е слова без тренировки...  Потом  еще
по косяку забили и еще. Меня что-то на  откровения  потянуло,  помню  -  все
рассказывал, как хочу в Настоящем Мире очутиться!  Потом  домой  побрел,  по
пути еле от ментов отмазался... в канаву залетел... ну, знаешь, с передозяка
чего не бывает... на столб смотришь и столбу улыбаешься, потому как он  тебе
- лучший друг! И заплутал. В общем... вышел к деревушке... решил, что гонево
у меня пошло. Ну, посуди, откуда в центре Москвы - деревня! А тут  еще  гном
навстречу вышел...
   Он замолчал, жадно посасывая окурок. Решительно закончил:
   - Нет, повезло мне! Одно слово - повезло! Я первые дни думал, что глюки у
меня. Ждал, что гном обернется  доктором  со  шприцем  и  выдаст,  как  меня
откачивали. Но ничего, старался вжиться. А потом понял - все это  взаправду.
Вот радости было!
   - И что же ты делал? - полюбопытствовал Виктор.
   - Ну, вначале к табору эльфийскому прибился. Они людей-то берут неохотно,
но я так их упрашивал... объяснил, что всю  жизнь  об  одном  мечтал...  Два
месяца с ними провел... - В голосе Николая появилось раздражение.  -  А  эти
скоты перворожденные... всю черную работу на меня спихнули! Дрова колоть,  в
шатрах убираться, травы их сортировать,  стирать...  Нет,  я  долго  терпел.
Вечером, как возьмут эльфы лютни, как заведут свои песни - о горах, о морях,
о том, как ветер звенит, а звезды перешептываются... Приляжешь в сторонке  -
близко-то нельзя, к костру меня не пускали,  говорили  -  воняет...  лежишь,
мечтаешь... А потом... ну, стал я  к  одной  эльфиечке  клинья  подбивать...
прогнали меня, в общем. Скоты!
   Виктор покивал, всем своим видом выражая сочувствие.
   - Стал, значит, думать я, чем дальше заниматься. Хотел военным стать, или
магом, или  еще  что,  а  тут  подвернулась  эта  баржа...  капитал  у  меня
какой-никакой был... Точно сигаретку не будешь?
   - Нет, не буду.
   - Смотри, тогда я еще подымлю... Вот, капитал, говорю, был...  эти  скоты
эльфийские все же за наглость поплатились. Вошел в долю, потом и вовсе баржу
выкупил. Дело знакомое, я служил во флоте, а тут вовсе работать не надо. Год
назад окончательно обстроился. Дом себе отгрохал!
   Пятистенок, крыша железом крыта, печка гномья, на мазуте. Корова у меня -
полный  отпад!  Свиней  пяток,  куры,  коза.  Женился.  Очень  основательная
женушка, правда, вдова и пацаненок у нее, но это ничего, детей я люблю.
   Зато хозяйство всегда в порядке. Пиво вот... сама варила. Хорошее пиво?
   - Хорошее, - согласился Виктор. Пиво, наложившись на выпитое  днем  вино,
уже давало о себе знать - шумом в голове, и не только. Он подошел к борту  и
последовал примеру недавнего гнома.
   - Так что живем - не тужим! - резюмировал Николай. -  Уже  подумываю,  не
прикупить ли вторую баржу. Хочешь - найму тебя капитаном? Как  землячка,  по
протекции? Ты-то решил, чем займешься?
   - А у меня, кажется, уже все определено, -  не  вдаваясь  в  подробности,
ответил Виктор.
   - Ну, если тебя девчоночка опекает... - Николай довольно прищурился.
   - Это правильно, это очень даже хорошо. Однако смотри -  я  всегда  готов
своим помочь.
   Баржа медленно приближалась к мосту. То  ли  Путь  тут  проходил,  то  ли
просто дорога - с воды  не  было  видно.  На  берегу,  как  водится,  стояли
сторожки, возле одной высился оседлавший меланхоличного коня гном-охранник с
арбалетом на плече. Виктор с невольной симпатией помахал ему  рукой.  А  вот
Николай почему-то его отношения к гному не разделил.  Проводил  его  мрачным
взглядом, зло трахнул  кулаком  по  палубе,  взвыл,  видимо  -  отбив  руку.
Прошипел:
   - Глаза б мои не смотрели...
   Чем так досадили преуспевающему владельцу баржи гномы из  охраны,  Виктор
не знал. Да и не стал допытываться. Может быть, поборы брали?
   Навстречу им тянулась  целая  вереница  маленьких  суденышек,  заваленных
вперемешку белыми мраморными глыбами и  деревом.  Жизнь  кипела  и  бурлила,
строились дворцы и сараи, жизни не было  никакого  дела  до  взаимоотношений
Николая и гномов-конноарбалетчиков.
   - Нет в мире совершенства, нет... - Вторая  сигарета  настроила  капитана
баржи на философский лад. - Эх... Феи прекрасные стонут под гнетом  железных
цветов...
   Виктор насторожился. Если выпивший пивка  Николай  начнет  сейчас  читать
стихи, так хоть убегай с баржи... К счастью, в этот момент  из  рубки  вышла
Тэль:
   - Эй, пьяницы! Пойдемте! Хлев вычищен!
   - Молодец она у тебя, - одобрительно сказал Николай. -  Тощенькая,  да  и
молода еще, а работящая. Нет, одобряю!
   В рубке и впрямь царила чистота. Тэль даже стекла протерла, и  клонящееся
к горизонту солнце высвечивало отчищенный, выскобленный пол. На чистом столе
в вымытой баночке стоял цветок твердника - и когда Тэль успела его сорвать?
   - Ух... - Николай развел руками. Чистоту он, на  верное,  все  же  любил,
робкой платонической любовью лентяя. - Дай я тебя поцелую, девочка!
   К  изумлению  Виктора,  Тэль  с  готовностью  подставила  щечку  для   не
слишком-то отеческого поцелуя капитана баржи. Лукаво посмотрела на  Виктора,
и тот раздраженно отвернулся.
   - Все,  теперь  с  меня  причитается!  -  заявил  Николай.  Открыл  шкаф,
присвистнул - видимо, и там был  наведен  порядок  -  и  принялся  доставать
свертки. - Сальце... от своего кабанчика, между прочим!
   Огурчики-помидорчики...  курочка...  вчера  в  Хорске  купил,  вроде  еще
свежая, надо съесть... Ликеров не держу, извините, а вот пива  и  водочки  -
хватает...
   Вместе с Тэль они сервировали стол, и вскоре все трое принялись за  ужин.
Виктор позволил себе еще один бокал пива  -  честно  говоря,  может,  уже  и
лишний, и так отяжелел от жары и выпивки.
   - Тебе, наверное, интересно, что дома делается? - спросил он у Николая.
   - Дома? А что, все там  нормально.  Жена  за  хозяйством  следит,  малец,
наверное, как раз поросят кормит...
   - Я имею в виду Изнанку.
   - А... Изнанку... - Николай хлопнул еще бокал пива. - Ну, не знаю. А чего
мне, собственно? Возвращаться я не собираюсь, даже если б  мог.  Про  родных
моих ты все равно ничего не знаешь. Ну... войны-то хоть нет?
   - Нет.
   - А это... - капитан задумался, - ну,  -  что-нибудь  такое,  интересное,
случилось? Летающую тарелку поймали, или СПИД лечить научились, или...
   Он тяжело задумался. Махнул рукой:
   - Не хочу я  ничего  знать,  Витя.  И  вспоминать  даже  про  Изнанку  не
собираюсь! И тебе советую - наплюй и забудь! Вот -  наша  жизнь!  На  Теплый
Берег пшеницу и мясо возить, оттуда - рыбу и вино. Природа - благоухает!
   Девушки... - он подмигнул Тзль, и та  улыбнулась  в  ответ,  -  игривы  и
прекрасны! Пиво - медяки стоит! Заболел -  так  заплатишь  магу,  и  поможет
лучше любого доктора. Если цивилизации хочется - селись поближе  к  железке,
от гномов и горячую воду можно протянуть, и даже электричество. Я вот теплый
сортир собираюсь пристроить. Чем не рай? А?
   - Насколько я знаю, тут бывают войны, - заметил Виктор.
   - Ха! Войны! Куда меньше, чем у нас! И налоги, если  разобраться,  вполне
человеческие. А уж чтобы мент, резиновой дубинкой... - Николай  вздохнул.  -
Никогда! Даже эльфы... ну, пусть скотами оказались. Ничего.
   Зато теперь, как разбогател, частенько их нанимаю. Придут  с  лютнями  да
свирелями, рассядутся в саду и давай петь! А я устроюсь на веранде,  пиво  с
салом трескаю и наслаждаюсь!
   Они сидели еще  с  полчаса.  Николай  не  забывал  подливать  себе  пива,
описывая  Виктору  все  преимущества  Срединного   Мира.   Тэль   насмешливо
улыбалась. Сам Виктор больше молчал.
   Что-то грустное было в этом парне, его земляке.
   Нет, если бы он и впрямь пристал к эльфам, или стал работать с гномами на
"железке", или попытался стать  магом...  Наверное,  Виктор  мог  бы  только
порадоваться за человека. Но в таком  осуществлении  мечты  -  нанять  толпу
эльфов и слушать их под пивко... Неужели все, приходящие в Срединный  Мир  с
Изнанки, на поверку оказываются куда  меньшими  поклонниками  чародейства  и
волшебства, чем им думалось? Одно дело - воображать себе мир магии, другое -
попробовать в нем жить.
   - Ладно, думаю, нам  пора  и  отдыхать,  -  сказал  Виктор.  -  Требуются
какиенибудь ночные вахты? Или как?
   - Или как. - Николай похлопал бочонок с пивом.  -  Штурвал  закрепить,  а
вода сама несет... вся работка - смотреть, чтобы течи не было. Давай еще?
   Виктор покачал головой.
   - Ну, тогда отдыхайте. Я вам пенку  дам...  -  Нетвердо  стоя  на  ногах,
Николай извлек из шкафа туго скатанную  соломенную  циновку,  поколебавшись,
добавил еще и грязное шерстяное  одеяло.  -  Чем  богаты,  как  говорится...
располагайтесь на палубе...
   -  Благодарю.  -  Честно  говоря,  Виктор  боялся,  что  Николай   начнет
предлагать Тэль разделить с ним каюту. - Мы где-нибудь на носу, хорошо?
   - Только в воду не свалитесь. Я тут посижу еще. В дверях Николай все-таки
окликнул их:
   - Не будет спаться - так подходите... Виктор  так  и  не  понял,  кому  в
большей степени адресовано это предложение.
   В сгущающихся сумерках он разложил на палубе "пенку" Циновка  не  обещала
особой мягкости сна, но  все-таки...  Снял  куртку  и  свитер,  свернул  их,
положил на циновку:
   - Вместо подушек.
   - Угу. - Тэль присела на краешек циновки, вытянула ноги. Вздохнула. - А я
и вправду устала. Спасибо. Я боялась, что ты до утра будешь сидеть с этим...
Николаем...
   Виктор усмехнулся:
   - Что, не понравился он тебе?
   - Неряха, - презрительно сказала Тэль. - И пьяница.
   - А что ты с ним тогда целовалась? - не удержался Виктор.
   Тэль усмехнулась. Ехидно спросила:
   - Ревнуешь?
   Виктор чуть не задохнулся от возмущения - Что? Тэль, ты... ты не  в  моем
вкусе, это раз, в еще мала... это два...
   - А почему не в твоем вкусе?
   - Предпочитаю блондинок!
   - Фу... - Тэль покачала головой. - Как тривиально. Думала,  у  тебя  вкус
получше.
   - Вот уж не тебе судить...
   Виктор замолчал, озадаченно глядя на Тэль. Потом засмеялся.
   - Ладно, пас! Сдаюсь. Тэль, мне и впрямь неприятно, что этот капитан  так
одобрительно на тебя поглядывал.
   - Ревнивый, - вздохнула девочка. -  Значит,  у  меня  есть  шансы?  Когда
подрасту и перекрашусь в блондинку?
   - Посмотрим по поведению.
   - Я буду очень стараться, - не  внушающим  особых  надежд  тоном  сказала
Тэль. Легла на циновку, подложив  под  голову  свернутый  свитер  Виктора  и
ладошки.
   Навстречу двигалась еще одна баржа - пузатая, с невысокой надстройкой  на
носу. Рядом с ней стояли двое - парень и девушка...  наверное,  чуть  старше
Тэль. Увидев их, парень помахал рукой.
   Виктор хмыкнул, неуверенно помахал в ответ. Проводил баржу взглядом.
   Поразительно было, как четко разграничены течения в столь  узком  канале,
они  разошлись  в  каком-то  метре,  но  парень  не  проявил  ни   малейшего
беспокойства. Обнял девушку за плечи и  протянул  руку  вверх,  указывая  на
что-то.
   Виктор тоже посмотрел в небо. Проглядывали первые звезды - уже  по-южному
крупные и яркие. Скользнул метеор...
   - В общем я и не настаиваю, чтобы ты перекрашивалась... - сказал  Виктор.
- Слышишь, Тэль?
   Тэль мирно посапывала, уткнувшись лицом в импровизированную подушку.
   Виктор вздохнул, укрыл ее одеялом, постоял  рядом.  Наверное,  девочка  и
впрямь вымоталась, раз отключилась так быстро. А он,  дубина  самодовольная,
даже не расспросил ее - как она выбралась, как нашла его...
   Он лег рядом на краешек циновки. Долго лежал с открытыми глазами -  глядя
на небо, набухающее звездным крошевом, на плещущие  волны,  тянущиеся  вдоль
канала деревья, редкие огоньки вдали. Что его тянет вперед? Зачем ему  Орос,
зачем кланы и маги? Неужели не найдется места в жизни? В конце  концов,  чем
плох путь, выбранный Николаем? Завтра же он скажет Тэль, что  не  собирается
никуда ехать. Сойдет вблизи первого же городка. Есть у него кое-какие  силы,
отобьется, если очередная толпа сумасшедших магов захочет его крови...
   За этими успокаивающими размышлениями Виктор и заснул.
   ...Самое смешное было в том, что он уже перестал удивляться.
   Прозрачные горы, фиолетовый лес, обугленные остатки "лаборатории".
   - Достали, - сказал Виктор. - Эй, урод, а ты меня достал...
   Обвинять коренастого наглеца в повторяемости снов было,  конечно,  глупо.
Во всяком случае, в первый раз он точно был ни при  чем  -  и  сам  удивился
приходу Виктора. Но сейчас Виктора не оставляла мысль о том, что  любое  его
действие станет лишь развлечением для Обжоры.
   - Эй! - крикнул он. - Уродец! Мне сейчас не до тебя!
   Лес молчал, и посеревшие (дождь тут  был,  что  ли?)  развалины  строения
молчали, только волны ответили согласным  гулом,  и  ветер  подхватил  слова
Виктора, унося их вдаль.
   - Спокойной ночи! - пожелал Виктор невидимым  наблюдателям.  Отошел  чуть
дальше от берега, на сухое. Лег -  и  уснул.  Второй  раз  подряд.  Даже  не
удивляясь тому, что можно спать во сне.

***

   Заклятие Ритор сотворил сам. Много сил не требовалось  -  Убийца  не  мог
уйти далеко. Выбравшись на плоскую крышу вокзала. Маг сидел, прикрыв  глаза,
и  чувствовал,  как  раскручивается  незримая  спираль  ветров,  Слабенькая,
легкая, почти незаметная для других магов. В первую очередь его интересовала
река, прибрежная полоса, а лишь потом Путь и степи.
   След нашелся в двадцати километрах от города. Ритор даже скрипнул  зубами
от досады, обнаружив,  как  близко  был  Убийца.  Какая  наглость!  Даже  не
потрудился далеко уйти... выбрался на берег и завалился спать.
   Ощупывая землю, воду и небо  незримым  жгутиком  покорного  ветра.  Ритор
ждал. Убийца должен почувствовать... к сожалению,  он,  выдержав  схватку  с
магами Воздуха, завершил  теперь  и  это  посвящение.  Ровно  половина  пути
позади. Остались Земля и Огонь.  Ну,  с  Землей  у  него,  очевидно,  особых
трудностей не возникнет, а вот с Огнем Убийце придется повозиться.  Едва  ли
Огненные выпустят его так  просто.  Как  только  они  почуют  магию  Воды...
костьми лягут, но постараются убить. Хотя там, в Оросе, море тоже под боком.
Кто знает, может, и ускользнет.
   "Великие силы, как мне нужен сейчас клан Огня, - думал Ритор.  -  Если  б
нас было двое... еще хотя бы один  Огненный  маг,  чтобы  оттянуть  на  себя
водную защиту... я бы достал негодяя".
   В том, что скрывшийся Убийца - не просто несчастный, угодивший в  жернова
судьбы человек, а именно негодяй. Ритор уже не сомневался.
   Сошедший с ума вагон... несчастные поселяне, с голыми руками  бросившиеся
на лучших бойцов клана Воздуха, - такое под силу  только  истинному  Убийце,
Убийце прирожденному, быть может - даже совершившему  подобное  преступление
там, у себя, в Изнанке...
   Но запоздалыми сожалениями делу не поможешь.

***

   План Убийцы прост и эффективен - ему надо пройти посвящения  еще  в  двух
кланах. Земли и Огня, далеко на юге, на Теплом Берегу. Добраться до цели  по
Пути отняло бы у Убийцы  день  или  два,  не  больше.  Сейчас  он  наверняка
поплывет по каналу - движение там оживленное, плотогоны и капитаны  грузовых
барж охотно берут пассажиров. Дня три - и Убийца у цели.
   Послать весть в клан Земли? Едва ли это поможет, Крылатых Властителей они
ненавидели. Огненные ослаблены недавним разгромом. Остается  только  одно  -
продолжать погоню, идти по следу, с надеждой настичь Убийцу прежде, чем  тот
доберется до владений клана Земли.
   Взлететь, не жалея сил? Это можно... дождаться  часа  Силы  и  втроем,  с
Сандрой и Асмундом... ударить всей мощью. Но тогда Убийца  просто  нырнет  в
канал - власть же Ритора кончится на границе, разделяющей Воздух и Воду.
   Нет, это не решение. Остается только одно -  опередить  врага.  Захватить
его врасплох, уже на подступах к клану Земли.  Заодно  можно  будет  вызвать
подкрепление из собственного клана и - кто  знает?  -  привлечь  кого-то  из
Огненных.
   Резерв времени есть. "Стрела Грома" достигнет Теплого Берега за день.
   И останется самое меньшее два на подготовку. Более чем достаточно.
   Отбрось сомнения, Ритор. Твой путь - единственно верный.  Теперь  у  тебя
есть самое главное - опыт.  Ты  опережаешь  Убийцу  на  пару  ходов.  Второй
неудачи просто не может быть. Как не может  яблоко  ни  с  того  ни  с  сего
полететь вверх без помощи магии.
   Пора в обратный путь, и пусть Сандра возьмет с собой несчастных  детишек,
по вине Убийцы оставшихся без родителей. Толчок ужаса и ненависти вполне мог
изменить ребят... особенно младенца, они более восприимчивы.
   Может получиться сильный маг -  все-таки  зачат  и  рожден  во  владениях
Воздуха. Ритор спустился с крыши.
   Вокзал на скорую руку уже привели в порядок. Искалеченный вагон  отогнали
в тупик, мертвых убрали, раненых поместили в  лечебницы,  кровь  на  перроне
засыпали  свежим  песком.  Отряд  Ритора,  мрачный,  точно  плакальщики   на
похоронах, сидел в закрытом от других зале "только для магов".
   Сандра держала на руках причмокивавшего во сне малыша. Асмунд  уже  успел
развеселить чем-то девочек -  кажется,  показывал  фокусы.  Кан,  смертельно
бледный, сидел, откинувшись, беспрерывно потирая тонкие руки.
   Им сегодня хватило работы.
   Даже Эрик и Кевин лишились всегдашних своих масок холодного равнодушия  и
презрения  ко  всему  окружающему  миру.  Их  мальчишки  держались   лучше-в
двенадцать лет еще не так остро ощущение смерти. Особенно чужой.
   Особенно в бою.
   - Мы возвращаемся, - без предисловий сказал Ритор, - Убийца уходит  через
канал. Там его не достать. Ему теперь один путь - на юг, в клан Земли, а  от
них - к Огненным. Нам надо опередить его. Иного выхода нет.
   Только засада. И... там, где нет людей.
   Все молчали. Ждали его слов.
   - Я вызову подмогу. И из нашего клана,  и  из  числа  Огненных.  Это  наш
последний шанс, другого не представится.  После  трех  посвящений...  Убийце
останется совсем немного. Мы положим половину клана, пытаясь его прикончить.
Значит, неудачи не должно быть, все поняли? Кевин, Эрик!
   Второй раз вас ничто не должно отвлекать. Мы справимся с его защитой.
   Убить Убийцу придется вам.
   Кевин дернул щекой. Глаз его был уже в порядке. ~  Трудно  будет  достать
эту сволочь. Нам с Эриком не справиться.
   - Сколько нужно еще пар? - спокойно спросил  Ритор,  хотя  на  душе  враз
стало как-то неуютно. Если уж Кевин сказал: "Мы не справимся..."
   - Самое меньшее четыре. Лучше пять, - неожиданно подхватил Эрик.
   - Значит, пошлем за семью, - невозмутимо подытожил Ритор.
   - Джонатан, Рандор, Бен, Жером, Берт,  Авель,  Блайд,  -  ровным  голосом
перечислил Эрик. Да, все самые лучшие.
   - А кто тогда в клане останется?
   - Да эти двое молодых, что недавно прибились, - Данька со своим  Младшим.
Четверых стоят, только в магические дела им лезть еще рановато...
   - пояснил Кевин.
   - Хорошо, - кивнул Ритор.
   Дело будет кровавым. Не многие вернутся назад. Но  это  уже  не  важно  -
Старшие знают свой долг. И умеют объяснить его напарникам.

***

   Лой Ивер размышляла. Сидела, положив подбородок на сцепленные пальцы рук;
на столе перед ней лежала кучка разноцветных деревянных кругляшков-фишек.
   Итак. Ритор ждет Дракона. Тори хочет его уничтожить... и даже не "его", а
"их", и Дракона,  и  Ритора.  Вдобавок  ко  всему  -  назревающее  вторжение
Прирожденных.
   Что ж,  все  понятно.  А  если  прибавить  к  этому  еще  и  доставленное
разведчиками...
   О схватке на вокзале в Хорске Лой узнала  спустя  всего  лишь  двенадцать
часов. И теперь сидела без сна, так и эдак толкуя услышанное.
   А до этого пришла весть о стычке на вокзале в Луге. И  о  случившемся  на
мосту близ Рянска. Разведка работала неплохо...
   Но все по порядку. Итак, Хорек. Сгребем вместе несколько  фишек,  отметим
расклад.
   Ритор, Сандра и новый мальчик-маг (очень  интересно,  кстати,  а  где  же
старая гвардия - Солли, Эдулюс, братья Гай и Рой?)  пытались  убить  некоего
мужчину, судя по всему, недавно