я?! Тебе шо,
бомжара, жизнь надоела?! Кто за коммунальные услуги платить будет?! Блин,
пасть к хреням порву! Всю жизнь на аптеку работать будешь! - Рейнар весьма
натурально рванул кольчугу на груди. Понятное дело, она не поддалась, но
необходимый эффект был достигнут.
  Я готов был держать пари, что из всего сказанного моим другом великан
понял не более одного-двух слов, но общий тон лисовской речи ему без
сомнения был ясен. Разбуженный таким наглым образом, груагах с возмущенным
ревом кинулся на неведомого обидчика и, конечно же, не преминул зацепиться
ногой за ствол, который мы втроем, при помощи наших коней, с натугой
доволокли к входу в пещеру. От силы удара дерево треснуло, однако
смердящий исполин, как мы и предполагали, растянулся на земле, изрядно
прикладываясь лбом о разбросанные обглоданные кости, оставшиеся от
уединенных пиршеств. Останки невинно убиенных зверушек полетели во все
стороны, словно брызги от брошенного в воду камня.
  Кого другого подобная неприятность могла обескуражить, но только не
эдакого дуролома. Едва приземлившись, он тут же встал на четвереньки и
затряс косматой головой, наводя резкость и пытаясь разглядеть коварного
обидчика. Конечно же, увидеть Лиса ему не удалось. Тройной знак
четырехлистного клевера надежно охранял моего друга от налитых кровью глаз
доморощенного Кинг-Конга. Зато великан увидел меня, притаившегося за
комлем сосны с обнаженным мечом в руках. Оно, конечно, укрытие укрытием,
но предосторожность в общении с подобными звероидолами не помешает.
  Итак, великан, стоя на четвереньках, бестолково мотал своей похожей на
обтянутый шерстью котел головой и наткнулся взглядом на рыцаря, таящегося
в засаде... Я в общем-то знаю, что бываю страшен в гневе, что в момент,
когда волна ярости приподнимает крышку черепной коробки, от меня лучше
держаться подальше, но клянусь золотыми шпорами и своим местом у Круглого
Стола, я никогда не мог предположить, что мой скрюченный меж корней
вывороченной сосны светлый образ заставит подобную громадину пуститься в
паническое бегство. Вернее, даже не бегство, а в паническое уползание. Не
меняя положения, груагах начал стремительно отгребать назад, спеша
укрыться во мраке пещеры.
  - "Капитан", - на канале связи воцарилась напряженная пауза, - "что это
было?"
- "Н-не знаю", - честно признался я. - "Мне кажется, он меня испугался. А
может, эта тварь пытается заманить нас в свое логово. В потемках груагахи
видят лучше, чем при солнечном свете. В пещере преимущество на его
стороне".
  - "Оно, конечно, так", - с сомнением передал Лис. - "Но это было бы
слишком хитро для тупорылого субъекта и слишком глупо для нас ни с того ни
с сего соваться в эту тухлую дыру".
  - "Что ж, тогда придется прибегнуть к осаде. Надеюсь, груагах не додумался
сделать себе продовольственные запасы". - Я собрался было излагать план
осады, но следующее действие великана не заставило себя ждать. Из пещеры
донесся дикий грохот, словно внутри нее работал мощный бульдозер, а чуть
погодя перед входом в логово груагаха уже громоздилась гора камней
вперемешку с частями скелетов, какими-то бревнами и циновками.
  - "По-моему, он готовится к длительной обороне", - предположил Лис,
оставивший свое волшебное укрытие и с явным удивлением наблюдающий за
военными приготовлениями великана. - "Можно, конечно, предположить, что у
него в честь воскресенья генеральная уборка, но как-то не совсем ко
времени. Увидел, мол, гостей, вспомнил, что сегодня воскресенье, а у него
не прибрано. Опять же я ему про коммунальные услуги напомнил..."
- "Не похоже".
  - Сэр Торвальд, - пришедший в себя после увиденного Годвин спрыгнул с пня
и продолжил: - Ваш меч.
  - Что с ним? - Я с недоумением поднял Катгабайл и начал рассматривать
строчку рун, начертанных на его полированном клинке. Все было как обычно,
руны те же, клинок сиял.
  - Это же меч великого Тюра, сокрушителя етунов. Груагахи в родстве с
етунами и прекрасно осведомлены о причинах падения их могущества. Узнав
Катгабайл, великан решил, что и по его голову пришел Тюр.
  - Во как! - восхитился Лис. - Ну шо, тюроподобный, осаду будем вести, или
же натягаем лапника с шишками, да выкурим самовольного поселенца, как
крысу из норы.
  - Лис, - вздохнул я. - Тебе было мало окаменевшего тролля? А вдруг он не
пожелает вылезать, да там и издохнет. Представляешь, каково нам будет
искать тайник?
  - Его не надо искать. Премудрый Ниддас рассказал, где он находится, -
гордо сообщил подошедший ученик друида.
  - Что ж, это неплохо, - кивнул я. - Быть может, удастся убедить груагаха
обменять книгу на собственную жизнь. Хотя, - я вздохнул, - насколько мне
известно, они слабо представляют себе, что такое жизнь. Такая вот незадача
- остро чувствуют опасность, но в то же время абсолютно не боятся смерти.
Поскольку из-за собственной тупости попросту не представляют, что это
такое. У них в голове не укладывается, что мир может существовать и без
них.
  - Тоже ничего себе позиция, - хмыкнул Лис. - Ну ладно, боятся они или не
боятся смерти, это дело десятое. Попробовать-то стоит.
  - Переговоры с тупоголовыми монстрами - дело малоперспективное и весьма
хлопотное.
  - Ладно, - махнул рукой Рейнар, - ты пока обдумывай тезисы доклада, а я
схожу с ним потолкую.
  - Только поосторожнее, - напутствовал я напарника.
  - Ой, да не волнуйтесь вы так! Шоб он так был здоров, как мы его боимся. -
Он успокаивающе махнул рукой и, насвистывая что-то себе под нос, вышел на
голое место перед пещерой.
  Длинный сталактит, просвистевший над головой моего друга, был вполне
вразумительным ответом на дружелюбное предложение Лиса начать переговоры.
  - Ну ты хам, етить твою! - возмутился мой напарник, уклоняясь от
импровизированного метательного снаряда. - Слушай сюда, пока я не попросил
моего друга, посланца великого Тюра, обрушить на твою нору каменный
ливень, который замурует твою пещеру, чтоб ты выздох, как крыса, попавшая
в кувшин!
  Не знаю, ужасная ли угроза, или же упоминание имени воинственного аса
заставило страшилище задуматься, но из амбразуры под самым сводом пещеры
раздалось не слишком уверенное, но весьма трубное:
  - Уходите отсюда! Прочь!
  - Щас, только шнурки погладим, - обнадежил великана Рейнар. - Вот то бы мы
тащились в такую даль, чтоб уходить отсюда несолоно хлебавши! Желаешь,
чтобы тебя оставили в покое, - выполни наши условия. А нет, скажи, кому от
тебя передать последнее прости. Буду у тебя на родине, так и быть, передам.
  - Чего хочешь? - недовольно буркнул голос из пещеры.
  - О, слышу речь не мальчика, но мужа. Хотя я бы на месте жены такого мужа
удавился еще до свадьбы. Короче, один мой дружаня оставил в этой пещере
свою записную книжку. Тебе она на фиг не нужна, а для нас это историческая
ценность, память, опять же. Так шо ты нам книгу, а мы отсюда уходим и
никогда больше не появляемся.
  - Не-а.
  - Это еще почему "не-а"? - возмутился Лис. - Где ты вообще таких слов
нахватался? Тебе следует говорить: "Йес, сэр!"
  - Самому нужна.
  - Недоумок, ты шо, с дуба упал? Зачем тебе книга, причем по всей длине
магическая. От нее, между прочим, несварение желудка случается.
  - Не дам, - прорычал груагах. - Мое.
  - А она у тебя есть? - решил подойти с другой стороны хитрый Лис.
  - Нет, - честно ответил из-за камней злобный великан.
  - Так что ж ты мне тут Джонни валяешь? - разозлился Рейнар.
  - Скажи-ка, Годвин, - спросил я у стоящего рядом подростка, - может ли
великан сам найти тайник?
  - Нет, - покачал головой овидд. - Там под сводом ступени и такая
расщелина, куда у великана и палец-то не влезет. Мудрый Ниддас Коедуин,
когда вы обедали, сотворил ритуал прозрения, пронзающего время, и место
мне точно описал. Только, - парнишка замялся, - сейчас туда не попадешь.
Вот если б вы его сразили...
  Сражать великана не входило в мои планы, но я прекрасно понимал, что
объяснить отроку причины, по которым славный рыцарь Круглого Стола
отчего-то не желает расправляться с великаном, попросту невозможно. Я
поспешил передать Лису полученную от овидда информацию, и он с новым жаром
принялся увещевать несговорчивое чудище.
  - Шо ж ты, морда твоя немытая, торгуешься, если у тебя книги-то нет?
  - Мое! - раздалось из пещеры. - Пещера моя! Все мое!
  - Лис, - окликнул я напарника. - Он уже стал на колею. "Мое" у них святое
слово. Если кто-то из родственничков груагаха узнает, что он просто так,
ни за что, отдал "мое", они его и за великана считать не будут.
  - И шо ты предлагаешь, выкупать записки Мерлина у этого живоглота?
  - Оно бы, может, и неплохо, да только операция у нас, так сказать,
частная, институтской сметой не предусмотренная. Того, что нам с тобой
выдали, дай бог, чтоб на месяц жизни хватило. Зная алчность подобных
тварей, я бы в этом деле на наши капиталы не слишком рассчитывал.
  - Намек понял, - хмыкнул Лис. - Срочно нужны несметные сокровища, сиречь
сметой неучтенные. Эй, страхо-идолище! - Рейнар начал второй тур
переговоров. - Что бы ты хотело взамен ненужного пергамента, вдобавок
испачканного чернилами?
  - Золото! - радостно рявкнуло чудовище. - Мешок. Большой мешок.
  - Остановись, упырь неласковый! Побойся бога!
  - Боюсь. Убить хотите.
  - Это было бы, пожалуй, самое верное. - Лис вытащил из колчана стрелу и
начал нервно похлопывать ею по голенищу сапога.
  - Не выйду!
  - Ладно! Посланник Тюра отчего-то сегодня добрый. Значит так, ты сидишь
здесь, никуда не вылезаешь, друиды за тобой присмотрят. Знаешь, кто такие
друиды? Они чуть шо, тебя в корягу превратят.
  - Йес, сэр!
  - Молодец. Мы тебе приносим золото, ты нам отдаешь книгу.
  - Мешо-о-ок золота! - В тоне великана послышались сладострастные нотки.
  - Не мешо-о-ок, а мешок, - жестко отрезал Рейнар.
  - Мешо-ок, - захныкал груагах, и я понял, что если Лис будет настаивать,
то с великаном случится истерика и мы вообще от него ничего не добьемся.
  - Хорошо, - вмешался в разговор я. - Мешо-ок, так ме-шо-ок.
  - Капитан, поимей совесть! - возмутился Лис. - Тебе "о" налево, "о"
направо, а мне корячиться! Или, - в голосе его послышалась
заинтересованность, - у тебя на примете есть что-нибудь конкретное?
Точнее, конкретный мешо-ок.
  - Нет, - честно признался я.
  - Я почему-то так и думал, - огорченно вздохнул Лис. - Ладно. - Он махнул
рукой. - Эй ты, груагах твою мать, сиди тут и жди. Не дождешься, я из
твоей шкуры обивку для крепостных ворот сделаю! - Он повернулся ко мне: -
Может, испугается, уйдет.
  - Йес, сэр! - донеслось из пещеры.
  - Вот же ж заладил, - сплюнул Рейнар. - Отлично, Капитан. Пошли, подумаем,
где брать вышеозначенное сокровище.
  Задача, поставленная перед нами алчным великаном, была настолько сложна,
что даже сам он не мог об этом подозревать. Я с грустью вспоминал
блаженные времена матушки Екатерины, императрицы всея Руси, когда золото
при дворе мерили пудами, а жемчуга, прекрасные розовые скатные жемчужины,
черпали из ларца большой деревянной ложкой, словно уху из котелка. Я
вспоминал времена Войны Роз, когда удачный налет на лавку бедного
ростовщика порою приносил доход больший, чем штурм трех-четырех баронских
замков. Я вспоминал...
  Да что говорить, за время наших странствий мы повидали немало золота и
драгоценностей, но здесь и сейчас, во времена весьма слаборазвитого
монетного оборота, когда человек, имеющий в потайном ларце пару сотен
золотых монет, считался едва ли не богачом, найти где-то мешок, а уж тем
более мешо-ок золота, было делом более чем непростым. Вернее, золота в так
называемых богатых слоях общества было изрядно: шейные обручи, пластинки
на одежде, фибулы, браслеты, всевозможные пряжки. Но хороши бы мы были с
Лисом, займись сейчас сбором всего этого галантерейного мусора на дорогах
и в замках Каледонии! Да еще в пользу нищенствующего груагаха.
  - Капитан, я готов выслушать твои гениальные соображения по поводу
извлечения ценного химического элемента, называемого аурум, из атмосферы.
Быть может, Калиостро нашептал тебе рецепт-другой на прощание?
  Я бросил на друга гневный взгляд.
  - Издеваешься? Ладно, слушай, что я надумал. Скорее всего требуемого
количества золота в этих краях нам не найти. Его тут просто нет.
  - Весьма ценное замечание, - согласно кивнул Рейнар. - Предлагаешь
мотнуться на Клондайк?
  - Нет. Сделать надо иначе. Ты подумай, где взять хотя бы несколько сотен
настоящих монет. А я попробую изготовить фальшивки. Кажется, в бастиде у
покойного сэра Богера Разумного я видел все необходимое для процесса
золочения.
  - Ты что же думаешь, - хмыкнул Лис, - что этот тупорылый жмот золотой
монеты от золоченой бляшки не отличит?
  - Вероятнее всего, отличит. Поэтому сделаем так: ты придумай, где добыть
настоящее золото, фальшивое я беру на себя. Потом мы привозим туго набитый
мешок и демонстрируем его великану. Для убедительности можно мешок
развязать и показать монеты, потом отвозим его подальше в лес, раскладывая
по пути самые настоящие золотые. Потом говорим груагаху, что мы исполнили
его условия и он может забрать свое сокровище, пойдя по тропинке,
выложенной монетами. Наверняка он решит собрать все золотые на тропе, с
его габаритами это может затянуться надолго. Когда же он доберется до
самого мешка и обнаружит, что его содержимое годится лишь на грузила,
правда, очень блестящие, Годвин уже успеет пробраться в пещеру, найти
тайник и вернуться обратно с книгой.
  - А если не успеет?
  - Мы его, конечно, прикроем, но лучше бы он успел. Полагаю, что у
великана, обнаружившего, что его нагло обманули, характер резко портится.
Хотя уж кажется, более отвратительным ему быть просто некуда.
  - Что ж, - немного подумав, усмехнулся Лис. - Неплохо придумано. Пожалуй,
общение со мной идет тебе на пользу.
  - Не с тобой, а с Калиостро.
  - Ладно, с Калиостро. Но ему общение со мной тоже пошло на пользу. Хорошо,
пусть страхолюдина сидит за своей баррикадой, а мы пока наведаемся к сэру
Кархейну. У него хоть переночевать, надеюсь, можно будет спокойно, а то
третьи сутки без сна. Еще чуть-чуть, и пиши пропало, комиссары в пыльных
шлемах склонятся молча надо мной. А я по дороге, глядишь, и удумаю, кто
нам может ссудить килограмм-другой золота во временное пользование.
Годвин, - он повернулся к стоящему рядом овидду, - ты знаешь, как отсюда
добраться до старой римской бастиды, что напротив Кэрфортина?
  - Конечно, знаю. Отсюда по ущельям довольно близко. Если сейчас выйдем, до
темноты успеем.
  - Ну вот и прекрасно, - улыбнулся мой друг. - Тогда не будем
задерживаться. В путь.


                                  Глава 12


  Из всех пороков, опасных для государственного деятеля, самый пагубный -
добродетель.
  Она толкает на преступление.
  А.Франс

  Унылое северное солнце клонилось к закату, освещая безлюдную горную
страну, где можно было ехать неделю, не увидев ни одного человека. Правда,
то, что путешественник на своем пути не встречал ни одной живой души, еще
не говорило о том, что здесь действительно никого не было. Нелюдимые
горцы, привыкшие считать чужаков не столько гостями, сколько врагами, а
еще вернее - добычей, таились меж валунов и средь ветвей деревьев столь
искусно, что камень, пущенный умелой рукой, свистнувший дротик или же
свинцовый шарик, вылетевший из кожаной пращи, - и неосторожный
путешественник рисковал не увидеть в своей жизни больше ничего.
  Однако мы могли двигаться довольно спокойно. Ни один каледонец в здравом
уме не пожелал бы связываться с друидами. Сидевший у меня за спиной Годвин
в своем зеленом балахоне служил нам своеобразным пропуском. Другое дело
было на территории, занятой бриттами. В бастиде у молодого сэра Кархейна
ученик друидов мог получить весьма нелестный прием. Я поспешил поделиться
своими сомнениями с Лисом.
  - Да ну, скажешь! - отмахнулся он. - Тоже мне нашел архиепископа
Кентерберийского! Он простой валлийский рыцарь. Для Кархейна все едино,
раз уважаемые люди говорят, что так надо, значит, так оно и надо. А
друиды, между прочим, в Уэльсе тоже в уважняке. Все обойдется.
  Ты мне лучше другое скажи: на фига великану столько золота? Он шо себе,
всю пасть в голду обуть решил? Такой себе будет новый эринский груагах. На
шее цепура, на пальцах - гайки. Или он над ним чахнуть собирается?
  Я представил себе груагаха, чахнущего над златом, и невольно улыбнулся.
  - Золото у великанов - признак успешности. Коров да баранов воровать -
ерунда, это только для того, чтоб брюхо набить. Поселение разорить - дело
посерьезнее, но тоже невелика доблесть. Деревеньки-то выбираются хлипкие,
обнесенные общим забором да насыпью. Толковое оружие в них встречается
редко, а уж людей, которые с этим оружием умеют обращаться, вообще днем с
огнем не найдешь. Ну и взять здесь соответственно нечего.
  А золото - оно просто так не лежит, оно либо в замках у серьезных
лендлордов, либо у богатых купцов, которые без сильной охраны в путь не
отправляются. Чтобы его добыть, и сила нужна, и хитрость, и, можно
сказать, отвага. Вот тогда, ежели груагах на великаний пляс притащит
золото и драгоценные камни, он может считаться серьезным, преуспевающим
злыднем, а не так, хулиганом-переростком. С таким любая местная кхм...
красотка согласится род продолжить. Своего рода естественный отбор. У них,
видишь ли, на одну особь женского пола рождается три-четыре мужского. Если
наш подопечный с зеленого Эйра аж в горную Каледонию докочевал, то,
вероятнее всего, дела у него там не заладились. Скажем, попробовал
разорить рыбацкую деревушку, а там ему по морде надавали. Вероятно, его с
позором-то и прогнали. Теперь, чтобы вернуться, ему большой мешо-ок золота
нужен.
  - Надеюсь, мы не будем прерывать ряд его неудач, - ехидно произнес Лис,
замолчал и вдруг неожиданно рассмеялся. - Ты знаешь, мы сейчас сами
выступаем в роли этих самых груагахов. Нам тоже для демонстрации
успешности нужно добыть побольше золота. И источники его все те же -
лендлорды, купцы... можно, конечно, еще попробовать гномов потрусить, у
них в загашниках золото всегда найдется, но я бы этого делать не стал. С
малым народцем без нужды лучше не ссориться.
  - Это верно, - поддержал моего друга Годвин. - Гномы очень ревниво
стерегут свои богатства.
  - Да я в общем-то и не спорю. Можно попробовать одолжить у Ллевелина, -
без особой надежды бросил я.
  - Как же, как же! Герцог ведет войну, деньги ему сейчас нужны позарез, а
тут приезжаем мы и сообщаем, что собираемся выкупить за мешок золота некую
библиографическую редкость у великана-неудачника. Вот он нам обрадуется!
Уж лучше к Лендис заехать. Какая ни на есть, а все же родственница. Тем
более она своей короной где-то как-то тебе обязана.
  - Что меня и беспокоит. Эта девушка не любит одалживаться, но еще более
она не любит своих кредиторов.
  - Ну, тогда остается какой-нибудь местный состоятельный тан, поскольку
золотоносных караванов в такое время в суровых горах Каледонии можно даже
не ждать.
  - Таны, конечно, остаются, и золото у них, возможно, есть, но как
заставить этих скупердяев с ним расстаться? Скупость здесь возведена едва
ли не в ранг национальной доблести.
  - Ну, это уж моя забота, - усмехнулся Лис, всем своим видом оправдывая
данное ему прозвище. - Ты мне только расскажи, кто у нас будет богатеньким
буратиной, а уж общипать его я берусь с изяществом и блеском. Так что
сезон охоты открыт, принимаются частные заказы на разведение лохов ушастых.
  Я промолчал. Никаких сомнений в умении моего друга проворачивать
головоломные комбинации по выкачиванию денег и прочих ценностей у людей
вышеупомянутого типа у меня не было. Чего стоила одна проделка Лиса в годы
Столетней войны, когда для подтверждения святости Жанны д'Арк он выиграл в
"свежеизобретенную" рулетку Орлеан. Мои соплеменники, кажется, так и не
пришли в себя, наблюдая, как вращающийся в красно-черном круге магнитный
шарик отбирает у них без боя улицу за улицей.
  В тот день они проиграли все, от городских стен до последней конской
подпруги. Милостивый Лис, превзойдя