пришедшего с Изнанки. Вмешавшийся  маг  Воды
Готор погиб вместе с одним Наказующим.
   Известия более чем скупые. Но Лой Ивер выжала из них все, что могла.
   Человек с Изнанки, ради которого Ритор собрал  настоящую  смерть-команду,
бросив в такое время клан, мог быть только одним.
   Потенциальным Убийцей Дракона, еще не завершившим все свои посвящения.
   Понятно,  почему  вмешался  несчастный  Готор  -  пытался   предотвратить
убийство.
   Но зачем тогда тем же Водным понадобилось нападать на  этого  человека  в
Рянске? Пытаться убить его в Луге? Если он - Убийца, тот же Готор должен был
его защищать... что он, кстати, и делал... но - только перед лицом Ритора. А
до этого, похоже, всерьез пытался убить.
   Лой  не  выдержала  -  вскочила.  Что-то  важное  крылось  тут...  что-то
невероятно важное...
   Самое простое объяснение - Готор напал, чтобы отвести глаза Ритору.
   Вполне возможно. Тем более что убить этого парня тогда  было  бы  гораздо
проще, чем сейчас, когда он, судя по всему, уже  прошел  два  посвящения  из
четырех. Да, очень может быть. Ритор узнал  об  этих  нападениях,  уверился,
подумал,  что  Торн  хочет  обмануть  Воздушных,  посмеялся  над   неуклюжей
хитростью и сам бросился в бой.
   Все получалось. И все-таки... что-то не  давало  Лой  покоя,  потому  что
слишком уж логично выстраивалось.
   Конечно, даже она, глава клана Кошек, не знала секретов посвящения.
   Это злило, это раздражало -  Лой  не  привыкла  действовать  вслепую.  Но
сейчас, похоже, иного выхода нет. Придется рисковать. Самой - клан вмешивать
она не будет.
   Серая фишка клана Кошки легла в сторонке от группы Воздушных.  Такой  вот
расклад...
   Торн оказался легкой добычей. Ритора Ивер ставила куда выше. С ним  такие
примитивные хитрости едва ли сработают. Собственно говоря, Лой еще и сама не
решила, кого же поддержать в этой войне.  Остаться  в  стороне,  похоже,  не
удастся - можно как угодно относиться к Торну, но маг он  очень  сильный.  И
если он говорит о скором вторжении Прирожденных -  то,  значит,  так  оно  и
есть.
   А  если  Прирожденных  возглавит  Сотворенный  Дракон-.   -   Лой   зябко
передернула плечами. Об этом ужасе даже и думать не хотелось. Тем более если
Ритору удастся уничтожить Убийцу. Тогда у кланов  Теплого  Берега  почти  не
будет шансов. Им останется только геройски умереть - или бежать на север.  В
тщетной надежде выиграть еще хотя бы несколько лет жизни...
   Нет, подобной роскоши Прирожденные им не позволят. Они не остановятся  ни
на Теплом Берегу, ни в Поющем Лесу, ни в степях, ни  в  северных  лесах,  ни
возле Серых Пределов - не остановятся, пока мир не будет полностью их, весь,
вплоть  до  самой  мелкой  песчинки.  И  нечего  утешать  себя   призрачными
надеждами.
   Неужели она, Лой Ивер, ошиблась, помешав  Торну  убить  Ритора  на  своем
балу? И сама открыла на Теплый Берег дорогу  жуткому  непобедимому  чудовищу
из-за Разлома Миров?
   Нет, сказала она себе. Твоя интуиция еще не подводила тебя, Лой.
   Когда не хватает точных данных, опирайся на нее. Не  подводила  раньше  -
так почему же должна подвести сейчас? Ритор - не самоубийца.  Он  не  станет
уничтожать единственную надежду на победу.
   Впрочем - он-то ведь имеет другую...
   Возвращающийся Дракон.
   Поместив в углу стола голубую фишку - пусть уж Торна отметит цвет воды, -
Лой бросила между ней и фишкамиВоздушными  еще  одну.  Большую,  золотистую.
Деревянный кругляш покатился - и встал на ребро.
   Лой прикусила губу. Нельзя быть  суеверной!  Что  она,  гадать,  что  ли,
собралась? По разноцветным фишкам, которыми Хор со  своими  котами  отмечает
суммы, стоящие на кону в карточной игре?
   Да никогда! Пусть золотая фишка стоит ребром, покачивается из  стороны  в
сторону, ей-то что?
   Ритор не сомневается, что без этого Дракона вторжение не остановить.
   У Ритора огромный опыт - наверное, он самый опытный боевой  маг  на  всем
Берегу. И он готов рискнуть кланом,  рискнуть  сотнями  и  тысячами  жизней,
чтобы Дракон вернулся.
   И чтобы его не ждал уже готовый к бою, прошедший посвящения Убийца.
   Но что делать с Драконом потом, если вторжение удастся отбить?  Ритор  не
может об этом не думать. Что же, снова Крылатые Властители?  Ограничения  на
магию, свирепые законы, тяжкие дани - выходы?
   Нет уж. Хватит. Сыты по горло. Не зря все кланы помогали тогда  Ритору...
единственному, кому оказалась по плечу тяжкая ноша Убийцы Драконов.
   Не выдержав, Лой зашипела  -  точь-в-точь  как  рассерженная  кошка.  Нет
выхода! И так плохо, и эдак нехорошо. Чем дальше в  лес,  тем  своя  рубашка
ближе к телу. Не плюй в колодец, вылетит - не поймаешь...
   Наверное, она впервые оказалась в положении, когда  однозначного  решения
не существовало. Раньше Лой могла думать лишь о том, чтобы  сохранить  клан.
Не допустить междуусобицы. Теперь, похоже, именно ей предстояло  решить,  за
кем  останется  поле  -  за  Ритором  или  за  Торном.  Весы  колебались   в
неустойчивом  равновесии,  малейшая  прибавка  на  той   или   другой   чаше
окончательно собьет баланс. Вступит ли Лой Ивер в  борьбу,  или  предоставит
противникам выяснять отношения без нее?
   Несомненно, еще недавно она поступила бы именно так - по  принципу  "двое
дерутся, третий не встревай". Но не теперь. Опасениями  Ритора  пренебрегать
нельзя.
   Как, впрочем, и убежденностью Торна, что кланы выстоят и сами, без всяких
там Драконов. Нужно лишь убить Дракона вражьего...  а  вдобавок  и  другого,
если тому все-таки вздумается объявиться у нас в Срединном Мире...
   Лой чувствовала, что окончательно запутывается. Раньше  в  таких  случаях
хорошо помогал ненавязчивый, легкий секс. Сейчас об этом противно было  даже
и думать.
   Убийца... как жаль, что она так  мало  знала  о  нем.  Стихийные  ревниво
хранили свои тайны.
   А отсюда следовал простой вывод. Она, Лой Ивер, должна отыскать Убийцу  и
поговорить с ним. Прощупать - как-никак, она маг первой ступени, пусть  даже
и тотемного клана. Может быть, тогда она решит.
   Ведь совсем не обязательно, чтобы Убийца убивал всех Драконов. Или убивал
бы их сразу. Можно ведь и потом.
   Хор будет очень недоволен, но тут уж ничего не поделаешь.
   Сборы Лой были недолги.
   Разыскать Убийцу труда не составит. Его наверняка ведут сейчас по  каналу
на юг. А это значит - она, Лой Ивер, перехватит его чуть  раньше.  На  самом
канале Ритор не решится на бой, канал - территория Воды. Но клану Кошек Вода
сейчас не враждебна.
   Выходя, Лой хлопнула дверью так раздраженно, что золотая фишка  на  столе
дрогнула.  Покатилась  и,  подрагивая,  легла...  только  некому  было   уже
посмотреть - куда.
   - Вы останетесь здесь, - распорядился Ритор. - Я к Огненным. Нет  времени
на поезда, полечу. Сандра, Асмунд, вам главное - не  пропустить  Убийцу.  Не
нападайте, ничего не предпринимайте без меня, слышите, ничего!
   Только проследите, понятно? Дождитесь  Джонатана  и  команду,  я  приведу
Огненных. Все ясно? -  Он  оглядел  свой  примолкший  отряд.  -  Сандра!  Ты
остаешься за главную. Отвечаешь головой... хоть и не люблю я таких слов.
   - Не беспокойся. Ритор, ни один  малек  не  пикнет,  -  мрачно  пообещала
волшебница.
   Час Силы был близок. Ветер  послушно  наполнил  невидимые  крылья.  Ритор
оторвался от земли.
   Владения клана Огненных помещались на самом крайнем юге  Теплого  Берега.
Орос  -  небольшой  городок,  зажатый  между  горами  и  морем,  куда   даже
трудолюбивые гномы не смогли дотянуть свой Путь, обрывавшийся возле  границы
клана Воздуха. Для верности Ритор сделал небольшой крюк, огибая  окрестности
Стополья.
   Ласковое море лениво наползало на отлогий галечный берег,  темная  зелень
вечнозеленых кипарисов, сплетение уже обнажившихся ветвей - Огненные  любили
зелень, их городок утопал в цветах, и даже зимой в  оранжереях  здесь  цвели
чудорастения, вывезенные с далекой родины и  заботливо  сохраняемые  по  сей
день.
   Клан Огня владел самой мощной боевой магией. И потому  гордо  пренебрегал
укреплениями. Никаких стен вокруг городка, никаких рвов и бастионов.  Но  за
долгие годы, за многие войны никто  так  и  не  смог  овладеть  их  оплотом.
Случалось, они проигрывали битвы - однако защита их собственных владений  ни
разу не дала сбоя. Иногда Ритор чувствовал даже легкую зависть -  Воздух  не
мог позволить себе подобной открытости.

***

   Маг с высоты смотрел на чистые  белые  домики  под  черепичными  крышами,
аккуратные улочки; все магическое хозяйство Огненных скрывалось глубоко  под
землей. На поверхности оставалось лишь то, что не страшно потерять.
   У Огненных не было даже торжища. Окрестные земли, с трудом отвоеванные  у
скал, были отданы  красивым  деревьям,  садам,  непроходимым  зарослям;  все
потребное для жизни  завозилось  морем  или  узкой  дорогой  через  перевал.
Огненные были очень богаты, их ленные владения  тянулись  далеко  на  север,
клан ни в чем не знал нужды. Правда, теперь, после понесенных потерь...
   Единственной высокой постройкой у Огненных оставалась дозорная башня; все
остальное, даже школа магов, прижималось к земле, пряталось среди  деревьев,
щедро питаемых сведенными с гор акведуками.
   Ритор не скрывался, и Огненные, конечно, заметили его издали. На  высоком
шпиле  маяка,   где   все   время   горел   Пламень   Неугасимый,   появился
сигнальщикДлинный язык зеленого огня взметнулся высоко вверх, почти до самых
туч - знак  того,  что  путь  открыт.  Даже  Ритор  не  стал  бы  без  нужды
связываться с защитными заклятиями Огненного клана.
   Сейчас маг строго корил  себя,  что  из-за  вечной  нехватки  времени  не
наведался в клан Огненных раньше. Отношения  между  Огнем  и  Воздухом  были
далеки от идиллии, самые верные приверженцы Крылатых Властителей не простили
Ритору гибели великого рода - вот почему понадобились  долгие  переговоры  и
встреча на ничейной земле, у старого замка -  чем  мастерски  воспользовался
Торн...
   Проклятое недоверие. Сколько жизней уже потеряно из-за него и сколько еще
будет потеряно!
   Зеленый огонь означал категорический приказ опуститься. И никакой  магии,
как только твои ноги коснутся земли. Иначе ты  считаешься  врагом  со  всеми
вытекающими.
   Ритор, конечно же, подчинился.
   Аккуратные домики Огненных все, как один, несли  черные  траурные  флаги.
Клан оплакивал своих, перебитых Торном.
   Воздушный маг  чувствовал  самое  меньшее  полсотни  нацеленных  на  него
заклятий. Огненные готовы были бросить в бой все, что имели.
   Небольшая  площадь  на  краю  городка,  окруженная  кипарисами,  казалась
пустынной. Ритор спокойно стоял, не делая  попытки  даже  шагнуть.  Огненным
есть в чем подозревать  его.  Конечно,  обычным  порядком  это  пришлось  бы
разрешать долгими переговорами - через посредников, быть может, тех же Кошек
- но времени на подобную роскошь сейчас нет.
   - Стой и не двигайся, Ритор, - приказал голос из-за кипарисов - Разве  вы
не разобрались еще, Сивард? - ответил невидимому магу Ритор.
   - Кое в чем разобрались. Ритор, - ответил волшебник Огненных. - Тори  уже
подсчитывает убытки и, клянусь Вечным Пламенем, ему придется заниматься этим
долгое время. Мы нашли тела. И наших, и ваших. Но в этом  деле  еще  слишком
много темного. Ты мог быть в сговоре с  Торном...  а  потом  он  решил  тебя
обойти. Не знаю.
   - Может быть, мы не станем обсуждать это на улице, Сивард?
   - Навахо тоже не торопился преломить с тобой хлеб, Убийца Дракона.
   - Это  было  давно,  Сивард.  Времена  изменились.  С  Навахо  мы  хотели
поговорить о другом. Но эти речи лучше вести под крышей.
   Некоторое время  за  кипарисами  молчали.  Ритор  легко  мог  бы  сделать
прячущихся видимыми - но сознательно не хотел пользоваться магией.
   - Хорошо. Навахо и старшие погибли. Приходится  решать  за  них,  а  всех
подробностей нам, конечно, никто не озаботился сообщить, -  наконец  решился
молодой волшебник.
   - Скажи мне, куда идти, почтенный Сивард? - вежливо сказал Ритор.
   Да, нелегко придется Огненным, если за старшего у них  остался  Сивард  -
хороший волшебник, но пока еще лишь второй ступени. Значит, для боя остаются
третья и четвертая... не слишком обнадеживает, Навахо, Огастес, Рипли -  вес
погибли-. - все волшебники первой ступени, на которых мог рассчитывать  клан
во время начавшейся войны с Торном. Без них Вода  сотрет  Огонь  в  порошок.
Конечно, Водным придется повозиться, даже если в дело вступит Торн.
   - Ты забыл дорогу, Ритор? - не удержался Сивард.
   - Нет, Сивард. Я не хотел лишний раз давать тебе повод к раздражению.
   - Оставь свои манеры, - сердито бросил Огненный. - Идем. Скажи, что ты от
нас хочешь, - позволь мне думать, что ты явился  сюда  не  для  разговора  о
прошлом.
   - Ты прав, Сивард.
   От предложенных отдыха и трапезы Ритор отказался. Надо как  можно  скорее
решить безотлагательное.
   Совет клана Огненных изрядно поредел. Старшие маги погибли, а  с  ними  -
немало молодых, из свиты. И командир Наказующих, и лучший  травник  клана  -
все остались там, в устроенной Водными засаде.
   Видно было, что Сивард - высокий  черноглазый  и  черноволосый  красавец,
гроза девичьих сердец - немало растерян, хоть и пытается скрыть это за лихой
бравадой. Поневоле ему пришлось взять ответственность на себя.
   Зал совета Огненных нимало не  походил  на  скромное  помещение  в  клане
Ритора. Огненные не пожалели сил, пробившись пламенными клинками  глубоко  в
недра земли, дотянувшись до огненосных жил; даже Ритор  не  мог  представить
себе, как они поделили  эти  владения  с  кланом  Земли.  Но  -  как-то  вот
поделили.
   Пещеры, конечно же, озаряло только темное подземное  пламя.  Алый  камень
стен, которых касались только огненные резцы. Грубые каменные сиденья. Здесь
была чистая сила пламени; и, конечно же, ни капли воды,  земля  -  только  в
виде переплавленного, прошедшего через подземное горнило камня. Даже  Воздух
- прокаленный, неживой, не повинующийся Ритору.
   Требовалась громадная сила, чтобы вот так выжечь из третьей  стихии  все,
кроме мертвых атомов, растворяющихся в нашей крови и дающих нам  возможность
дышать.  Ритор  невольно  вдохнул  поглубже  -  дико  было  чувствовать   не
подвластный ему Воздух.
   - Садись, почтенный Ритор,  маг  первой  ступени,  глава  клана  Воздуха,
Убийца Дракона, - торжественно  произнес  Сивард.  В  чисто  алом  плаще,  с
багряной повязкой вокруг лба, маг должен  был  бы  занять  пустующее  кресло
главы совета - но, немного поколебавшись, Сивард сел  рядом.  Черно-багровый
трон Навахо, старого мага, волшебника первой ступени,  третьего  по  силе  в
Срединном Мире после Ритора и Торна, остался пустым. Мысленно Ритор  одобрил
гоношу - умен, дипломатичен, понимает, что, сядь он даже  на  освободившееся
место  -  это  вызовет  неудовольствие  старших  волшебников,  пусть  и   не
поднявшихся даже до третьей ступени.
   Ритор оглядел совет. Многих он видели впервые, и это было плохо.
   Слишком важно то решение, что они должны принять.
   - Что привело к нам достопочтенного гостя? - вежливо спросил Сивард.
   Ритор сложил ладони перед лицом жестом просьбы.
   - Почтенный Уивард и вы, почтенные члены совета! Дерзну предположить, что
мысли ваши мне знакомы. Вы только что потеряли Навахо...  и  многих  других,
столь же достойных. Я и весь клан Воздуха оплакиваем их гибель так же, как и
вы.  Мы  оказались  перед  угрозой  и  междоусобной   войны,   и   вторжения
Прирожденных.
   Совет безмолвствовал - это уже не было ни для кого новостью.
   - И более того... быть может, это порадует  ваши  сердца,  Огненные...  я
хотел обсудить это с Навахо, но не успел.  То,  что  делало  нас  врагами  в
прошлом, - возвращается, и это так же верно, как и то, что меня зовут Ритор.
   Совет не проронил ни слова, но маг Воздуха увидел капельки пота на висках
Сиварда.
   - Ты хочешь сказать, почтенный Ритор, что... - Молодой волшебник не нашел
в себе сил закончить.
   - Приходит время Дракона, - кивнул Ритор. Какая злая ирония - ведь эти же
самые  слова  он  говорил  скрывшемуся  под  чужой  личиной  Торну!   Слова,
предназначенные для Огня!.. - Крылатый Властитель должен  вернуться.  Именно
для этого я звал Навахо. Мы слишком долго не доверяли друг другу - и вот что
из этого получилось. Навахо мертв,  а  у  нас  на  пороге  самая,  наверное,
жестокая война со времен Исхода. И более того - Прирожденные готовят  своего
собственного Дракона, Дракона Сотворенного...
   Ритору поневоле приходилось повторять уже говоренное.
   Совет Огненных слушал  внимательно,  почтительно,  не  перебивая,  как  и
положено, принимая столь высокого гостя. Но, похоже, в головах у них у  всех
осталось только одно - Дракон возвращается!
   ...И недаром.  Клан  Огненных  дольше  всех  сохранял  верность  Крылатым
Властителям. Ритор проходил посвящение Огня втайне, его поддерживала лишь не
большая группа сторонников. Сивард, увы, в их число не входил.
   Конечно, здесь никто не стал спрашивать - а уверен ли ты? Если маг первой
ступени, тем более - Ритор, говорит, что Дракон  возвращается,  значит,  так
оно и есть.
   - Значит, ты изменил свое мнение, Ритор? - не удержался  Сивард.  До  сих
пор с магом Воздуха говорил только он один. Все прочие молчали, лишь жарче и
жарче  разгорался  их  Огонь  в  громадном  черном  очаге,   -   Теперь   ты
поддерживаешь Властителя? Ты понял, что твой поступок был  гнусной  изменой,
Ритор?
   ...Не следует так говорить с магом, тем более первой ступени и тем  более
с Ритором. Воздушный маг ничем не выдал своего гнева; слишком уж важна  его.
миссия, чтобы позволить себе роскошь раздражения.
   - Не понимаю, какое отношение имеет это к нашей беседе, почтенный Сивард?
- холодно осведомился Ритор. - Мы собрались здесь, чтобы  обсуждать  прошлое
или говорить о будущем? Прошлое мертво и его не изменишь - Будущее же  может
смести нас всех. Понимаешь ли ты это, почтенный Сивард?
   - Если бы не твое усердие,  почтенный  Ритор,  перед  нами  не  стоял  бы
подобный выбор, - в том же  тоне  возразил  Сивард.  -  Крылатый  Властитель
остался бы надежной защитой от Прирожденных,  они  никогда  бы  не  рискнули
сунуться вновь. Не вспыхнула бы нынешняя междуусобица, мы не поссорились  бы
с Торном, Навахо остался бы жив. Понимаешь ли ты это, Ритор?  Понимаешь  ли,
что ты, именно ты - виновник всех наших бед?
   Неприлично прерывать мага, тем более - главу Стихийного клана, тем  более
- на совете. Ритор сдержался.
   - Ждешь ли ты от меня оправданий, почтенный Сивард?  -  спросил  Ритор  -
Твои вопросы обращены не ко мне. Что ты хочешь от меня?  Покаяния,  ползания
на коленях, посыпания головы пеплом? Я не понимаю, прости меня, пожалуйста.
   Подобного отпора Сивард не ожидал.
   - А ты считаешь, что вправе просить нас о помощи, не принеся покаяния?
   - Если совет клана Огненных откажет мне в помощи,  я  уйду,  -  теперь  в
голосе Ритора был  настоящий  холод.  -  Если  совет  клана  Огненных  решит
отомстить мне за... Крылатого Властителя,  я  готов.  Но  тогда  я  потребую
соблюдения всех статей дуэльного кодекса.  Вам  придется  или  грязно  убить
меня,  или  выставить  своего  поединщика.  Но  тогда,  -   Ритор   нехорошо
усмехнулся, - предупреждаю, ему не поздоровится. По крайней мере,  с  тобой,
Сивард, я справлюсь. Конечно, если ты будешь драться честно.
   - А ты, ты дрался честно, когда убивал Последнего  Дракона?  -  выкрикнул
Сивард.
   - Бросаешь ли ты мне вызов, маг второй ступени Сивард? - прогремел Ритор,
поднимаясь с места.
   Сивард смутился. Он забылся, дал волю гневу и сейчас сам загонял  себя  в
ситуацию, из которой только один выход.
   Дуэль с Ритором. Что почти равносильно самоубийству. И  это  при  готовой
вотвот вспыхнуть войне с Водными.
   Ритор понимал, что отступить, не потеряв лицо, молодой  маг  не  может  -
Если совет клана Огненных настаивает, я готов принести извинения,  -  сказал
Ритор. -