жна его голова, понятно?
   Эрик и Кевин дружно кивнули. Остальные семеро Старших - следом.
   - Ждать его появления будем здесь, в этой долинке.  Когда  он  сойдет  на
берег - пойдем следом. Помните, ребята, он способен на многое.  Лучше  всего
расстрелять его издали... но в такую удачу я боюсь даже и верить. Ладно,  не
мне вас учить, что и как делать в бою.  Мы  прикроем  вас  на  подходе...  а
дальше уж дело ваше.
   - Не подведем, - негромко сказал Эрик. - Как, Кевин?
   - Не подведем, - согласился тот. - Или мы не понимаем, с кем дело имеем?
   Лагерь Ритора располагался в укромной ложбине. По склонам густо  поднялся
лес. Впрочем, маг не  слишком  заботился  об  удобных  подходах  к  укрытию.
Главное - засечь  Убийцу,  когда  он  окажется  на  берегу,  и  сила  Ритора
возрастет многократно. Потом девять Старших со  своими  мальчишками  сделают
дело. - Началось ожидание. По расчетам Ритора, у  них  в  запасе  было  лишь
несколько часов - день вот-вот вступит в полную силу. Баржа или там  плот  -
смотря что выбрал Убийца - вскоре причалит. Выходить на берег раньше ему нет
резона. Он ведь не знает, что за ним следят. По торной дороге он двинется  к
границам клана Земли. И вот тут мы его возьмем.
   Вместе с Лиз... устоять сразу против двух Стихий он не сможет. Как бы  ни
была хороша его защита, пользоваться ей в полную силу  он,  конечно  же,  не
умеет. Пятеро магов Воздуха, один - маг Огня; Убийце не устоять.
   "Я положу здесь всех воинов, - холодно подумал Ритор, - но  Убийца  будет
уничтожен. Во что бы то ни стало. Я уже ощущаю  вибрацию  незримых  струн...
приметы, видимые одному мне, предрекают скорый приход Дракона...
   И если его встретит Убийца - катастрофа неминуема. Потому что этот Дракон
будет и в самом деле последним. Может, Торн и сумеет  отбить  первый  натиск
Прирожденных - хотя я сам в это не верю и не представляю себе, как он  может
это сделать, за счет чего, - но второго уже точно не выдержит.
   Потому  что,  обороняясь  от  Дракона,  погибнет,  наверное,  две   трети
воинов-магов; а на оставшуюся треть хватит одного корабля с орлиной  головой
на носу".
   Взошедшее солнце безжалостно гнало прочь последние  клочья  ночи,  упрямо
карабкалось по небосводу, и Ритор невольно вспомнил, как боялся в детстве  -
вдруг золотистый шар не удержится на страшной  крутизне  хрустально-голубого
купола, соскользнет вниз, рухнув на мир испепеляющей пламенной бурей?
   Эрик с Кевином без устали гоняли свою команду,  отрабатывая  какие-то  им
одним ведомые приемы; мальчишки - "подхваты" сновали по кустам,  растворяясь
в зарослях, точно быстрые змейки. Сандра  и  Асмунд  о  чем-то  шептались  в
сторонке; Солли и Болетус беседовали с Лиз. Раскрасневшись,  девушка  что-то
быстро говорила; тонкие  пальцы  так  и  мелькали,  между  ними  то  и  дело
вспыхивали бледные язычки  бездымного  пламени  -  Лиз  показывала  какие-то
детали своего атакующего заклятия.
   Все в порядке. Команда готова. Еще немного - и они двинутся по следу.
   Ритор  посидел  немного  на  старом  сухом  пне,   наслаждаясь   краткими
мгновениями  бездумного  покоя  -   слишком   редко   выпадало   ему   такое
удовольствие. "Бой будет завтра, а пока..." -  припомнились  слова.  Не  так
давно пришел в клан Воздуха  человек  с  Изнанки,  у  которого  не  было  ни
малейшего таланта волшбы. Зато он  помнил  эти  стихи  и  еще  много,  много
других...
   Маг   Воздуха   осторожно   проверил   дозорное   заклятие.    Напряжено,
насторожено... цель в захвате, продолжаю слежение.  Ага!  Исчезла  мерцающая
составляющая Воды; Убийца сошел на берег. И, судя по всему, только что.
   Ритор молча поднял руку. И весь лагерь тотчас же замер.
   Волшебнику потребовалось несколько секунд, чтобы понять - где и как  идет
Убийца. Так... все ясно. Как и  предвидел  Ритор,  ничего  не  подозревающий
Убийца идет по торному тракту от пристани к владениям Земли.
   Именно этого от него и ждал Ритор.
   Теперь дело за малым. Окружить и... закончить начатое.
   - Пошли, - негромко скомандовал Воздушный маг. Он  увидел  закушенную  от
напряжения губу Ас-мунда, сведенные  брови  Сандры,  побелевшие,  сцепленные
пальцы Лиз; только  Солли  и  Болетус  оставались  спокойны.  Кому  довелось
умирать под напором сорвавшейся с узды силы Крыльев, уже не  станет  бояться
какого-то там Убийцы.
   До тракта - часа два ходу. Осеннее солнце  неярко,  идти  легко.  Команда
Ритора шагала, растянувшись  длинной  цепочкой.  Кевин  с  Эриком  выдвинули
вперед Блайда, Жером с Беном прикрывали фланги. На всякий случай.
   Нападения никто не ожидал, но... кто его знает, этого Торна.
   - Привал, - скомандовал Ритор, когда впереди  между  деревьями  замаячила
светлая лента наезженной дороги. Для боя ему нужна  свежая  команда.  Убийцу
они опередили, и это хорошо - будет время засесть как следует.
   ...Тракт перед ними мгновенно пустел. Перепуганные  поселяне,  едущие  на
рынок, купеческие фуры, принявшие грузы с барж на пристани, просто странники
- словом, все, что обычно движется по большой дороге, торопилось убраться  с
пути боевого отряда двух Стихийных кланов. И даже тотемные,  не  исключая  и
гордых Пантер, после краткого колебания сочли за лучшее не  мозолить  лишний
раз  глаза  РиторуВпрочем,  маг  и  не  собирался  надолго  затягивать  этот
спектакль. Там, где тракт поворачивал,  огибая  расплывшийся  пологий  холм,
весь поросший лесом, Ритор приказал остановиться.
   - Здесь.
   Место для засады - почти идеальное. Ложбина с крутыми склонами  -  Густой
подлесок, на два шага от дороги - не видно уже ничего. Убийце просто  некуда
деться.
   Кевин  и  Эрик  энергично  командовали,  расставляя  своих.  Бойцы  и  их
"подхваты" таяли в зарослях; несколько мгновений  -  и  на  тракте  остались
только маги.
   - Лиз, мы с Солли сминаем первый слой защиты. Почти наверняка  это  будет
что-то Водное. Затем Сандра и Асмунд давят второй слой - я ожидаю чего-то из
нашего собственного арсенала. После этого в дело вступаешь ты.
   Болетус тебя прикрывает от возможного контрудара. Полагаю, твою атаку  он
тоже отобьет... но ты не переживай. Помни, наша задача - раскрыть его.
   Пусть он израсходует все силы, отражая наш натиск.  Эрик  и  Кевин  знают
свое дело... если мы свяжем Убийцу боем, они его  прикончат.  Но  мы  должны
заставить его выложиться до конца, понимаешь? И потому я  прошу  тебя  -  не
экономь силы. Я даю тебе слово Ритора - никто не станет  выпытывать  секреты
твоих боевых заклятий.
   Лиз зарделась и кивнула.
   - По местам, друзья, - сказал маг. - Он уже недалеко.
   Мало-помалу дорога  ожила.  Вновь  потянулись  телеги  и  арбы,  пешие  и
верховые путники; скрип колес, усталые окрики  погонщиков,  блеянье  овец  в
перегоняемых отарах - все как обычно.
   Ритор лежал, совершенно скрытый густыми  ветвями  вечнозеленой  магнолии.
Чародеям клана Земли пришлось немало  потрудиться,  прежде  чем  эта  нежная
гостья из-за Горячего Моря прижилась на  сухих  известковых  почвах  Теплого
Берега...
   Волшебник ждал. Ну, ну, что же ты? Из опасений спугнуть "жертву"
   Ритор ослабил нить своего дозорного заклятия, не  рискуя  даже  проверять
его сейчас. Судя по всему, идти Убийце осталось недолго.
   Стоп, а это кто еще?!
   Одетая в простое запыленное платье, босая, с растрепавшимися волосами, по
дороге быстро шагала Лой Ивер собственной персоной.
   Наверное, Ритор не удивился бы, заметив здесь  Торна.  Но  Лой?  Что  она
здесь делает?..
   Женщина остановилась. Внимательным взглядом скользнула по зарослям.
   - Позволь мне приблизиться, почтенный Ритор, - негромко окликнула она.  -
У меня важные вести. Они касаются Убийцы. Мне кажется, ты его пропускаешь.
   - Иди сюда, почтенная Лой, - по возможности спокойно отозвался маг. - Иди
сюда и объясни, что происходит.
   Рассказ Лой не занял много времени.
   - ...Я была у Торна. Я добилась от него правдивого рассказа.
   - Ты была у Торна? И он не убил тебя на месте? - искренне удивился Ритор.
   Лой улыбнулась с легким презрением.
   - Меня - нет. Мы... пришли к соглашению. Я уплатила виру за его обиды.  -
Лукавая улыбка, от которой у Ритора внезапно прилила к щекам кровь. Понятно,
что это была за "вира"... Ох, Лой, Лой, кошка блудливая...
   Впрочем, ты спасла мне жизнь, и не мне тебя судить.
   - ...А потом я выследила Убийцу. Это было нелегко, Ритор. Он  прошел  уже
два посвящения, он очень опасен. Он не  доверяет  никому,  даже  собственной
тени. Сейчас идет к клану Земли - однако он, похоже, догадывается о засаде.
   - Каким образом? - нахмурился Ритор.
   - Нужно быть глупцом, чтобы думать -  после  провала  первой  попытки  не
последует вторая, - с известным пренебрежением сказала Лой. - Мне кажется...
я не уверена, но... Он, похоже, сумел избавиться от твоего поводка.
   - Как?! - поразился Ритор.
   - Ох, достопочтенный маг, даже я почувствовала  на  нем  твою  нить...  а
поскольку он уже прошел посвящение Воздуха,  то,  похоже,  смог  перебросить
твой поводок на другого.
   - Не может быть, - зарычал Ритор. - Ивер,  мне...  я...  этого  не  может
быть...
   - Я так спешила сказать тебе это... - Лой  обиженно  отвернулась.  -  Все
пятки сбила... торопилась... и что в ответ?
   - Ну-ну... - Ритор ощутил раскаяние. В самом деле, зачем Лой врать?
   Тем более если она спасла ему жизнь...
   - Или ты думаешь, меня  перетянул  на  свою  сторону  Торн?  -  понимающе
шепнула женщина. - Но сам посуди, какой мне в  этом  резон?  Да,  я  была  у
него... и была с ним... Кошкам нужен мир, а не война со Стихийными  кланами.
Да и, больше того, ты ведь знаешь, как мы относились к Драконам...
   "Это верно, - подумал Ритор. - Крылатые Властители пренебрегали  Кошками,
но зато не мешали их интригам. Пожалуй, при  Драконах  Кошки  занимали  даже
более высокое положение среди тотемных, чем сейчас".
   - К тому же мои слова легко проверить, - шептала  Лой.  -  Проведи  новый
поиск - и ты убедишься сам. И, если я вру, - можешь меня убить. Или,  -  она
игриво подмигнула ему, - можешь отдать меня твоим воинам. Всем сразу.
   Думаю, им понравится.
   - Все шутишь, Лой, - укоризненно сказал Ритор.  -  А  своих  мальчиков  я
пожалею. Я же знаю - тебе и сотни  будет  мало...  Хорошо,  я  проверю  твои
слова.
   - И убедишься, что я сказала правду, - обиженным тоном заявила Лой.
   Легким усилием Ритор оживил заклятие. Незримая  нить  задрожала,  слабый,
чуть заметный ветерок помчался к цели... отразился от нагой человечьей  души
и помчался назад.
   Ритор едва сумел подавить крик. Это был НЕ Убийца. Просто молодой парень,
толкавший перед собой тележку с арбузами, да молоденькая девчонка  в  бедном
платье, придерживавшая зелено-черные  полосатые  шары  слева,  где  треснули
старые доски низкого борта.
   И не было в этом типе ровным счетом ничего подозрительного.  И  абсолютно
никакой Силы. Так... внешне слегка похож, но не больше.
   - Хитер, гад! - простонал Ритор, сжимая кулаки от ярости. - Но погоди, от
меня все равно не уйдешь! Сандра, Асмунд,  Солли'  Болетус!  Все  -  сюда!..
Помогайте!
   Если уж Ритор просит помощи...
   Особенно старался Асмунд. И, как водится -  но  вичкам  всегда  везет!  -
именно мальчишка засек Убийцу.
   Ну конечно! Как же мог он. Ритор, так недооценить врага! Разумеется,  тот
сделал выводы из случившегося в  Хорске.  И  свернул  с  тракта,  пробираясь
мелкими  боковыми  проселками,  от  одного  хутора   к   другому,   полевыми
тропинками, опустевшими полями, пустыми садами... Конечно!
   Правда, в одном Убийца ошибся. Слишком близко подошел к дороге.
   - За мной! - скомандовал Ритор. Как будто это не слишком далеко.
   - Ну что, теперь ты веришь мне, Ритор? - услыхал он голос Лой.
   - Второй раз ты помогаешь мне, Лой Ивер. - Маг взял женщину за обе  руки.
- Я не забуду этого. Когда все кончится... мне хотелось бы отплатить тебе за
добро. Я твой должник, но не думаю, что задержусь в этой ипостаси.
   - Я подожду, - легко улыбнулась Лой.
   - Все, мы спешим. Ты с нами?
   - Конечно, почтенный Ритор - Кошка слегка пожала идеальными плечами.
   - Разве я могу остаться в стороне?..
   ...Они бежали сквозь густой лес. Долго, трудно, выбиваясь из сил.
   Казалось, ветки специально опустились, преграждая им дорогу,  а  тропинки
нарочно уводят в стороны. Ритор, уже  не  скрываясь,  держал  заклятия  -  с
каждым мгновением чувствуя  приближающуюся  Силу.  Убийца  даже  не  слишком
скрывался. Самоуверен... решил, что избавился от поводка - и все?
   Нет, мой дорогой, сейчас ты убедишься, что дважды никто не может обыграть
клан Воздуха.
   Впереди изредка мелькала растянутая цепь воинов.  Мальчишки  же,  похоже,
обрели невидимость - заметить их не мог даже глаз Ритора.
   И где-то рядом вспыхивали золотом волосы Лой.  Лес  кончился  внезапно  и
резко,  словно  обрубленный  громадным   мечом.   Впереди   тянулись   поля,
перемежающиеся с садами; и вилась тонкая нитка проселка. А по нему  быстрым,
напряженным шагом шел,  почти  бежал  молодой  мужчина  в  черной  куртке  с
недлинным мечом у пояса.
   Сила Убийцы плеснула Ритору в лицо волной ядовитых брызг.
   - Атака! - не скрываясь, закричал Ритор. И сам  бросил  первое  заклятие.
Вой ветра, пылевой смерч на пашне... огненное кольцо,  раскручивающееся  над
головой Лиз...
   Человек на дороге уронил меч в пыль. Присел, хватаясь за штаны; на лице -
животный ужас. А, ты дрожишь, тварь? Вспомни тех, что умерли из-за  тебя  на
вокзале в Хорске! Попроси у них прощения, пока еще есть время!
   Или сражайся, умри, как полагается Убийце! Я знаю, я помню -  это  гордое
упоение Силой, осознание обреченности и утрат, этот высокий полет  духа;  ты
же должен чувствовать то же самое - так почему же на твоем лице такой ужас?
   Человек упал на колени. Боевое  заклятие  Ритора,  невидимая  коса  ветра
отвесно рухнула на защиту Убийцы, сминая ее и обращая в прах.
   Ну, что же ты, мельком подумал Ритор. Ты ведь еще можешь  сопротивляться,
у тебя полно сил - почему же не сражаешься?
   Однако Убийца, похоже, не допускал и мысли  о  сопротивлении.  Штаны  его
стремительно темнели. Он упал на колени, пополз  к  окружившим  его  воинам,
заламывая руки и завывая от страха.
   - Ой, лышенько... ой, сироту обиделы... ой, рятуйте, люды добри... вот же
ж  крест,  ни  сном  ни  духом...  Не  повинэн  противу   вашего   магичного
достоинству, як есть не повинен!..
   Мужчина плакал крупными слезами. Ползал в пыли, заламывал  руки,  лепетал
что-то бессвязное. От него уже ощутимо воняло.
   Воины стояли вокруг, держа человека на  прицеле.  Никто,  разумеется,  не
попался в столь простую ловушку. Ждали команды Ритора, -  И  это  -  Убийца,
почтенный Ритор? - Лиз наморщила аристократический носик.  -  По-моему,  это
просто обделавшийся от страха мелкий воришка, укравший у кого-то меч!
   Воздушный маг осторожно подошел ближе. Где же, во имя Великих Ветров, где
же Сила у этого и впрямь жалкого на  вид  создания?  Или  это  -  хитроумная
ловушка, и  Убийца  просто  ждет,  когда  они  утратят  бдительность,  когда
расслабятся, - и уже тогда нанесет удар?
   - Не вздумай бежать или колдовать! - предупредил человека Ритор.
   - Ни, ни, дядечку, ни в жисть, не буду, не стану, лягу,  молчу,  пожалей,
дядечку, сироту горемычного, пожалей, я уложения ни в чем не нарушал...
   - А меч откуда? - строго спросил Ритор.
   - Меч? Какой меч? Это ж палка просто... - пролепетал несчастный.
   Ритор встряхнул головой. Почему  ему  показалось,  что  этот  тип  -  при
оружии? И в самом деле, простая палка - с чуть напоминающим гарду сучком...
   - Прощупываем его, быстро! - приказал он.
   ...Душонка мелкая и дешевая. Немного жадности, страха, похоти и глупости.
Конкретно сейчас - сплошной страх. Больше - ничего. Ничего!
   Совсем, совершенно, абсолютно ничего!
   Как такое может быть? Ведь заклятие же четко указало...
   - Это не Убийца, мэтр Ритор, - презрительно бросила  Лиз.  -  Нам  просто
отвели глаза.
   Все, что девчонка-Огненная не  решилась  сказать  вслух,  читалось  в  ее
глазах.
   "Лой. Лей Ивер. Которая спасла мне жизнь. Которая была  так  убедительна.
Которая так спешила помочь нам".
   И которой больше нет рядом.
   Вроде бы только что - бежала вместе со всеми, встряхивала рукой, разминая
пальцы для своих подленьких кошачьих заклятий, даже встретилась  взглядом  с
Ритором - и улыбнулась. А сейчас исчезла. Быстро и незаметно, как умеют лишь
Кошки...
   "Продажная тварь! Ну конечно, она кинулась  к  Торну,  вымаливая  у  него
прощение... и вымолила его. Конечно, она действовала по его  указке.  Обвела
нас вокруг пальца. Именно потому, что до  этого  спасла  меня...  да,  Торн,
хороший ход, ничего не могу сказать".
   Человек застыл, оцепенел и лишь слабо скулил.
   - Это не он, - негромко сказал Ритор. - Друзья, нас предали! Нас  предала
Лой Ивер. Она помогла Убийце проскользнуть. И наверняка именно  она  научила
его, как избавиться  от  дозорного  заклятия.  Несложный  прием,  если  тебе
помогает опытный наставник. А Лой Ивер, как-никак, маг первой ступени, Пусть
даже и тотемного клана. Да, конечно. Конечно...
   Ритор говорил неспешно и обстоятельно, словно на лекции в школе.  Маги  и
воины смотрели на него со всевозрастающим страхом:  нельзя  останавливаться,
нужен новый поиск, можно еще успеть...
   Однако Ритор все говорил и говорил. И, видя его остекленевший взор, никто
не дерзал прервать Воздушного мага.
   - Есть такой прием. Убийца инкапсулирует Силу в себе, сворачивает в тугой
клубок, так, что заметить можно только  вблизи.  А  подставному,  вот  этому
несчастному... ему на время привешивается Плащ Силы... маскировка, камуфляж,
как говорят в Изнанке. И мы попались на этот трюк...  потому  что  Убийца  в
нашем мире всего несколько дней, у него нет проводника,  у  него  нет...  то
есть не было наставника... где он мог бы научиться такому. А оказалось  -  у
Лой Ивер! Ах, Торн, молодец Торн, умница Торн...
   - Ритор! - решилась Сандра. - Ритор, остановись, пожалуйста!  Ритор,  нам
надо думать о том, как взять Убийцу. Надо прочесать...
   - Во владения Земли ведет много дорог. Вдобавок, если он закрылся...
   - Ритор безнадежно махнул рукой. - Ты понимаешь, что она  натворила,  эта
Кошка?.. Она научила его закрываться. Теперь мы распознаем его, только  если
окажемся лицом к лицу.
   - А где сама Лой? - прорычала Сандра. - Где эта стерва драная?  Сейчас  я
ее...
   - Поздно, - Ритор махнул рукой. - Кошки этим и знамениты. Сейчас она  уже
далеко. И никакое прочесывание не поможет.
   - Ты отчаялся. Ритор! - вскричал Болетус. - Ритор, так нельзя, Ритор,  ты
не можешь сломаться! Забывшись, Болетус сгреб Ритора за лацканы.
   -  Ритор,  Ритор,  приди  в  себя!  Мы  должны  их  взять!  И  Убийцу,  и
предательницу! У нас хватит людей, очнись, Ритор!
   Маг поднял голову. Взор медленно прояснялся. Пелена отчаяния отступала.
   - Ритор. Мы должны найти его, - словно маленькому  ребенку,  втолковывала
ему Сандра. - Объедини наши силы, ведь ты наверняка видел его! Будем  искать
по лицам... - Она сама понимала, что говорит пустые слова. Если бы все  было
так просто...
   - Он не  сможет  долго  нести  Силу  свернутой,  как  дорожный  мешок,  -
вмешалась Лиз. - Рано или  поздно  ему  придется  раскрыться.  Надо  идти  в
ближайшую крепость клана Земли. И ждать там.
   Ритор с трудом поднял взгляд на обступивших его спутников.
   - Хорошо, - еле слышно проговорил маг. - Идемте...

***

   Арбузный ломоть истекал соком, ронял в дорожную пыль крупитчатые сахарные
брызги сока. Виктор стряхнул черную россыпь семечек и слопал ломоть  в  один
присест. Вкусно. И ведь никаких химикатов... может, чуть-чуть магии? А магия
может считаться экологически вредным фактором?
   "Налетай, люд честной, у меня арбузы без всяких заклятий, сам растил!"
   Нет, безумно вкусно. Даже жалко будет бросать сослужившую службу тележку.
   А была ли в ней нужда? По