икому  не  открывать  этот
секрет!
   - Папа и не открыл. Даже мне. Я сама восстановила рецепт.
   Виктор  осторожно  сделал  глоток.  Напиток  явно  был  алкогольным,   но
совершенно необычного вкуса. Он слегка бодрил, буквально с первого глотка, и
одновременно расслаблял тело.
   - Нет ничего лучшего для уставшего  путника  в  поздний  час,  чем  бокал
"Радужных снов!" - сказала Тэль. - Эх... и почему  Конам  так  поздно  нашел
свое призвание. Какие чудесные напитки он придумывал!
   Виктор испугался, что Рада обидится на эти  слова,  но  девушка  согласно
кивнула:
   - Да. А я вот не собираюсь заниматься ерундой. Утром приходите,  я  угощу
вас "Кипучим днем" - за счет заведения. Это уже мой рецепт. Его  оценил  сам
господин Анджей.
   - Маг Земных? - заинтересовалась Тэль.
   Рада кивнула:
   - Да, бывший глава клана. Он останавливался здесь, когда путешествовал  в
Снежные Степи. Такой хиленький  мужичок,  лысенький...  -  Рада  перешла  на
шепот. - По виду - ну, совсем  обычный.  Какой  -  нибудь  наш  охотник  или
плотник - и те попредставительнее будут. В чем душа держится... А пил - диву
даешься!
   То ли ночные посетители вдруг стали ей симпатичны, то ли девушка  решила,
что бизнес прежде всего, но первая ее холодность исчезла.
   - Сейчас вам принесут еду, - сообщила она. -  По  ломтику  тушеной  рыбы,
немножко зелени, сок и паштет  из  моллюсков.  Это  будет  самым  правильным
ужином, поверьте. Вы надолго остановитесь?
   - Нет, - с сожалением сказала Тэль. - Завтра уезжаем.
   - Останьтесь хотя бы  на  обед.  Эльфийский  суп,  куропатки  в  тесте  и
настойки клана Медведей. Не пожалеете.
   Она улыбнулась Виктору и вновь скрылась за дверцей.
   - Да, молчаливость не входит в ее недостатки, - сказал Виктор.
   - Это точно, - допивая бокал, согласилась Тэль. - Да, кстати...  ты  ведь
завтра возвращаешься домой? А когда, с утра, или после обеда?
   Виктор даже не нашелся, что ответить.

***

   Родные места. Здесь ты родился  и  вырос,  Ритор.  Здесь  учился.  Отсюда
уходил в  свой  ставший  знаменитым  -  для  знающих  -  поход,  сюда  же  и
возвращался... не думая, не гадая,  что  настанет  день  -  придется  своими
руками исправлять почитавшееся раньше собственным величайшим подвигом.
   Конечно  же,  его  заметили  издали.  Он  не  скрывался,  пламенная  аура
сдавленного Силой воздуха вокруг него видна была магам клана за многие мили.
И когда  он,  погасив  крылья,  опустился  возле  крыльца  школы  магов,  по
совместительству - его собственного жилища, вокруг уже собралась толпа.
   Все молчали. Знали, что случилась беда.
   Взгляд Ритора отыскал среди сбежавшихся  мать  Таниэля.  И,  не  в  силах
вынести скорбного укора, волшебник опустил голову. Не сумел. Не  уберег.  Ни
защитил, и теперь все слова уже бесполезны.
   Однако, несмотря ни на что, Ритор  все-таки  заговорил.  Не  должно  быть
секретов от своих, Вода искусна в магии обмана, (как,  впрочем,  и  Воздух),
несказанное тобой поспешат выложить, переврав, враги.
   Кратко, но ничего не упуская, Ритор рассказал о схватке с  Торном  и  его
людьми в заброшенном замке, о предательстве, погубившем Огненных, о том, что
как его, презрев обычаи, собирались убить на балу у Лой Ивер...
   - Так  что  же  делать,  братья?  Смолчать,  перетерпеть,  покориться?  -
закончил он.
   Слушавшая его в гробовом  молчании  толпа  в  мгновение  ока  разразилась
яростными воплями. Ритор видел вздетые кулаки, искаженные  ненавистью  лица,
перекошенные от гнева и жажды мести рты. Вопль "Смерть им!"  вырвавшийся  из
сотен глоток, подхваченный ветром, разнесся далеко окрест и, - знал Ритор  -
даже работающие на  дальних  фермах  побросали  сейчас  работу,  с  тревогой
вслушиваясь в полные ненависти порывы.
   Война, несся над площадью беззвучный крик домов. Война и смерть им  всем,
вторили скалы. Огонь и гибель на их головы, повторяли леса.
   И лишь мудрая, ленивая река на сей раз смолчала.
   А море и вовсе не говорило ничего и никогда.
   Наконец, когда бушующий ураган криков поутих, Ритор поднял руку.
   - Обо всем, как и велит закон, будем говорить сегодня на совете клана,  -
обратился он к людям. - Я буду думать. И вы думайте тоже. Завтра на рассвете
мы сравним наши решения.
   "Не сомневаюсь, что они  выберут  войну",  -  мелькнула  мысль.  "Слишком
хорошо здесь знают о нашей с Торном вражде. Сами кланы не  сталкивались  уже
давно... но нападение есть нападение и вражда с предводителем есть вражда со
всеми. Клан поднимется. А это значит - войны не миновать. Мы  сами  вымостим
дорогу Прирожденным..."
   И в то же время Ритор даже помыслить не мог скрыть от  собратьев  правду.
Быть может, когда отгорит первый гнев, ему удастся сдержать своих.
   Потому что надо тратить силы не на бессмысленную распрю с могучим  кланом
Воды (подавляющее число людей в нем, само собой, ни в чем  не  виноваты),  а
уничтожить, пока не поздно, вызванного Торном Убийцу Дракона.
   В этих словах врага Ритор не сомневался. Таким не бросаются.
   И неважно, что Убийца, скорее всего, тоже не виноват. Простой  подсчет  -
тысячи жизней или одна. Иное решение? Чтобы никто не погиб? Увы,  мы  не  на
занятии по этике, к сожалению.

***

   ...Ему казалось, он никогда не уснет. Когда так устаешь, организм  словно
во вред самому себе отказывается засыпать. Мол, помучайся, помучайся, будешь
знать, как  измываться  над  собственным  телом.  Виктор  понимал,  что  это
всего-навсего чрезмерный уровень адреналина  и  эндорфинов,  повышенный  ток
ионных каналов и слишком активная перекачка синаптических пузырьков - однако
понимал как-то умом. А другая половина сознания отчего-то  талдычила  -  это
судьба тебя предупреждает, не спи в эту ночь, не спи, не спи, не спи-и-и!...
   Раньше об эльфах, эльфийках, "которых никогда не хватает на всех", гномах
и тому подобном он читал только в бульварной фантастике. Да  и  то  изредка,
когда ничего другого не находилось взять в дорогу. А вот теперь сам лежит на
кровати в гостинице, охранником в  которой  служит  самый  что  ни  на  есть
настоящий эльф! Гм, если таковы эльфы - то каковы же тогда эльфийки? Эльфки,
эльфиянки, эльфочки, эльфессы... интересно, а полуэльфки - они какие? Или их
в самом деле никогда не бывает? Начинаешь понимать, почему эльфы не  зарятся
на человеческих женщин, а вот мужчины...
   Он приподнялся на  локте.  Тэль  мирно  спала,  тихонечко,  как  мышонок,
посапывая в дреме. Виктор откинулся обратно. Невольно ему вновь  вспомнились
давешние разбойники... и тот несчастный, моливший сохранить ему жизнь... Как
он там сказал? Я раб твой, владыка?
   Владыка...
   Ничего не скажешь, приятно услышать. Что ни говори, каждый из нас  втайне
думает о себе - мол, меня не оценили, не поняли, я  куда  выше  и  лучше  их
всех, только вот из-за всяческих козней не могу развернуться как следует,  а
тогда бы я всем показал... Неудивительно, что лесть  -  одно  из  сильнейших
человеческих орудий.
   Виктору не уловил прихода сна. Сознание оставалось ясным, мысли - четкими
и определенными.  Он  думал,  что  рассуждает  про  себя...  и  потому  даже
несколько удивился, внезапно увидав себя стоящим на незнакомом берегу. Песок
был абсолютно, нестерпимо-снежно бел. Это еще неудивительно,  хотя  отыскать
такую белизну на Земле... точнее - в Изнанке - не удалось бы, наверное, и на
северном полюсе.
   Да, песок был бел, а вот вода,  напротив  -  иссиня-черна.  Словно  самая
настоящая нефть. Виктор собрался было протереть глаза -  правда,  тотчас  же
понял, что удивляться глупо. Тут так  и  должно  было  быть.  Сны  -  особая
страна. Взгляд его скользнул вдоль берега - наверное, в  полукилометре  вода
становилась красноалой, словно солнце ветреным закатом; еще  дальше,  уже  у
самого горизонта виднелась блистающая, яркая зелень - а, может, это уже были
шутки атмосферной рефракции. Солнце, наверное, уже скрылось - светилось само
небо, на горизонте ярче, а в зените уже проглядывали робкие звезды.
   Вплотную к берегу подступали горы. Не обычные, привычные нам - а  длинный
строй математически правильных фракталей, как едва вглядевшись понял Виктор.
Каждая  "гора"   чем-то   напоминало   исполинское   дерево   -   блистающий
полупрозрачный "ствол" в добрый километр высотой, идеально правильны  грани,
каждая разделена на три части, средний отрезок служит основанием еще  одного
треугольника, поменьше, и так без конца...
   К морю эти странные образования повернуты были гладкими срезами -  словно
основаниями.
   Между этими не то строениями, не то естественными образованьями  тянулись
длинные языки привычно-зеленой травы, высокой и острой, на манер осоки.
   Еще дальше виднелся лес. Правда, фиолетовый, а местами  и  просто  синий,
словно в этом мире не существовало законов фотосинтеза.
   А над самым краем леса Виктор заметил курящийся дымок.
   И пошел к нему - что еще оставалось делать?
   Все это время он прислушивался к себе. Странный был сон. Очень уж яркий и
реалистичный. Даже фиолетовые листья и черные волны выглядели  уместными.  И
ладно бы просто уместными... во снах все кажется правильным.
   Но почему тогда он ощущает чуждость окружающего?
   Непорядок. Хоть во сне бы расслабиться!
   Он сделал шаг, другой... и вдруг понял,  что  ему  здесь  нравится.  Тело
наполнила пьянящая легкость, словно в воздух здесь подкачали кислорода.
   Это немного напомнило симптомы глубинного опьянения - но Виктор-то сейчас
не на глубине!
   Он с трудом удержался, чтобы не пуститься бегом.
   Широколистная "осока" затянула весь берег. В зарослях - ни единой тропки.
Убедившись, что  острые  стебли  не  в  силах  проколоть  джинсы,  Виктор  с
удовольствием пошел напролом.
   Немного погодя он увидел, что дым поднимается над широкой и низкой крышей
большого одноэтажного приплюснутого дома,  сложенного  из  розовых  каменных
плит, сейчас изрядно подпорченных жирной  копотью.  Из  широченной  каменной
трубы, тоже низкой и какой-то приплюснутой (отчего так? Тяга ведь плохая...)
валил дым. Был он, как и положено дыму, густ, клубист и черен.
   Вокруг дома одуряюще  воняло  чемто  омерзительно-кислым  -  словно  там,
внутри, стояла целая батарея открытых чанов с дымящейся "солянкой", HCl  или
там,  скажем,  с  серной,  H2SO4.  Едкий  запах  полез  в   ноздри,   Виктор
закашлялся... точнее, это собралась закашляться его память. Сам он только  с
силой выдохнул, гоня прочь из легких эту гадость, ничего общего с привычными
нам кислотами, конечно же, не имевшую.
   Это был яд, вдруг понял он. Яд, напоенный вдобавок еще и магией.
   Правда, ему, Виктору, отрава почему-то вреда причинить не могла.
   Дверей в доме не было. Широкий темный проем, где во мраке что-то тускло и
равномерно вспыхивало.
   - Эй, есть тут кто? - негромко спросил Виктор.
   Огонь в глубине дома испуганно замигал и погас.  И  тотчас  же  раздалось
гневное рычание, длинная разъяренная рулада, сложившаяся в нечто вроде  "Кто
посмел?!", только куда изобретательнее, с многочисленными отсылками ко  всем
родственникам виновника вплоть до двенадцатого колена.
   Из тьмы  выкатился  невысокий,  очень  толстый  человечек,  широкоплечий,
краснорожий, с необъятным  брюхом  и  нависающими  кустистыми  бровями.  Нос
хозяина украшали многочисленные алые и  синюшные  прожилки.  Запах  ядовитой
кислятины тотчас сменился до боли знакомым  перегаром,  словно  от  того  же
жековского сантехника.
   - Ты кто такой? - зарычал коротышка. Холщовые рубаха и портки на нем были
все в пятнах и подпалинах. Руки же - в тонких хирургических перчатках, и при
виде их Виктор едва не лишился дара речи.
   - Язык проглотил, неуч? - напирал меж тем хозяин.
   - Молчи, - вдруг вырвалось у Виктора. - Как смеешь  ты  держать  меня  на
пороге?!
   Толстяка враз прошибло потом. Он  отступил  на  шаг,  однако  взгляда  не
опустил.
   - Ух ты, знатный гость ко мне пожаловал, - медленно  процедил  он  сквозь
зубы, стаскивая с рук перчатки. - Знатный и редкий... ну что ж, заходи,  раз
уж  пришел,  прочь  не  погоню.  Запашок  у  меня,  правда,  тебе  едва   ли
понравится... но уж не обессудь, коли явился незваным.
   Толстяк если и боялся, то страх свой умело скрывал. И, судя по  ему,  был
отнюдь не дурак подраться. Хоть и пригласил внутрь, сам  стоял,  загораживая
почти весь широченный проход.
   - Плохо ты гостя привечаешь, - нагло сказал Виктор, сам  донельзя  дивясь
этой наглости.
   Впрочем - это ведь сон... всего лишь сон.
   - Уж как умею, - огрызнулся коротышка. Сдернув наконец с рук перчатки, он
метко зашвырнул их в бочку - что-то отвратительно зашипело, из бочки повалил
пар. - Как там у вас говорится? В гимназиях не обучались...
   Ну конечно же, я сплю, подумал Виктор. Откуда  здешнему  обитателю  знать
"Золотого теленка"?
   Ухмыляясь,  толстяк  пялился  на  Виктора.   Глаза-буравчики   беспокойно
сверлили незваного, невесть откуда взявшегося гостя. Коротышка откровенно  и
недвусмысленно нарывался на неприятности.
   В  этом  мире  уважают  только  силу,   подумал   Виктор.   Деликатность,
вежливость, миролюбие здесь воспринимается только как слабость.
   Впрочем - только ли здесь? Мир снов - лишь слабый отсвет реального  мира.
Если здесь и сейчас, в сумбурном - пусть и таком ярком  сне,  от  него  ждут
напора и натиска - значит, и на самом деле происходит то же самое.
   Давно ли нахрапистость и наглость превратились из пороков в достоинство?
   Может и недавно, но порой кажется, что навсегда...
   И все-таки, наверное, в Москве он едва ли решился на подобное.
   Протянуть  руку  и  молча  отодвинуть  хозяина  с  порога  его,  хозяина,
собственного дома - на такое Виктор раньше способен не был.
   Помня  Серый  Предел,  и  ломающуюся  с  сухим  треском  шею  несчастного
полуэльфа, Виктор толкнул коротышку  не  в  полную  силу.  Однако  тот  лишь
похабно осклабился.
   - Что-то слабоваты нынче стали, срединники! Ну-кась, ты  толкнул,  теперь
моя, стало быть, очередь...
   Это, разумеется, оказался не толчок в плечо. Толстяк коротко и без замаха
провел очень грамотный апперкот. Настолько  быстро  и  профессионально,  что
невеликого умения Виктора  не  хватило  даже  отдернуть  голову.  Собственно
говоря, он понял, что поднявший его  в  воздух  удар  именуется  апперкотом,
только оказавшись лежащим на спине.
   Ярость в тот же миг подняла его на ноги. Это  точно  сон,  снова  подумал
Виктор. После таких ударов встают только в дешевых гонконгских  боевиках.  У
меня сейчас должны были быть  сломаны  шейные  позвонки,  выбита  челюсть  и
половина зубов - а я скачу, как ни в чем не бывало...
   Теперь вокруг него был огонь. Руки, раскинутые в стороны, словно  крылья,
рассекали ярящийся  океан  испепеляющего  пламени.  Как  смел  этот...  этот
червь... как он смел поднять руку на Него? На Него, Владыку?!
   Кулак обернулся сгустком рыжего огня. Мелькнуло перекошенное злобой  лицо
коротышки... вскинутая для защиты рука... но поздно.
   Виктор ударил оскорбителя в скулу. И тот, несмотря на  немалый  свой  вес
(полтора центнера на глаз, не  меньше)  -  кубарем  покатился  через  порог,
внутрь дома. С грохотом обрушились какие-то полки, кто - то  жалобно  не  то
заблеял, не то замяукал - и все стихло.
   Огонь исчез. Душащая ярость - тоже. Болел кулак - словно Виктор хватил им
по каменной стенке. Кожа  на  костяшках  была  содрана.  Виктор  поморщился,
потряс кистью.
   -  Ну-у,  какой  ты,  однако...  -  плаксиво  пробубнили  из  темноты.  -
Предупреждать надо...
   - "А кто у нас муж? - Волшебник! - Предупреждать надо!" - передразнил его
Виктор цитатой из "Обыкновенного чуда". - Дальше драться станем?
   - Чего уж тут... до срока, - буркнули из темноты. -  Входи,  входи,  чего
стоишь? Помоги встать - не видишь, полкой придавило? Я, ежели ворохнусь, все
на ней переломаю...
   Виктор проворно шагнул через порог. Глаза подозрительно быстро привыкли к
темноте - слишком быстро даже до сна. Во снах у нас  порой  есть  крылья,  и
пули из дул нашего оружия  летят  медленно-медленно,  по  длинным  изогнутым
дугам - но вот в темноте мы видим плохо даже во снах.
   Это, несомненно, была лаборатория. Совершенно не похожая на привычные ему
- "изнаночные", как сказали бы в  Срединном  Мире.  Здесь  не  было  никаких
приборов, агрегатов или устройств. Только здоровенные полки на стенах. Но на
полках - ни единой бутыли, коробки, банки или любого иного вместилища.
   Непонятные предметы свалены беспорядочными кипами - и в то  же  время  ни
одного не смешивалось с другим. Огонь в очаге горел сам по себе, ни дров, ни
угля; на мгновение Виктор даже подумал, не подтянут ли сюда газ.
   Но, конечно, никакого газа тут не было. Просто сам по себе горящий огонь.
И кипящий на огне  котел  -  черный,  закопченный,  с  иззубренными  краями.
Виктору стало даже немного  не  по  себе  -  зазубрины  на  краях  очень  уж
напоминали следы зубов. Прямо на глаза попался очень  неплохо  сохранившийся
рельефный отпечаток человеческой челюсти. В натуральную величину. Верхней, с
косыми, не исправленными в детстве резцами.
   Виктор приподнял тяжеленную полку (каменная  он,  что  ли?)  и  коротышка
выбрался на волю.
   - Спасибо, - кажется, это было сказано довольно-таки искренно. - А ты  не
из слабаков. Угощать, как  у  вас  принято,  мне  тебя  нечем,  так  что  не
обессудь. Все в дело пошло.
   - А что за дело? - как бы между  прочим  полюбопытствовал  Виктор.  Котел
висел над огнем без всяких подпорок, запашок оттуда  шел  отвратительный,  и
помыслить об угощении сил не было.
   - Да так... - ответствовал коротышка без видимой охоты. Почесал  затылок.
Покашлял. Снова почесал затылок.
   И в это время в громадном сундуке, единственном  сундуке  во  всем  доме,
что-то мерзко заскреблось и зашебуршилось. "Крыса, что ли?" подумал Виктор.
   Коротышка скривился, как от сильной зубной боли. Бросился к сундуку.
   Рывком распахнул крышку. Запустил туда руку по самое плечо, ойкнул, и миг
спустя выпрямился.
   Виктор окаменел.
   В кулаке у коротышки дергался, суча тонкими ручками и ножками,  крошечный
человечек, размером чуть больше перочинного ножа. В нелепой коричневой шляпе
с полями, красной рубашке и коричневых же штанах. Лицо у  него  было  словно
выгоревшее, все в струпьях и  шрамах.  А  на  правой  руке  -  что-то  вроде
перчатки с пятью длинными (по его мерке,  конечно)  остриями,  что-то  вроде
монтерских "кошек".
   - Извини, - промямлил коротышка. Размахнулся и швырнул  пищащее  создание
прямо в котел.
   Всплеск, раскаленная жижа выплеснулась прямо в лицо Виктору;  он  вскинул
руку, загораживаясь... и в тот же миг проснулся.
   Тишина. Все спокойно. Он в  комнате  отеля,  или  постоялого  двора,  или
гостиницы - тут и не поймешь, как чего называть. Еще темно, как ни  странно.
На соседней кровати еле слышно посапывает Тэль. Все в порядке.
   Все хорошо.
   Только сердце бухает, и ладони взмокли. Даже сейчас, вопреки обыкновению,
сон не стал казаться нескладным. Нелепый, нереальный мир - но он до сих  пор
оставался столь же убедительным, как, например, эта гостиница.
   Да, не помог Радин коктейль. Каких уж тут "Приятных снов!"
   Попав из мира в мир, увидев существ, которым  место  в  сказках,  убив...
после этого на иные сны трудно претендовать.  Только  на  мордобой  с  тупым
уродом, который варит в котле миниатюрного Фредди Крюгера...
   Виктор повертелся немного в постели, стараясь найти позу понеудобнее.
   Не хотелось снова засыпать после такого кошмара.
   Но сон все же пришел - видимо, он слишком устал. Не было  в  нем  никаких
сновидений, ни приятных, ни страшных.
   И то хорошо.

***

   До того, как соберется совет, оставалось совсем немного времени.
   Ритор сидел у  себя,  на  третьем  этаже  школы,  в  скудно  обставленной
просторной комнате - узкая жесткая кровать  в  углу,  умывальник,  небольшой
шкаф - вот и все "для жизни". Остальное занимали книги  на  тянущихся  вдоль
стен и