уж ничего было не поделать. - Мы  сделали
половину дела... большую половину... даже, наверное,  две  трети.  Мы  нашли
Убийцу.
   По зале прошелестел короткий сдержанный вздох. Ритор оглядел  напряженные
лица - нет, затаенной радости не чувствуется ни в ком. Хочется  верить,  что
хотя бы в своем клане его не подведут.

***

   - Убийца появился там, где и можно было ожидать - на  дальнем  севере,  у
Серых Пределов. Теперь мы будем  постоянно  у  него  за  спиной.  Надо  лишь
настичь его... пока он не прошел посвящения. Успеть, пока клан Воды не нашел
Убийцу и не взял под охрану. Тогда - неизбежна война. А мы сейчас, увы, не в
тех силах, чтобы воевать.
   Совет вновь тихонько зашелестел. Что такое война с кланом Воды, здесь все
понимали.
   - Бросить клан совершенно без защиты нельзя. Взять с собой  многих  я  не
смогу. Сандра, Асмунд... остальные нужны здесь.
   - Вы не справитесь втроем, - хрипло сказал Жеймо, начальник  Воспитующих.
- Даже если Убийца еще не в полной силе...
   - Правильно, - кивнул Ритор. - Дай мне две лучшие пары, Жеймо.
   - Кевин и Эрик, - тотчас отозвался старый  вояка,  и  совет  одобрительно
загудел.
   - Я тоже пойду, - негромко, но так,  что  услышали  все,  сказал  Кан.  -
Заклятия могут не все, Ритор.
   Маг пристально взглянул на брата. После  смерти  Таниэля  они  так  и  не
смогли поговорить по-настоящему. И тело племянника тоже осталось там, у стен
замка Ббхчи... может, уже осквернено чародеями Воды...
   Глаза брата оставались черны и непроницаемы. Слишком уж черны  и  слишком
уж непроницаемы.
   - Хорошо, - против собственной воли сказал Ритор. -  Возьми  себе  одного
помощника, Кан, чтобы умел не только кипятить воду. Мы  выходим  немедленно.
"Колесница Ветра" будет проходить через два часа.

***

   Станция возле города Стихийного клана была куда роскошнее обычной.
   Беломраморное строение обошлось гномам, наверное, в целое  состояние,  но
не уважить клан Воздуха они, конечно же, не могли. Фонтаны перед вокзалом  и
в зале ожидания питали  специальные  насосы;  зеленые,  несмотря  на  осень,
лужайки  радовали  глаз  девственной  незатоптанностью.  Колонны  и   портик
придавали всему зданию сходство с  греческим  Парфеноном  -  если,  конечно,
доверять словам Болетуса.
   Возле станции толпилось немало  народа.  В  основном,  конечно,  люди  из
недальних деревень, но хватало и гномов - их копи к востоку, в старых  горах
еще не истощились, подобно многим иным, на самом Теплом Берегу.
   При виде Ритора и его свиты народ начал потихоньку расползаться.
   Торговки, праздношатающиеся эльфы, озабоченные гномы, люди - без  видимой
спешки, но как-то бочком-бочком очень даже быстро покидали площадь.
   Никогда не стоит лишний раз оказываться на  пути  волшебников  Стихийного
клана. Тем более на пути Ритора - его  многие  знали  в  лицо,  особенно  из
местных.
   Ни на кого не глядя. Ритор прошел в зал - разумеется, не в общий.
   Надпись  на  двери  недвусмысленно   гласила:   "Только   для   магов   и
сопровождающих лиц". Гномы постарались и тут, внутри. Ритор не знал, что они
имитировали, но роскошь вокруг была прямо-таки кричащей.  Пушистые  ковры  -
маг  догадывался,  их  расстелили  непосредственно  перед  его   появлением,
диковинные цветы в кадках, хрусталь, позолота, красное дерево...  Здесь  все
поддерживалось в идеальном порядке.
   Правда, билеты приходилось покупать даже магам. Даже из Стихийного клана.
   Над окошечком кассы висела табличка  -  инкрустация  золотом  по  черному
дереву:
   "Детям и магам скидки".
   - Значит, мне  двойная  полагается!  -  обрадовался  Асмунд.  -  Мне  еще
шестнадцати нет...
   Гномиха-кассирша старательно прятала раздражение.
   - Никак невозможно, молодой господин. Скидка бывает только одна.
   - И на кого больше? - не унимался мальчишка. Ритор  его  не  одергивал  -
пареньку сейчас очень, очень страшно, он уже понял, что  игры  кончились,  и
такой вот бравадой пытается обмануть всех, и первым - самого себя.
   - На детей, - ухмыльнулась кассирша. Волосатый подбородок дернулся. -  Но
только в период летних каникул...
   С гномами, фактическими хозяевами Пути, старались не ссориться без  нужды
даже маги.  Гномы,  познавшие  пар  и  электричество,  отличались  известной
устойчивостью перед стихийной волшбой. Конечно, возьмись за них всерьез хотя
бы мальчишка Асмунд - им несдобровать, но... Ритор  сильно  подозревал,  что
кое-кто из старых волшебников откровенно побаивался тех же паровиков, считая
технику не известной им разновидностью колдовства.
   - Нам девять, -  сказал  Ритор  в  окошечко.  -  Девять  отдельных  купе,
соответственно. Вагон. На  "Колесницу  Ветра".  Ближайшую.  До...  до  самых
Пределов.
   - Не извольте беспокоиться, - угодливо заулыбалась гномиха. Улыбка  в  ее
исполнении едва не заставила Ритора вздрогнуть. - Сей же час прицепим-с.
   Она приняла  деньги  мохнатой  лапкой,  выдала  Ритору  девять  картонных
кусочков с золотыми обрезами и фигурными вырезами по краям - "литерные".
   - Располагаемся и ждем, - велел Ритор. Не было никакого смысла  выступать
в поход под мраком ночи или еще как-то  скрываясь.  Тори  и  его  ищейки  не
способны засечь Ритора - так же как и Ритор не способен засечь Торна.  Гномы
же - как всем было известно - держали рты на  замках  и  чужими  тайнами  не
торговали. Потому и просуществовали так долго, не исчезли, подобно  кое-кому
другому, так и не принявшему новый порядок.
   Поезд показался из-за поворота  в  точно  назначенное  время.  Что  такое
"опоздание", гномы не знали. Приготовленный  для  отряда  Ритора  вагон  уже
выкатили к перрону. Сейчас - знал волшебник - чтобы не снижать даже на  йоту
скорость поезда - к нему подцепят резервный паровик. И хорошо,  что  таковой
всегда под рукой, а то пришлось бы отцеплять какой-то из вагонов "без мест",
высаживая всю публику. А публика на "Колеснице Ветра" даже в  таких  вагонах
ездит не последняя - ближние купеческие приказчики, а то и сами купцы, денег
сбережения ради.
   ...Наконец дрогнул и  поплыл  назад  заоконный  пейзаж.  Ритор  вздохнул,
откидываясь на плюшевую спинку дивана. Сейчас должны подать чай  -  и  можно
хоть чуть-чуть отдохнуть. Едва ли Торн знает, где его искать...
   - Сойдешь на ближайшей станции, - вновь строго повторил Виктор  пареньку.
Сын Предельника истово кивал, словно всякий раз узнавая великую истину. -  И
сделаешь все, как я тебе велел.
   - Да, Владыка... я счастлив... мы послужили тебе...
   - Ну-ну, хватит, - сказал Виктор.  И  инстинктивно,  словно  мать  ему  в
детстве, когда они ездили к бабушке Вере:
   - Проверь, ничего не забыл?
   Сходить скоро...
   Станция оказалась небольшой, обшарпанной, утопающей в  облетевших  желтых
листьях. Одни тополя до сих пор упрямо сопротивлялись осени.
   Низенькое желтое строеньице с облупленными стенами и покосившейся крышей;
окна украшают внушительного вида решетки.
   Ярослав поднял на Виктора полные искренней муки глаза.
   - Прощайте, Владыка...
   - Да с чего ты взял? - деланно удивился Виктор. -  Мы  еще  встретимся...
обязательно встретимся. И отца твоего с братьями помянем.
   - Правда?! - парень едва не задохнулся от восторга.
   - Правда, правда, - поспешил успокоить его Виктор. -  А  теперь  иди.  Не
мешкай.
   Он вышел из купе вместе с Ярославом.
   - Сходите? -  равнодушно  поинтересовался  гном-проводник,  возившийся  в
тамбуре с какими-то рукоятками, что торчали из стены.
   - Он - сходит, - Виктор указал на сына Предельника. - Я остаюсь.
   - А-а... Смотрите, у нас с этим строго - билеты только на станции  купить
можно. До места доедете, если дальше пожелаете - выходить придется.
   Я билеты не продаю, - все с тем же равнодушием сообщил гном.
   - Спасибо, учту, - сказал Виктор. Оставшись стоять на верхней  ступеньке,
он провожал взглядом медленно бредущего к вокзалу мальчика.
   Хорошо, что он сходит. Хватит  невинных  жертв.  Похоже,  что  находиться
рядом с ним, Виктором, - сейчас не самое безопасное занятие.
   ...Они вынырнули из-за тополиных  стволов,  по  двое  с  каждой  стороны,
быстрые и бесшумные; грохочущим водопадом в сознание Виктора  ворвались  вся
накопленная ими злость и жажда отомстить. Они понесли  потери,  их  осталось
только четверо - и теперь они  пришли  убивать.  Виктор  не  знал,  как  они
исхитрились догнать поезд  -  наверное,  есть  у  магов  в  этом  мире  свои
секретные дорожки. Да сейчас это было и не важно.
   Четверо Наказующих клана Воды. Во главе с магом Готором.
   - Беги! - заорал Виктор в спину Ярослава.

***

   - Сейчас сойти изволите? - вкрадчиво осведомилcя гном из-за спины.
   Виктор не ответил. Бегом ринулся в купе за мечом... точнее, должен был бы
ринуться, и нога уже оторвалась от железного пола,  когда  он  понял  -  это
бесполезно. Меч тут не поможет. Нечто иное... изнутри.
   - Стойте, вы, все! - гаркнул он, прежде чем даже успел сообразить, что же
ему, собственно, следует сейчас делать. - Оставьте в покое... моего  верного
слугу!
   Мальчишка же и не думал убегать.  Выхватил  кинжал,  мягко  присел,  зубы
оскалились. Он знал, что обречен. Владыка должен уцелеть, прочее значения не
имеет.
   Трое продолжали неторопливо приближаться к Ярославу; Готор остановился, с
вызовом взглянул на Виктора.
   - Что же ты стоишь?! Выходи, иди сюда! За вызовом скрывался страх.
   - Ты вновь на моем пути, Готор, - сказал Виктор. Внутри уже развертывался
тугой комок холодной ярости. - Теперь тебе не уйти. Что я обещал тебе?..
   Он вновь не знал, что собирается сейчас  сделать.  Ударить?..  Чем?  Меча
нет.
   Готор не остановился. Короткий  голубой  плащ  его  утратил  первозданную
чистоту, кое-где зияли прорехи - очевидно, путь тайными тропами  тоже  дался
непросто.  Однако  в  лице  его  проступало  и  нечто  новое  -  словно   бы
обреченность.
   Тем временем трое двигались к Ярославу.
   Готор поднял руку.
   За станцией, выворачивая с  корнями  тополя,  презрев  земное  тяготение,
поднялась  исполинская  волна;  кипящая  пена,  венчавшая  ее   гребень,   -
единственный белый росчерк  на  иссиня-черном  фоне.  В  грохоте  ломающихся
деревьев утонули  все  звуки.  Волна  была  исполинской,  настоящее  цунами,
неведомо как забравшееся на равнину. И при этом  Виктор  знал  -  весь  удар
многотонной громады нацелен лишь на него. Мир  померк;  сейчас  девятый  вал
рухнет на Виктора, сомнет и обратит в ничто.
   Готор не  стал  вызывать  раз  опростоволосившегося  водяного  духа,  или
демона, или как там еще могло называться то существо.
   Виктор рванулся вперед. Вспоминай быстрее, парень, чему там тебя учили.
   Маг Воды сделал  руками  движение,  точно  сворачивал  шею  гусю.  Виктор
прыгнул.
   Конечно, любой тренер за  подобное  маягири  в  прыжке  поставил  бы  его
отжиматься на кулаки раз пятьдесят. Но с Готором это прошло, волшебник  даже
не подумал защититься. Самый что ни на есть подлый  и  грязный  удар  носком
ботинка в пах заставил его согнуться  в  три  погибели;  силы,  удерживающие
вздыбленный вал, распались. Лавина растаяла, словно ее никогда и не было.
   Донесся короткий вскрик. Виктор поднял голову.
   Кровь. И раскинувшее бессильные руки тело Ярослава в темно-алой луже.
   И комья грязно-белого тополиного пуха, невесть откуда взявшегося  осенью,
жадно пьют детскую кровь.
   Двое над трупом. С мечами - поняли, что со стражей  Серых  Пределов  надо
биться обычным оружием. Третий сидит,  схватившись  за  разрубленное  плечо,
между пальцев бегут красные струйки.
   Убийцы, в чьих руках  уже  начинали  извиваться  водяные  бичи,  медленно
повернулись к Виктору.
   За спиной заворочался Готор. А еще - раздался сигнал отправления.
   Если у этих типов, как и в тот раз, не окажется билетов...
   Виктор повернулся. И побежал, ежесекундно ожидая  рвущей  сознание  боли.
Наверное, это должно быть как от попадания под циркулярную пилу.
   Вовремя вспомнился какой-то боевик. Виктор в меру сил проворно пригнулся,
попытавшись одновременно прыгнуть в сторону. Получилось,  скажем  прямо,  не
слишком, но гибкая водяная плеть  прошла  над  самой  головой  -  посыпались
ледяные брызги.
   Ступеньки были уже совсем рядом.
   Вскочить -  и  с  каким-то  запредельным  не  озорством  даже,  а  смерть
презирающим "шапкой оземь!" оглянуться назад.
   Двое поднимали Готора. Третий, с трудом поднявшись, тащился следом.
   В руке его было несколько картонных квадратиков,  он  держал  их  веером,
точно игральные карты.
   Готор озаботился-таки купить билеты.
   Виктор похолодел.
   Теперь не спасет уже ничто.
   Поезд тронулся. Пока еще еле-еле, очень медленно. Двое из клана Воды были
уже совсем рядом. Третий, морщась от боли, молча протягивал гному билеты.
   - Только без драк в моем вагоне, почтенные, - брезгливо  сказал  гном,  и
Виктор, уже приготовившийся как следует пнуть подступившего первым, невольно
попятился. Но, к счастью, уверенный тон  гнома  подействовал  не  только  на
него.
   - Мы... знаем, подземный, - яростно прошипел Готор.  Он  сверлил  Виктора
взглядом, но ни на что большее не решался. - У нас... билеты.
   Покажи... наше купе.
   - Прошу за мной, - равнодушно  сказал  гном.  Виктор  пятился  по  узкому
коридору - повернуться спиной к Водяным было выше его сил.
   Однако ни Готор, ни его присные так и  не  попытались  напасть.  Буравили
Виктора взглядами, но и только.
   - Ваше купе, - скрипуче сказал гном. Соседнее с купе Виктора.
   - Настоятельно прошу почтенных воздержаться  от  выяснения  отношений,  -
повторил гном.
   Готор ответил презрительным взглядом. Его подручные захлопнули дверь.
   - Желаете в коридоре стоять? Или к себе пройдете-с?
   Виктор в полубессознательном состоянии ввалился в купе. Захлопнул  дверь,
задвинул хлипкий засов-чик. Руки тряслись, словно у закоренелого алкоголика.
   Конец. Выследили. Взяли. "Замуровали, демоны". Деться теперь некуда, хоть
из окна прыгай.
   Поезд подозрительно резво набирал скорость.
   Виктор сидел, завороженно глядя на стену. Казалось,  ее  вот-вот  прошьют
навылет водяные струи, режущие не  хуже  лазеров.  За  окном  катился  назад
осенний пейзаж; Виктор чувствовал себя в самой настоящей клетке.
   Неужели Наказующие так и не решатся напасть здесь? Неужели для них, таких
могущественных,   и   в   самом   деле   что-то   значат   слова   какого-то
гнома-проводника? Или, может, они чего-то ждут? Но чего?..
   Да. Все началось с неисправного  электропатрона.  А  кончилось  тем,  что
пришлось удирать от неприятно-реальных злых волшебников.
   И Тэль куда-то исчезла...
   Что дальше? Сидеть и ждать, покуда аналогичное занятие надоест  Готору  и
он таки прикончит его, Виктора?
   - Что же ты не смог защитить  своего  верного  слугу?  -  раздался  из-за
перегородки издевательский голос водного мага. Вряд ли в роскошных купе были
столь тонкие стенки, наверное, не обошлось без колдовства.  -  Неужели  один
жалкий удар - это все, на что ты способен? Почему же  ты  не  испепелил  нас
всех на месте, как грозился совсем недавно?.. Почему ты не отвечаешь мне?..
   Дешевые подначки. Поддаваться нельзя. Этому Готору отчего-то  очень  надо
вывести меня из равновесия, подумал Виктор, вытирая  о  джинсы  предательски
потные ладони. Спрашивается, зачем? Не могут справиться  со  мной,  когда  я
собой владею, когда я спокоен?.. Проклятие, надо  было  добиться  правды  от
мальчишки, пришла внезапная мысль, холодная и жестокая.
   Он так и так погиб. Погиб бессмысленно и бесполезно,  не  причинив  врагу
серьезного урона. Едва ли здешние маги сильно уступают девчонке Тэль.
   Через несколько часов от раны на плече ничего не останется. А так - я  бы
знал о себе больше. Похоже ведь, что я - оружие само  в  себе,  надо  только
понять, как этим оружием пользоваться. И нельзя давать слабину.  Как  только
дрогнешь, пожалеешь кого-то, - начинаешь проигрывать.
   Готор продолжал бубнить что-то из-за перегородки. Виктор не слушал.
   Сохраняй спокойствие, учил сэнсэй... жаль, что год занятий так и не  стал
для Виктора чемто большим, чем модная забава. Лишь смутно вспоминается:
   "Адреналин - сильное оружие само по себе, пускай его в ход не раньше и не
позже, чем следует".
   Спокойно. Еще жив, верно? Вот и радуйся. И - если бы маг Воды хотел убить
тебя, он бы уже попытался это сделать. Им нет  смысла  ждать  ночи  или  там
пустынных перегонов. Здесь нет милиции, нет  следователей,  прокуратуры  или
адвокатов. Зато  есть  Наказующие  кланов  -  они  и  следствие,  и  суд,  и
исполнители приговора. Не подлежащего кассационному обжалованию.
   И все-таки они ждут. Едва ли потому, что так сильно боятся гномов.
   Тогда не было бы смысла вообще садиться в  поезд.  Раз  уж  они  способны
опередить его - проще следить за Виктором на расстоянии и, когда он окажется
вне "защиты Пути", спокойно довершить дело.
   Они боятся? Или... им что-то от него нужно? Например, чтобы он  напал  на
них сам, потеряв голову от ярости? Вздор, он не Шварценеггер и не Ван  Дамм.
И уж тем более не Майк Тайсон. Нужно что-то иное? Но тогда что?..
   Нет ответов.
   Выйти в коридор он не решался очень долго. Пока не  приспичило  так,  что
хоть под себя делай.
   В коридоре столкнулся лицом к лицу с одним  из  бойцов  Готора,  чуть  не
отпрыгнул назад - но тот лишь скользнул по Виктору равнодушным взглядом.
   Похоже, возвращался  он  как  раз  из  того  самого  места,  куда  Виктор
направлялся. Какое трогательное совпадение...
   И вновь ожидание.
   Виктор не вспоминал о еде. Сознание тщилось отыскать выход - только разве
отыщешь его, разве можно выиграть партию  у  Каспарова,  если  только-только
научился отличать ферзя от пешки? И он продолжал сидеть,  тупо  глядя  перед
собой, ожидая невесть чего.
   Интересно, вдруг пришла мысль, если в этом  мире  Слово  -  куда  больше,
нежели простое сотрясение воздуха, есть  ли  в  нем  настоящий  Бог?  Высшая
инстанция, перед которой смешны все здешние разборки и  чудеса...  Или  Тэль
права, и нет никаких параллельных миров, возникший из  Большого  Взрыва  мир
един, и все зависит лишь от точки нашего на него взгляда?
   Самое  время  для  отвлеченного  теоретизирования,  усмехнулся  про  себя
Виктор. Рядом с тобой, за тонкой деревянной  перегородкой  в  одну  доску  -
четверо беспощадных убийц. Думай о них, думай, как спастись!
   А что толку думать? Как только я выйду из поезда, они меня прикончат.
   И  больше  не  будет  мальчиков-фанатиков,  готовых  умирать  по  первому
мановению твоей руки. Согласись, это ведь неплохо, когда кто-то  умирает  за
тебя? Ведь это приятно, не так ли, Виктор? Подчинять и повелевать, и ощущать
чужое преклонение и слепой страх - это ведь  сладко,  правда,  Виктор?..  Но
халява кончилась. Отступать тебе некуда. Прими  бой  и  умри,  как  подобает
мужчине.
   Пустые и бессвязные слова. Их очень хорошо слушать, когда  они  звучат  с
экрана, их хорошо  читать  в  книгах,  восхищаться  и  трепетать  от  чужого
мужества; но, когда все это оказывается обращенным непосредственно к тебе...
   Виктор тискал в потной ладони бесполезный меч. Эльфийская железка, что от
тебя толку? Водяной бич тобой все равно не перерубить.
   Готор за перегородкой замолк - верно, выдохся. Наступила тишина.
   Только стук колес да  изредка  заунывные  гудки  паровика.  Купе  Виктора
оказалось с наветренной стороны, мимо плыли разлохмаченные клубы дыма;
   "Стрела Грома" оказалась чем-то сродни нашей "Красной Стреле",  двигалась
почти без остановок и довольно-таки ходко, лишь  изредка  меняя  на  узловых
станциях паровозы, не утруждая себя забором воды и угля.
   Шло время. Вот-вот должен был наступить вечер, а Виктор все еще  сидел  в
странном оцепенении, не в силах ни на что решиться.  Первоначальный  план  -
попытаться догнать Тэль - теперь казался ему полным бредом.  Где  и  как  он
сможет ее отыскать? Он сам отдаст себя в  руки  магам-убийцам,  и  этим  все
кончи