ажемся в пределах полета  стрелы,  а
лучников у них больше, и луки дальнобойнее. Если нанести быстрый удар по
обслуге требушетов, можно снизить их скорострельность,  так  что  у  нас
появится  шанс  привести  бастион  в  порядок.  Тогда  мы  сравняемся  с
варварами, и зону удастся обезопасить. Прошу вас, мне это очень нужно!
   -  Сколько  человек  вам  потребуется?  -  спросил  после   минутного
размышления префект.
   -  Сто,  сто  и  пятьдесят.  Я  рассчитываю  скорее  на  скорость   и
неожиданность, чем на численный перевес. Весь их проклятый клан стоит за
рубежом трехсотярдовой зоны и смотрит на происходящее.
   - Полагаете, у вас получится выдвинуться  на  позицию  незамеченными?
Варвары не увидят высадку ваших людей и не поинтересуются, в чем дело? К
тому же они наверняка оставили у плотов стражу.
   Лордан пожал плечами.
   - Возможно. Лично я оцениваю вероятность  того,  что  мы  с  ребятами
раскатаем  их  в  лепешку  и  к  обеду  вернемся  в  город,  как  весьма
призрачную. Но если только вы не хотите, чтобы к закату  Темрай  овладел
стеной, надо что-то предпринять. Если у  вас  есть  идея  получше,  я  с
радостью соглашусь с вами.
   - Есть ведь наемные верховые лучники, - произнес  негромкий  голос  у
Лордана за спиной. Говорил Лирас Фанедрин, как там шишка из департамента
установлений. Чем именно этот департамент занимается, Лордан так  толком
и не разобрался. - Их можно тратить в любых количествах, а это задание -
вполне в рамках их квалификации.
   - Наемники не пойдут на смерть, - покачал головой Лордан.  -  Годятся
только солдаты из городского гарнизона.
   Префекту это, похоже, не понравилось.
   - Ладно, - выдохнул он. - Лирас, вопрос по вашей  части.  Как  насчет
корабля?
   - Нет, - возразил тот, - это  не  в  нашей  компетенции.  Реквизицией
кораблей  занимается  департамент  снабжения.  Подключите  Тео  Ольефро.
Кажется, я его только что видел неподалеку. - Он повернулся к Лордану  и
спросил:
   - У вас есть предложения, кого назначить командующим вылазкой?  Нужен
кто-то умелый, но не незаменимый.
   Лордан хотел было заспорить - он имел в виду, что сам поведет  отряд,
ведь это его идея, однако вовремя осекся.
   - Пирас Мизин. Он выполнит, что ему  скажут,  а  понять,  что  он  не
вернется живым, у него не хватит воображения.
   "Расходный  материал.  Пушечное  мясо.  Как  адвокаты   на   судебных
заседаниях. Будь мы там, на сцене, когда вопрос стоит - я или он,  я  не
медлил бы ни секунды. К тому же, если бы  командовать  отрядом  поручили
мне, может  статься,  у  меня  сдали  бы  нервы,  и  дело  кончилось  бы
отступлением".
   - Хороший выбор, - сказал Фанедрин. - Введите его в курс дела.  Надо,
чтобы у нас все было готово в течение часа.
   Лощеные чиновники удалились, а Лордан рухнул  в  кресло  у  окна.  Он
вдруг понял, что смертельно устал что не хочет  возвращаться  на  стены,
где падают камни и все летит вверх  тормашками.  Хорошо  бы  задержаться
здесь, ведь обдумывать важные вопросы куда легче в тишине и спокойствии,
а в бастионе от него все равно никакой пользы. Что до  Пираса  Мизина  -
что ж, каждый день кто-нибудь умирает, не может же Лордан за всех  нести
ответственность. Небольшая  передышка:  залатать  прорехи  на  бастионе,
расчистить мусор, заменить сломанные машины, сделать  так,  чтобы  можно
было начать, как с чистого листа.
   Голова раскалывалась от шума, пыли, страха и  напряжения.  "Вина  бы,
хоть глоточек... Нет, не надо.  На  стене  и  трезвому  опасно".  Лордан
встал, пока еще мог, и медленно пошел к смотровой площадке,  откуда  мог
наблюдать за кровавой бойней.
 
*** 
 
   Пирас Мизин - Лордан раз шесть-семь имел с ним дело -  был  человеком
весьма способным. Во время схватки в верхнем течении реки он  командовал
кавалерийским крылом; когда Лордану удалось открыть прорыв - повел  туда
своих людей, помог одолеть засаду у брода, а потом провожал  отступающих
до самого города.  В  общем,  талантливый  офицер  нижнего  звена  армии
Максена.
   С вершины башни происходящее  напоминало  игру.  Что  бы  не  отупеть
Лордан  вел  счет.  Преимущество  все  еще  оставалось  за  Темраем,  но
скорострельность его требушетов упала; на таком расстоянии  было  сложно
разглядеть, Но, похоже, машины  начинали  ломаться  от  слишком  долгого
непрерывного использования. Городские катапульты держались лучше и  били
ровней, но лишь один из каждых пятнадцати выстрелов попадал  в  цель.  У
противника соотношение было примерно  один  к  двадцати,  однако  добрая
треть снарядов все равно врезалась в бастион, и часто, даже если  камень
летел мимо, он все равно  сносил  со  стены  людей  и  машины.  Странное
ощущение: Лордан понял, что людям, стоящим с ним  рядом,  нравится  быть
зрителями. Интересно, не захочет ли кто сделать ставки. Когда пришел час
кавалерии, ее действия оказались короткими и не очень зрелищными.  Мизин
выполнил приказ в точности: всадники вырвались из-под прикрытия холмов и
помчались на механиков (те трудились не покладая рук - как  крестьяне  в
страду - и ничего подобного не ожидали). Их рубили с  седла,  на  полном
скаку. Когда подоспели конники Темрая, не меньше половины отряда  Мизина
приняло бой. Остальные пытались отступить, но не успели. Хотя это  и  не
имело большого смысла, да и в поставленную задачу не  входило,  варварам
задали отличную трепку. Таковы были лучшие армейские обычаи. Прежде  чем
волна кочевников захлестнула отряд, тот разыграл славный спектакль.
   Когда все кончилось, люди Темрая подогнали вереницы мулов и  потащили
требушеты прочь из зоны. Из тридцати пяти машин у них осталось в рабочем
или  подлежащем  ремонту  состоянии  восемнадцать.  Глянув   в   сторону
бастиона, Лордан разглядел на фоне  неба  девять  катапультных  рычагов.
Девять из шестнадцати не так уж и плохо.  Хотя,  конечно,  завтра  будет
новый день.
   Он  зевнул  и  потянулся.  Отдыхать  ночью  не  придется,   пока   не
отремонтируют стены, насколько возможно, и пока взамен разбитых машин не
установят новые. Он уже решил,  откуда  их  взять:  четыре  с  западного
бастиона, одну  с  ворот,  а  две  прямо  из  арсенала,  еще  липкие  от
непросохшей олифы. И надо  будет  организовать  специальные  группы  для
сбора вражеских снарядов, еще пригодных  для  использования.  Завтра  их
запас скорее всего пополнится.  Главной  проблемой  оставалась  нехватка
обученных механиков: для того чтобы восполнить завтрашние  потери  и  не
утратить скорострельность, придется  оголить  остальную  оборону  прежде
всего  с  западной  стороны.  Правда,  Темрай  столкнется  с   теми   же
трудностями.
   По большому счету, день окончился вничью: ни та,  ни  другая  сторона
ничего значительного не добилась, завтра все придется начинать сначала.
   "Ну что ж. Хоть полными дураками себя не выставляем".
   Лордан был не прочь еще побыть на башне, выше всех забот, но гонец от
Гарантеса  позвал  его  обратно  в  бастион:  там  требовалось   принять
ответственное  решение.  Шел  Лордан  медленно,  а  подъем  по  лестнице
оказался совсем не преодолимым. На Полпути вверх он заметил  у  себя  на
штанах большую дыру,  окруженную  темным  пятном  крови,  и  остановился
осмотреть рану - как он до сих пор не обратил  на  нее  внимания?  Левое
колено было глубоко  располосовано  чем-то  очень  острым,  может  быть,
осколком камня. Прошло уже несколько часов, потому  что  кровь  на  коже
засохла и как раз начала шелушиться. Лордан взял на  заметку,  что  надо
будет обработать ссадину - потом, если будет время.
   - Ситуация ухудшается, - доложил Гарантес. -  Тут  вся  секция  стены
приняла на себя столько ударов, что только  богам  ведомо,  на  чем  она
держится. Можно подпереть ее бревнами и залить между ними  известки,  но
по-хорошему надо бы все снести и отстроить заново.
   -  Хорошо,  -  устало  кивнул  Лордан.  -  Попроси  Темрая  подержать
лестницу, пока ты работаешь.
   Гарантесу шутка не показалась смешной.
   - Могу только предложить, -  сказал  он,  -  срыть  кусок  укреплений
где-нибудь еще и из  этих  камней  построить  тут  опорную  стену  вроде
подпорки. Конечно, на это нужно  время,  но  все  равно  получится  куда
быстрей, чем тесать новые блоки, даже если у нас в городе хватит запасов
необработанного камня. Если  класть  всухую,  без  раствора,  будет  еще
быстрей. А вместо кранов  применим  требушеты.  Хватило  бы  рабочих  да
перерывов на ночь не делать - недельки за две управимся.
   - Ты вот о чем подумай, - ответил Лордан. - Я полагаю, Темрай за ночь
подтащит машины обратно в зону, чтобы с рассветом начать обстрел. Вот до
рассвета у тебя и есть время.
   - Это невозможно. В таком случае мой вам совет: пока темно, перевести
все машины отсюда в город, чтобы, когда бастион завтра падет, с  ним  не
погибла наша лучшая артиллерия.
   Значит, все зря: зачем была нужна героическая атака всадников,  зачем
Пирас Мизин пожертвовал жизнью ради спасения города?  Впустую  потрачены
силы на возведение  бастионов.  Сейчас  Лордан  отдаст  приказ  свернуть
машины, которые только что дотащили сюда, и волочь их обратно на  старую
стену, лишившись  преимущества  трехсотярдовой  зоны,  словно  приглашая
врага подойти достаточно близко, чтобы  его  лучники  косили  защитников
города. Вот как все просто.
   - Хорошо, - сказал он.
   - Жалко, - задумчиво произнес  Гарантес.  -  Вот  будь  у  нас  такие
бастионы вдоль всей стены - жуть как здорово получилось бы. Но когда  он
всего один - стоит перед варварами, как мишень, только стреляй.
   На то, чтобы перенести машины, не ломая стену, ушла почти  вся  ночь.
Одному из людей Гарантеса размозжило ногу: он  кричал  тем,  кто  травил
канат, "помедленней", но те не услышали.  Другой  оступился  в  дыру  от
снаряда, упал и сломал руку и несколько ребер. Когда взошло  солнце,  на
самой границе трехсотярдовой зоны стояла цепочка требушетов с отогнутыми
назад рычагами. Каждый был заряжен тяжелым камнем.
 
*** 
 
   Темрай отдал команду, и шеренга двинулась вперед.
   Благодаря переписи Темрай знал, сколько людей идет с  ним  к  городу:
три тысячи, лучшие лучники клана, у каждого - по  два  двадцатистрельных
колчана. Сто и двадцать тысяч стрел - из свежих прутьев, с оперением  из
утиного крыла, и десяти минут его людям хватит с лихвой,  чтобы  все  их
выпустить. Когда-то Темрай слышал,  как  жалуется  его  матери  товарка:
полтора дня провела она, готовя кому-то там трапезу ко дню  рождения,  и
гости все съели за час. Потратить столько времени и сил на то,  что  так
быстро кончится и будет забыто...
   Над головами у лучников пронеслись гусиным косяком камни -  требушеты
дали очередной залп. По земле протянулись длинные  тени,  указывавшие  в
сторону цели. Чуть позади,  под  прикрытием  лучников,  пыхтели  упряжки
мулов - они тащили машины поменьше. Скоро, очень скоро со  стен  откроют
стрельбу.  Но  сегодня  Темраю  не  смотреть  на  город  с   безопасного
расстояния.
   Он поднял взгляд к  небу  -  посмотреть,  что  обещают  облака.  Если
начнется дождь, все  окажется  куда  сложней:  тетивы  намокнут,  машины
станут  буксовать  в  грязи,  факела  не  загорятся,   кожаные   доспехи
пропитаются водой и распухнут, воины в отсыревшей одежде утратят  кураж,
Струи будут бить по глазам лучников, когда  те  поднимут  головы,  чтобы
взять прицел. Тучи - серые, набухшие - висели низко над  землей.  Вполне
возможно, что, достигнув холмов, они разверзнутся ливнем.
   Темрай смотрел все еще вверх, когда упал, вращаясь, первый камень. Он
обратил внимание, как круто изогнута траектория снаряда. Чистый  промах,
недолет около двадцати ярдов. Пристреливаются.
   А воины клана  уже  почти  дошли  до  позиции  -  Темрай  мог  теперь
подробней  разглядеть  стоящих  на  стенах.  Теоретически  у  защитников
имелось преимущество в дальнобойности, поскольку им предстояло  стрелять
сверху вниз, но Темрай знал, какие луки  у  горожан:  длинные,  цельные,
вырезанные из одного куска дерева  -  совсем  непохожие  на  короткие  и
сильно  выгнутые  составные  луки  кочевников.  Их  более  удачный  угол
стрельбы  относительно  уравновешивался  лучшей   конструкцией   оружия,
которым  владели  в  клане.  Точно  так  же  то,  что  в  городе  обычно
пользовались чересчур тяжелыми для точного попадания  в  цель  стрелами,
возмещалось  недосушенными  древками  и  неровным  оперением,   которыми
пришлось  довольствоваться  людям  Темрая.   Будто   кто-то   специально
постарался уравнять возможности: у нас больше людей - у них защита  стен
и лучшие доспехи, им в глаза бьет солнце - нам в  лицо  дует  ветер,  мы
пришли в своем праве - они защищают  свои  дома  и  семьи.  Какая  четко
продуманная получается война...
   На пристрелку у городской артиллерии ушло не  много  времени.  Первый
точный залп пробил в шеренге лучников бреши - ясные, как следы на свежем
снегу. Темрай  приказал  остановиться  и  стал  командовать:  стрелы  на
тетивы, натягивай, целься, пли, снова то же самое, ровно, монотонно, без
перерывов. Сам он стрелял тоже, в такт собственным словам,  и  надеялся,
что верно вычислил угол.
   При стрельбе на  наибольшую  дальность  надлежит  поднять  наконечник
приблизительно на дюйм выше мишени, а в сторону, как если  цель  вблизи,
не сводить вовсе.
   Усилий  хватало,  чтобы  отвлечься  от  происходящего  вокруг.  Когда
натягиваешь лук, левой рукой как бы толкаешь  от  себя  рукоять,  правой
тянешь тетиву до тех пор, пока не почувствуешь,  будто  лопатки  вот-вот
тронут друг друга. Голову держишь ровно, ждешь, чтобы  тетива  коснулась
носа и губ, а ладонь тыльной стороной прижалась к подбородку. По команде
"пли" расслабляешь скрюченные пальцы, чтобы тетива шла беспрепятственно.
После выстрела стоишь так еще миг, пока ударит сердце, потом  позволяешь
руке опуститься на колчан и нащупать хвостовик следующей стрелы. И самое
главное: взгляд направлен на цель, а не на лук, смотришь в даль,  на  ту
точку, где твой труд обретает смысл.
   Там, на стене, стрелы будут литься как дождь - безымянные, ничьи. Это
совсем не так, как пронзать плоть клинком, насаживать врага  на  острие.
Двести ярдов расстояния - и кажется, будто идут большие игры, а не то  -
спектакль, и те, на стене, одновременно и мишени, и зрители.  Похоронные
игры. Вот забава - наблюдать, как тебя самого хоронят.
   Первый колчан опустел. Темрай огляделся и увидел, что вверх по склону
бегут   носильщики,   по-ежиному   переваливаясь   под   тяжким   грузом
остроконечной щетины. Еще двадцать  тысяч  стрел.  Хватит,  чтобы  война
продлилась еще целую минуту.
   Участники  и  зрители...  Темрай  вспомнил,  как  в  городе  проходят
судебные заседания. Пару раз ему случилось  на  них  присутствовать  (он
сидел так далеко, что не мог даже различить  лица  адвокатов),  и  юноша
счел, что это не худший способ  разрешать  возникающие  противоречия.  С
другой стороны, приговор, вынесенный войной, не подлежит обжалованию.
   Лучник,  стоявший  рядом  с  ним,  выронил   оружие   и   рухнул   на
подогнувшиеся колени. Из груди у него торчала стрела. Он  рвал  пробитые
легкие, не понимая, почему вдыхает - а все равно кашляет;  повернулся  к
Темраю, как подданный к господину - и открыл рот, но ничего  не  сказал,
только по губам потекла кровь. Тот не успел ему ничего ответить.  Лучник
упал лицом вниз, чуть набок из-за  стрелы.  Потом  кто-то  подал  Темраю
пучок стрел, он неуклюже пихнул их в  колчан,  путаясь  наконечниками  в
оперении тех, что там оставались.
   "Одним богам ведомо, что у нас выходит.  То  стена  пуста,  то  опять
из-за нее торчат головы".
   Спина и правая рука начинали ныть, и каждый раз, как  Темрай  спускал
тетиву, она билась о левое предплечье в одном и  том  же  месте;  Темрай
морщился. Стрелы в колчане  вдруг  кончились,  Темрай  шагнул  вперед  -
собрать вражеские (они  длинней  и  жестче  наших,  оперение  гусиное  и
павлинье, наконечники узкие, треугольные - такие лучше  всего  пробивают
латы). Когда он наклонился, на место, где он только  что  стоял,  рухнул
камень. На тыльную сторону ладони упала капля дождя.
 
*** 
 
   - Только этого нам не хватало, -  простонал  Теофил  Льютес,  капитан
лучников восточной стены. -  Сырые  тетивы,  мокрое  оперение,  луки  от
влажности ломаются  за  милое  дело.  -  Он  кивком  подозвал  человека,
стоявшего слева от него. - Отправь вдоль шеренги посыльных, вели,  чтобы
живо натирали тетивы воском, пока не полило. Хотя все равно они ни хрена
не сделают. Только и мечтают, чтобы поскорей распулять все мои стрелы да
головы сложить.
   Вскоре капли дождя застучали по парапетам стены, покатились по шлемам
за шивороты лучников. Кожаные перчатки становились от  воды  липкими,  а
рукояти луков -  скользкими.  Лордан  натянул  поверх  шлема  капюшон  и
втиснулся под раму катапульты. дождь на войне такой  же,  как  в  мирное
время, только дурак будет мокнуть, если можно остаться сухим.
   А война развернулась - конца-краю не видать И  проблемы  остались  те
же, что и вчера: враги растянуты по всей равнине, а его люди  скучены  в
одном месте. От зубцов стены толку не много: стрелы летят  навесом,  под
косым углом, как дождь в ветреный день. Кое у кого  из  плеч  торчат  по
два-три древка - широкие наконечники варварских стрел пробили кольчужное
плетение, но застряли в толстых поддоспешниках из  подбитой  кожи;  люди
продолжали стрелять, не тратя времени на то, чтобы выдергивать вражеские
подарки. Машины давали залпы все реже и реже - многих механиков убило, и
на их места заступали необученные.
   Да вот теперь еще и дождь, и факел не запалить  -  слишком  сыро.  На
галерее  стало  скользко,  и  рассыльные,  что  должны  были   подносить
боезапас, не могли быстро бегать. В работе  -  с  их  помощью  на  башни
поднимали пучки стрел - тоже все разладилось: слишком  легко  вырывается
веревка из мокрых пальцев, и тяжелая связка падает на людей. И что  хуже
всего, Лордан не мог  придумать,  чем  помочь  делу.  Сражение  тянулось
медленно, оно было не из тех, которые можно переломить  в  свою  пользу,
совершив какой-нибудь отчаянный подвиг. Тут в ходу не отвага,  а  умение
работать под дождем, превозмогая  усталость.  Все  равно  что  дома,  на
ферме, подумал Лордан.
   - Ух ты, они еще чего-то тащат! - зазвенел у него над головой молодой
голос - какой-то горячий  юноша  вскарабкался  на  поперечину  сломанной
катапульты, чтобы оттуда лучше видеть происходящее, и довольно давно там
сидел.  Стрелы  его,  похоже,  избегали,  как  привередливые  кошки,  не
желающие сидеть на коленях у незнакомцев.
   - Никак не разгляжу, что это такое, но оно здоровенное и тяжелое. Там
мулов тридцать в упряжке.
   - Слезай-ка ты, - велел ему Лордан. - Не напрашивайся. Скоро увидим и
без того, чтобы ты шею сломал.
   - Ладно, сейчас спущусь. По-моему, у него сбоку какая-то  башня.  Или
мост подъемный. Наверно, мост.
   Интересно, а как они собираются пересечь реку?
 
*** 
 
   Дождь зарядил.  Был  то  сильный,  решительный  ливень  из  тех,  что
заставляют людей бежать по улицам, натянув куртку на голову, или  стоять
где-нибудь на крыльце или под деревом. Земля под ногами размокла, каждый
шаг давался с трудом.
   Темрай ежился  под  растянутым  на  скорую  руку  кожаным  пологом  у
подножия холма. В руках он держал кусок пергамента, на котором  набросал
план того, что будет дальше, но дождь давно  уже  смыл  последние  следы
угля, и от рисунка не было никакого толку. Ну и ладно. Темрай знал,  что
собирается делать.
   За спиной у него, чуть выше того места, где раздваивалась  река,  всю
ее покрывали плоты - сто и двадцать шесть плотов,  каждый  в  двенадцать
футов  длиной  и  десять  шириной.  Темрай  поднял  руку,  и  плотовщики
заработали шестами. Плоты двинулись туда, где реку перегораживала цепь.
   "Славно будет, если все получится. Ну да ладно, скоро увидим".
   Со своего места он мог бы наблюдать за схваткой под стеной, но