я, и это, Виктор, - сильнее любой магии. Потому Ритору и удалось одержать
победу... Никогда, даже в самых жутких наших междуусобных  войнах  враги  не
ненавидели друг друга так сильно, как способен ненавидеть Убийца.  По  сути,
он - воплощенная Ненависть.
   - Так сказано в книгах, Тэль? - негромко спросила Лой. - Или ты сама  так
чувствуешь?
   Девочка провела ладонью по лбу. Прикусила губу.
   - Этих книг нет, Лой Ивер. Никто не  знает  в  точности,  как  становятся
Убийцей. Ритор был последним. Знает только  он.  Наверное,  это  зависит  от
желания... сокровенного, глубокого. У Ритора никто  не  погиб  от  Крылатого
Властителя, но он ведь всегда бредил свободой кланов,  этот  Ритор.  -  Тэль
жестко усмехнулась. - И вот... добился.
   - А чего же добиваешься ты? Ты ведь привела меня?
   - Нет! Виктор, нет! - Тэль всплеснула руками. - Ты пришел сам.
   Изнанка вытолкнула тебя. Ты  чужд  ей,  иначе  бы  не  прошел  и  первого
посвящения. Иначе тебя убили бы разбой... стражи Серых Пределов. Или  водное
чудовище Готора. А ты - ты прошел! Преодолел!
   - А кто были те, что напали на нас? На переходе?
   - Люди Торна.
   - Зачем им делать это, если я - Убийца?
   - Он не мог  быть  уверен.  Торн  позвал  Убийцу...  и  меньше  всего  он
рассчитывал, что рядом с ним окажусь я. Вот  его  стражники  и  сорвались  с
цепей. Это сейчас Торн готов с тебя пылинки сдувать...
   Лой не удержалась, скептически подняла  брови  -  хорошо  еще,  никто  не
заметил.
   - Ну ладно, - сдался Виктор. - Твоя взяла, Тэль...
   - Почему? И в чем?
   Виктор неловко засмеялся. А и в самом деле - в чем взяла? На любой вопрос
у этой девчонки найдется ответ.
   - Так что сейчас нам надо отдохнуть - и последний переход, через  ущелье,
на берег, к Оросу. А потом - на Остров.
   Лой нервно сплетала и расплетала пальцы. Казалось, сам разговор ее больше
уже не занимал. Она думала о чем-то своем. Женщина знала  явно  больше,  чем
вырвалось на волю в этом разговоре, но делиться этим не спешила.
   "Ну и на здоровье, - подумал Виктор. - Пусть молчит. Так оно и лучше.
   Остров Драконов - пусть будет остров. Не важно, болен я или нет,  умру  я
взаправду здесь или проснусь в палате, а надо мной будет стоять  санитар  со
шприцем, как боялся капитан баржи Коля. Пока я  здесь,  об  этом  думать  не
надо. За спиной - громадный мир. И чем дольше  я  тут,  тем  больше  он  мне
нравится. А Тэль... Неведомый клан... Тут, конечно, все не так просто.
   Девчонка явно чего-то недоговаривает".
   - Тэль, а вас много? Таких, как ты, из Неведомого клана?
   Тэль косо взглянула на него и ничего не ответила.
   - Этого никто не знает, Виктор, - нервно хихикнула Ивер. - Неведомый клан
считался погибшим. А потом оказалось, что нет. Вообще мне не  нравится,  что
твоя девочка так много секретничает! А тебе? - Она взглянула  с  откровенным
приглашением во взоре.
   - Раз Тэль молчит, значит, так надо, - отрезал Виктор. Что эта Кошка себе
позволяет?! Почему вмешивается? Гнев плеснул  через  края  той  самой  "чаши
терпения", отблеск его прорвался в глаза - и  женщина  тотчас  же  осеклась.
Даже вскинула руку, защищаясь от чего-то невидимого.
   - Прошу прощения... Виктор, - смиренно сказала Лой. - Просто я хотела  бы
знать, куда вы направляетесь дальше?
   - Странный вопрос, - фыркнула Тэль. - Я же сказала - 'в клан Огненных!
   - А если Ритор перекроет единственную  дорогу  в  Орос?  Что  вы  станете
делать тогда? - вкрадчиво поинтересовалась  Ивер.  -  Без  меня?  А?  Будете
драться? Мои дорогие, на этот раз Ритор выставит против вас целую  армию.  В
том числе и ополчение клана Огня. Он, очевидно, убедил их  в  том,  что  ты,
Виктор, - Убийца. Огненные  слыли  самыми  стойкими  приверженцами  Крылатых
Властителей... А кроме того, не забывайте - у нас на плечах может  появиться
гвардия клана Земли. Эти-то Драконов как раз не  слишком  любили,  но  после
всего случившегося... - Лой сделала эффектную  паузу.  -  Мне  кажется,  вам
лучше взять меня с собой.
   - Ты нам не нужна, Лой Ивер! - поспешно выпалила Тэль. - То  есть...  мы,
конечно, благодарим тебя за помощь, но...
   Последовавшая за  этим  сцена  вполне  достойна  была  украсить  трагедии
Шекспира. Лой рыдала. Лой горько сетовала на  людскую  неблагодарность.  Лой
ругмя ругала себя за наивность. Лой клялась, что больше ни  за  что,  ни  за
какие деньги не станет никому помогать.
   Тэль наблюдала за всем этим с холодным и отстраненным интересом.
   Виктор же не вмешивался. После случившегося у клана Земли он окончательно
уверовал - Силой управлять возможно. Наверное,  теперь  он  бы  не  побоялся
выйти  и  против  самого  Ритора.  Во  всяком  случае  -  это  не   казалось
безнадежным. И даже... даже сладко хотелось поединка. Соблазн был велик.
   ...Вот только откуда ж он может помнить этого Ритора? Помнить  его  лицо,
да еще и с такими подробностями? А может, так и надо - встретиться  лицом  к
лицу, сшибиться грудь с грудью, по-мужски, чтобы решить все - и разом?
   ...Лой наконец успокоилась.
   - Значит, вы хотите бросить меня? Здесь? Впереди  -  Ритор  с  Огненными,
позади - Земные с Торном. Думаете, я так безумно хочу тут погибнуть? Нет уж,
с вами - безопаснее. Ты - Сила, Виктор. Тебя они боятся. А меня... а  мне...
не знаю, что сделает со мной Ритор, попадись я к нему в руки. Или клан  Огня
- волшебница Огненных была с Ритором в засаде. Про клан  Земли  я  уж  и  не
говорю.
   - Подумаешь, - равнодушно сказала Тэль. - Переспишь пару раз с кем надо -
и все в порядке. Как будто тебе это впервой.
   - Тэль! - резко сказал Виктор. - Лой пойдет с нами. Она права.
   Девочка скорчила гримаску, однако взглянула на  Виктора...  и  ничего  не
сказала. Только пожала плечами.

***

   Дорога шла все круче и круче в гору.  Клан  Огня  ревниво  оберегал  свои
секреты...  или  же  просто  его  маги  любили  уединение.  Они  старательно
уничтожили все прочие пути, что вели через старые горы к их заповедной бухте
с маякомЕдинственный тракт проложили  через  глубокое  затененное  ущелье  с
отвесными склонами. Кривые южные сосны - вообще место очень походило на Крым
- лезли вверх, цепляясь за каменные уступы. Воздух, несмотря на  осень,  был
сухим и теплым. Вскоре путники взмокли.
   - В горы подниматься - день, - чуть заметно задыхаясь, сказала Тэль.
   - Потом еще день - вниз. Если все пойдет хорошо - нас они не нагонят.
   Правда, Ритор умеет летать, да и остальные из его клана -  тоже.  Но  мне
кажется - он не рискнет. Бит один раз, да вдобавок знает, что ты уже  прошел
Землю. Нет. Скорее,  может,  попытается  устроить  засаду  дальше,  у  самих
Огненных. И вот там-то будет самое трудное.
   Виктор  только  пожал  плечами.  Порой  менторский   тон   Тэль   начинал
раздражать. И тогда и впрямь хотелось - перемигнуться бы с  Лой...  а  потом
сгрести ее за плечи и...
   Этот тракт, что вел к Оросу,  заканчивался  тупиком.  Однако  рачительные
хозяева клана устроили в своей бухте пристань - и потому телег, порожних и с
товарами, хватало. Иногда их немного подвозили,  чаще  бесплатно,  порой  за
мелкие деньги.
   Заночевали они прямо на обочине, вдали от других путников. Было  довольно
холодно, заснуть никто не  мог,  а  пользоваться  Силой  Тэль  категорически
запрещала. Оставалось только одно - покрепче прижаться друг  к  другу.  Тэль
свернулась в клубочек, сонно засопела.  Лой  же,  похоже,  и  не  собиралась
спать. И необходимостью "прижаться" воспользовалась весьма вольно.
   - Какая ночь... - услышал Виктор ее  мурлыкающий  теплый  шепот  -  Какая
сегодня замечательная ночь.
   Острые коготки игриво пощекотали Виктора под подбородком. Лой  знала,  о,
очень хорошо знала, где именно  и  как  это  сделать,  чтобы  лежащий  рядом
мужчина залился невидимым в темноте румянцем, словно неопытный мальчишка.
   - Лой... не надо...
   - Почему? - ее дыхание касалось его уха. - Ты разве не хочешь меня?
   - Именно потому, что хочу, не стоит заниматься этим на обочине, - ответил
Виктор Бог весть откуда взятой цитатой.
   - Стесняешься Тэль? А давай и ее возьмем? - промурлыкала Лой.  -  Забавно
будет...
   - Ну уж нет! - возмутился Виктор. - Хватит, Лой!
   Волшебница обиженно отодвинулась.
   - Смотри, потом пожалеешь.
   - Не сомневаюсь, - буркнул Виктор. Но тело  его  со  столь  целомудренным
решением никак не соглашалось. Он  провалялся  без  сна  битый  час,  слушая
дыхание спящих женщин - и прекрасно понимая, что Лой откликнется  на  легкое
прикосновение, откликнется весело и  умело,  со  всем  неугомонным  пылом  и
огромным опытом... столетним, если верить Тэль.
   Вот эта мысль и помогла расслабиться.
   И сразу же накатил сон. Знакомый.
   Виктор даже скрипнул зубами, когда понял, что под ногами - сияющий  белый
песок, небо - тускло мерцающая пелена, а рядом плещут черные волны.
   - Сволочь!
   Он закрутился на месте, пытаясь найти Обжору.
   - Никуда я не пойду, слышишь? Не нужны мне  твои  тайны!  Чтоб  ты  сгнил
здесь!
   Сгоревшие обломки лаборатории уже затянуло мхом и травой. Фиолетовый  лес
дрожал под порывами ветра. А далеко впереди, у  склона  гор,  поднимались  в
небо клубы белого дыма.
   - Не пойду я туда! - вновь  крикнул  Виктор.  Уже  понимая,  что  пойдет,
никуда не денется, и ему продемонстрируют чтонибудь  тягостно-неприятное,  а
то и просто омерзительное...
   - Мяу...
   Он обернулся  и  увидел,  как  по  кромке  прибоя,  мягко  отпрыгивая  от
набегающих волн, идет рыжая кошка. Вроде бы - та же самая, что  смотрела  на
него в разрушенном городе.
   Догадка казалась безумной.
   Виктор присел на колени и протянул руку!
   - Киска... а ты часом...
   Кошка села и принялась  умываться.  Синие  глаза  насмешливо  следили  за
Виктором.
   - Погоди!  -  раздалось  от  леса.  Сквозь  осоку  бежал  Обжора,  смешно
спотыкаясь и причитая. - Это  что  за  наглость...  ему  ж  еще  бродить  да
бродить... брысь, проклятая! Брысь!
   Кошка, насмешливо глянув в сторону Обжоры,  напружинилась  -  и  прыгнула
Виктору на грудь. Мяукнула в самое лицо, касаясь щеки теплой лапкой...
   ...Виктор открыл глаза. Качалось звездное небо, и на фоне его  -  женская
головка с распущенными волосами. Лой поцелуем закрыла ему рот,  ответила  на
невысказанный вопрос:
   -  Ты  кричал,  тебе  страшный  сон  снился...  Расслабься,   расслабься,
Виктор...
   Ее ладонь скользнула по щеке.
   - Небритый... - тихо и ласково сказала Лой. - Не  бойся,  сон  ушел.  Мы,
Кошки, умеем отгонять дурные сны...
   Спасибо, - тихонько ответил Виктор.
   - А твоя подружка, -  с  внезапной  насмешкой  сказала  Лой,  -  даже  не
проснулась!
   - Она маленькая уставшая девочка...
   - Ага, - без всякой убежденности поддакнула Лой. -  Маленькая  девочка...
волшебница Неведомого клана... Но я-то, я - взрослая женщина.
   Она задышала Виктору в самое ухо.
   - Эта паршивка, Тэль, она тебе, наверное, наговорила всяких гадостей  про
меня? Что мне двести лет, что  я  спала  со  всеми  мужчинами,  кого  только
видела?
   - Ну... не совсем так...
   Виктору было не по себе. Лой уже прижималась к нему всем телом.
   - Все она врет! - яростно сообщила Лой. - Мне не  двести  лет...  гораздо
меньше. И к кому попало в объятия я не кидаюсь!
   Помедлив, она добавила:
   - К тебе - да. Я... если ты...
   Виктор понял,  что  борьба  бесполезна.  В  первую  очередь  потому,  что
бороться не было ни малейшего желания.
   Он впился в мягкие, горячие губы Лой.
   Да сколько бы ей лет ни было!
   Хоть триста!
   Ловкость у Лой и впрямь была кошачья. Руки скользили, в то время как  они
продолжали целоваться, Виктор и опомниться не успел, как был раздет"  а  Лой
обнажена. Это напоминало не то изнасилование, не то совращение  -  только  в
роли насильника выступала женщина.
   То, что в паре метров мирно посапывала Тэль, лишь добавляло происходящему
остроты.
   - Наконец-то, наконец-то ты со мной... - шептала  Лой.  В  этом  была  не
столько влюбленность, сколько радость победительницы - и все же это льстило.
Так начинающему, но уже популярному певцу льстят юные поклонницы, правдами и
не правдами прорывающиеся в гостиницу, ночующие под дверями квартиры...
   Виктор не заметил, как сменились их позиции, как  он  оказался  над  Лой,
покорной, отдающейся ему не то чтобы с безумной животной страстью - а с  той
радостной женской покорностью, что составляет саму основу секса.
   Все заняло не много времени - хотя Виктору почему-то казалось,  что  игра
могла длиться всю ночь и это доставило бы обоим только удовольствие.
   Но, видимо, Лой решила не зарываться... В какой-то миг  он  почувствовал,
как напряглись и отвердели ее мышцы, как потом  стало  мягким  и  податливым
тело, а затвердевшие соски расслабились.  Лой  шумно  вздохнула,  вжалась  в
него, давя счастливый стон. Лишь руки  обнимали  по-прежнему  крепко,  будто
молили - "не уходи".
   Ушла она сама, через полчаса, когда они повторили все еще по разу.
   Тихонечко отползла, на прощание прижавшись губами и прошептав:
   - Спасибо... Я не буду требовать большего... Виктор был благодарен ей  за
это. Сил не осталось, он чувствовал себя выжатым насухо.
   Другое  дело,  что  такой  приятной   усталости   давно   не   доводилось
испытывать...
   И больше в эту ночь ему ничего не снилось. Он проснулся, когда  наступило
утро. Холодное осеннее утро. Было еще темно, солнце пряталось  за  отвесными
кручами, ущелье заливал промозглый туман, по-питерски липкий и противный.
   - Х-холодно, - поежилась Тэль, стуча зубами. Мордашка  у  нее  посвежела,
она смотрела  на  Виктора  со  смешной  серьезностью,  будто  укоряя  его  в
наступившей прохладе.
   Лой ничего не сказала. Грациозно изогнувшись, Кошка умывалась у  лотка  -
здесь с верха, со скал был спущен вниз небольшой горный ручей. Веселая струя
клокотала в деревянном желобе, уходя потом куда-то вниз, на север,  к  сухим
степным полям.

Глава 18

   В дорогу пустились в полумраке, задолго до всех  возчиков  и  погонщиков,
еще сладко дрыхнущих на своих возах. Тэль  заметно  нервничала;  то  и  дело
оглядывалась, а порой замирала, долго вглядываясь в даль,  хотя,  по  мнению
Виктора, там нельзя было ничего увидеть - только какие-то бледные и  далекие
отсветы, быстро поглощенные взошедшим солнцем.
   С солнцем пришла какая-то странная легкость пополам с бесшабашностью.
   Состояние, когда человеку кажется - он неуязвим  и  с  легкостью  одолеет
любые преграды.
   Виктор даже принялся насвистывать. Долгий путь позади,  долгий  путь,  он
ведет нас во тьму, долгий путь, долгий путь... Тьфу, что за глупость!
   И откуда только взялось в голове?
   Вниз, под гору, идти стало легче - однако и Лой Ивер,  и  Тэль  отчего-то
делались все мрачнее и мрачнее с каждой минутой.
   - Нас там ждут... Виктор, - наконец  сказала  женщина.  Первые  слова,  с
которыми она обратилась к Виктору после ночного... гм... разговора Тэль лишь
молча кивнула. За эти несколько часов она жутко осунулась -  как  говорится,
"одни глаза остались" или "один нос торчит". И от спокойствия  ее  ничего  -
или почти ничего - не осталось.
   - Виктор... кажется, они нас  таки  догнали.  -  Она  говорила  виновато,
словно все случившееся - из-за ее  оплошности.  -  Они  заперли  тракт  и  с
севера, и с юга. У нас за спиной - весь клан Земли. Ждут, что мы повернем им
навстречу. Впереди - Ритор и Огненные.
   - А Торн? - резко спросила Лой. - Его ты не почувствовала, Неведомая?
   В голосе и словах Лой впервые прорезалось нечто вроде уважения, если даже
не почтительности.
   - Торна не чувствую, - виновато призналась Тэль.
   - Почему же, хотела б я знать?.. - пробормотала Ивер себе под нос.
   Тэль ничего не ответила.
   - Другая дорога  есть?  -  деловито  спросил  Виктор.  В  этом  деле  ему
приходилось опираться в основном на опыт американских телебоевиков - Что  ж,
за неимением пипифакса используем наждачную.
   - Другой дороги нет, - покачала головой Кошка. - По скалам ты,  может,  и
взберешься, но там... сплошные кручи, обрывы, изломы...
   - Но если другого выхода нет?
   - Виктор! Помни, нам нужны Огненные! Ну вот, опять Тэль за свое.
   Говорит, словно втолковывая урок непонятливому ученику.
   - Тогда идем вперед  и  хватит  этих  разговоров!  -  раздраженно  сказал
Виктор. Ему и впрямь все это надоело. Тоже мне спаситель  мира,  за  которым
половина тех, кого он должен спасать, с энтузиазмом гоняется, имея целью его
как можно быстрее прикончить... А когда они встречаются, гибнут, как всегда,
ни в чем не повинные.
   Он вспомнил обезумевший вагон  и  с  трудом  подавил  приступ  рвоты.  До
Страшного суда не отмыться, как говаривала мать.
   ...Интересно, а Бог здесь есть? Или все это  тоже  возникло  при  Большом
Взрыве? И гномы, и эльфы, и Прирожденные?
   Кстати, о Прирожденных. Что там говорила о  них  Тэль?  Проклятие  нашего
мира?..  Не  слишком-то  радующая  рекомендация  -  Тэль,  а  почему  нельзя
договориться с Прирожденными? Что, собственно говоря, им от вас надо?
   И девочка, и Лой одинаково картинным жестом схватились за головы.
   - Великие силы, ну какое это сейчас имеет значение! - вырвалось у Тэль.
   - А я любопытен, - огрызнулся Виктор. - Может, после того, как спустимся,
я вообще больше ничего ни о чем  не  узнаю,  так  что  уж,  сделай  милость,
расскажи сейчас! Все-таки объясни:  Прирожденные  -  какие  они?  Это  люди?
Чудовища?
   - Ты разве еще не понял? Изнанка - мир без магии. Срединный Мир -  у  нас
могут работать и  заклятия,  и  пар  с  электричеством.  Ваши...  как  их...
компьютеры у нас, наверное, обернутся грудой железа, а в  мире  Прирожденных
попросту сгорят. Так вот, Виктор, - мир Прирожденных есть мир чистой  магии.
Сила Слова, сила Жеста, сила Знака.  Прирожденные  давно  мечтают  вырваться
из-за Разлома Мира, добраться до нас, обратить мир Срединный в свой.
   - Понятно... Эдакие вселенские злодеи... - Виктор вздохнул. - Все равно я
не понял. Отчего вы воюете? Что вам делить? Не можете договориться?
   - Некоторые маги полагают, - сухо  заметила  Лой,  -  что  агрессия  есть
единственно возможный способ существования Прирожденных. Понимаешь,  Виктор?
Представь, что у них нет иного выхода, кроме как непрерывно  творить  боевые
разрушительные заклятия. Должны же они быть на кого-то нацелены!..
   - Не пойдет... - начал было Виктор. Он уже собирался объяснить Лой, что в
таком случае Прирожденным нет никакого смысла ничего захватывать - если  все
время надо что-то разрушать. Правда, может быть, тут дело в масштабах...
   - Виктор, смерть и разрушение - в природе у тех, кто остался  за  Горячим
Морем, - с жаром сказала Лой. - Понимаю, тебя приучили думать, что  у  всего
есть причины и следствия, что абсолютных злодеев не бывает, что всегда можно
найти  компромисс...  Не  спорю,  можно.  Мы  вот,  например,  очень  хорошо
научились находить компромиссы с отвергнутыми  Изнанкой.  Даже  обращаем  на
пользу  их  знания.  Но  как  могут   найти   компромисс   положительный   и
отрицательный заряды? Особенно если они рядом? Как могут договориться вода и
огонь, если вода льется на пламя? Как  могут  договориться  дерево  и  топор
дровосека? Бывает, что никакого компромисса уже не найти. Это  печально,  но
это так. И тогда приходится выбирать. Один раз, окончательно и бесповоротно.
Без права перебросить кости. Так вот,  мы  с  Прирожденными  -  как  те  два
заряда. Мира быть не может, только война. Оки раз нападали, но  нас  хранила
сила Дракона. С ним Прирожденные так и не смогли справиться.
   Только Ритор... - Она махнула рукой.
   - Погоди, погоди, - Виктор покачал головой. - Погоди, давай по делу и без
красивых сравнений. Вы же сами - пришли из мира Прирожденных! Ну... пусть не
вы, ваши предки... Что же, значит,  вы  смогли  ужиться,  смогли  преодолеть
"смерть и разрушения", а оставшиеся - навсегда подвинулись на  жажде  мести?
Что там - стоят замки из человечьих костей, текут  реки  к