из-за
дождя видел вместо машин и людей лишь расплывчатые очертания.  Но,  судя
по докладам, дело шло неплохо.  Темраю  удалось  стянуть  к  укреплениям
больше десяти тысяч лучников, а ответный огонь из города  был  слабым  и
несогласованным. Почти все городские катапульты  перестали  стрелять,  а
требушеты клана методично  крошили  стоярдовый  участок  стены  напротив
самого узкого места реки. В отличие от бастиона, с которым  люди  Темрая
столкнулись накануне - построенного недавно, наспех  и  непродуманно,  -
основная стена  была  слишком  мощна,  чтобы  ее  пробить,  но  механики
занялись зубцами и башнями, которые иначе пришлось  бы,  когда  настанет
час, брать штурмом.
   - Хорошо, - произнес Темрай и подозвал гонца, сидевшего на корточках;
места под пологом ему не хватило, и по спине колотили струи воды. Бедный
парень промок до нитки, по лицу его катились капли. Как слезы. - Беги со
всех ног туда и передай, чтобы топили цепь. И возвращайся.
   Мальчишка кивнул и помчался к плотам, оскальзываясь на мокром склоне.
   "Боги мои, он же упадет и шею себе сломает.  Задержка  получится  еще
больше", - подумал Темрай и крикнул посыльному вслед:
   - Не спеши так, смотри под ноги.
   Но тот был уже слишком далеко и не услышал.
 
*** 
 
   - Они цепь хотят протопить! - крикнул сверху парень-зевака (и как его
до сих пор не убило?).
   Мгновение-другое Лордан не мог понять, о чем идет речь.  Цепь?  Какую
цепь? А! Цепь!
   Боги  милостивые,  варвары  хотят  протопить  цепь  -  вот  как   они
собираются переправляться через реку.
   Кочевники, наверно, с ума сошли.
   Пожалуйста...
   Лордан огляделся по сторонам. Кого отправить с донесением? Все кругом
слишком заняты: стреляют, прячутся под узкими навесами от роя  вражеских
стрел, падают и умирают. Он собрался было бежать сам, но тут ему  пришла
идея.
   - Эй, - сказал он парню, - слезай оттуда. Ты мне нужен.
   - Иду, - ответил тот. - Сейчас, только... - не  договорил.  Под  ноги
Лордану рухнуло тело со сломанным древком в груди.
   Кто-то подбежал посмотреть на упавшего. Лордан ухватил его за рукав.
   - Этот мертв. А ты беги в гавань. Скажи, я велел, чтобы  там  бросали
все и отправили солдат на небольших лодках - не  забудь,  на  небольших,
надо,  чтобы  они  могли  пройти  по  западной  реке  мимо  бастиона,  -
перехватить плоты, которые спускаются по течению. Кто будет спорить -  в
зубы ему. Понял?
   Человек уставился на Лордана, потом затряс головой.
   - Не могу, я механик, а не гонец!
   - Пошевеливайся, а не то я тебя в катапульту запихну вместо снаряда.
   Тот еще мгновение помедлил, потом кинулся  к  ступенькам  и  скатился
вниз. По пути ему пришлось лезть через завалы из ломаных досок и щебенки
- в нависавшую над лестницей башню пришлось слишком много  попаданий,  и
она начала уже разваливаться.
   Наверно, они сошли с ума. Но до сих пор все, что  придумывал  Темрай,
кончалось успехом, а любые идеи Лордана оборачивались бедой. Так что чья
бы корова мычала...
 
*** 
 
   Вероятно, посыльный Лордана  сделал  свое  дело,  потому  что  четыре
плоскодонных баржи - по виду  из  тех,  что  предназначались  для  ловли
устриц, - вышли из-за западного бастиона и врезались  в  сгрудившиеся  в
русле плоты. С бортов  посыпались,  как  горох  из  расколотого  об  пол
кувшина, солдаты. Увидев их, Темрай выругался.  Он  тут  же  понял  свою
ошибку: по какой-то причине ему казалось, будто стоило натянуть цепь,  и
с угрозой со стороны  гавани  можно  не  считаться.  У  вождя  в  голове
сложилась  картина,   в   которой   цепь,   перекрывавшая   место,   где
раздваивалась река, почему-то протянулась от моста до разрушенной  дамбы
Темрай и подумать не мог, что у горожан наготове есть баржи  и  что  они
смогут выйти так быстро.
   Один плот был крупней  других  -  в  тридцать  футов  длиной,  крепко
составленный  из  могучих  стволов  (их  Темрай   выискал   с   большими
сложностями).  На  нем  громоздилась  составленная  из  треугольных  рам
конструкция, а с  нее  свисал  тяжелый  стенобитный  таран,  на  который
возлагалось множество надежд. На все это ушло немало труда, и рассчитать
вес тарана, чтобы он пришелся как раз  напротив  ворот,  а  не  каменной
набережной  у  подъемного  моста,  и  изготовить  обитые  шкурами  щиты,
закрывавшие обслугу с боков и сверху от  стрел  и  камней,  и  сам  плот
построить так, чтобы он мог выдержать  огромный  груз,  но  не  оказался
слишком громоздок для управления.
   Теперь же оставалось лишь смотреть, как вражеские  солдаты  облепляют
таран, будто муравьи - оставленный без присмотра кусок сладкого  пирога.
Обслугу они уже  перебили,  и  теперь  одни  рубили  тросы,  соединявшие
бревна, другие резали веревки, что держали таран, третьи, упираясь в дно
шестами, отгоняли беспомощный плот подальше  от  остальных,  чтобы  люди
Темрая не могли им помешать. Вскоре плот развалился. Две баржи подобрали
солдат (упавшим в воду помогли выбраться), две  остальные  тем  временем
высадили десант на дальнем берегу. Встретить их там было  некому.  Когда
подоспели воины клана, канаты, державшие цепь,  были  уже  рассечены,  и
великолепный артефакт навсегда ушел на дно.
   А западный бастион уже огибали новые суда, и  на  палубах  их  стояли
шеренги бойцов. Темрай отослал  еще  одного  гонца:  вывести  из  лагеря
резервы: "Я хочу, чтобы этих солдат перебили, не  важно,  какой  ценой".
Все вдруг пошло наперекосяк, рухнуло  из-за  одной-единственной  ошибки,
как поленница, из-под которой вытащили всего один чурбан.
 
*** 
 
   Когда плот затонул, Теоблет Ювен огляделся по сторонам и  понял,  что
деваться ему некуда. Он задержался, чтобы самому рассечь последний  трос
и убедиться в выполнении задачи. Поскольку с самого начала  Ювен  решил,
что отогнать плот не удастся и все они там и полягут, продумывать пути к
отступлению казалось лишней тратой сил  и  времени.  И  вот  теперь  он,
жертва  собственного  успеха,  стоял,  с  трудом  держа  равновесие,  на
скользком бревне и чувствовал себя довольно глупо.
   Меч он сломал, когда мочалил  им  последние  жгуты  троса:  Фасканум,
древний и невероятно ценный клинок, хранившийся у них в семье с тех пор,
как род человеческий появился на свет,  никогда  не  предназначался  для
того, чтобы им рубили дерево и резали веревки (у нас ведь есть для таких
работ   специальные   люди);   оставшиеся   полдюйма   пришлось   пилить
расколовшимся  лезвием.  Теоблет  выругался  и  замахнулся  было,  чтобы
швырнуть рукоять в воду, но вдруг передумал.
   На  берегу   появились   люди,   вражеские   лучники.   Они   бежали,
оскальзываясь и падая в грязь; потом остановились - Теоблет увидел,  как
неловко  им  натягивать  тетивы  закоченевшими  мокрыми  пальцами.  Надо
прыгать, подумал он. Хотя едва ли удастся проплыть больше ярда  во  всем
том железе, что пришлось напялить, лучше утонуть, чем торчать  тут,  как
мишень, и ждать стрелы. Наверно.
   Теоблет хотел встать поудобней, чтобы грациозно нырнуть, но оступился
и плюхнулся лицом вниз. Сломанный  меч  он  не  выпускал  из  рук,  пока
тяжесть доспехов не потянула его ко дну с большей силой,  чем  удавалось
возместить отчаянным бултыханием. Вода сомкнулась над головой, а Теоблет
даже не успел рот закрыть.
   Так закончилось первое его командирское задание, которое - он  и  сам
понимал - доверили ему лишь за то, что юноша принадлежал к роду Ювенов и
учился к тому же в школе фехтования, руководил  которой  Бардас  Лордан,
ставший теперь главнокомандующим.  Не  было  у  Теоблета  ни  опыта,  ни
врожденных  способностей,  ни  природных  качеств  лидера  -  ничем   не
оправдаешь то, что ему поручили столь важную задачу. Ну да он справился,
так что, в конце концов, может, они и не ошиблись.
   Вынырнув,  Теоблет  подумал,  что  положение  можно  улучшить,   если
освободиться от проклятых доспехов. Это  почти  удалось,  и  удалось  бы
совсем, будь на нем обычная городская кольчуга с  застежками  на  боках,
где  до  них  легко  дотянуться.  Но   дворянину   помогает   облачаться
оруженосец, так что застежки у  него  были  чуть  пониже  загривка.  Как
только  голова  Теоблета  в  четвертый  раз  показалась  над  водой,   в
двенадцати - не больше - дюймах от носа просвистела стрела. Поняв намек,
он сделал глубокий вдох, опять нырнул и принялся  барахтаться,  пока  не
оказался - как хотелось надеяться - лицом к западу, после чего поплыл  в
сторону берега.
   Воздух в легких кончился. Теоблет рванулся к поверхности - думать  он
ни о чем, кроме дикой  боли  в  груди,  не  мог.  По  плечу  его  что-то
хлестнуло. Повернувшись, юноша увидел протянутую через борт лодки  руку.
Удивительно! Его спасли!
   Коренастый мужчина средних лет с мокрыми, облепившими голову  прядями
седых волос ухватил Теоблета за запястье и стал тащить, да так, что едва
не вывихнул сустав. Свободной рукой юноша скреб по борту, но  удержаться
было не за что.
   - Все в порядке, - крикнул ему мужчина, - я тебя держу.
   А потом что-то произошло, и Теоблет Ювен почувствовал, что ему трудно
дышать, только непонятно почему - он  ведь  не  под  водой.  Под  локоть
что-то попало, это ему напомнило, как, если  пробираешься  через  лесную
чащу, мешаются на пути острые сучья. Между  ребер  торчала  стрела.  Ох,
подумал Теоблет. Потом он закрыл глаза. И умер.
 
*** 
 
   "Определенный успех, - сказал себе  Лордан,  глядя,  как  штук  шесть
оставшихся кораблей поворачивают обратно. - Таран мы затопили,  от  цепи
избавились - да и народу перебили немало,  хотя,  конечно,  там,  откуда
варвары приходят, их еще много осталось.  С  основной  флотилией  плотов
ничего поделать не удалось, но с ними можно разобраться и по-другому. Во
всяком случае, теоретически"
   А самое лучшее - дождь понемногу стихал. В это время года редко  льет
дольше часа...
   "Часа? А мне кажется, что дождь идет всю мою  жизнь.  У  меня  вообще
какая-нибудь жизнь была до того, как он начался?  Наверно,  должна  была
быть, а то мне бы не хватало лет, чтобы стать генералом".
   А как только дождь кончится, можно будет устроить  варварам  сюрприз,
что Лордан давно припас для них.
   Ноги больно затекли от скрюченной позы. В лужах  кругом  расплывались
кровавые пятна. Лордан выбрался из катапультной рамы,  перешагнул  через
тело зеваки и двинулся к ступенькам.
   Проклятие!
   Он отыскал взглядом Гарантеса. Тот сидел на подножке одной из  машин,
привалившись  спиной  к  стояку.  Механик  не  был  мертв,  как   сперва
показалось Лордану, просто спал.
   - Вставай.
   - А? - Веки Гарантеса резко дернулись кверху. - Что?..
   - Цепь, - сказал Лордан. - Надо вытащить цепь, пока еще  есть  время.
Если они подгонят плоты и с них установят штурмовые лестницы...
   Гарантес покачал головой:
   - Пустое. Они стену вконец раздолбали, там небось и  дюжины  свай  не
осталось. Цепь не за что закрепить. Простите.
   - М-м... - хмуро проворчал  Лордан.  -  А  ты  не  можешь  что-нибудь
наскоро придумать? Скажем, взять деревянных брусьев и  перевесить  через
стену? Цепь-то у нас, надо бы ее тоже в дело пустить.
   Механик вздохнул, как будто собирался спорить, потом передумал.
   - Вот что. Видят боги, брусьев  тут  хватит  -  машин-то  наразбивали
изрядно. Вопрос только в том, сможем ли мы их закрепить на галерее  так,
чтоб они не свалились. Ну да не беспокойтесь, мы что-нибудь сделаем.
   - Хорошо. - Лордан оставил его и стал прокладывать  себе  путь  среди
обломков и мусора к лестнице. - И ступени расчисти! - крикнул  он  через
плечо, хотя вряд ли Гарантес его слышал.
   Боль в ногах прошла, зато жутко раскалывалась голова. Ерунда,  не  до
того.
   Дождь кончился.
 
*** 
 
   Плоты рыскали и стучались друг о друга, как стадо овец  в  загоне.  К
счастью, на стенах мало кто остался, чтобы вести огонь. Но трудностей  и
без того хватало.
   Идея была простая и удачная. Закрепляем несколько  крепких  тросов  к
камням стены и тянем концы на тот берег. Плоты составляем бок  о  бок  и
привязываем. Получается  наплавной  мост,  на  котором  могут  держаться
лестницы - их надо загнать  в  заранее  выточенные  пазы  и  приколотить
стальными костылями.
   Хорошая идея. Глядишь, сработает.  Она  не  обязательно  обречена  на
провал.
   Когда пробовали, все более или менее  получалось.  Вверх  по  течению
люди Темрая нашли место, где по берегам  стояли  два  утеса  из  желтого
песчаника, и там учились вбивать в  камень  крючья,  растягивать  тросы,
сводить плоты вместе и вязать узлы. Пожалуй,  казалось  им,  теперь  они
могли бы повторить все то же самое с закрытыми глазами.
   "Точно, - подумал Темрай, - завязать бы им глаза - дело пошло бы куда
лучше".
   Плоты сталкивались, люди суетились, роняли в воду инструменты, ломали
или теряли шесты, сами падали в реку, и их приходилось вылавливать.
   - Благодарение богам, что мы очистили стену, -  пробормотал  он  себе
под нос. - Если бы нам еще камни на головы сыпались, вообще бы надеяться
не на что было.
   Шеренгу лучников он выслал к самой кромке воды. До  стены  оставалось
ярдов сто. С такого расстояния, если хватит стрел,  они  сумеют  снимать
отдельные цели, появись такая необходимость. Но все же механиков  Темрай
попридержал. Теперь уже машины  не  могли  сделать  ничего  недоступного
лучникам, а меньше всего на свете ему хотелось получить пару  недолетов,
чтобы двухсотфунтовые камни рухнули на плоты и их  затопили.  Хватало  и
того, что время от времени шальная стрела отскакивала от кладки и падала
среди плотовщиков.
   Как раз в тот миг, когда Темрай уже думал  оттащить  плоты  и  завтра
начать все заново, первая лестница поднялась, шатаясь, как новорожденный
жеребенок, и встала на нужное место. Ее почти  тут  же  оттолкнули;  она
взвилась в воздух, застыла на долгие, будто  растянутые,  полсекунды,  а
потом опрокинулась и врезалась в берег, разбившись в куски.  Но  еще  до
того поставили вторую, за ней третью, следом еще две - а две первые  уже
легли на свисавшую с гребня стены цепь.
   С цепью мысль была недурная,  но  исполнили  ее  плохо.  Брусьям,  на
которых ее вывесили,  попросту  не  хватало  прочности:  они  трещали  и
прогибались под тяжестью; выходило, что цепь лишь тормозила лестницы, не
давая им слишком сильно биться о  парапет.  На  плотах  стояли  наготове
воины, которым предстояло лезть на стену и впервые встретиться с  врагом
лицом к лицу. Это...
   Это был еще не конец.
 
*** 
 
   Лордан крякнул и  чуть  пошатнулся  под  тяжестью  большого  кувшина.
Кувшин был гладкий, уцепиться не за что. А ронять - нельзя.
   Много лет назад он прочитал в какой-то книге  про  жидкий  состав  из
серы, битума и нефти, легко воспламеняющийся и не потухающий даже - если
верить автору - под водой. Состав можно было поджигать и лить со стен, а
можно заливать в глиняные посудины, тоже  поджигать  и  выстреливать  из
требушета,  так  что,  попав  в  цель,  снаряд  лопался  и  все   кругом
забрызгивал пламенем. Можно было  даже  изготовить  специальные  мехи  и
давать через узкий  раструб  мощную  струю  жидкости,  подпаливая  ее  с
помощью факела  или  раскаленного  железного  бруска.  Еще  предлагалось
пропитывать  составом  тряпки,  оборачивать  ими  небольшие,  с   кулак,
булыжники и, засыпав в ковш катапульты, стрелять (не  забыв,  опять  же,
поджечь) - получался  смертоносный  огненный  рой,  кончавшийся  большим
пожаром во всем вражеском лагере. Водой состав  не  тушился,  попробуешь
его затоптать - нога загорится, набросишь ткань - вспыхнет и  она.  Пока
вся жидкость не выгорит, ничего с ней не поделаешь.
   Дальше в книге обсуждалось, как с  составом  надо  обращаться,  чтобы
было безопасно:  после  смешивания  его  надлежало  хранить  в  каменных
сосудах, закрытых свежескоблеными шкурами, а одежду и перчатки людей,  с
ним работающих, пересыпать тальком; чтобы поджечь,  подносить  факел  на
длинном шесте и тут же отскакивать подальше...
   Помимо этой темы, в книге давались четкие и подробные  инструкции  по
уничтожению вражеских армий путем изготовления  их  глиняных  макетов  и
разбивания молотком, устройству паники  посредством  затмения  солнца  с
использованием  заклинаний,  восстановлению   численности   собственного
войска  методом   оживления   недавно   погибших   солдат   при   помощи
специфических чар и корня маранты и тому подобное. В  обязательный  курс
чтения для начинающих офицеров, подающих надежды, книга не входила, и  с
полки ее в основном брали молодые курсанты, прослышавшие, будто в  одной
из последних глав имеются картинки с голыми женщинами.
   Тем не менее, выяснив, что такое нефть и где ее можно купить,  Лордан
засадил целую бригаду механиков за эксперименты с различными пропорциями
и степенью чистоты ингредиентов. Результаты  получились  ошеломляющие  -
настолько, что подмывало опять разыскать  ту  книгу  и  испробовать  еще
какие-нибудь рекомендации из нее.
   Метать емкости с  составом  из  катапульты  оказалось  нерентабельно.
Кувшины  нередко  разбивались  в  момент  выстрела,  поджигая  машину  и
окатывая обслугу дождем пылающих черепков. Учитывая это, проверять,  что
получится с обернутыми тканью булыжниками, Лордан вообще не стал. Вместо
этого он поручил интенданту закупить сырья, сколько есть  в  наличии,  и
велел гончарам наделать высоких тонкостенных кувшинов с длинными  узкими
горлышками, которые легко было заткнуть тряпкой, а тряпку поджечь.  Один
такой кувшин он как раз держал сейчас в обнимку, изо всех  сил  стараясь
не выронить, пока механик подносил к горлышку факел.
   - Готово, - сказал механик.
   Тряпка вспыхнула всего в нескольких  дюймах  от  лица  Лордана.  Тот,
ругаясь, взвалил кувшин на парапет и столкнул вниз.
   - Следующий.
 
*** 
 
   Вдруг команда одного плота будто окуталась пламенем.
   Они горели с ног до головы, как факелы. Кричащие люди хватались  друг
за друга, оступались, падали, поднимались вновь, все пылая.  К  чему  бы
они ни притронулись - тут же вспыхивало,  если  еще  не  полыхало.  Одни
гибли почти сразу, и черные обугленные фигуры падали в уголья, плясавшие
на палубе.  Другие  бросались  в  воду,  ныряли,  а  когда  выходили  на
поверхность, понимали, что все еще горят. Нескольким удалось еще  живыми
вскарабкаться на соседние плоты, хотя оттуда  их  отпихивали  копьями  и
колотили шестами - вскарабкаться, лишь чтобы и там их встретил огонь.  А
со стен падали новые кувшины; разбиваясь, они расплескивали пламя.  Река
закипела.
   Лестницы  загорались  и  рушились  на  плотовщиков.  Команды  еще  не
подожженных плотов бешено рубили  тросы,  державшие  вместе  рукотворный
деревянный  остров.  Языки  огня  лизали  стену,  едва  не  доставая  до
парапета. Клубы черного дыма застилали  небо.  Темрай  со  своего  холма
видел лишь проблески пламени, но по ним понимал, что дело осложнилось.
   Пожар распространялся, словно чума, и, как зачумленных, плотогонов не
выпускали на берег их же  товарищи.  Люди  прыгали  в  реку,  проплывали
несколько ярдов под водой, а вынырнув, пробивали головой пленку  горящей
нефти. Мокрые волосы загорались, пламя сползало на лица, выедало глаза -
а люди, задыхаясь, втягивали его в легкие. Кто-то из лучников  стал  уже
стрелять по плотам, чтобы то ли из милосердия скорей прикончить горящих,
то ли не дать им вылезти и поджечь остальных.  Чем  дальше,  тем  больше
кувшинов падало на уже горящие бревна, и  содержимое  их,  выплескиваясь
разом, вздымалось к небу высокими  огненными  столбами.  Пар  мешался  с
дымом, и вскоре ничего уже нельзя было различить -  реку  словно  накрыл
шатер.
   Много, много мыслей неслось в голове у Темрая,  пока  он  смотрел,  и
одна из них была такая: кто-то в городе читал ту же  книгу,  что  и  он.
Почему-то его даже слегка утешило  то,  что  тайное  оружие,  изготовить
опытный образец которого Темрай еще не успел, явно может  применяться  с
большим успехом.
 
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ 
 
   - Хорош, - с