рови,  воздвиглись
империи зла, королевства порока? Уродливые монстры только и ждут мига, чтобы
уничтожить Срединный Мир?
   - Не империи и не королевства. - Лой покачала головой. - Да и  про  облик
тебе ничего сказать не смогу. Есть ли облик  у  ветра?  У  струящейся  воды?
Прирожденные могут выглядеть как угодно. Былинкой,  цветком,  запахом  мяты,
парящим орлом или весенним громом. Могут и монстрами... конечно.
   Хотя - из зависти  к  нам  -  они,  как  правило,  выбирают  человеческие
обличья.
   Тэль, внимательно слушавшая этот монолог,  покачала  головой.  Даже  чуть
заметно улыбнулась. Полагает, что не в зависти дело?
   - А как они живут? Спроси что-нибудь  полегче.  Об  этом  не  знали  даже
Крылатые Властители... вероятно. Наши  предки,  покидая  дальний  берег,  не
сохранили никаких воспоминаний. Да и пленные из числа Прирожденных ничего не
могли рассказать, память отшибало. Потом их уже и брать перестали.
   Тэль кивнула.
   - Прирожденные - это все. И в то же время - это ничто. Абсолютная свобода
и полное, совершенное  рабство.  У  собственной  природы.  Они  не  способны
измениться.  При  всей  своей   невообразимой   изменчивости.   Магия,   что
естественнее дыхания и зрения, - она  служит  и  плохую  службу.  Перестаешь
доверять рукам. Замыкаешься в себе. Ты сам - Мир, и весь этот Мир - в  тебе,
и он - в  твоей  власти.  А  это  соблазн...  -  Тэль  покачала  головой.  -
Чувствовать себя безграничным повелителем.  Наверное,  поэтому  Прирожденным
ненавистна сама мысль о нашем существовании. Потому что мы - сами  по  себе,
не в них и не под ними. Кстати, они ненавидят также и Изнанку.  Но  до  того
мира им пока не добраться, а вот наш - как раз у них на пути.
   Ох, больно уж красивая картина выстраивалась! Виктор с сомнением  смотрел
на Лой, но волшебница, похоже, говорила искренне. Она была уверена  в  своих
словах... вот только стоило ли Виктору также проникаться верой?
   - И вот... - Лой перевела дух, -  иногда  из-за  Горячего  Моря  приходят
корабли. Красивые корабли, носы украшены орлиными головами...
   - Почему именно орлиными? - спросил Виктор. - Это их герб?
   - Герб? - Лой смутилась. - Нет... у них вообще нет гербов.  Просто  такие
корабли... это же так понятно! Ну, не в обычных же  торговых  суденышках  им
плыть!
   - А знамена?
   - Знамена есть. Черное с золотом. И голова орла в середине. Когда с  ними
бились в последний раз, взяли немало трофеев. Правда, сохранить не  удалось.
И оружие, и доспехи, и знамена - все растаяло, словно туман. Маги  по  этому
поводу очень горевали.
   - Интересно... - задумчиво проронил Виктор.  -  Так,  может,  они  просто
призраки?
   - Призраки?! Ты бы с ними встретился! - возмутилась Лой.  -  Телеснее  не
бывает! Просто они могут быть любыми, разве я не говорила?
   - А трупы убитых? Они остались?
   - Сгорели, - покачала головой женщина.  -  Мертвые,  они  не  выдерживают
тяжести нашего мира. И потому не могут здесь закрепиться. Они либо  захватят
его целиком, либо будут отброшены. Ты хочешь спросить о чем-то еще?
   Виктор взглянул на ее напряженное лицо  и  решил,  что  сейчас,  пожалуй,
вопросов больше и впрямь задавать не стоит.
   - Там, впереди, добрая сотня магов, жаждущих разорвать нас  на  части,  -
укоризненно сказала  Тэль.  -  А  вы  идете,  болтаете,  как  на  загородной
прогулке. Может, они нас уже заметили! Может, уже пошли наперехват!
   - Успокойся, Тэль, - сказала Лой. - Никуда они не  пойдут.  Сидят  внизу,
окопались и ждут. Они ж знают, что у нас другой дороги  нет.  Им  даже  идти
никуда не надо. Расскажи лучше, что ты знаешь об Оросе.
   - Как будто у тебя нет там шпионов! - буркнула Тэль.
   - Разумеется,  есть,  -  спокойно  отпарировала  Лой.  -  Но  чем  больше
сведений, тем лучше. Система защитных заклятий? Пароли? Коридоры прохода?
   Ловушки?
   Тэль медленно покачала головой.
   - В сам Орос нам прорываться нет смысла. Лишь бы дотянуть до берега.
   - А потом? - напирала Лой. - Нас прижимают к воде и добивают?
   - На берегу я открою Дверь, - непререкаемым тоном заявила Тэль. - А  туда
пройти могут только маги первой ступени. Так что преследователей мы отсечем.
   - А у Огненных вообще не осталось сейчас  никого  с  первой  ступенью,  -
вспомнила Лой. - Так что... Торн, Ритор и я. Что ж, расклад неплохой. -  Она
заметно повеселела.
   Тэль оглядела ее с головы до ног, неприязненно поджав губы, но ничего  не
сказала. Кажется, девочка ревнует, подумал Виктор. И думает, как бы от  Ивер
избавиться. Но теперь уже поздно. Нельзя никого бросать на верную гибель,  а
такая спутница,  как  Лой,  может  очень  даже  пригодиться.  Один  раз  уже
пригодилась.
   Дорога начала петлять. Ущелье сворачивало то вправо, то  влево,  извивами
спускаясь к морю. Здесь явно поработал огонь - стены стекали вниз застывшими
каменными потеками. Клан  спрямил  старое  ущелье,  проложил  по  дну  новую
дорогу; за годы деревья вновь вскарабкались вверх по  истерзанному  пламенем
камню.
   - Они наверняка выслали дозор, - мрачно сказала Тэль,  задирая  голову  и
пытаясь что-то рассмотреть на рубчатых  вершинах.  -  И,  конечно,  уже  нас
заметили.
   - Тогда какой смысл таиться? - подняла брови Лой. - Виктор  вполне  может
отбить у них охоту подсматривать.
   - Нет-нет! - испугалась Тэль. - Не надо...  никого  убивать  без  крайней
нужды. Только если они сами попытаются нас убить.
   - А не опоздаем? - съязвила Лой.
   Тэль молча пожала плечами, Виктор тоже чувствовал чужой взгляд  -  Словно
ко лбу прилепили две  холодные,  упрямо  не  тающие  льдинки,  а  от  них  в
бесконечность тянутся две невидимые лески, так что он стал напоминать самому
себе какого-то чудовищного таракана с непомерной длины усами.
   Повинуясь  медленно  вскипающему  гневу,  где-то  глубоко  внутри  сжался
упругий кулак Силы. Пока еще бесформенной, но  готовой  принять  облик  либо
всесокрушающего урагана, либо водяного торнадо, либо сметающей  любые  стены
каменной лавины. Они смеют преграждать ему путь' Они смеют подсматривать  за
ним! Когда ему, быть может, придет в голову поразвлечься с  какой-нибудь  из
своих спутниц!
   Тьфу, тьфу, тьфу, испугался Виктор,  да  что  ж  это  такое  в  голову-то
лезет?! Черно-кровавый туман медленно отступал. Судорожно  стиснутые  кулаки
разжались. Он взглянул на Тэль, на Лой - кажется, никто ничего не заметил.
   - За следующим поворотом - Орос, -  одними  губами  сказала  Тэль.  -  Их
дозорный даже не прячется.
   И точно - ясно видимый даже на  голубом  фоне  неба,  впереди,  на  самой
высокой скале трепетал небольшой алый лоскуток плаща.
   - Ишь, наглецы, - процедила Лой сквозь  зубы.  Согнула  пальцы  на  манер
когтей, подняла руку. - А вот посмотрим, сумеет ли он...
   - Лой! - Девочка повисла у нее на плече. - Не надо! Слишком рано!
   Этого ты снесешь, но твое заклятие они расшифруют! И пустят удар обратно!
   - Ну, как знаешь. - Ивер с недовольным  видом  опустила  руку.  Но  видно
было, что слова Тэль произвели впечатление даже на гордую Кошку.
   - Не надо ничего делать, пока  они  не  нападут  сами.  -  Тэль  умоляюще
глянула на Виктора. - Обещаешь? Ну, пожалуйста!
   - А они  не  угробят  нас  этим  первым  ударом?  -  как  бы  невозмутимо
поинтересовался Виктор.
   - Все зависит от тебя, - вздохнула Тэль. - Мы им не  нужны...  ну,  разве
что Ритору - Лой, отомстить. А так - не бойся за  нас.  Сейчас  и  в  первую
очередь им нужен ты и только ты.
   - Тогда пошли, - сказали губы Виктора.
   Кажется, теперь я знаю, что такое "душа в пятках", мрачно подумал он.
   Нет, не гожусь я  в  герои  -  Совсем  не  гожусь.  Ни  в  Конаны,  ни  в
Терминаторы. Уж слишком отчетливо вижу себя мертвым и отпрепарированным.
   Небольшой урок патанатомии для молодых магов.  Тут  хорошо  бы  на  ногах
устоять да штаны не обмочить от страха. И почему Тэль  никогда  не  говорила
ему, как нужно колдовать?
   Открыто стоящий на скале дозорный остался позади. Лой даже помахала ему.
   Последний поворот.
   - Вот он, Орос, - негромко сказала Тэль.
   Бухта. Галечный пляж, вроде как в Судаке или Планерском. На остром  молу,
вынесенном далеко за черту прибоя, в открытое  море,  возвышается  маяк.  На
черной вершине горит бездымное алое пламя, резко и  отчетливо  видимое  даже
днем. А между горами и морем - небольшой, аккуратный одноэтажный городок.  И
веселая краснота черепиц проглядывает сквозь сплетение вечнозеленых ветвей.
   Здесь на виду не оставлено никого живого. Однако Виктор явственно  ощущал
сотни упершихся ему в грудь взглядов; словно чужие бесцеремонные  руки,  они
шарили,  цепляли  нечистыми   пальцами,   колупали,   бесцеремонно   пытаясь
проникнуть внутрь, разъять на части его мозг, встряхнуть  на  ветру  память,
выбивая из нее все "вредное", как считали они.
   Ну, погодите.
   - Виктор, мне страшно, - услышал он шепот прижавшейся к нему справа  Лой.
- Они убьют нас всех. Ритор... он обезумел.  Кажется,  на  сей  раз  я  попа
лась...
   - Что, испугалась. Кошка? - немедленно огрыз нулась Тэль. - Никто тебя  с
нами не тянул. Сама пошла.
   - Здесь почти сотня магов. И около полутысячи бойцов. Считая и Воздушных,
и Огненных. Ритор  собрал  всех,  кого  мог.  Перебросил  из  своего  клана.
Молодец... - Лой покачала головой. - Не терял времени даром, не  гонялся  за
нами. А прямо сюда. Молодец. Уважаю.
   - Помолчи, пожалуйста, - не поворачивая головы, зашипел Виктор.
   - Прости... - услыхал он ее шепот - Господи, услышь он такой шепот у себя
в Изнанке, решил бы - женщина безумно влюблена.
   Трое стояли на изломе горной дороги. На виду  у  всех  затаившихся  внизу
бойцов. И Тэль, и Ивер одинаково прижимались к  Виктору.  А  он  застыл  как
дурак, смотрел вниз и категорически не знал, что делать Позиция здесь  была,
с точки зрения военного хуже некуда - торчат  на  всеобщем  обозрении.  А  с
другой - Виктор как на ладони видел отсюда весь городок, до самых окраин. И,
приди ему в голову "накрыть" его, - сумел  бы  сделать  это,  как  говорится
"одним залпом".
   Ни Лой, ни Тэль не осмеливались ничего советовать.
   Что теперь? Ждем, пока они  не  начнут  сами?  Вик  тор  чувствовал  себя
донельзя глупо. Но идти поперек сказанного Тэль не хотел.
   Тонко-тонко завыл в высях ветер.  Словно  первое  предупреждение.  Словно
боевой рог, вызывающий на поединок. Красиво...
   - Виктор! - услыхал он отчаянный шепот Тэль  Она  вся  дрожала  -  неужто
проняло и ее, неустрашимую? - Это петля. Они набрасывают  удавку...  Виктор,
не смей спасать никого из нас! Если пройдешь Огонь... то, я верю, откроешь и
Дверь. А если начнешь вытаскивать меня или Лой...
   - Меня вытаскивать не надо, - резко и зло перебила  девочку  Кошка.  -  А
тебя, Неведомая, я сама вытащу. Даже если для этого мне  придется  трахаться
со всеми четырьмя Стихийными кланами разом!
   - Тихо, вы, обе! - цыкнул Виктор - Прищурившись, он смотрел вверх - туда,
где медленно  развертывались  незримые  для  простого  взгляда  серые  петли
чудовищного лассо. Это только первый ход, это даже не нападение, это  просто
проверка его защиты; они ждут, как он станет защищаться.
   Внизу, среди густой зелени, замелькали огоньки. Десятки огоньков.
   Крошечные пламенные короны над головами поднявшихся в  бой  воинов  клана
Огня.
   И в следующий миг Ритор резко натянул нить удавки.
   Тэль взвизгнула. Лой мягко присела, выбросив вперед и вверх правую руку -
когти наготове, - принимая  боевую  стойку.  А  Виктор  стоял,  бездеятельно
смотря, как мир вокруг  стремительно  сереет,  как  приближается  призрачная
черта воздушной петли, понимал, что это конец, и... ничего не делал.
   - Ви-и-иктор! - завизжала Лой. Петля захватила ей плечо и шею,  повалила,
поволокла по дороге, безжалостно обдирая о камни и платье, и кожу.
   Как  колдуют  в  бою?  Как  творятся  убийственные  чары?  Как  управлять
покорными твоей воле стихиями? Желание? Прямой приказ? Повеление?
   - Ви-и-и-и-ктор!
   Тэль бросилась к Лой, падая, вцепилась ей в плечи, придавила к земле.
   Но даже ее сил было недостаточно - Ритор, наверное, и впрямь собрал всех,
кого мог. Одна девочка, пусть даже из Неведомого клана, не могла  справиться
с полусотней волшебников Воздуха.
   Над городком в воздухе медленно начало сгущаться громадное серое  облако.
Виктор знал - он видит его один. Видит  готовое  к  удару  заклятие  Ритора,
которое сомнет его, Виктора, вобьет  в  пыль  сухой  дороги,  оросит  кровью
скалы, швырнет размозженное теле под обрыв, на камни и шипы.
   - Нет, Ритор! - выкрикнул  он.  И  размахнулся,  целясь  кулаком  в  туго
натянутую нить, что волокла по дороге отчаянно барахтающихся Лой и Тэль.
   Острый водяной хлыст метнулся вперед с быстротой молнии.  Там,  где  Вода
сшиблась с Воздухом, в разные стороны, точно  кровь  магии,  брызнули  белые
брызги. Там, где они касались земли, вздымались фонтанчики пыли,  словно  от
выпущенной в песок пулеметной очереди.
   Воздушная  нить  лопнула.  Внизу,  в  городе,  словно  сметенное   мощным
ураганом, рухнуло дерево.
   - Так их, Виктор! - взвизгнула Лой.
   Ответ снизу не заставил себя ждать. Виктор почувствовал,  как  из  легких
начинает рваться наружу воздух, как, ломая неведомые  ему  самому  преграды,
приближается туго свернутая плеть заклинания и,  не  думая,  ответил  первым
пришедшим на ум - вытяну! руку, указал  вниз  -  туда,  где  крылось  сердце
противостоящих ему - и прошептал нелепое здесь: "Огонь!"
   Взвыло так, что и Лой, и Тэль поспешно зажала уши, морщась от боли.
   Вниз грянул могучий воздушный кулак - так, словно  разом  лопнула  добрая
сотня баллонов со сжатым воздухом. Со скал сорвались первые камни.
   Описывая длинные дуги, они взлетали высоко вверх, рушась на городок точно
авиабомбы. Первый десяток вспыхнул еще  в  полете  -  навстречу  им  рвались
огненные стрелы защитников. Часть отвела в сторону срочно поднятая воздушная
волна - но куда больше каменных глыб прорвалось через все преграды.
   Донеслись сдавленные крики. Виктор видел, как его воздушный кулак одно за
другим валил деревья, разметывал черепицу, как взвивалась  столбами  смерчей
пыль, волоча домашний скарб, какие-то обломки и человеческие тела.
   Вспыхнул было пожар, но, конечно, повредить своим  повелителям  не  смог.
Языки пламени взметнулись и упали.
   Однако и Ритор не зря, наверное, прозывался сильным волшебником. Он очень
быстро понял, что надо делать.  Виктор  слишком  увлекся  атакой.  И  Ритор,
послав к чертям оборону, сам отчаянно ринулся в наступление.
   Его  удар  опрокинул   Виктора   навзничь.   Перед   глазами   замелькали
разноцветные круги. Откуда-то из дальних далей донесся жалобный вскрик Тэль;
и тут вперед двинулся Огонь.
   Боль ввинчивалась в мозг, однако Виктор сумел  встать  на  колени.  Волна
сухого жара приближалась, огонь вел замысловатый танец, повсюду  на  скалах,
на голом камне вспыхивали костры.
   А сверху падала смерть. Виктор видел  ее  -  мерцающее  жемчужным  светом
копье из  туго  стянутого,  сгущенного  воздуха.  Копье  разнесло  вдребезги
каменную глыбу - ее Виктор швырнул вперед чисто инстинктивно,  пытаясь  хоть
как-то защититься; он успел пригнуться в последний момент.
   Лицо рвануло болью, по шее заструилась кровь.
   И Тэль, и Лой пропали, скрывшись  во  вздыбившейся  вокруг  них  огненной
туче. Скалы горели, жарко пылали сосны на уступах, с воем рвались  вниз  все
новые и новые стрелы,  на  плечи  наваливалась  чудовищная  тяжесть;  Виктор
задыхался, каждый глоток воздуха приходилось чуть ли не силой  вдавливать  в
легкие; он упал на одно колено, заходясь натужным кашлем.
   Чьи-то руки подхватили его под мышки, с силой  рванули  вверх,  заставляя
встать. Он обернулся - Лой! Лицо перекошено, окровавлено, перемазано грязью;
глаза совершенно безумные.
   - Вставай! Вставай, ну пожалуйста, Виктор!
   Новый удар, Лой швырнуло на камни, она коротко охнула,  обхватила  голову
руками; между пальцев заструилась кровь.
   - Ну так получайте! - заорал Виктор. Сладкое бешенство вырвалось  наружу;
Вода и  Ветер  сплелись  воедино.  Грохочущий  поток  вырвался  на  волю  из
расколовшихся скал, гранитные  глыбы  покидали  веками  облюбованные  места;
коричнево-серая  лавина  селя,  увлекая  за  собой  тысячи   тысяч   камней,
низринулась вниз. В авангарде наступающей армады мчалась  невидимая  конница
Воздуха, за ней - тяжелые фаланги Воды; тяжко стонала Земля, посылая  в  бой
боевых слонов - неподъемные валуны.
   Огонь взвыл в  агонии  -  Ветер  не  раздувал,  напротив,  срывал  пламя,
оставляя без пищи; а за Ветром наступала Вода, довершая разгром.
   Из-за  дыма  вынырнула  Тэль,  вся  ободранная,  вновь  кинулась  к  Лой,
обхватила, словно родную мать.
   - Вниз! К берегу! - завопила девчонка. Лой, шатаясь, поднялась на ноги.
   - Бежим!
   Внизу лавина столкнулась со срочно воздвигнутым Воздушными щитом.
   Ветер неистово выл, валились деревья,  столкнувшиеся  потоки  разметывали
оказавшиеся рядом дома, ревущий поток Воды вздыбился до самого  неба,  тщась
перемахнуть через внезапно  появившуюся  плотину;  волна  изогнулась,  точно
неведомый зверь перед прыжком, и встретила хлынувший ей навстречу поток огня
грудью.
   Наверное, клан Огня использовал всю отпущенную им в этом мире силу.
   Облака пара рванулись до самого неба и даже выше, разметывая  стянувшиеся
было грозовые тучи. Отвесно рухнувшая молния пропала даром,  расщепив  ни  в
чем не повинный платан-Виктор чувствовал,  как  глаза  заливает  едкий  пот,
горячий, словно поры  его  начали  извергать  кипяток.  Вокруг  расстилалась
мертвая пустыня - обожженный ударом Огненных  камень,  мокрая  черная  гарь,
заполненные грязной  водой  расщелины,  изуродовавшие  дорогу  и  окружающие
скалы.
   - Стой! Сдавайся, вражина! - завопили сзади. И  тотчас  же  гулко  ударил
мушкет.
   - Земные, - прошипела Лой. Глаза ее горели нестерпимым  огнем,  и  вообще
она сейчас донельзя напоминала разъяренную кошку. - Догнали-таки...
   - Господин Анджей, - Тэль сжала кулачки. - Ну, держись, маг.
   - Да ложитесь вы, дуры! - заорал Виктор, потому что пули свистели  теперь
уже совсем рядом.
   Из мглы у них за спинами одна за другой выныривали фигуры гвардейцев.
   Ничего не скажешь, вышколены они были неплохо. Палили навскидку, не ставя
мушкеты на сошки, и довольно метко. Пуля расплющилась о глыбу совсем рядом с
головой.
   "Вот теперь  уже  точно  хана.  Зажали..."  Виктору  приходилось  держать
одновременно и заклятия Воздушных с Огненными, а при этом еще  и  выискивать
самого достопочтенного господина Анджея.
   Ох, тяжко...
   Ага, вот ты где - за спинами рысью бегущих мушкетеров мелькнула  знакомая
тощая фигура.
   А под ногами Виктора земля затряслась.
   - И-и-й! - Лой резко взмахнула рукой, крестя перед собой воздух.
   Вырвавшийся вперед здоровенный  детина  -  в  дуло  мушкета  уже  воткнут
багинет  -  схватился  за  перерезанное  горло  и  рухнул  мешком  под  ноги
товарищей.
   Виктор кожей чувствовал сжимающееся  заклятие  Анджея,  опять  невероятно
сложное, путаное, где конец  и  начало  сплетались  воедино,  мелькали  тени
каких-то монстров; волнами шли  они,  коты,  медведи,  громадные  насекомые,
исполинские ящерицы; навалилось головокружение. Чувствовалось,  что  мощь  в
этом заклятии поистине огромная; и, если она только получит  свободу,  скалы
сотрут в порошок и Лой, и Тэль, и самого Виктора, так что  не  поможет  даже
посвящение Земли.
   Нет времени  на  настоящий  контрудар,  вот-вот  лопнет  тонкая  скорлупа
защиты; Виктор послал свистящее копье  Воздуха.  Кажется,  удачно  -  Анджея
удалось опрокинуть. Его гвардейцы явно потеряли охоту лезть вперед напролом,
особенно после того, как Лой прикончила еще двоих.
   - Бежим! - крикнула Тэль. Пошатываясь, Виктор двинулся следом. Поток селя
проложил новую дорогу - словно громадный зверь провел языком.
   Бежать вниз, под гору, было легко. Правее Огненные и