ряд ли мог, потому что мы только что организовались. Ни одной  книги  еще
не выпустили.
   -  Гм...  Вот  не  думал,   что   ты   заинтересуешься   книгоизданием.
Неисповедимы пути Господни... И  что  будете  штамповать  -  детективчики?
Конкуренции не боитесь?
   Кремнев зажег сигарету и выпустил кольцо дыма.
   - Не боимся, потому что у нас особая политика.
   - Ох ты... Если не секрет, какая?
   -  Секретов  нет.  Видишь  ли,  Юра,  детективы,   боевики,   триллеры,
фантастика - все это у нас выпускают сотни издательств. Да вот беда,  если
наши российские авторы, то уровень пещерный, а кто  поприличнее  -  сплошь
буржуи. Многие читатели справедливо ругаются. Люди уже  объелись  дерьмом,
хотят  читать  наше,  русское,  но  качественное  -  те  же  детективы   и
фантастику,  но  на  уровне  настоящей  литературы.  И  ведь  есть  у  нас
талантливые авторы, молодые ребята!  Но  из  коммерческих  издательств  их
гонят - мол, тетя Маня не поймет. Гонят и из  элитарных  -  там  наоборот,
высокомерно нос воротят. На рынке образовалась ниша, дыра, понимаешь?  Вот
мы  и  решили  ее  заполнить.  Дали  рекламу  в  газеты,  объяснили,   что
требуется... Не поверишь - портфель забит рукописями. Процентов тридцать -
шедевры, будем издавать... Ребята пишут не  хуже  Стивена  Кинга.  Мы  их,
конечно, раскрутим - телевидение там, пресса... Ты видел у  нас  в  России
писателя,  раскрученного  наподобие  Кинга  или   Шелдона   -   абсолютные
бестселлеры? То-то. Даже самых популярных знают сравнительно  мало.  А  мы
возьмем и сделаем!
   Слушая воодушевленную речь  друга,  видя  его  горящие  глаза,  Шатилов
мысленно радовался за него. Опасения, что  Кремнев  предстанет  перед  ним
сломленным, сдавшимся человеком, не сбылись.
   - И ты здесь по делам издательства? - спросил он.
   - Не по делам, а по одному делу. Московский автор прислал исключительно
интересную рукопись.  Хочу  с  ним  встретиться,  предложить  долгосрочный
контракт... И все-таки главное было - повидаться с тобой, иначе  я  послал
бы в командировку помощника. Кстати, что это  у  нас  за  встреча  всухую?
Наливай!
   Шатилов сконфуженно развел руками:
   - Извини, не купил, закрутился... Расскажу - поймешь и простишь. Мы тут
с Мариной тебе такой детектив преподнесем, твои доморощенные Стивены Кинги
от зависти лопнут... Правда, Марина?
   Он подмигнул девушке, та несмело улыбнулась в ответ.
   - Да ладно, я сбегаю, - проявил великодушие Кремнев.
   - Давай я, как хозяин...
   - Нет уж, как хозяин ты  развлекай  наших  девушек...  Тут  поблизости,
наверное, новых магазинов за восемь лет пооткрывали немерено?
   - Полно, да только водка в них левая. Иди в "Кристалл", там не обманут.
Три квартала налево.
   - Угу... Я мигом. - Кремнев легко вскочил с дивана и вышел из квартиры,
захлопнув дверь.
   - Так. - Шатилов обратился к Марине: - Там в холодильнике...  В  общем,
сооружай закуску.
   Марина кивнула и отправилась на кухню, а Шатилов принялся расспрашивать
Иру о жизни в Санкт-Петербурге.
   В этот момент на лестничной клетке третьего этажа дома напротив  парень
в кожаной куртке поднял к глазам бинокль. Понаблюдав с минуту, он  включил
переговорное устройство:
   - Макс, их там двое - он и девчонка. Больше никого не вижу.
   - Больше точно никого нет? - послышалось из динамика.
   - Вроде бы нет.
   - Хорошо, иди вниз.
   Парень спустился по лестнице и сел  в  "тойоту",  стоявшую  у  подъезда
шатиловского дома. В салоне сидели еще трое, а позади "тойоты" у  тротуара
приткнулся черный джип.
   - Макс, начинаем? - спросил парень с биноклем.
   - Инструкции всем понятны? - осведомился тот, кого назвали Максом.  Под
утвердительные возгласы он скомандовал: - Начинаем.
   Шатилов немного удивился, услышав дверной звонок.
   - Быстро же он... Человек-ракета! - Он прошагал  в  прихожую  и  открыл
дверь.
   Сильнейший удар в лицо отшвырнул  его  к  стене.  Четверо  ворвались  в
прихожую, обнажая  притаившиеся  в  потайных  карманах  курток  компактные
автоматы "скорпион". Упавшего Шатилова подняли  за  воротник,  впихнули  в
кабинет.  В  дверях  встал  совсем  молодой,  невысокого  роста  парень  с
автоматом.
   - Берите девчонку, - распоряжался Макс. - Живо проверить квартиру!
   Марина,  возившаяся  на  кухне,  услышала  шум  и  отрывистые  команды.
Похолодев, она замерла. Это пришли  за  ней...  Прыгать  в  окно?  Слишком
высоко. Она метнулась в спальню - из  прихожей,  гостиной  и  кабинета  ее
видеть не могли - бросилась на пол и втиснулась под кровать. Почти тут  же
в спальню вбежал один из боевиков.
   - Никого нет, Макс! - крикнул он.
   Шатилов лихорадочно соображал. Пистолет  лежит  в  ящике  стола...  Там
только два патрона, но если вывести из строя этого юнца,  можно  завладеть
автоматом...
   Сделав вид, что теряет сознание, Шатилов покачнулся, ухватился за ручку
ящика, потянул на себя. Через мгновение пистолет  в  его  руке  смотрел  в
грудь вооруженного противника.
   Тому  было  только  девятнадцать  лет,  и  раньше  ему  не  приходилось
принимать участия в акциях. Он испугался и растерялся. Вместо  того  чтобы
отступить в коридор или попытаться выбить у Шатилова  пистолет,  он  нажал
спусковой крючок "скорпиона".
   Пули веером пронзили торс Шатилова, сверху донизу наискосок.  Обливаясь
кровью, Шатилов рухнул на пол.
   В кабинете появился Макс, за его спиной маячили две головы.
   - Идиот! - заорал он. - Этого велено было доставить, а не замочить!
   - Да он это... С пистолетом... -  начал  оправдываться  проштрафившийся
боевик.
   - Тьфу... - Макс обернулся. - А вы что встали? Стерегите девчонку!
   Склонившись над Шатиловым, он с усилием перевернул его.
   - Черт... Живой, но явно  доходит...  Вот  что.  Возьми  аккуратно  его
пистолет, вложи ему в руку и сделай контрольный выстрел в висок.
   - Зачем из его руки? Он весь изрешечен...
   Макс печально вздохнул:
   - Нет, ты дурак... Взять его с собой мы не  можем,  не  тащить  же  это
кровавое месиво в подъезде и на улице. А убийство расследовать будут круто
- бывший кагэбэшник как-никак. Если до тебя докопаются... Значит,  он  сам
застрелился, а ты со злости пальнул уже в труп. Дошло?
   - Белыми нитками шито.
   -  Ну  и  что?  Все  равно  убийство  им  не  доказать,  при   наших-то
адвокатах... И мы тебя вытащим, понял?
   Парень  благодарно  закивал.  "Дженнингс"  лег  в  руку   Шатилова,   и
единственный выстрел оборвал его жизнь.
   В гостиной, куда Макс направился после  расправы  над  Шатиловым,  двое
боевиков расположились  справа  и  слева  от  насмерть  перепуганной  Иры,
по-прежнему сидевшей на стуле.
   - Ну что, Стрельникова, - ухмыльнулся Макс, - недолго погуляла?
   Скованная ужасом девушка не смогла и рта раскрыть. Впрочем,  ей  бы  не
поверили, если бы она объяснила, что она не та, за кого ее принимают.
   В руке Макса блеснула игла шприца,  тут  же  вонзившаяся  в  предплечье
девушки. Наркотик подействовал быстро. Не прошло и тридцати секунд, как по
телу Иры разлились теплые волны блаженного безразличия.
   - Все, она готова, - сказал Макс, заглянув ей в глаза. - Пошли.
   Марина услышала стук закрывающейся входной двери. Она не решалась сразу
выбраться из своего убежища, но ее выгнал страх. Если эти... налетчики все
же сейчас поймут, что ошиблись и похитили не ту девушку, они вернутся. Или
им подскажут...
   Неловко выкарабкавшись из-под кровати, Марина встала сначала на колени,
потом на ноги. Ее шатало как пьяную, тело сотрясала  неостановимая  дрожь.
Тошнота подступала к горлу, еще более сильная от запаха нагретого  металла
в теплом воздухе... И какого-то другого неприятного, страшного запаха.
   Девушка добрела до кабинета, опираясь о стены, ахнула  и  закрыла  лицо
рукой. Юрий Дмитриевич Шатилов, человек, давший ей приют и надежду,  лежал
навзничь в луже крови. Чтобы констатировать смерть, Марине  не  требовался
врач - в правом виске Шатилова зияло круглое отверстие в темном ореоле.
   - Боже, - сдерживая рыдания, прошептала Марина. - Боже...
   Шатилов погиб из-за нее. И  та  девушка,  Ира...  Пусть  не  сразу,  но
бандиты разберутся, увидят свой  промах,  и  тогда...  Что?  Отпустят  Иру
восвояси? Едва ли. Уберут как свидетельницу, вот что они  сделают.  Марину
трясло все сильнее. Господи, две ужасные смерти из-за  нее,  только  из-за
нее! Даже сдайся она бандитам в попытке спасти Иру, ту все равно бы убили,
как Шатилова.
   Теперь надо бежать, не важно куда, лишь  бы  подальше  от  этого  дома,
превратившегося в театр кошмаров. Разум девушки полностью отключился,  она
не отдавала себе отчета в своих поступках, не могла подумать  о  том,  что
будет после. О Кремневе она даже не вспоминала...
   Как-то она оказалась у входной двери, крутанула ручку замка и  побежала
вниз по лестнице. Она еще не  оправилась  от  последствий  автокатастрофы,
быстрые движения причиняли боль, но панический ужас гнал ее прочь.
   С Кремневым она  не  встретилась.  Он  возвратился,  когда  Марина  уже
свернула за угол.
   Распахнутая  настежь  дверь  и  абсолютная  тишина  за  ней   мгновенно
подсказали  Кремневу:  что-то  неладно.  В  прихожей  из  его  рук   выпал
полиэтиленовый пакет  с  двумя  бутылками  водки,  и  Кремнев  рванулся  в
гостиную, потом влетел в кабинет.
   Он молча стоял над телом Шатилова, не  веря  тому,  что  видит.  Только
могучим усилием воли он заставил себя стряхнуть оцепенение и позвать:
   - Ира! Марина!
   Молчание. Кремнев заметался по квартире, открывая все двери, заглядывая
в шкафы, под кровать... Все места, где можно спрятаться. Девушек нигде  не
было, ни живых, ни мертвых. Тогда Кремнев вернулся к  Шатилову,  опустился
на колени перед телом друга.
   - Вот так и увиделись, Юра, - тихо проговорил он и беззвучно  заплакал.
- Вот так и увиделись...
   Подобно Марине,  он  забыл  обо  всем  на  свете,  но  профессиональные
рефлексы не позволили ему утонуть в глубинах  отчаяния.  В  квартире  была
стрельба, значит, вот-вот явится милиция... В  их  глазах  Кремнев  станет
главным  подозреваемым.  Сидя  в  следственном  изоляторе,  сумеет  ли  он
заниматься поисками Иры и убийц Шатилова? Даже если его и выпустят  вскоре
на свободу, он потеряет драгоценное время. Нет, дожидаться милиции было бы
роковой ошибкой.
   Кремнев встал и выпрямился:
   - Обещаю тебе, Юра... Я найду их. Обещаю.
   Никто не слышал его слов. Но если бы рядом находился человек,  знакомый
с Кремневым лично и различающий оттенки его интонаций, он не усомнился  бы
ни на минуту: обещание будет выполнено.



18

   Старинный русский город Нижельск, основанный едва ли не раньше  Москвы,
прозябал в течение столетий и начал бурно разрастаться лишь в шестидесятых
годах нашего века, когда  здесь  построили  крупный  нефтеперерабатывающий
завод. К сентябрю 1998 года население Нижельска перевалило за сто тысяч  и
продолжало расти. Из достопримечательностей  в  городе  имелось  несколько
церквей (из тех, что не успели порушить большевики), краеведческий музей и
с  десяток  зданий,  отнесенных  к  памятникам  старины.  Мэром  Нижельска
(правда, он предпочитал именовать себя не  мэром,  а  главой  города)  был
избран бывший директор того самого завода Виктор Борисович Черкасов.
   Обычно Черкасов выходил из дома в половине восьмого утра, усаживался  в
ожидающую его черную "Волгу" и ехал на работу одним и  тем  же  маршрутом.
Так было бы и этим  утром,  если  бы  некие  посторонние  силы  не  внесли
существенные коррективы в планы мэра.
   Напротив нового дома, где жил Черкасов, простирался пустырь, а  за  ним
возвышалась  полуразвалившаяся  церквушка,  на  восстановление  которой  у
города не хватало денег. Ровно в семь утра в  развалинах  появился  крепко
сложенный молодой человек с кожаным чемоданчиком. Судя по  его  уверенному
поведению, он  был  тут  не  впервые.  Свободно  ориентируясь  в  каменных
нагромождениях,  образовавшихся  из-за   плачевного   состояния   стен   и
перекрытий, он прошел к лестнице, ведущей на чудом уцелевшую колокольню, и
стал подниматься наверх.
   Никаких колоколов, разумеется, давно не было. Дом Черкасова  представал
с высокой площадки как на ладони. Молодой  человек  раскрыл  чемоданчик  и
приступил к сборке винтовки с оптическим прицелом. Оружие было изготовлено
к стрельбе в 7:23.
   Нефтеперерабатывающий завод  располагался  на  противоположной  окраине
Нижельска. Огромная территория охранялась, но выставить  людей  на  каждом
метре протяженности бесконечных заборов не было никакой возможности, да  и
надобности раньше не возникало.
   Впрочем,  обыкновенный  потрепанный  грузовик,  застрявший  в  грязи  у
ограждения, вряд ли вызвал бы подозрения у охранников, даже  если  бы  они
его заметили. Из кабины выпрыгнул шофер в телогрейке, так  же  по-рабочему
одетый пассажир выбрался с  другой  стороны.  Оба  огляделись,  никого  не
увидели поблизости и зашагали к бетонному забору, который только  выглядел
монолитным. После каких-то манипуляций шофера у самого  подножия  бетонной
плиты открылся заранее вырезанный люк. Двое выгрузили  из  кузова  пузатый
серый баллон, подтащили к забору и исчезли в люке.  На  территории  завода
они провели минут пятнадцать, и, когда возвратились  в  кабину  грузовика,
часы пассажира показывали 7:21.
   Грузовик тронулся с места, как по волшебству  высвободившись  из  якобы
заставившей его остановиться трясины  грязной  лужи,  и  покатился  прочь,
наращивая скорость.
   В 7 часов 29 минут  30  секунд  пунктуальный  мэр  вышел  из  подъезда,
направляясь  к  машине.  Засевший   на   колокольне   снайпер   сноровисто
прицелился. Пуля разбила лобную кость мэра ровно в 7:30.
   В ту же секунду не отрывавший взгляда от часов пассажир грузовика нажал
кнопку на  пульте  радиоуправления  взрывным  устройством.  Под  одним  из
крупнейших  резервуаров  нефтеперерабатывающего  завода  прогремел  мощный
взрыв. Этот взрыв и последовавший за ним  пожар  сами  по  себе  причинили
громадный ущерб, но главное было не в  этом.  Бомба  разнесла  на  осколки
серый  баллон,   содержавший   отравляющий   газ   высокой   концентрации.
Смертоносное облако двинулось к рабочим кварталам города. Прежде  чем  оно
рассеялось, погибли триста восемьдесят три человека, и еще полторы  тысячи
обитателей Нижельска получили тяжелые отравления.
   Во всех выпусках новостей  катастрофу  в  Нижельске,  странным  образом
совпавшую  с  убийством  мэра,  назвали  крупнейшей  трагедией  со  времен
чернобыльской аварии и землетрясения в Спитаке.
   Виновные, как всегда, обнаружены не были.



19

   Кремнев сунул голову под кран с холодной водой. Спиртного ему  пить  не
следовало, а он выпил, да еще превысил меру. Отчаяние  диктовало  условия:
он не знал, с чего начинать поиски, у него не  было  мало-мальски  стоящей
идеи.
   Закрутив кран после того, как  вода  немного  привела  его  в  чувство,
Кремнев вытер волосы полотенцем и вышел из ванной.  Пистолет  "дженнингс",
который он взял в кабинете Шатилова, лежал на журнальном столике  рядом  с
полупустой бутылкой виски и перегруженной пепельницей.  Кремнев  задумчиво
взвесил   оружие   на   ладони,   вытряхнул   из   рукоятки   магазин    с
одним-единственным патроном, вставил на место.
   В дверь гостиничного номера постучали. Кремнев сунул оружие в карман:
   - Войдите!
   На пороге показалась дежурная по этажу:
   - Кремнев Александр Андреевич?
   - Да.
   - Вам просили передать...
   Женщина протянула Кремневу запечатанный конверт без адреса  -  крупными
буквами там стояло только имя.
   - Кто просил? - осведомился Кремнев, принимая конверт.
   - Какой-то молодой человек. Я сказала, что  вы  в  номере  и  он  может
зайти, но он очень спешил... Только предупредил,  чтобы  я  отдала  письмо
именно вам, в собственные руки.
   - Спасибо, - буркнул Кремнев.
   Когда за дежурной захлопнулась дверь, он  аккуратно  вскрыл  конверт  и
достал оттуда сложенный вчетверо тетрадный лист. Кремнев с трудом разбирал
торопливый почерк - буквы кренились направо и налево, залезали за строчки,
точно письмо писалось в страшной спешке.
   "Александр Андреевич, если хотите выручить племянницу, не мешкайте.  На
обороте найдете план дома и  как  туда  добраться.  Наверное,  они  должны
держать ее в подвале. Не знаю, сколько их там. Я ваш друг, но  я  бессилен
помочь. Мне удалось лишь мельком переговорить с Ирой, она шепнула мне, где
вас искать. Единственное,  что  я  могу  для  вас  сделать,  -  машина.  У
гостиницы стоит вишневая "восьмерка" с ключами. Прошу, сожгите это письмо.
Если они опознают почерк, мне конец".
   Кремнев перевернул листок, долго изучал вычерченный неровными дрожащими
линиями план со стрелками и пояснениями. Что ж, ехать предстоит  не  очень
далеко.
   Разумеется, Кремнев сразу подумал о том, что его заманивают в  ловушку,
но у него и в мыслях не было уклониться  от  поездки.  Пусть  ловушка,  на
месте посмотрим, кто "кого. Машина у гостиницы может быть заминирована, но
для профессионала проверка не составляет труда.
   Огонек зажигалки лизнул краешек письма, и вскоре  оно  полыхало  вовсю.
Кремнев не слишком доверял версии о загадочном  незнакомом  друге,  что-то
здесь нечисто. Но письмо все-таки лучше сжечь.
   Тетрадный листок догорел в пепельнице, вслед за ним  Кремнев  поджег  и
конверт. "Пепел  к  пеплу,  прах  к  праху",  -  вспомнил  он  и  невольно
усмехнулся. Как бы сегодня кому-то не пришлось убедиться в  справедливости
этой сентенции...
   Внизу у  тротуара,  напротив  подъезда,  Кремнева  действительно  ждала
вишневая "восьмерка". Когда он подходил к машине,  опьянение  окончательно
оставило его. Малейший намек на утрату самоконтроля мог стоить жизни, а  в
таких случаях он умел управлять собой.
   В свое время в КГБ Кремневу довелось знакомиться с  основами  взрывного
дела, причем  именно  в  специфическом  аспекте,  в  частности  касающемся
минирования автомобилей. Он знал, где  и  как  могут  установить  взрывное
устройство в машине. Правда, за минувшие  десять  лет  могли  придумать  и
что-то новенькое, но, усаживаясь за руль  и  поворачивая  ключ  зажигания,
Кремнев на девяносто девять процентов был уверен, что бомбы нет.
   Двигатель приветливо заурчал. Кремнев подумал,  что,  если  планируется
покушение, прибегать к бомбе  вовсе  не  обязательно.  Есть  сотни  других
надежных способов.
   Темнело, и Кремнев зажег фары. Он тщательно соблюдал  правила  уличного
движения - не хватало еще, чтобы его остановили  в  чужой  машине.  Только
выбравшись на загородное шоссе, Кремнев прибавил скорость.
   Особняк,  указанный  на  плане  в  письме,  он  разыскал   без   особых
сложностей. Это была  двухэтажная  кирпичная  дача  на  берегу  маленького
озера, с ярко освещенными окнами  на  обоих  этажах.  Возле  дома  Кремнев
никого не увидел. Он загнал машину в перелесок, переложил  "дженнингс"  из
внутреннего кармана в боковой и зашагал  к  хилому  невысокому  заборчику,
имевшему чисто символическое значение.
   Подкравшись к дому, Кремнев заглянул в окно. Двое парней  сидели  перед
телевизором и увлеченно следили за сюжетом  какого-то  детектива.  Кремнев
удовлетворенно кивнул, обошел дом и поочередно осмотрел через окна  другие
комнаты - все пустые,  насколько  он  мог  разглядеть  в  мерцающем  свете
ночников.
   Теперь второй этаж. Кремнев подошел к дереву,  могучие  ветви  которого
нависали над балконом, подтянулся и вскарабкался наверх.
   Балконная  дверь  была  распахнута  настежь.  Из   комнаты   доносилось
сосредоточенное  ритмичное  фырканье.  Кремнев  осторожно  перебрался   на
балкон, и перед  его  взором  предстала  голая  мускулистая  спина  парня,
занятого физическими упражнениями с девицей.
   Второй этаж целиком занимала одна большая комната, устроенная наподобие
мансарды. Так  как  дальнейшей  рекогносцировки  не  требовалось,  Кремнев
шагнул в комнату с пистолетом в руке.
   - Эй, - тихонько позвал он.
   Гром