ни двинулись  к  центру  городка.
Против ожиданий Виктора, на улицах было довольно-таки  чисто,  и  той  вони,
которая,  по  мнению  историков,  окутывала  средневековые  города,  он   не
почувствовал. Может быть, у подданных клана  Земли  существовала  нормальная
канализация? Или ее роль исполняла магия?
   Представив  себе  волшебный  унитаз,  Виктор  лишь  головой  покачал.  Со
Срединного Мира станется. Когда магия входит в реальный обиход, ей находятся
настолько не возвышенные применения...
   Впрочем, на улицах магией и не пахло.  Ходили  люди  -  и  ничего  в  них
удивительного не было.  Разве  что  помордастее,  поплотнее,  чем  в  других
городках. Видно, сытно жилось вассалам Земли.
   - Не самое плохое  дело  быть  магом...  -  высоким,  мелодичным  голосом
произнес Рамес. У него был легкий, но заметный акцент,  казалось,  что  хоть
русский язык для него и привычен, но он не родной. - Впрочем, не быть  магом
- тоже достойное занятие. Особенно для юной и красивой девушки...
   Тэль зарделась и улыбнулась с простодушием наивной девочки.
   - Лучшие годы будут отданы скучным занятиям в подземных храмах и  мрачных
пещерах... - продолжал рассуждать Рамес. - Унылые, погруженные в  постижение
тайн природы маги даже не заметят, как раскроется прекрасный розовый  бутон,
как будет он источать свой аромат в  постылой  тьме  подземелий...  И  когда
Сила, постигнутая такими великими лишениями, окрепнет  -  уже  не  останется
применения ей...
   - Но я хочу быть магом! - капризно воскликнула Тэль. - Хочу,  чтобы  меня
все любили и боялись! Хочу мчаться по  дороге  в  открытой  карете  красного
цвета, в белом платье и в бриллиантах, а на облучке чтобы стоял мальчик-эльф
и расчесывал мне волосы!
   Рамес вздохнул и посмотрел на Виктора:
   - Что скажешь, а?
   - Ну, раз хочет девчонка, почему бы и нет?
   - Почему бы и нет, - согласился гвардеец. - Да и родственникам польза...
   Виктор на выпад не ответил. В молчании они дошли до замка.
   Мрачноватый, такой же приземленный,  как  и  весь  город,  замок  казался
покинутым. В редких окнах теплился свет. Кованые ворота из  темного  металла
были полуоткрыты, за ними виднелись неподвижные фигуры.
   - Повезло твоей сестре, - бросил  Рамес.  -  Пару  часов  назад  в  город
приехал господин Анджей. Маг первой ступени! Такой  насквозь  Силу  видит  -
сразу скажет, надо ли вам в Ферос тащиться... Ну что ж, рад был услужить!
   Прищелкнув каблуками, Рамес  повернулся  и  двинулся  по  улице.  Виктор,
схватив Тэль за руку, остановил ее:
   - Ты куда, дурочка? Зачем нарываться?
   Болтовня Тэль с гвардейцем была так  убедительна,  что  Виктор  и  впрямь
начал смотреть  на  нее  как  на  взбалмошную  девчонку.  Красная  карета  и
паж-эльф... ха...
   - Поздно теперь планы менять! - Тэль вырвала руку. - Ну ты что, пошли!
   Вслед за Тэль, проклиная все на свете - от вывалившихся когда-то пробок и
до сволочных Драконов, - Виктор двинулся в ворота.
   Вход, как оказалось, тоже охраняли гвардейцы, Только  форма  у  них  была
поаккуратнее, почище, да и сами как на подбор -  рослые,  словно  петровские
гренадеры, с сытыми откормленными мордами.
   - Мы пришли поклониться великому князю! - звонко сказала Тэль. - Я следую
в Ферос, чтобы начать обучение в школе магов, и хочу встретиться  с  будущим
вассалом!
   У Виктора сердце  в  пятки  ухнуло  от  такой  наглости.  Похоже,  сейчас
придется плевать на маскировку и призывать Силу...
   Но то ли подобное поведение было обычным для самодовольных адептов магии,
то ли гвардейцы предпочитали оставаться вне колдовских разборок.
   - Входите, - отступая с прохода, предложил один из гвардейцев.

***

   Правили почтовой каретой два брата. Сажать попутчиков им, конечно же,  не
полагалось. Но разве могли два  зрелых  мужика  удержаться  и  не  подсадить
голосующую на обочине Лой Ивер?
   Увы, ничего им так и не обломилось, Лой была уж слишком не в духе.
   Виктор и Тэль не дождались ее в условленном  месте!  Нет,  она  и  впрямь
опоздала против срока - но всего на четверть часа. А следы сказали  ей,  что
девчонка из Неведомого клана увела подопечного больше трех часов назад.
   Вот мерзавка!
   Виктор бы ее дождался. И она бы рассказала, как ловко провела его врагов.
И, возможно, добилась бы, чего хотела...
   - Красавица, а винца с нами не примешь? - Старший брат  решил  пустить  в
ход проверенное средство. На  свет  появилась  огромная,  литра  на  четыре,
бутыль с мутноватым красным вином. Лой мысленно усмехнулась.
   - А почему бы и нет?
   Зажатая на козлах между двумя  потными,  взбудораженными  мужчинами,  она
смело хлопнула полстакана вина. Вино было теплым, сладким и крепленым.
   Братья обменялись радостными взглядами и тоже приложились к бутыли.
   - Я первый,  -  беря  бутыль,  сказал  старший.  Таким  многозначительным
голосом, что Лой едва не съездила ему по морде.
   - Хорошо, - покорно согласился младший.
   - Еще по одной? - предложила Лой.
   Братья просияли. Дальнейшее им виделось в самых радужных тонах - перепить
их молоденькая девица никак не сможет, вскоре уже начнет  глупо  смеяться  и
отвечать на шутливые пока объятия и поцелуи. А потом старший брат сгребет  в
охапку одуревшую девку, поможет перебраться в фургон - где так много  мягких
мешков с почтой, тюков с гномьими и человеческими газетами, пакетов, которые
нужно передать по адресам в Феросе...
   - Что-то отстаете, ребята! - поразилась Лой. Братья  поднажали.  То,  что
Лой пьет по-настоящему, они видели. Ну не может, никак не может такая  юница
выпить больше вина, чем они!
   Держались братья почти час. Потом начали глупо  смеяться,  обнимать  друг
друга поверх головы пригибающейся Лой и  горланить  песни.  Лой  по  очереди
перетащила возниц в фургон, уложила на грузы и сама взяла поводья.
   Голова чуть кружилась от выпивки, -  Йо-х-хо!  -  крикнула  она,  и  кнут
просвистел над запряженной парой вороных.  Вы  уж  не  обижайтесь,  лошадки,
придется поднажать...
   Если бы  лошади  были  приучены  ходить  под  седлом,  Лой  предпочла  бы
позаимствовать одну и догонять Виктора верхом.  Но  бросаться  в  погоню  на
упряжной скотине было глупо.
   - Йо-х-хо!
   Почтовый фургон, трясясь и раскачиваясь, мчался по дороге. "Гадина  Тэль,
что она себе позволяет! Намерена все совершить сама, без  дружеской  помощи?
Да разве у нее хватило бы сноровки - ну, например, на такой фокус,  что  Лой
провернула с возчиками?"

***

   Стол тянулся метров на двадцать, и пустого места за ним не было.
   Гвардеец с яркими офицерскими нашивками на рукаве ввел Виктора и  Тэль  в
пиршественный зал, порыскал по столу взглядом, потом отдал команду  стоявшим
у двери солдатам. Из-за стола вытащили  двух  упившихся  гостей,  крепенькая
девица торопливо убрала грязные  приборы  и  протерла  запачканную  скатерть
подолом.
   - Садитесь, - бросил офицер и двинулся к началу стола.
   Освещение было скудным - чадящие факелы на стенах и свечи на столе.
   То ли вассалы Земли не дружили с гномами, то ли слишком  далеко  были  от
"железки", то ли не пользовались электричеством по каким-то  "идеологическим
мотивам".
   Зато Виктор наконец-то ощутил себя в истинно средневековой среде.
   Гости - и мужчины, и женщины, и даже  несколько  детей,  громко  чавкали,
жрали многочисленные блюда с энергией прервавших  диету  толстяков.  Кормили
жареной кабаниной - три огромных блюда, на которых лежали  лишь  кости,  еще
оставались на столе. В  изобилии  были  какие-то  мясные  закуски,  колбасы,
паштеты, салаты. Не было ни  рыбы,  ни  птицы  -  и  такая  гастрономическая
показуха со стороны клана Земли вызвала у Виктора невольную улыбку.
   Запивалось все это безобразие огромным количеством вин - белых,  красных,
розовых.
   Гобелены, которыми были завешены все стены, тоже  в  основном  изображали
сцены пиршеств. Имелось, правда, несколько полотнищ, на  которых  колосились
золотые  нивы,  брели  тучные  стада,  а  смеющиеся  девицы  собирали  плоды
неимоверных размеров - виноградина с детский кулачок, яблоко - с  футбольный
мяч. Немедленно вспомнились мозаичные панно на ВДНХ, сохранившиеся с  давних
времен.
   На  Виктора  поглядывали  с  любопытством,  Тэль  едва  удостоили  беглым
взглядом. Не во вкусах этой толпы была неоформившаяся худенькая девочка.
   Гвардеец тем временем добрался до почетных мест.  Там  восседали  хозяева
пиршества - плотный пожилой мужчина, наверное,  тот  самый  князь,  которому
принадлежал город, и щуплый, лысоватый, закутанный в плащ человечек.
   Неужели это и есть маг Земли? Маг первой ступени?
   Да нет, чушь, это, видимо, князь...
   Но гвардеец, склонился  к  уху  пожилого  и  что-то  стал  торопливо  ему
нашептывать. Покачав головой, князь  слегка  улыбнулся.  Поднял  руку.  Стол
сразу затих, захлопнулись набитые рты, застыли у губ поднесенные  бокалы.  В
наступившей тишине раздался  утробный  звук  -  кто-то  героическим  усилием
проглотил огромный кусок.
   - У нас гости, - добродушно сказал  князь.  -  Девочка,  зовут  ее  Тэль,
почувствовала в себе Силу Земной магии...
   Щуплый маг по-птичьи дернул головкой и уставился на Тэль через стол.
   - Держит  путь  в  Ферос.  Но  удостоила  нас  визитом  по  пути,  решила
посмотреть на будущих вассалов...
   Нависла тишина.
   Виктор почувствовал, как  по  спине  ползет  ниточка  холодного  пота  Но
громовых воплей негодования или не менее опасного хохота пока не было.
   - Приятно  встретить  будущую  коллегу,  -  проскрипел  маг.  -  Подойди,
девочка.
   Тэль, невозмутимо пригубив бокал с белым вином,  поднялась  из-за  стола.
Виктор тоже двинулся за ней.
   - Юноша может остаться... - обронил маг.
   - Я в ответе за нее!
   Больше возражений не последовало. Под пристальными  взглядами  сотни  пар
глаз они подошли к князю и магу.
   Вблизи Земной выглядел отталкивающе.  Глаза  -  холодные,  мертвые.  Кожа
желтовато-серая,  будто  от  постоянного  пребывания  в  темноте.   Казалось
поразительным,  как  представитель  клана,  чья   магия   привлекала   столь
жизнерадостную, пусть и несколько животного вида, публику,  ухитряется  быть
столь изможденным.
   - Можешь звать меня господином Анджеем, девочка, - скрипнул маг.
   Впился в Тэль взглядом, разочарованно покачал головой:
   - Я не чувствую в тебе Силы.
   Зал вздохнул. И Виктор обреченно понял, что все еще будет - и возмущенные
вопли, и смех, и, например, порка плетьми на площади перед замком.
   И ярость - огненная ярость Убийцы шевельнулась в душе.
   - Я не выставляю Силу напоказ! - резко ответила Тэль.
   - Это хорошо, - согласился Анджей. - Но мне ты можешь ее показать. И даже
должна.
   В голосе была насмешка. В голосе была  издевка.  Ничего  он  не  ждал  от
глупой и наглой девчонки, этот сутулый, лысый, близоруко щурящийся  маг.  Он
просто соблюдал ритуал.
   Тэль взмахнула рукой. Виктор успел заметить, как  пальцы  ее  сплелись  в
сложной фигуре, и - будто пыль взвилась над кистью, окутала на мгновение всю
фигуру девочки.
   Стена напротив  Тэль  затряслась.  Покатилась  по  ней  тяжелая  волна  -
вспучивая камни, осыпая сухую известку,  срывая  гобелены.  Слетел  и  гулко
ударил об пол огромный треугольный щит.
   Анджей вскочил.
   Волна утихала. Камни еще тряслись, и на миг Виктору  показалось,  что  из
стены проступают смутные очертания чудовищного, угловатого тела...  Но  Тэль
обессилено опустила руку, и все кончилось.
   Только булькало выливающееся вино из опрокинутой кем-то бутылки.
   Маг Земли уставился на Тэль пылающими, вмиг  сбросившими  пыльный  налет,
глазами.
   - Как минимум - вторая ступень... - прошептал он. - Девочка...  кто  твой
учитель?
   - Никто!
   - Ты пыталась вызвать духа камня! Ты понимаешь это?
   Тэль потупилась, заковыряла носком пол:
   - Я... я его не так называю... Я его зову  Каменюшкой...  Мне  дома  было
скучно, я была маленькая и одна сидела... все ушли, даже Вите-е-ек...
   Казалось, что она сейчас разревется. Контраст  с  прежней  наглостью  был
разителен,   к   счастью,   всех   слишком   потрясло   недавнее   локальное
землетрясение.
   - Я придумала, что в стене  человечек  живет,  каменный...  стала  с  ним
говорить...
   Сияющий Анджей вскинул руку:
   - Запомните этот миг, все! Перед нами - будущая великая волшебница  клана
Земли! И это - моя находка!
   - Это моя добыча, - буркнул Виктор, передразнивая Анджея голосом Шерхана.
Хорошо, что маг был слишком счастлив сейчас и не слышал никого, кроме  себя,
любимого.
   - Склоните головы!
   Толпа едоков дружно прижалась к столу. Виктор заметил,  что  импозантный,
высокого роста бородач  ухитрился  даже  в  этом  положении  куснуть  ломоть
ветчины и ловко заглотнуть его. Улыбка сама собой выползла на лицо.
   И это маг заметил.
   - Кто ты такой?
   - Я брат Тэль. Меня зовут Виктор.
   - Хорошо. Можешь возвращаться домой.
   Виктор покачал головой:
   - Э, нет. Мне надо убедиться, что сестренка в надежных руках.
   Маг яростно вскинул голову:
   - Что? Ты не веришь мне? Я сам буду ее наставником!
   - Мне родители сказали, - повышая голос, проревел Виктор,  -  раньше  чем
через полгода сестренку не бросать!
   Тэль схватилась за его руку, всем видом  изображая  готовность  слушаться
старшего брата.
   Анджей помрачнел, но голос его стал более спокоен:
   - Дурные твои старики, парень. Разве ж маг мага обидит!
   - А кто его знает? - Виктор пожал плечами. -  Я  с  вами,  магами,  плохо
знаком...
   С любопытством взиравший на происходящее князь засмеялся:
   - Молодец! Посмотри, Анджей, как высоки моральные устои на  моих  землях!
Откуда ты, юноша?
   По отношению к князю Виктор и впрямь мог считаться юношей.
   - Из Смирновки,  -  выпалил  он.  Откуда  взялось  название  -  от  слова
смирность или от известного сорта водки, - и самому было  непонятно.  Князь,
однако, понял однозначно:
   - Что-то не больно вы смирные... балую я народ! А?
   - Балуете, господин... - Виктор склонил голову.
   - Садись тут, -  бросил  маг,  видимо  решив  относиться  к  нему  как  к
неизбежному злу. А ты - рядом! Тэль...
   По его лицу пробежала довольная гримаса:
   - Что ты еще умеешь?
   - Ну, я готовлю хорошо,  -  устраиваясь  на  соседнем  кресле,  торопливо
сообщила Тэль. - Говорят, что здорово делаю...
   - Нет! - Анджей замахал руками. - Я спрашиваю только о магии!
   Народу в пиршественном зале уже не  было  дела  до  девочки  с  задатками
великого мага,  да  и  до  Анджея  -  тоже.  Видимо,  и  впрямь,  распустил,
разбаловал князь подданных...
   - А... - поскучнев ответила Тэль. - Умею соки земные из недр  вытягивать,
чтобы растительность полезная в гору шла, а всякая  сорная  трава  -  дохла.
Умею водные жилы находить... руду тоже, немного...
   Маг жмурился, внимая Тэль в полном восхищении. Виктор со вздохом  взял  с
ближайшего блюда толстый пласт мяса, налил полный бокал вина.
   Ну зачем все это Тэль? Зачем?
   Они крадутся, прячась от врагов. Жизни их под угрозой. И  вдруг...  такое
нахальное  появление,  демонстрация  магических   способностей.   Чего   она
добивается, глупая?
   Меж тем Тэль кончила перечислять свои таланты и теперь, скромно потупясь,
выслушивала одобрительные реплики Анджея.
   - Только не возгордись, - оборвал вдруг маг свою речь, - Прошу  тебя,  не
возгордись! Еще работать и работать! Силу попусту не трать!
   Молчавший князь тоже вступил в разговор:
   - Заклинания, как новые сложила, сразу в ход не пускай. Подумай  вначале.
Дай им отлежаться, года три или хотя бы два. А то  в  последнее  время  маги
торопятся, пытаются скоростью и энергией взять то, что другим дается  годами
вдумчивого труда и великим потением...
   Анджей одобрительно посмотрел на князя и ласково  кивнул.  Очевидно,  это
был его собственный тезис, доведенный ранее до сведения правителя.
   - Я тебя научу, девочка...
   Обучение он почему-то начал с того, что налил полный бокал белого вина  и
подал Тэль.
   Нет, конечно, Виктор помнил, как Тэль без особых терзаний распила  с  ним
бутылку вина! Там, на берегу реки, услышав про кровавое побоище в  поезде...
Но сейчас? Можно сказать - во вражеском стане?
   Зачем?
   Тэль, морщась, выпила вино и сияющими глазами уставилась на Анджея.
   - Ой, какое вкусное! Это из-за вашей магии?
   Какой-то бред...
   Виктор  решил  предоставить  ей  полную  возможность  резвиться  в   свое
удовольствие. Девушка-подавальщица опять приволокла свежие приборы -  теперь
уже не фарфор, а серебро. Откуда-то взялся кусок кабанины, пахнущий дымом  и
приправами.
   Хоть поесть удастся по-человечески!
   Полчаса он с  удовольствием  поглощал  блюда,  представленные  на  щедром
столе. Легкое красное вино пилось как вода, Виктор чувствовал, что ничуть не
пьянеет, и отдавался гастрономическим удовольствиям всей душой.
   Тэль, похоже, не отставала...
   Пробежали по залу мальчишки-слуги, сменяя догоревшие свечи и факелы.
   Притащилась откуда-то группа музыкантов с лютнями, арфами и гитарами. Как
ни странно, такой странный комплект инструментов был  вполне  сыгран.  Песня
казалась  нудноватой,  в  ней  перечислялись  заслуги  Земных  по   изгнанию
"крылатых кровопийц", а текст был так смутен, что это могло с равным успехом
относиться и к драконам, и к вампирам, и к обычным комарам.
   Но никто и не вслушивался. Под стоны арфы и  гитарные  переборы  пирующие
невольно повысили  голос.  Все  чаще  звенел  женский  смех.  Несколько  пар
закружилось в танце.
   Тэль  тоже  засмеялась  -  тонким,  дрожащим  голосом.  Что-то   сказала,
запинаясь, будто ей уже не повиновался язык. Виктор обернулся.
   Маг Анджей помогал Тэль выбраться из-за стола. Девочка  пошатывалась,  не
прекращая хохотать.
   -  Тэль,  тебе  пора...  -  начал  Виктор.  И  замолчал,  наткнувшись  на
разъяренный взгляд Земного.
   - Ешь и пей в  свое  удовольствие,  гость  дорогой!  -  процедил  маг.  -
Присмотри себе подругу среди служанок. Будь счастлив - твоя сестра под  моим
покровительством!
   Тэль, повисшая  на  сухоньком  маге,  окинула  Виктора  мутным,  плывущим
взглядом. И сообщила:
   - Так весело-о-о...
   Кусок в горло больше не шел. Вино утратило вкус. Виктор сидел,  ковыряясь
в очередной смене блюда - ассорти из десятка, наверное, сортов мяса, залитых
острым соусом. Вокруг чавкали, рыгали, ржали, взахлеб рассказывали невнятные
истории.
   Князь, замерший на своем троне, благостно поглядывал на подданных.
   Мягко улыбнулся и Виктору.
   Тэль тоненько взвизгнула.
   Виктор обернулся - маг почти успел убрать шаловливую  руку.  Они  с  Тэль
танцевали, медленно смещаясь через зал. Все больше и больше пар  вступали  в
танец, заполняя свободное пространство. Маг глянул на  Виктора  через  плечо
Тэль и коротко оскалился.
   Сиди, не дергайся...
   Они уходили куда-то в темноту.
   Виктор резко повернулся к  князю.  Встретил  понимающий,  снисходительный
взгляд - Ваша светлость, позвольте слово молвить...
   Князь нахмурил брови. Кивнул.
   - Ваша светлость, моей сестре пора спать.
   - Маг Анджей позаботится о ней, юноша. Не волнуйся.
   Князь был вполне добродушен и благожелателен.
   - Князь, маги - очень увлекающиеся, они не соизмеряют  своего  могущества
со  слабыми  человеческими  силами.  Я  думаю,  Тэль  не   совсем   понимает
происходящего.
   Князь покачал головой:
   - Юноша, у всех есть свои слабости. Великие маги имеют право на небольшое
снисхождение... со стороны нас, смертных. Не волнуйся.
   Виктор в отчаянии глянул через плечо. Маг и Тэль уже скрылись  в  дальнем
темном углу. На миг сверкнула  полоска  света  -  открылась  и  захлопнулась
дверь.
   - Князь!
   - Пируй!
   Виктор  вскочил,  тяжелый  дубовый  стул  опрокинулся  прямо   под   ноги
танцующим. На него недоуменно покосились.
   - Тебе не дорога жизнь? - спросил князь. - Я не собираюсь защищать  столь
глупых подданных.
   - А мешать им защитить свою честь?
   Князь развел руками:
   - Если твоя