тром пятого дня после отбытия Ломаева, Ерепеева и Шеклтона на всеан-тарктический конгресс и вломился давно ожидаемый "Ил-76" с российскими опознавательными знаками, запросил посадку, ответа не получил и все равно стал садиться, благо расчищенную накануне полосу пока что не замело. Погода как нарочно демонстрировала полную лояльность к летательным аппаратам.
     Заметили его издали - сначала просто как точку над океаном. Ну точка и точка, что с того? И на Солнце бывают пятна. Но точка росла и, приблизившись, начала свистеть и выть. Тут уже все обитатели Новорусской выскочили из домиков - кроме увечного Типунова, с ядовито-горькой гримасой на лице прилипшего носом к окошку медблока. Ага, мол. Дождались, уррроды!
     Растерялись - что правда, то правда. Нелегко сбрасывать кожу, как говаривал удав Каа. Нелегко в считаные дни полностью, до печенок проникнуться сознанием своих прав антаркта, начисто отринув все былое. Стояли, смотрели, сорили скупыми междометиями. Гадали - что да почему. Гляциолог Полосюк побежал заводить трактор - то ли с намерением перекрыть им полосу, то ли для того, чтобы уехать от греха подальше на седьмой километр; он сам потом не мог толком объяснить. Больше никто не предпринял активных действий. Если бы не переминались с ноги на ногу, можно было бы сказать - оцепенели.
     А что толку метаться? Плетью обуха не перешибешь. Перекрыть техникой полосу - да, можно. А если на борту рота парашютного спецназа? Очень поможет перекрытие полосы. Сейчас вот как посыпятся... Что там рота - много чести! На всю Новорусскую за глаза хватит и взвода, отделения даже.
     Слова - словами. Особый, мол, статус Антарктиды. Вашингтонский договор. Демилитаризация. Что сам говоришь, в то и хочется верить. А назад в глотку тебе твои слова не забьют ли, чтобы не нес всякую ахинею? С зубами вместе? Прикладом?
     Завестись с пол-оборота трактор не пожелал. Самолет тем временем без помехи зашел на посадку, выпустил шасси, коснулся, задрав нос, подтаявшего фирна и запылил снежной крошкой по полосе. Развернулся, замер. Заглушил турбины, перестав надсадно свистеть. Сразу стали слышны резкие крики кружащих в небе поморников да заполошный гвалт близлежащей колонии пингвинов Адели. Зачем прилетела большая железная птица? Не надо ее. Страшная, плохая. Пугает. Прилетела - худо. Села - еще хуже. Добром ее визит не кончится...
     О том же, только чуть аргументированнее, думали и люди.
     Пошли к самолету, однако, все, толпой. Что толку отсиживаться? Не отсидишься. Впереди всех с напускным видом наглого висельника, плюющего на эшафот и петельку, вышагивал Непрухин. Полосюк все-таки завел трактор и покатил, но поперед батьки в пекло не лез, тарахтел малым ходом сзади. Близ самолета сделал оговоренную заранее разумную вещь: затормозил бег механизма в метре от носовой стойки шасси и с явным намеком не стал выключать двигатель. Если что, мол, дам по газам, сворочу шасси к чертовой матери, и кукуйте тут вместе с нами, силовички...
     Ноющая хуже бормашины гидравлика опустила кормовую аппарель.
     На лед сошли двое. Только двое. Это же надо подумать - двое! Не в камуфляже - в оранжевых пуховиках! И без оружия.
     Первый, мужчина средних лет и невыразительной внешности, был никому не знаком. Первогодку в Антарктиде и то было понятно, что он сущий новичок, впервые ступивший на обледенелый материк. Пытаясь напустить на себя суровость, он терпел жалкое поражение в борьбе с любопытством, вертел головой и живо напоминал лопоухого ротозея-туриста. Фигура, словом, неинтересная. Зато второй визитер, низенький, кругленький, с карикатурной семитской внешностью, седенький там, где не лысенький, и лысенький там, где не седенький, суетливым шариком выкатившийся из чрева самолета, был знаком практически всем в ААНИИ. И в первую очередь начальникам полярных экспедиций и станций, начиная с Троеглазова и кончая Типуновым. Кто из антарктического начальства не имел бурных объяснений с заведующим административно-хозяйственной частью Моисеем Соломоновичем Коганом по поводу снабжения! Нет таких. Кто не давил на него, пытаясь выбить что-либо вненормативное, кто не пытался улестить! Таких тем более не бывало, потому что круглые дураки среди полярного начальства встречаются редко. Дело известное: не затребуешь загодя трех вездеходов - не получишь и одного трактора. Хороший начальник не в меру хапужлив во время подготовки экспедиции и разумно щедр во время ее проведения. С хорошим начальником не пропадешь. С плохим, то есть неспособным пробить легендарную сквалыжность начальника АХЧ, хлебнешь горя да еще, вспомнив Моисея Соломоновича, начнешь быстро эволюционировать в антисемита.
     Рабочий кабинет в ААНИИ, буфет и туалет - вот был обычный ареал начальника АХЧ. В первом из этих помещений он занимал место за гигантским письменным столом, гнущимся под тяжестью сотен до отказа набитых скоросшивателей, два других навещал спорадически. А вне своего ареала Моисей Соломонович попадался на глаза чрезвычайно редко. И уж в антарктический ландшафт он не вписывался категорически. Если бы специально для Непрухина самолет привез из Австралии утконоса, народ удивился бы меньше.
     Замерли, разинув рты. Кто-то, подобно двум гоголевским Петрам Ивановичам, сказал "э" и не нашел, чем продолжить.
     - Так-так-так-так... - торопливо и смешно, как всегда, затараторил Моисей Соломонович. - Ай-яй-яй-яй-яй!.. Что же это вы здесь над собой наделали? Записались в независимые антаркты и уже себе довольны? А здороваться-таки не надо, а?
     - Э... здравствуйте, Моисей Соломонович, - сдавленно пробормотал Непрухин. Глухо загомонили и остальные.
     - Дети! - всплеснул руками начальник АХЧ. - Сущие дети, чтоб вы были здоровы! Коган так сказал. Кто-нибудь другой, повыше меня, скажет: "Сукины дети". Я не скажу. Только что с того, хочу я вас спросить? Кто такой Коган и кто там, наверху? Таки разница есть?
     Никто не нашелся с немедленным ответом - ждали, что он еще скажет. Тем временем дизелист Хвостовой, украдкой поднявшись по аппарели, заглянул внутрь самолета. "Да тут никого нет!" - послышался его удивленный крик и вслед за ним громкое "ой". Кто-то там все-таки был. "Не, это экипаж", - прозвучало через несколько секунд с нелогичной смесью облегчения и разочарования.
     Действительно, желающий размять ноги экипаж пробирался к кормовой аппарели узким проходом, оставленным в рядах ящиков и бочек непонятного назначения. Тяжелый самолет оказался загружен минимум на две трети.
     - Рад приветствовать и все такое, - ожил Непрухин, но был настороженно-мрачен. - Надеюсь, долетели без происшествий? Болтанки не было? Кстати, зачем вы к нам?
     - А как вы себе думаете? - фальцетом отозвался Моисей Соломонович. - Это кто, извиняюсь? - Он ткнул пальцем в сторону своего спутника, не изронившего пока ни единого слова. - Кто такой этот человек, я вас спрашиваю? Таки не догадываетесь? Коган вам скажет! Прошу любить и не жаловаться: судебный пристав. Василий Петрович, дорогой, предъявите бумаги!
     Василий Петрович предъявил. Непрухин не стал и глядеть в документ - передал его Пятко, после чего сложил руки на груди и нагло ухмыльнулся:
     - Брать нас прилетели. А получится?
     - Да при чем тут вас брать! - И неистребимый одесский говорок Моисея Соломоновича взвинтился на октаву выше. - При чем тут вообще вы, я вас спрашиваю! Когану вы интересны? С каких пор Коган начальник кадров? Коган начальник АХЧ. И как начальник АХЧ он прибыл лично принять имущество ДАНИИ...
     - Какое имущество? - перебил вопросом магнитолог Крот, в то время как все разом задвигались и глухо зашумели.
     - Казенное имущество. По описи. Первым рейсом - дизель-генераторы, радиостанцию, научное оборудование. К сожалению, топливо, продовольствие и строительные конструкции мы вынуждены пока оставить. За ними придет судно.
     - Что-о-о?.. - взвыл и задохнулся Крот.
     - А как же мы? - наивно и потерянно спросил кто-то, вклинившись в крохотную паузу.
     - Я доктор? Я знаю? - развел руками Моисей Соломонович. - Что вы себе думали? Республику основали? Пожалуйста, разве Коган против? Разве я похож на того, кто станет вам мешать? Живите! Урегулируем имущественные отношения - и живите себе на здоровье!..
     - Голым задом на льдине, - угрюмо уточнил кто-то.
     Начальник АХЧ вторично развел руками. Что, мол, могу, то могу, а чего не могу, того с меня не спрашивайте...
     - Не отдадим! - отрезал первым пришедший в себя Непрухин. Только что принуждавший себя говорить спокойно, сейчас он с удовольствием орал, как всякий россиянин, дорвавшийся до скандала. - Вот вам дизель-генераторы, ясно? Ржавого гвоздя не получите!
     - Как так не отдадите? - маленьким, но ершистым боевым петушком налетел на него Моисей Соломонович. - Таки очень даже отдадите, извиняюсь! Это не ваше имущество!
     - И не ваше! - рявкнул Непрухин.
     - А чье же это имущество? - заверещал в ответ Моисей Соломонович.
     - Не ваше!
     - Может быть, таки ваше?
     - Таки да! Это... - Непрухин завращал глазами и вспомнил нужные слова: - Это национализированное имущество!
     - Кем национализированное? - взвизгнул начальник АХЧ.
     Никто даже не прыснул. Быть может, потому, что Моисей Соломонович меньше всего походил на Кису Воробьянинова, а Игорь Непрухин - на отца Федора. Да и предмет спора был куда существеннее, чем какой-то стул, пусть даже работы Гамбса.
     - Нами, антарктами. У нас суверенное государство. А вы... вы...
     - Вы нарушили воздушные и сухопутные границы нашей страны, - дал подсказку кто-то из толпы.
     - Точно! - подхватил Непрухин, сейчас же просияв нехорошей улыбкой. - Вы оба, а равно и экипаж, задерживаетесь э-э... до выяснения. Самолет-нарушитель с э-э... контрабандным грузом... кто-нибудь, гляньте, что там за груз!., самолет с контрабандным грузом арестовывается. А это... - он выхватил из чьих-то рук судебное постановление и победно помахал им над головой, - это мы повесим в сортире. Эх, жаль бумага жесткая...
     В толпе засмеялись - глумливо и обидно для "контрабандистов". Кто-то посоветовал сохранить бумагу как будущую реликвию и музейный экспонат. Моисей Соломонович махал руками, брызгал слюной и пытался что-то сказать, но его уже не слушали. Пристав пугливо озирался.
     - На камбуз их! Нехай картошечки почистят...
     - Не, на седьмой километр. Лучшая тюряга, ей-ей! Дадим им печку, и пусть живут, никуда оттуда не денутся...
     - А холодный склад ты от них охранять будешь? Сказал тоже...
     - В кают-компанию, а там решим...
     - Оружие есть у них? Обыскать надо...
     Оружия у визитеров не нашлось. Обыскиваемый Моисей Соломонович визжал от щекотки, дергался и грозил карами. Пристав подчинился безропотно, а экипаж самолета решили не обыскивать, предупредив устно: не дергайтесь, ребята, и все обойдется. Аида в кают-компанию, щами накормим...
     Задержанным указали направление, пристава подбодрили тычком в спину. Коган дожидаться тычка не стал - громко объявил, что подчиняется грубому насилию, и возглавил шествие. За ним, размахивая судебным постановлением, едва поспевал Непрухин.
     - Эй, не так быстро! Спешил тут один такой - теперь лежит в лазарете...
     - Типунов? - проявил осведомленность Моисей Соломонович, не сбавляя шага.
     - Он самый.
     - Он все еще начальник станции?
     - А это с какой точки зрения посмотреть. Если с формальной, то письменного отказа от должности он вроде не давал...
     - Уй, на что мне ваши формальности? - сердито фыркнул Коган. - С реальной.
     - Тогда нет. Был начальником, а стал пациентом. Кстати, он не антаркт. Можете забрать его с собой, когда мы вас отпустим. - Непрухин нехорошо ухмыльнулся. - Если отпустим, конечно...
     - Таки отпустите! Разумеется, отпустите! - Моисей Соломонович еще прибавил шагу. Теперь его слова не долетали до тех, кто шел сзади. - Позвольте утолить любопытство: кто новый начальник станции? Вы?
     Рукой с зажатым в ней судебным постановлением Непрухин на ходу почесал в затылке. А в самом деле - кто?.. После убытия Ломаева и "Е в кубе" такой вопрос почему-то никому не приходил в голову. Работали, подчиняясь обстоятельствам и здравому смыслу, вот и все. Теоретически вакантное место начальника должен был занять кто-нибудь из научного начальства - практически в тех случаях, когда надо было распорядиться, распоряжались стихийные авторитеты. Игорь Непрухин был в их числе.
     - Считайте, что я пока исполняю обязанности.
     - Я, конечно, извиняюсь, но вы исполняете обязанности идиота! - затарахтел, брызгаясь, Моисей Соломонович. - Что вы делаете с бумагой? Я скажу вам, если вы не можете понять: это важнейшая бумага. Если в этом месте случайно найдется один человек, у которого в голове кое-что есть, он отнимет ее у вас ради вашей же пользы. Читайте внимательно, только не надо останавливаться! На ходу читайте. Ну? Таки ничего не заметно?
     - Таки ничего, - сознался Непрухин, пробежав глазами текст и умудрившись не отстать от неожиданно резвого ходока. До него наконец дошло, что Моисей Соломонович хочет сказать что-то ему одному.
     - Ой, я над собой таки что-то сделаю! Вы не видите! Как вы названы в юридическом документе? Читайте!
     - Самопровозглашенной республикой Свободная Антарктида, - недоуменно прочитал Непрухин. - А что, не так?
     - Так, не так - какое мое дело? Вам сделали прецедент, между прочим, вас юридически назвали вашим же именем, с вами имеют дело как с политиками, а вы ведете себя... как полярники! - Месящий унтами снежную кашу, задыхающийся на ходу Моисей Соломонович был очень сердит. - Как младенцы! Нет, хуже младенца, потому что младенец себе подрастет и, может, даже поумнеет когда-нибудь...
     Непрухин начал прозревать.
     - Постойте, Моисей Соломонович... Вы хотите сказать, что какой-то там московский арбитражный суд по недоразумению назвал нас... Да это просто смешно!.. Да, а почему московский ?
     - Потому что головная организация - Росгидромет - находится в Москве, а не в Жмеринке, вам понятно?
     Непрухин снова поскреб в затылке, но уже свободной от бумаги рукой.
     - Ну... допустим. А толку? Суд высшей инстанции отменит - и всех делов!
     - Уже таки отменил по протесту московской прокуратуры...
     - Вот видите!
     - Отменил, а Генпрокурор обратно опротестовал. Теперь вам понятно?
     - Нет.
     - Я спрашиваю, вам понятно, на какой уровень вас выводят? Какая следующая инстанция - мне сказать или таки сами догадаетесь?
     - Страсбург, что ли? - проявил догадливость Непрухин и несколько шагов шел молча, переваривая информацию. - Не, ну это смешно. При всем к вам уважении, Моисей Соломонович... И потом, Страсбург же только по европейским делам...
     - Это ваше "смешно" таки стоило больших хлопот, - совсем сердито и даже обиженно отозвался начальник АХЧ. - Это прецедент, уж какой есть, и вы будете себе довольны. На что вам надо ссылаться при случае, как не на эту бумагу? А вы ее хотели, трижды извиняюсь, в сортир... Дети, ну дети!
     - Спасибо, Моисей Соломонович, - с некоторым сомнением сказал Непрухин. - А насчет самолета уж извините, груз мы задержим...
     - Разгружать будете?
     - Конечно.
     - Выгружайте только ящики с маркировкой "Щ42А". Они предназначены для Новорусской. Да поосторожнее, там электронное оборудование. Остальные ящики не трогайте - они для Мирного, Новолазаревской и Беллинсгаузена. Бочки тоже - в них наш керосин. Вы поняли?
     - Ясно, Моисей Соломонович, - весело отозвался окончательно прозревший Непрухин. - А что в ящиках?
     - Радиомаяки, радары и компьютеры. Наземный комплект для малых полевых аэродромов плюс документация. Если разберетесь в ней, то сможете принимать и отправлять самолеты в любой туман.
     - Спасибо вам! - с чувством сказал Непрухин.
     - Уй, только не надо меня благодарить! - скривился Моисей Соломонович. - При чем тут вообще Коган? Коган знать ничего не знает. Имущественные споры вы будете вести совсем не с ограбленным вами Коганом, а кое с кем повыше! Что взять со старого еврея, к тому же насильственно удерживаемого?
     - Удерживаемого?..
     - Ну да, а я вам за что толкую? Насильственно удерживаемого на станции Беллинсгаузен. Она последняя на маршруте. Должен же Коган попытаться получить назад имущество ААНИИ со всех станций? Должен, я вас спрашиваю, или нет?..
     - А на острове Ватерлоо его удержат силой? - с недоверием спросил Непрухин.
     - Таки да, если антаркты захотят воспользоваться советами Когана. Ой, какой вы непонятливый! Как можно так жить? Вас скушают в один минут. А с Коганом, может, и не скушают, особенно если старый завхоз под угрозой расправы станет давать вам полезные советы, а вы, то есть ваши новые власти, будете им скрупулезно следовать...
     Только теперь Моисей Соломонович замедлил шаг, и видно было, что он выдохся. Крайние домики Новорусской были уже близко.
     - А самолет? - спросил Непрухин.
     - Что, и самолет вам нужен?.. Нет, самолет дозаправится и полетит в Мирный и так далее. Куда вам четыре комплекта аэродромного оборудования? От Беллинсгаузена самолет уйдет в Мексику, оттуда через Кубу, Мавританию и Тунис в Москву. Антаркты разграбят груз подчистую, не тронув только керосин, и разрешат улететь тем, кто, скажем так, поздоровее умом, начиная с вашего Типунова... Или я чего-то не понимаю? Или та-ки не разрешат?
     - Разрешат, Моисей Соломонович, не сомневайтесь, - ответил Непрухин, улыбаясь. - А с приставом что делать?
     - Он вам нужен?
     - А это смотря кто он на самом деле...
     - Пристав настоящий. Ему много знать-таки совсем необязательно... Ой, что это у вас - мокрый лед? Поддержите меня, прошу вас...
     - Сюда идите, здесь гравий... Но ведь пристав догадается?
     - Само собой. Если не дурак, то подтвердит, что антаркты нас ограбили, а больше ничего не скажет. Если дурак, то таки наживет себе неприятностей. Это Коган сказал, а ему можно верить... Слушайте, молодой человек, что вы меня под локоток держите? Коган вам барышня? Я сам дойду. А вы займитесь выгрузкой, да глядите: только ящики с маркировкой "Щ42А", не перепутайте...
     ***
     В полдень седьмого дня работы Конгресса зоркий глаз Геннадия Ломаева, вышедшего в перерыве по нужде, углядел в густом небесном ультрамарине эфемерное, как легкий акварельный мазок, перистое облачко - циррус. Ломаев немедленно пришел в восторг и побежал к аэрологам. Не в пример ему, паучники Амундсен-Скотта, отрядив для участия в Конгрессе одного мученика-делегата, занимались настоящим делом. Двое из них как раз надували шар-зонд, третий проверял приборы. Ломаев сейчас же ощутил жгучую зависть к коллегам. Они не отсиживали зады на заседаниях - ценя независимость, но ставя план научных работ выше, они пытались понять, какая воздушная кухня действует ныне в сорока километрах над ледяным куполом.
     Предложенную помощь американские коллеги приняли без энтузиазма, но и не погнали взашей, и целых полчаса Ломаев был счастлив. В полном безветрии зонд улетел вертикально вверх. Провожая его взглядом, Ломаев попутно заметил две вещи. Во-первых, незаконный циррус успел стыдливо растаять, подтвердив тезис об устойчивости антициклона над куполом. А во-вторых, в области зенита, в неприятной близости от жгучего солнечного диска перемещался, возникая, казалось, из ничего и тут же тая, короткий инверсионный след.
     Вообще-то в самом этом факте не было ничего особенного. Несмотря на объявленную на весь мир независимость Свободной Антарктиды, ни одна уважающая себя авиакомпания не собиралась ни сдвигать воздушные трассы на тихоокеанских маршрутах, ни платить антарктам за пролет над их территорией. С какой стати? Кто не признан мировым сообществом и не имеет собственных сил ПВО, тот не заслуживает внимания и должен помалкивать в тряпочку.
     Но между пассажирским "Боингом", легко различимым снизу именно как самолет, и пустым инверсионным следом, в голове которого невооруженный глаз не мог заметить даже крохотной точки, была большая разница. Задрав к небу облупленный нос, Ломаев пытался прикинуть на глазок высоту и скорость