фоводства",  до  "Вечернего
упыря". Его взгляд скользнул ниже.
   Все статьи, хоть и набраны были русскими буквами, во вразумительный текст
не складывались. "Каратаро почесун" - это было еще самое безобидное.
   А вот "ххрртых гоочек"  и  "гуу  тру",  и  "сеф"  и  "лл!!!"  -  с  тремя
восклицательными знаками!
   Гномий язык?
   Из всего текста знакомыми были  лишь  предлоги...  хотя  кто  знает,  что
означает для гнома "и", "у", "на"?
   Впрочем,  нет.  Каждая  статья  была   снабжена   крошечным   примечанием
по-русски, заключенным в черную рамочку. "История 1054 километра пути".
   "Сравнительный анализ прибыльности грузовых и пассажирских перевозок".
   "Семьдесят лет в хирде - мемуары. Продолжение". "Новости кланов.
   (Неподтвержденные)".
   Виктор быстро пролистал газету - все шесть страниц.  Никаких  рисунков  и
фотографий, ясное дело, не было. Судя по шрифту печаталась газета на  чем-то
ужасно примитивном...  И  никаких  статей  по-русски,  за  исключением  этих
издевательских резюме.
   Он посмотрел на гномиху - та, в полном восторге, ждала его реакции.
   -  Спасибо  большое,  -  сказал  Виктор.  -  Я  найду  этой...  бумаге...
применение.
   Сложил газету в осьмушку и запихал в карман джинсов.
   Гномиха побагровела, раскрыла рот, но так ничего и не ответила.
   Ближайшие бабки, наблюдающие за происходящим,  захихикали.  Гордый  своей
маленькой победой, Виктор пошел к вокзалу.
   - Владыка...
   Он обернулся. Мальчик, которого Предельник куда-то отсылал, стоял  рядом,
протягивая Виктору тугой сверток.
   - Возьмите, владыка...
   - Мне не надо ваших подарков, - устало ответил Виктор. - Отнеси отцу.
   Понимаешь?
   - Владыка, возьмите, или он меня убьет.
   Пожалуй, это не было фигурой речи. В глазах мальчика был страх.
   - Что это? - сдался Виктор.
   - Куртка, владыка. Вы искали себе куртку.
   Виктор молча развернул сверток, и в руках его развернулась черная ткань.
   А ткань ли?
   Больше всего материал, из которого была сшита куртка,  походил  на  рыбью
кожу. Черную рыбью кожу, где каждая чешуйка была размером с детскую ладошку.
Изнутри - подкладка из короткого меха, тоже черного.  И  как  бы  Виктор  не
относился к нежданной и пылкой любви хуторян, но куртка  была  великолепной.
Она словно  обещала  уют,  защиту  и  от  ветра,  и  от  дождя,  и  даже  от
предательского удара.
   - Спасибо, - сказал он наконец,  борясь  с  искушение  немедленно  надеть
куртку. - Сколько я должен?
   Мальчик испуганно замотал головой.
   - Ладно. Спасибо еще раз. А теперь уходите, хорошо? Скажи отцу, что мы  в
расчете, я ему глубоко признателен, и все такое прочее...
   Не дожидаясь ответа Виктор почти вбежал в вокзал. И оказался в  маленьком
"кассовом зале". Во всяком  случае,  тут  было  два  окошечка,  за  которыми
скучали  женщины  невнятного  возраста,  пыльная  люстра  под   потолком   и
деревянные скамьи, на которых спали помятые личности - не то  люди,  похожие
на гномов, не то гномы, похожие на людей.
   Решительным шагом подойдя к одну из окошечек, Виктор сказал:
   - Мне нужен билет на "Стрелу грома".
   - Куда?
   А куда, действительно?
   - До... Что дальше - Луга, или Рянск?
   - Рянск, - фыркнула женщина.
   - До Рянска.
   - Класс?
   - А какой есть?
   - Пассажирский, спальный, с отдельным местом, и с отдельным купе.
   Градация настораживала предельно.
   Если уж пассажирский не подразумевает возможности спать, а спальный -  не
гарантирует отдельного места...
   - С отдельным купе.
   Женщина порылась в стопке бумаг на столе. Кивнула:
   - Есть. Двенадцать золотых.
   Виктор сглотнул, и открыл кошелек.
   Золотых монет нашлось ровно одиннадцать. Проклятая гномиха!
   - А серебром... можно?
   - Три к одной.
   У Виктора возникли смутные подозрения, что курс золота к серебру  в  этом
мире иной. Но... опять же, как спорить, ничего не зная?
   Он расплатился. У него осталось немного серебра  и  совсем  чуть  -  чуть
медяков, которые полуэльф, видимо, и за деньги не считал.
   - Билет.
   Виктор принял из рук женщины кусочек картона, на котором стояло несколько
цифр и невнятные гномьи письмена.
   - И... что с ним делать?
   - Здесь же все написано, - билетерша возмутилась так, будто  за  Виктором
скопилась изрядная очередь. - Второй вагон. До Рянска. Отдельное  купе.  Что
еще?
   Виктор спрятал билет в карман.
   - И не отходите далеко, до поезда полчаса! - посоветовала кассирша.
   Проследовав в дальний угол зала, где скамьи были  пусты,  Виктор  уселся,
вытянул ноги. Попытался расслабиться, разглядывая пыльное мозаичное панно на
стене. Панно изображало что-то вроде батальной сцены - люди, гномы и  эльфы,
все увешанные оружием и со свирепыми лицами, восседали на открытой платформе
сразу за паровозом. Из трубы валил дым,  сверкали  заботливо  выложенные  из
кусочков зеркал обнаженные мечи, палаши и сабли.
   - Лекарь...
   Он обернулся. Рада стояла за спиной. Очень серьезная, собранная.
   - Надо поговорить. У тебя неприятности, лекарь. Большие неприятности!

Глава 7

   Первым делом Виктор поискал взглядом разбойников. Мысль  о  неприятностях
как-то прочно ассоциировалась с ними. Но разбойники мирно стояли у  кассы  -
Предельник  покупал  билеты...  конечно  же...  его  сыновья   толкались   и
дурачились.
   - Кому ты перешел дорогу, лекарь?
   - Рада, я не понимаю... Девушка вздохнула, присела рядом:
   - В гостиницу сейчас приперлись люди... целая толпа. Восемь человек.
   Она ждала, но Виктор еще ничего не понимал.
   - Спрашивали про тебя. Про парня по имени Виктор...
   Виктор вздрогнул. Кажется, никому в гостинице он своего имени не называл.
Рада заметила реакцию и удовлетворенно кивнула:
   - Парня, путешествующего с девочкой-подростком. Они спрашивали  у  Дерси,
тот, конечно, ничего не сказал,  эльфам  все  нипочем...  Но  вот-вот  может
прийти Рыжик, и он все выложит.
   - Почему?
   - Зачем ему неприятности? Это Вода!
   - Что?
   - Клан Воды! Один  из  них  -  маг  третьей  ступени,  я  заметила  знак,
остальные - маги-бойцы. Кому нужны такие враги? Они весь город  разгромят  к
чертям, если пожелают!
   - Рада, я не знаю, что такое клан Воды... Девушка шумно вздохнула, но тут
же успокоилась.
   - Да, конечно. Ты ведь только что  с  Изнанки...  Виктор,  в  нашем  мире
существует магия.
   - Я уже понял.
   - Почти все маги обитают на Теплом Берегу. Они делятся на  кланы,  каждый
из которых преуспел в той или иной  магии.  Клан  Воды  -  один  из  четырех
Стихийных. Ему подвластна магия воды.
   - Ну и что, дождя нагонят...  -  начал  было  Виктор,  пытаясь  заглушить
тревогу. Но  замолчал  -  от  яростного  взгляда  Рады  и  от  острого,  как
кинжальный удар, воспоминания - лицо Тэль в  кровавой  сыпи...  от  дождевых
капель.
   Переход!
   Восьмерка, пытавшаяся им помешать!
   - А, опомнился! - обрадовалась девушка. - Виктор, они ищут тебя!
   Сейчас выяснят,  что  ты  был  в  гостинице  -  от  Рыжика  или  прислугу
припугнут.
   А дальше много ума не надо - отправятся прямо к вокзалу.
   - Может быть, я успею...
   - На твоем месте я бы не стала на это надеяться!
   - Рада... что мне делать?
   - Не знаю... - как-то вмиг остывая, ответила девушка. - Бежать.
   Только как... Жди поезд, это твой единственный шанс. Когда ты попадешь  в
вагон, то перейдешь под покровительство гномов. Может быть, Водные не станут
ссориться с хозяевами Пути?
   - А если поговорить... Рада невесело засмеялась.
   - У них в глазах - смерть. Это убийцы, лекарь.  Может  быть,  даже  отряд
Наказующих.
   - Наказующих?
   -  Так  называют  магов-убийц,  воспитанных  кланом  для  одной  цели   -
наказывать человеческих,  эльфийских,  гномьих  властителей,  не  признающих
верховной власти клана. Они проникают за любые стены. Находят на краю света.
И убивают. Наш поселок платит дань графу Сотникову, а тот - клану Земли. Так
что формально Вода не вправе тут находиться... но это все мелочи. Тем  более
Вода и Земля - союзники.
   От обилия информации вспухала голова. А Рада не унималась:
   - Ты и от одного мага не ушел бы! А их - восемь!
   - У меня пять телохранителей, - поглядев на разбойников, сказал Виктор.
   - Что? Эти? Да они разбегутся, когда ты скажешь про Воду!
   Виктор встал, махнул рукой Предельнику, тревожно наблюдавшему за  беседой
издалека.
   Разбойник примчался рысцой бездомной собаки, уже получавшей  по  носу,  и
все же не утратившей веры в людей.
   - За мной погоня, - без предисловий начал Виктор. - Враги, которые  хотят
меня убить.
   Глаза Предельника вспыхнули, а рука вцепилась в рукоять кистеня.
   - Это маги Воды! - раздраженно вставила  Рада.  Предельник  издал  слабый
рык:
   - Владыка! Позволь нам убить их!
   -  Маги  Воды!  -  с  напором  повторила  Рада.  В  ее  голосе  появилась
неуверенность. Предельник презрительно посмотрел на девушку и снова  перевел
взгляд, полный немого обожания, на Виктора.
   - Ты не боишься? - уточнил тот.
   - Я ненавижу Водных!
   - Хватит... - Рада вскочила. - Ты мне симпатичен, лекарь. Я  должна  была
тебя предупредить... да и пряностей надо было на рынке подкупить...
   Но теперь - хватит. Не намерена оставаться и смотреть на  то,  что  здесь
будет.
   - А я полагал, ты поможешь.  -  Виктор  окинул  взглядом  ладную  фигурку
девушки, пристегнутый к поясу меч.
   - Не смеши меня, лекарь! - Рада тряхнула головой. - Не собираюсь!
   Папаша всю юность провел воюя с  магами,  то  за  одного  дурака,  то  за
другого. А я - девушка! Не сумасшедшая валькирия! У меня ресторан, лучший на
всем Пути! А головы я рубить стану, когда меня грабить придут!
   - Ты права. - Виктор осторожно взял ее за руку. - Ты умница, Рада.
   Спасибо, что предупредила.
   Он наклонился и осторожно поцеловал ее в губы. Рада отпрянула.
   Подозрительно посмотрела на него:
   - Ты издеваешься... Виктор?
   - Нет. Правда - спасибо. И правда - уходи. Не твое это дело. Лучше  держи
ресторан в порядке, я еще зайду... на обратном пути.
   - У тебя теперь только один путь... - печально сказала девушка.
   Пожала плечами, повернулась и размашисто, по-мужски, двинулась к выходу.
   - Очень хороший боец, - прошептал ей вслед Предельник. - Владыка, если вы
ее попросите - она может остаться.
   - Нет, - отрезал Виктор.
   - Как будет ваша воля, Владыка.
   - Предельник, в гостинице восемь  бойцов-магов.  Они  вот-вот  направятся
сюда.
   Разбойник не выглядел особенно испуганным:
   - Мы встретим их.
   - Ты не боишься магии Воды?
   - Мы не боимся Стихийных. - Предельник запустил руку под куртку,  вытащил
маленький камешек на цепочке. - Оберег... Владыка, возьмите его!
   - Зачем?
   Предельник неожиданно засмеялся:
   - Владыка... простите мою глупость. Конечно! Владыка, позвольте, я  скажу
все сыновьям...
   - Иди.
   Наблюдая, как разбойник устраивает с сыновьями  "военный  совет",  что-то
строго втолковывая старшим, а младших  скорее  подбадривая,  чем  наставляя,
Виктор вслушивался в собственные ощущения.
   Кажется, ему положено испугаться?
   Может быть, в нем  все  еще  живет  ощущение  сегодняшнего  сна?  Вера  в
несокрушимость собственной плоти и слабость тех, кто посмеет встать на пути?
   Опасное заблуждение. Только в снах мы несокрушимы.
   Виктор натянул подаренную куртку - словно расписываясь в том,  что  готов
принимать помощь. Прошел к кассе. Женщина посмотрела на него с таким  видом,
словно уже выполнила все возможные нормы работы, а теперь занимается  чем-то
сверхурочным.
   - Что еще?
   - У вас есть служба безопасности?
   - Чего?
   Да, не следовало переоценивать сходство миров...
   - Кто охраняет вокзал?
   - А кто решится ссориться с хозяевами Пути?
   - Например, Наказующие клана Воды.
   В глазах женщины мелькнул испуг.
   - Да что им у нас надо... - неуверенно начала она.
   - Например, я.
   - Это очень нехорошо с вашей  стороны!  -  Лицо  женщины  пошло  красными
пятнами. - Брать билет, когда за вами такая погоня!
   - Я не знал, что за мной погоня!
   Женщина поразмыслила:
   - А вы не хотите сдать билет? Я приму по льготному  тарифу...  почти  без
удержания...
   - Не дождетесь.
   После короткого раздумья женщина достала откуда-то  табличку  с  надписью
"Перерыв" и поставила в окошко.
   - И вы ничего не собираетесь  делать?  -  спросил  Виктор  через  хлипкую
преграду.
   - Собираюсь. Стоянка поезда будет сокращена до пяти минут.
   - И на том спасибо, - буркнул Виктор, отходя.
   Судя по часам, до прихода поезда оставалось минут десять.
   Предельник тем временем расставил сыновей по залу. Двое старших убежали к
дверям, ведущим на перрон. Младший занял  позицию  у  одного  из  окон.  Сам
Предельник с парнем лет восемнадцати подошел к Виктору.
   Тем временем куда-то расползлись бродяги, дрыхнувшие на лавках.
   Казалось невероятным, что они могли что-то услышать и сообразить. АН нет!
   И услышали, и сообразили, и  растолкали  спавших  друзей.  Выходя,  бомжи
бросали настороженные взгляды на остающихся.
   Где-то в глубине вокзала захлопали двери - разбегался персонал.
   Мигнул и погас свет.
   - Разумно, - изрек Предельник. - Электрическое колдовство против  Воды  -
одно расстройство. Погорит все...
   - Почему ты служишь мне? -  спросил  Виктор.  Внутри  него  закручивалась
тугая пружина, словно во взводимом арбалете. Что-то близилось... и надо было
не только знать врага, но и верить в друзей.
   - Я всегда служил тебе, Владыка! - Предельник растерянно и даже  обиженно
посмотрел ему в глаза. - Верь мне, Владыка!
   Виктор сделал выбор.
   - Хорошо. Значит, так, нам главное - уйти. Если подходит поезд, то  сразу
бежим в вагон...
   - Конечно.
   Убедиться в наличии у разбойника здравого  смысла  было  приятно.  И  тут
застывшую в помещении тишину разорвал звонкий мальчишеский крик:
   - Идут! Они идут!
   Виктор и разбойники бросились к окнам, полуоткрытым по случаю жары.
   На опустевшей привокзальной  площади  -  где  ветер  трепал  над  лотками
неснятые одежки, где сиротливо стояли забытые бутылки и крынки,  еще  никого
не было. Но мальчик не ошибся - что-то приближалось. Шло, шествовало впереди
убийц. Бесплотное, тупое, стихийное. Что-то.
   Дернулась гора  лесного  мусора  в  пустой  чаше  фонтана.  Зашевелилась,
вываливаясь на брусчатку. Из чаши ударила в небо тугая, торжествующая  струя
воды. Рассыпалась зонтом брызг, зазвенела -  тревожно  и  пронзительно,  как
бьющееся стекло.
   - Ах, гнилое семя! - выругался Предельник. - Не их ведь час, а как  идут!
Владыка, посмотри, как сил не жалеют!
   Из переулков, невзирая на чистое небо и солнечный свет,  поползли  мутные
струи тумана. Густые, серые,  мгновенно  заполнившие  площадь  и  затопившие
вокзал. В беззвучном напоре тумана приближающееся что-то  будто  оформилось,
обрело облик - еще невнятный, но уже угрожающе близкий.
   - Распустились, распустились... - Предельник вытащил свой кистень,  легко
крутанул шипастый шар на короткой цепи. Вроде бы и  без  замаха,  мимоходом,
всадил его в стену - взметнулось облако кирпичной пыли из  дыры,  в  которую
можно было голову просунуть.
   Не меч был его любимым оружием - а то, может, и не  смог  бы  Виктор  так
легко оглушить разбойника в лесу.
   - Сами идут! - вновь крикнул мальчишка. Уже потише,  но  куда  с  большей
тревогой.
   И Виктор увидел крадущиеся сквозь туман тени.
   Пять? Восемь? Двадцать?
   Да как сосчитать, как понять в этом кисейном пологе,  в  жирном  туманном
молоке! Видно - скользят, близятся, неспешно  и  почти  не  таясь  -  а  что
таиться в такой мгле...
   - Глаза отводят... - прошептал Предельник. Не  зная  того,  он  стал  для
Виктора  гидом,  комментатором,  чьи  небрежные  замечания  помогали  понять
происходящее.
   Тени вдруг замерли.
   - Эй! - донеслось из  молочной  каши.  -  Виктор!  Он  вздрогнул,  но  не
ответил.
   - Ты здесь, я чувствую твой взгляд! - вступил другой голос.
   Присвистывающий, шипящий, тонкий. - Виктор, выходи! Тебе не скрыться!  Ты
один, а нас много!
   Предельник смотрел на Виктора, словно ожидал, что тот ответит.  Значит  -
надо. Не обманывай солдат перед боем, генерал...
   Раскрыв пошире створку, Виктор крикнул в туман:
   - Кто ты?
   Тени задергались, зашевелились, явно обрадованные звуком его голоса.
   - Тот, кто пришел за тобой, Виктор!
   И - снова - накатило, нахлынуло, как во снах,  как  во  вспышках  ярости,
стоивших жизни полуэльфу и едва не погубивших Предельника...
   - Кто ты, дерзкая тварь, говорящая со мной не на коленях? - Виктор  и  не
понял, что случилось с его голосом, откуда  в  нем  взялся  звенящий  гибкий
металл. - Назови свое имя, тварь!
   Предельник задрожал, глядя на него в  немом  восхищении.  Юноша,  стоящий
рядом, схватился за руку отца, как ребенок. И даже те, что крались в тумане,
отпрянули.
   - Готор, маг Готор... - едва слышно донеслось в  ответ.  Голос  сбился  и
через миг снова окреп, налился язвительной яростью:
   - Ты не властен надо мной! Ты никто! Ты  все  еще  -  никто!  Приготовься
умереть!
   Виктор тряхнул Предельника, впавшего в легкий ступор.
   - Он - мой! Я покараю его сам!
   - Да, Владыка...
   Тени  метнулись  сквозь  туман,  и  Предельник  осклабился,  провожая  их
глазами. Толкнул сына к двери, сам бросился туда же.  Виктор  последний  раз
окинул взглядом дислокацию - двое парней  у  дверей  на  перрон...  молодцы,
пусть стоят, враг не настолько туп, чтобы атаковать с одной стороны, младший
мальчик, пригнувшись,  смотрит  в  окно,  вертит  в  руке  короткий  кинжал,
Предельник с еще одним сыном у двери.
   Прекрасно.
   Виктор выхватил клинок - подсознательно уже  надеясь,  что  меч  окажется
послушным и легким, как в ресторане...
   Что-то не сложилось.
   Он стоял, неуклюже, с куском острой стали в руке,  сразу  же  напрягшись,
стараясь держать меч подальше от себя. Ярость и уверенность -  нет,  они  не
прошли, в душе по-прежнему кипело презрение к осмелившимся, жажда  карать  и
наказывать. Вот только никакого отношения к мечу эти чувства не имели...
   Тишину - те последние  секунды,  что  отпущены  перед  схваткой,  пронзил
далекий, могучий гудок. Поезд приближался!
   Но его еще надо было дождаться...
   Дверь распахнулась.
   Предельник, взмахнув кистенем, обрушил  удар  на  появившуюся  в  проходе
фигуру. Ах, хорош был удар! Умело нанесен и от души - не спасли бы врага  ни
доспехи, ни ловкость, ни умелая защита!
   Вот только некому было защищаться от удара - ворвавшаяся тень рассыпалась
мириадами водяных брызг,  словно  сложена  была  из  воды.  Впрочем,  почему
"словно"? Она и была  куклой,  муляжом,  грязной  водой,  обретшей  форму  и
движения...
   Поскальзываясь на разлившейся луже, Предельник отскочил. А вот  сын  его,
крепкий и ловкий парень, не сумел. Упал, растянулся на полу...
   И ворвавшиеся вслед  за  куклой  трое,  затянутые  в  синие  обтягивающие
камзолы, свой шанс не упустили.
   Два меча вспороли воздух, жалобно и недовольно взвизгнувший  под  сталью.
Крик юноши был куда тише.
   Виктор бросился на помощь. Как неудачно! Как плохо!  Они  и  так  были  в
меньшинстве...
   Мальчик, сидящий на корточках у окна, вдруг выпрямился. Взмахнул рукой  -
и блестящая молния ножа метнулась через зал. Враги  стали  поворачиваться  -
словно почувствовав опасность. Но поздно.
   Кинжал по рукоять вошел в грудь одного из убийц. Мальчик  с  молниеносной
быстротой метнул еще два ножа. Странно - все в того  же  противника.  Видно,
был уверен, что не пострадавшие все равно увернутся?
   Убийца, в чьей груди торчали три кинжала, еще миг  постоял,  покачиваясь.
Выронил меч, поднял руку,  вцепился  в  рукоять  кинжала,  потянул.  Виктора
обдало ужасом - он вдруг представил, что  враг  просто  вырвет  все  ножи  и
засмеется, грозный и неуязвимый...
   Но сквозь синюю ткань уже проступало багровое пятно.
   Останавливающимся взглядом враг посмотрел на Виктора - и рухнул.
   Двое оставшихся д