поднимающихся под самый потолок полках да громадный письменный стол.
   Дверь только что закрылась за матерью Таниэля.
   Ритор с усилием, нажимая, провел ладонью от лба вниз по лицу. Что он  мог
сказать этой несчастной? Что ответить на горячечный бред ее обвинений?
   Ровным счетом ничего.
   И он не отвечал. Хорошо, что не пришел брат. Значит - не обвинял.
   Значит - простил. Или - боялся дать волю своему гневу? Лучше не думать...
   Сейчас соберется совет. Проголосовать за войну.  Выставить  голову  Торна
насажанной на кол - для всеобщего  обозрения.  Стереть  с  лица  земли  саму
память о клане Воды. Они сильны? - ничего,  наше  дело  правое,  враг  будет
разбит, победа будет за нами!
   Переубедить  их  невозможно.  Даже  самых  лучших.  Значит,  ищи   способ
повернуть их гнев. На Убийцу Дракона. А  потом  будем  думать,  как  сделать
войну "странной"... до того момента, как из душной, парящей мглы южного моря
не вынырнет орлиноголовый флот Прирожденных.
   Что ж, в таком деле маленькая ложь позволительна. "Мне надо сберечь  клан
Воды  для  отпора  врагу",  думал  Ритор.  "Торн  может...  гм...   внезапно
исчезнуть. А потом уже придет время Дракона". Он невольно вздрогнул.
   Невдалеке звякнул колокольчик. Очень тихо - но услужливый  порыв  ветерка
позаботился донести звук. Ритор решительно поднялся.
   Совет начинается.
   Он вышел из комнаты, не позаботившись запереть дверь - никто  не  дерзнет
проникнуть к нему. Двинулся по широкой галерее,  соединяющей  все  помещения
школы. Конечно, никаких занятий сегодня не предвиделось, но все  же  ученики
не разошлись. Близко к главной зале, где состоится совет, они не  подходили,
не рискуя наткнуться  на  суровую  отповедь,  а  то  и  оплеуху,  нанесенную
невидимой воздушной рукой - маги сейчас были скоры на расправу.
   И все же и во дворе болтались мальчишки, едва умеющие чувствовать воздух,
вроде бы играя, но нетнет, да и посматривающие на купол главной  залы,  и  в
комнатах для занятий - с открытыми  раз  и  навсегда  окнами,  просторных  и
пронизанных ветром, сидели ученики постарше... якобы  погруженные  в  чтение
книг. Ближе к зале Ритору  попался  один  из  самых  талантливых  подростков
школы, вот-вот готовящийся принять испытание и получить плащ  Воздушного,  с
поразительным усердием оттирающий и без того чистый  пол.  Аура  у  мальчика
была почти непроницаемая...  но  только  не  для  Ритора.  Несмотря  на  всю
серьезность предстоящего, маг улыбнулся.
   Что ж, пусть. Так было и будет всегда - ученики, переоценивая свои  силы,
пытаются подглядеть и подслушать Совет. И он был таким. Пусть. Если вдруг  у
паренька получится - значит он настолько силен, что уже вправе знать решения
магов.
   - Странное дело, - добродушно бросил Ритор, - раньше я не видал с тряпкой
в руках учеников старше десяти лет...
   Юноша поднял на него наивные - чересчур наивные - глаза. Невинно заявил:
   - Мне показалось, что нехорошо все время отряжать на уборку младших.
   - Какая мудрая мысль, - кивнул Ритор. - Разрешаю тебе заниматься  уборкой
каждый день, до самого испытания.
   Паренек тоскливо уставился на тряпку, а маг прошел дальше.
   Защиту уже поставили, причем такую непроницаемую, что Ритор даже не  стал
ее усиливать. Круглый зал, где собралось  почти  три  десятка  человек,  был
окружен по самым стенам коконом  ветров.  Ничего  лишнего  -  только  легкие
плетеные кресла, да такой же плетеный стол в центре, с парой старых книг, на
случай,  если  кому-то  изменит  память,  и  придется   рыться   в   древних
наставлениях, в бесполезной, но чтимой мудрости столетий. Воздух в зале  был
неприятно сух, но учитывая все обстоятельства, это было необходимо.
   Разумеется, не было никакого огня - да и какая нужда  в  нем,  купол  был
раскрыт, и помещение заливал солнечный  свет.  Конечно  же,  чистота  царила
стерильная, ни одной пылинки, ни одной крошки земли на полу.
   Секретность.  Может  быть  преувеличенная,  а   может   быть   совершенно
недостаточная. Но лучше, если она есть.
   Все взгляды остановились  на  Риторе,  и  маг  поднял  руку,  приветствуя
товарищей. Предстояла схватка. Беззлобная, схватка между друзьями, желающими
одного, но расходящимися в тактике. Самая тяжелая схватка.
   - Кто-нибудь считает меня трусом? - спросил Ритор. Дал тишине  устояться,
и неторопливо прошел в центр залы. Окинул взглядом товарищей, в который  раз
прикидывая, кто согласится сразу, кого  удастся  переспорить,  а  кто  будет
стоять на своем до конца. - Тогда я скажу то, что не всем понравится.  Врага
можно победить по разному. Можно убить его. Если хватит сил...
   Легкий, недовольный шум. Но возражений не было - среди сидящих  здесь  не
водилось дураков и безумцев.
   - А можно понять замыслы врага - и убить их.
   - Уверен ли ты, что понял? - раздался тихий  голос,  при  звуке  которого
Ритор  вздрогнул.  Кан-неудачник,  так  и  не  ставший  хорошим  магом,   но
прославившийся как лучший травник Воздушных, смотрел ему в глаза.
   - Да, брат, - тихо сказал Ритор. - Да.
   - Значит мой сын не останется неотмщенным?
   Ритор лишь кивнул.
   У него не хватило духу пообещать это вслух - ибо он не знал, будут ли его
слова правдой.

***

   Виктор открыл глаза, когда утреннюю тишину разорвал чей-то гневный вопль.
Шумели во дворе.
   - Чтоб у тебя отсохли руки! Да ударит тебя током! Пусть  сумасшедший  маг
превратит тебя в вонючую жабу!
   Затейливость проклятий лишила Виктора возможности  хоть  на  пару  минут,
хоть  со  сна,  не  раскрывая  глаз,  ощутить  себя  дома.   В   нормальном,
человеческом мире... Изнанке, как его тут зовут.
   Он по прежнему тут, в сумасшедшем  Срединном  мире,  где  бродят  в  ночи
неупокоившиеся за столетия мертвецы, улицы освещены электричеством, а  эльфы
выполняют функцию охранников при гостинице. В мире, где даже сны стали не то
волшебной сказкой, не то реальным кошмаром...
   Комната была уютной, но небольшой. Вряд ли это  лучший  номер  гостиницы,
как клялся вчера рыжий паренек. Виктор глянул на кровать у другой стены - но
там никого не было. Покрывало  аккуратно  заправлено,  за  дверью  ванной  -
тишина. Тому, что Тэль куда-то отошла, Виктор был даже  рад.  Встал,  прежде
чем одеться, выглянул в окно.
   - Кто же так точит мечи? Кто, я тебя спрашиваю?
   Во внутреннем дворике гостиницы, где  был  разбит  небольшой  палисадник,
юная хозяйка ресторана распекала пожилого мужчину, годившегося ей если не  в
деды, то в отцы. Тот и не думал оправдываться - словно признавал свою вину.
   - Это - меч? Это - столовый ножик! - Рада легко вскинула  над  головой  и
ткнула под самый нос мужчине солидных размеров клинок. - Смотри...
   Без всякого усилия девушка крутанула мечом и отсекла ветку с ни в чем  не
повинного дерева. А ветка была толщиной в руку...
   - Ну? - воткнув клинок в  землю,  Рада  подняла  сук,  продемонстрировала
мужчине сруб. - И это - эльфийская заточка?
   - Нет... - неожиданно признал мужчина,  нервно  вытирая  руки  о  кожаные
штаны. - Ваша милость...
   - Я тебе не ваша милость!
   - Хозяйка, бес попутал... Исправлю...
   - Как исправишь? Совсем клинок погубить хочешь? Память пропил, эльфийскую
заточку с косым отвесом перепутать! Да чтоб ты под паровоз попал!
   Виктор вздрогнул.  И  тут,  словно  подтверждая  слова  Рады,  в  воздухе
разнесся долгий, тягучий гудок.
   Совершенно остолбенев, Виктор поднял  глаза.  И  увидел,  что  вдали,  за
забором, огораживающим палисадник, за домиками, за низким длинным строением,
напоминающим... вокзал, блестят на солнце стальные нити рельсов.
   - Господи... - выдохнул Виктор, вложив в слово, за отсутствием веры, весь
отпущенный на сегодняшний день запас удивления.
   По рельсам  мчался  поезд.  Впереди  -  огромный,  чудовищно  несуразный,
паровоз. С исполинским котлом  из  начищенной  меди,  в  котором  отражалось
встающее солнце. С клубами черного дыма  из  четырех  труб,  водруженных  за
котлом. С тремя открытыми  платформами,  на  которых  были  навалены  черные
холмики  угля.  С  пятью  или  шестью  вагонами  -  длинными,   деревянными,
раскрашенными каждый в свой цвет.
   Поезд дал еще гудок и начал медленно сбавлять ход. Дым  из  труб  повалил
при этом еще гуще.
   - Путь, - сказал Виктор. - Путь? Тэль!
   Он обернулся, но Тэль в комнате, конечно, не было.
   - Доброе утро! - окликнула его снизу Рада. Виктор до  пояса  высунулся  в
окно:
   - Доброе утро! Рада, что это?
   Оставленный в покое мужчина вытащил из земли злополучный меч и  с  убитым
видом уставился на лезвие.
   - Это?
   - Ну... - он замялся. - Поезд...
   - Поезд - это поезд, - Рада засмеялась. - Спускайтесь, я обещала угостить
вас "Кипучим днем".
   - Спасибо, - Виктор счел за благо скрыться из окна,  прежде  чем  девушка
окончательно не приняла его за идиота. Или уже поздно?
   - Нет, Тэль, хватит, - бормотал он, одеваясь. Зашел  в  ванную  -  вполне
приличную, там был и нормальный... хм, унитаз, и ванна, и даже горячая вода.
Правда, шла она с легкой ржой, но такое случалось и  у  него  дома.  В  мире
Изнанки.
   Решительным шагом Виктор двинулся к двери. Побаловались - и хватит.
   Хорошо, он во все верит,  он  все  принимает  как  должное,  он  даже  не
сердится. Но теперь пришло время уходить. Место здесь вполне тихое и мирное,
девочка не пропадет... ха, такая нигде не пропадет. Ни на ночной  московской
улице, ни за Серым Пределом.
   Он запер дверь, сбежал вниз по лестнице. Рыжего парня за столом не  было,
теперь там сидел лишь эльф.
   - Милейший! - переходя на невыносимо фальшивый, "средневековый"  тон,  но
не в силах ничего с этим поделать, воскликнул Виктор. - Не покажите ли, куда
пошла моя юная спутница? Или, возможно, позовете ее сюда?
   Эльф  смерил  его  взглядом  прозрачных,  медово-желтых  глаз.  Мелодично
ответил:
   - Разумеется нет... милейший.
   - А почему, собственно?
   - Подойдите ко мне.
   Не отрывая взгляда от лежащего на столе лука, Виктор подошел к охраннику.
И замер, чувствуя, как заливает лицо краска стыда.
   У сидящего за столом эльфа не было ног. Брюки из зеленого шелка кончались
чуть ниже колен.
   - Мне было бы затруднительно позвать  вашу  юную  спутницу,  -  продолжал
эльф. - Она вышла из гостиницы минут двадцать назад.
   - Простите... - прошептал Виктор.
   - Перед уходом девушка отдала ключи, - не обращая внимания  на  извинения
продолжал эльф. - Она сказала, что собирается  уехать  на  утреннем  поезде.
Полагаю, что я догнать ее никак не успею.
   Тишину разорвал двойной гудок. Эльф поморщился,  словно  даже  смягченный
стенами звук был ему невыразимо противен:
   - А теперь, полагаю, догнать ее не сумеете и вы.
   Прошло несколько секунд, прежде чем Виктор осмыслил случившееся.
   - Тэль уехала?
   - Если вашу спутницу зовут Тэль - да. Конечно, она могла передумать...  -
эльф подпер подбородок точеными пальцами. - Но у меня сложилось впечатление,
что ее слова не расходятся с делом.
   Виктор, словно оглушенный, шагнул к двери.
   - На вашем месте я бы позавтракал, - окликнул его эльф. -  Посидел  минут
десять с кружкой  эля.  И  только  потом  начинал  суетиться.  Кстати,  если
воспользуетесь моим советом, то попросите Раду подать завтрак и мне.
   - Я... я попрошу, - Виктор посмотрел в лицо эльфа. Не  презрительное,  не
насмешливое - просто чужое. - Как вас зовут? Дерси?
   - Для людей - да.
   - Дерси, ночью мне показалось, что ваш товарищ узнал девочку...
   - Спросите его сами.
   - Разве он не поделился с вами догадками? - осторожно спросил Виктор.
   Лицо эльфа чуть-чуть изменилось, и он понял, что угадал.
   -  Спросите  его.  Рыжик  придет  к  обеду.  Я  не  хочу  вмешиваться   в
человеческие дела.
   - Спасибо, - помолчав сказал Виктор. - Я воспользуюсь вашим советом.

Глава 6

   При свете дня ресторанчик утратил  в  интимности,  зато  открылись  новые
детали интерьера. Древние мечи и копья, закрепленные на стене между  окнами,
несколько пробитых щитов, закрепленных на потолке. Стали,  правда,  видны  и
пятна копоти у канделябров, и испещренный отметинами простенок между  дверью
и баром - словно кто-то долго забавлялся, метая в стену ножи.
   Народу в ресторанчике не прибавилось.  Тот  крепыш,  что  вчера  дрых  за
стойкой, занимал столик в углу,  шумно  поглощая  завтрак.  Рада  сидела  за
столом у двери, разглядывая злополучный меч.
   - И в самом деле - испорчен? - спросил Виктор, садясь рядом с ней. -  Да,
там Дерси просил принести ему завтрак.
   Рада вздохнула, поднялась, на минуту скрылась за  стойкой.  Виктор  ждал,
осторожно трогая пальцами блестящий клинок. На его взгляд, меч был остер как
бритва.
   Кстати, а  чем  тут  бреются?  Станка  у  него  нет.  Может  быть,  здесь
электробритвы существуют? Виктор глупо хихикнул, убрал руки от меча.
   Вернулась Рада. С двумя бокалами, заполненными густой  жидкостью  черного
цвета. Жидкость пенилась и бурлила.
   - "Кипучего дня"! - сказала девушка.
   Виктор подозрительно посмотрел на бокал, поднес к лицу. Пахло  свежестью.
Чуть ли не озоном.
   - Рада, это действительно можно пить?
   Девушка молча пригубила из своего бокала.
   Виктор вздохнул и сделал глоток.
   Вкусно. Алкоголь практически не чувствовался. Легкая кислинка, и  холодок
на небе - не мятный, а, скорее, ледяной, хотя жидкость казалась теплой.
   - Меч не испорчен, - призналась вдруг Рада. - Косой отвес  -  нормальная,
честная заточка. Но я-то просила сделать эльфийскую!
   - А есть разница?
   - Еще какая! Эльфийская заточка более  жестока.  Лезвие  идет  легко,  но
немножко гуляет по телу, оставляя рваные раны.
   Виктора передернуло. Воображение врача нарисовало ему не  самую  приятную
картину.
   - Меч-то эльфийский, - продолжала Рада. - Хотелось  и  заточить  его  как
следует.
   - А я думал, ты увлекаешься лишь кулинарией.
   - За папиной коллекцией надо следить. Оружие не должно умирать на стенах,
- девушка задумчиво коснулась рукояти. - Папа все сына  хотел.  И  этот  меч
приобрел для меня... ну, заранее. - Она посмотрела на Виктора и без  всякого
перехода сказала:
   - Странный ты какой-то.
   Виктор кивнул.
   - Сам знаю.
   - Будешь завтракать?
   - Да. Только один вопрос... Рада, ты в  курсе,  что  Тэль...  девочка,  с
которой я приехал, утром ушла?
   - Знаю, - Рада помолчала, и участливо спросила:
   - Поссорились ночью?
   Обидел ее чем-то?
   Виктор поперхнулся коктейлем. Ответил вопросом:
   - Полагаешь, ее можно обидеть?
   Рада прищурилась.
   - Нет... вряд ли. От нее силой так и тянет. Не тебе чета.
   Как ни обидно это было слышать, но Виктор не стал возражать.
   - Я хочу ее догнать.
   - Зачем?
   А действительно - зачем? Неужели он сам не найдет дороги обратно?
   Впрочем... мало найти дорогу, надо еще пройти той  странной  тропой,  что
вернет его в мир Изнанки.
   - Мне надо кое-что спросить.
   Рада побарабанила пальцами по столу. Вздохнула:
   - Нет, так дело не пойдет. Рассказывай начистоту. И не бойся,  мне  любую
тайну можно доверить.
   Виктор с сомнением покачал головой.
   - Ты не смотри, что я болтушка. Я про себя люблю  поговорить.  Про  папу.
Про ресторан, про мечи. Чужие тайны не выдаю.
   - Я... не из этого мира. Я - с Изнанки.
   - Ну, это я и так поняла.
   - Что?
   - Озирался ты так, своеобразно. Все, кто  с  Изнанки  приходят,  поначалу
такие.
   - И много их приходит?
   - Не очень  много.  Но  и  немало.  Раз-два  в  месяц  точно  заглядывает
ктонибудь новенький. Некоторые уезжают потом, некоторые остаются у нас.
   - Рада! Мне надо поговорить с кем-нибудь из них!
   - Нет. Я же говорю - чужие тайны ты от меня не услышишь. Зачем людям душу
бередить?
   - Но я...
   - Ничего не понимаешь? Не беда, обвыкнешься. Да и вообще, как я  знаю,  у
вас все почти так же, как у нас.
   - Так же? Ничего себе! У нас мертвецы не ходят!
   - Уверен? Впрочем, и у нас не ходят, их Серый Предел держит.
   - А эльфы?
   - Что эльфы? Нет эльфов и гномов?  Зато,  говорили,  у  вас  черные  люди
живут, и желтые.
   Оставив Виктора проводить странные аналогии между эльфами и неграми, Рада
на миг отошла, что-то сказала в открытую кухонную дверь. Вернулась:
   - Сейчас тебе завтрак дадут.
   - Рада... но это не мой мир! Там я был врачом...
   -  Врачом?  Так  это  замечательно!  Тебя  в  любом   городе   примут   с
распростертыми объятьями. Можешь и у нас  остаться,  Вил  уже  старый  стал,
лекарства путает, кишечный заворот резать боится, а ученик  у  него  шалопай
оказался, спутался с молодыми эльфами, из лекарского цеха вышел...
   Виктор замахал руками:
   - Стоп! Стоп. Рада, я вовсе не собираюсь делать здесь карьеру лекаря...
   - А какую тогда?
   Мужчина за дальним столиком громко рыгнул, встал, двинулся к выходу.
   Был он невысок, широкоплеч, с грубым морщинистым лицом, жесткими  прядями
черных волос, торчащих врастопырку. Поступь его была  твердая,  тяжелая,  он
словно вколачивал каждый шаг в доски пола.
   - Спасибо, прелестная Рада, - он свойски потрепал девушку  за  плечо,  на
миг уставился на Виктора темными, навыкате глазами, и вышел.
   - Это был... - начала Рада.
   - Гном, - докончил Виктор.
   - Уже встречал их?
   - Нет.
   Виктор не стал объяснять, что почувствовал  в  гноме  чуждость,  подобную
той, что была в эльфе. Опять же, если продолжить  сравнения,  то  люди  были
созданы из глины, эльфы из воды, а гномы - из камни.
   - Забавный народец, - сказала Рада. Поколебавшись, добавила:
   - - И опасный. С электричеством знаются, пар постигли...
   - А ты не пользуешься электричеством?
   - Пользуюсь. Но это же не значит, что я его понимаю!
   - Ну, это всего лишь... - Виктор запнулся,  выуживая  из  памяти  обрывки
школьных знаний. Электроны  бегут  по  проводам?  Или  не  бегут?  Еще  есть
какие-то позитроны... нет, они тут не причем.
   А чем для него была наука? Не магией ли своего рода? Если бы кардиограмму
снимали не прибором, а духом Наполеона  на  спиритическом  сеансе,  если  бы
анализ крови проводила не лаборантка в белом халате,  а  вампирша  в  черных
лохмотьях,  если   бы   вместо   таблеток   в   аптеках   продавали   хорошо
зарекомендовавшие себя сушеные крылья нетопыря и заговоренную паутину?
   Что изменилось бы для Виктора? Для человека, анализирующего кучку  бумаг,
осматривающего и  ощупывающего  пациента,  а  потом  полагающегося  лишь  на
собственные руки и скальпель?
   - Блин, - с чувством произнес он. - Блин.
   - Вот! - торжествующе сказала Рада. - Ты начал  понимать!  Так  со  всеми
бывает!
   Из кухни вышла старуха в  чистеньком  переднике,  молча  поставила  перед
Виктором поднос.
   - Я сама... - Рада  прогнала  старушку,  и  принялась  расставлять  перед
Виктором блюда. - Попробуешь свежей форели, ее поутру выловили.  И  скажешь,
ел ли такое у себя!
   - Ну, за кусок золота весом в десять грамм - мог бы.
   - Да что ты, здесь... на пару серебряных, не более того, - успокоила  его
девушка. - Деньги-то тебе девочка оставила?
   Виктор машинально пощупал карман.
   - Да.
   - Значит, все в порядке. На тот кошель, из которого вчера  расплачивался,
можешь  полгода  прожить.  Конечно,  не  у  меня  питаясь...  -  Рада  гордо
улыбнулась.
   - У меня еще мешочек камней, почти такой же...
   Рада шлепнула его по губам.
   - Ты что, лекарь?
   Глаза ее мигом стали серьезными и жесткими.
   - О чем болтаешь? Лютой смерти ищешь? У нас поселок  мирный,  не  то  что
лесные хутора. Но лихих людей везде хватает!
   Пристыженный Виктор молчал.
   - Ладно. Обвыкайся, - остывая сказала Рада. - Поживи здесь,  Дерси  даром
что безногий, порядок в гостинице держит. Ручаюсь, понравится у нас.
   Раз уж пришел... значит тянуло тебя с Изнанки в Срединный мир!
   - Рада, как мне догнать Тэль?
   - Опять! Ну зачем тебе эта соплячка?
   В словах ее была не ревность - вряд ли Рада испытывала к  Виктору  что-то
кроме легкой симпатии, а просто обычная женская дружба.
   - Знаешь, какие