Виктор облегченно засмеялся:
   - А ты предусмотрительная. Я сейчас готов съесть кого угодно!
   - Я невкусная! - запротестовала Тэль, вскакивая. - Не надо! У меня полная
корзина пирожков!
   - Не вижу на тебе красной шапочки.
   Кажется, Тэль не поняла. Наклонилась над корзинкой, стоящей  у  погасшего
костра, - Виктор стал с интересом изучать противоположный берег реки.
   - Тут с картошкой, с мясом, с капустой...
   - Здорово. Я уже подумывал, рыбу половить или тину попробовать.
   - Ну, говорят, один мужик два года илом питался... но  мы  такую  гадость
есть не будем... Кушать подано!
   Виктор накинул рубашку и присел к корзинке.  Тэль  разложила  пирожки  на
чистой белой тряпице,  с  гордым  видом  ожидая  его  реакции.  Кроме  самих
пирожков нашлась еще бутылка вина, два маленьких бокала, кусок жареного мяса
в  плотной  бумаге  и  несколько  вареных  яиц  -  как  привет  от  любимого
Министерства путей сообщений.
   - Вино - это здорово, - согласился Виктор. - Ты  умничка.  А  почему  два
бокала? Тон строгого папаши не удался.
   - Потому, что я тоже хочу выпить глоток.
   -  Ладно,  разрешаю,  -  торопливо   согласился   Виктор,   ощущая   себя
предусмотрительным королем из какой-то книжки. - Мне это явно необходимо.
   После этого вокзала...
   - Какого вокзала?
   - На меня набросилась еще одна свора убийц. На вокзале в городке  Хорске.
Сам не понимаю, как ушел...
   Рука Тэль, уже потянувшаяся за бокалами, дрогнула.
   - Расскажи.
   - А ты не знаешь?
   Виктор так привык, что Тэль находится в  курсе  всех  событий,  что  даже
растерялся.
   - Ну... после реки...
   - Что случилось там, я знаю. Я говорила с гномами.
   - Потом я сел в поезд "Белый Орел"... Виктор рассказывал, что случилось с
ним за прошедшие сутки, а Тэль молча слушала, опуская глаза все ниже и ниже.
Он описал безумие, охватившее вагон - и  давшее  ему  шанс  на  спасение,  и
яростную схватку - когда маги Воды сцепились с новыми бандитами, наверное не
желая делиться добычей... им не желая делиться.  И  про  то,  как  плыл  под
водой, внезапно обнаружив, что способен неограниченно  задерживать  дыхание,
про то, как выбрался на берег... Только про сон он ничего говорить не стал.
   - Здесь ты меня и нашла...
   - Что же я наделала... что я наделала... - Виктор с удивлением и  страхом
понял, что девочка плачет. - Дура...
   - Тэль!
   Виктор обнял ее, прижал к груди:
   - Ну, ну... что ты, девочка... не надо... я ведь живой! Все нормально!
   Она всхлипывала, цепляясь за Виктора. Замотала головой:
   - Нет... не в этом дело... У тебя теперь лишь один путь... наверное...
   - О чем ты, Тэль?
   - Говоришь - люди в вагоне словно взбесились?
   - Да... Что это значит? Тэль молчала.
   - Не надо так,  прошу  тебя...  -  с  отчаянием  повторил  Виктор.  -  Ты
единственный близкий мне человек в этом мире!
   - А ты уверен, что я - человек? - Тэль была уже на грани истерики.
   - Я и в себе на этот счет не уверен. Тэль, не плачь... Девочка помолчала.
   - Хорошо. Я не буду, Виктор. Я что-нибудь придумаю...
   Рывком отстранившись, она подошла к воде и стала умываться.
   Скомандовала:
   - И налей мне вина! В конце концов!

Глава 12

   Ритор расплачивался.
   Было в этом что-то  жуткое.  Еще  недавно  люди  рвали  на  себе  волосы,
заходились в криках отчаяния, рыдали над трупами близких или просто  бродили
с пустыми глазами - что казалось еще страшнее.
   Теперь к кабинету начальника станции выстроилась  мрачная,  но  оживленно
переговаривающаяся  очередь.   Каждого   выходящего   жадно   расспрашивали,
выпытывая суммы и детали разговора. Некоторые отвечали, некоторые -  нет,  в
зависимости от душевной скрытности и страха перед магами.
   Ритор расплачивался.
   - Кормильца, кормильца я потеряла... - Пожилая  женщина  комкала  платок,
утирая слезы. - Как жить теперь буду? Как детей поднимать?
   - Муж? - тихо спросил Ритор. Женщина замялась.
   - Отец...
   - Сколько лет ему было?
   На этот вопрос пострадавшая тем более не хотела отвечать.  Но  выхода  не
было, а лгать магу она не рискнула:
   - Восемьдесят... с небольшим. Ритор вздохнул:
   - И он содержал вашу семью?
   - Мастер был хороший! Сапожник! - женщина сразу пошла в атаку. -  Ни  дня
без дела не сидел!
   - А муж ваш?
   - А, пьяница несчастный...
   Ну что тут было делать? Ритор молча отсчитал  золото,  еще  на  небольшую
сумму вручил женщине расписку. Та помолчала, явно раздумывая, не потребовать
ли большего, но под ледяным взглядом Сандры стушевалась и быстро ушла.
   - Жаба! - выпалила Сандра, едва закрылась дверь. -  Барракуда...  падалью
ей питаться...
   - Сандра, не надо, - попросил Ритор. - Да, они врут. Они  торгуют  кровью
своих близких. Что мы можем сделать? Отказаться? Чтобы по всем землям  клана
пошли разговорчики - Воздух убивает своих слуг?
   - Это гадко, - как обычно в минуту сильного  волнения,  Сандра  забыла  о
всяческом жаргоне. - Почему на улице сидят две женщины, плачут над  мертвыми
мужьями и даже не думают потребовать денег? А эти... трупоеды...
   - Выйди и  заплати  им  компенсацию.  Большую.  Скажи,  что  клан  просит
прощения у верных слуг - И так без денег остаемся...
   - Сандра!
   Женщина встала.
   - Я попрошу заем у гномов. Что поделаешь. Заплати  тем,  кто  не  требует
денег. А я разберусь с теми, кто выстроился в очередь.
   - Там еще дети, - неохотно сказала Сандра. -  Младенец  и  две  маленькие
девочки. Все их родные погибли.
   -  Возьми  их  под  крыло  клана.  Отправь  на  Клык  Ветров.  Если  есть
способности, вырастим магами. Нет - все равно найдем место под солнцем.
   - Может, лучше отправить в приют?
   - Не надо. Там они вырастут с ненавистью в душе. А так - с благодарностью
к нам. Зови следующего.
   Следующим оказался  крепкий,  добротно  одетый  бородач.  Не  крестьянин,
наверное мельник или кузнец. Поклонившись Ритору, он  уселся,  не  дожидаясь
приглашения, и сказал:
   - Значит, так. Жена. Средних лет, но  еще  симпатичная  и  в  работе  как
огонь. Хозяйство, само собой, знала; какую  скотину  как  кормить,  где  что
лежит...  Сотня  монет,  никак  не  меньше.  Дочка,   уже   о   свадьбе   ей
сговаривался... пятьдесят. Ну и за имущество потоптанное -  монет  тридцать,
если не жалко.
   Ритор в отчаянии прикрыл глаза. Он бы с  большим  удовольствием  выплатил
компенсацию родственникам этого человека.
   Нельзя. Нельзя. Нельзя!
   Значит, придется торговаться, сбавляя непомерную цену. Потом платить.

***

   Разумеется,  возвращаться  в  Хорек  они  не  стали.  Тэль  считала,  что
преследователи - маги Воздушных, могут остаться там до прихода  подкреплений
или для восстановления сил. Это  была  их  территория,  и  то,  что  Виктору
удалось уйти, было несомненной удачей.
   - Ленное владение, - с вернувшейся беззаботностью объясняла  Тэль.  -  За
него многие дрались, но последние годы владеют Воздушные. Так себе  городок,
но положение выгодное. Еще,  говорят,  раки  там  вкусные  водятся.  И  мечи
неплохие делают. Еще театр есть...
   Они шли по степи, вдоль кромки леса, все  дальше  и  дальше  удаляясь  от
реки. Тэль считала нецелесообразным  выходить  на  гномий  Путь,  во  всяком
случае, сейчас. Именно вдоль Пути  будут  искать  Виктора  поначалу.  Вместо
этого Тэль предложила выйти к каналу, по нему шли грузы на юг, и Виктор  без
расспросов согласился - Очень удачно, что меня не видели, - говорила Тэль. -
Чудесно. Я такое придумаю, что тебе самому бы в голову не  пришло.  Мы  всех
обставим...
   Оптимизма эта идея Виктору не прибавила. Он бы предпочел  действовать  по
собственной инициативе. Но спорить с Тэль не хотелось.
   - Ой, гляди, какая прелесть! - Взвизгнув от  радости,  девочка  бросилась
вперед. - Виктор!
   У самого  Виктора  полоска  бледно-голубых  цветов  особого  восторга  не
вызвала. А уж тем более - желания валяться на них,  по  щенячьи  повизгивая,
раскидывая руки и колотя пятками по земле.
   - Это твердник, - пояснила Тэль, успокоившись и  с  улыбкой  наблюдая  за
Виктором. - Символ клана Земли. Говорят, если  по  ним  поваляться,  то  сил
прибавляется и идти легче.
   - Правда? - Виктор с готовностью лег рядом.
   - Конечно, не правда, - засмеялась Тэль. - Сказка  такая.  Но  все  равно
здорово поваляться вот так, отдохнуть... И вообще - это знак.
   - Какой еще знак?
   - Ты выдержал удары двух стихийных кланов. Воды и Воздуха, Ты  постиг  их
силу.
   - Что-то не замечаю. Ноги ноют. Устал как собака...
   - Постигнуть - не значит владеть. Но два клана пройдено...
   - И предстоит пройти все остальные?
   - Как захочешь, - ответила Тэль. - Можешь вообще домой вернуться.
   Тебе откроется Тропа,  вот  увидишь.  Но  в  общем-то,  впереди  как  раз
владения Земных.
   - Какая радость! Меня давно не убивали!
   - Да, ты прав, -  подозрительно  легко  согласилась  Тэль.  -  Это  самое
сложное для тебя. А вот Огонь... ты даже без инициации умеешь им владеть.
   - Само собой - Виктор нашарил  в  кармане  зажигалку,  пощелкал.  -  Я  -
повелитель огня.
   - Значит, Орос... Орос.  Вот  мне  там...  ладно.  Тэль  села,  поправила
волосы, посмотрела на Виктора - с едва уловимой печальной улыбкой.
   - Я очень рада, что встретилась с тобой. Тебя даже Изнанка не  испортила.
За это твоей бабушке надо спасибо сказать, но и ты молодец.
   - Скажи, Тэль... когда баба  Вера  заставляла  меня  прыгать...  лезть  в
воду... что это было?
   - Испытание.
   - Почему же она мне не сказала? Если догадывалась, куда я могу попасть?
   - Потому что твоя судьба - это лишь твоя судьба. И свой выбор ты  делаешь
сам. Можно было воспитать тебя по-иному. Научить  чему-то.  Но  зачем,  если
никто не знал, как сложится жизнь? Ты ведь мог и не попасть сюда.  Например,
я могла не дойти. Ты мог стать другим... крошечный шаг - и Изнанка поглотила
бы тебя. Достаточно иметь что-то в Изнанке... ну - ниточку, корень, якорь, и
ты бы не смог уйти.
   - Может быть, я был бы счастлив, - прошептал Виктор. - Да, конечно.
   Но мне здесь нравится. Правда. Несмотря ни на что.
   Идти до канала пришлось долго.  Солнце  подняв  лось  уже  высоко,  когда
Виктор и Тэль оказались у места слияния.  1  Канал  был  хорош.  Широченный,
берега кое-где укреплены бревенчатыми откосами; по  каналу  неспешно  ползли
широкие плоты и пузатые баржи - без парусов и весел, их влекло течением.
   - Тэль, - не удержался от вопроса Виктор, - как это так... в обе  стороны
сами собой?
   Девочка на канал даже не взглянула.
   - Это прорыли вместе Водные и Земные, Виктор! Водные  устроили  в  канале
два течения. И вперед, и назад. Да еще и так,  что  тяжело  груженную  баржу
тянет с той же силой, что и порожнюю. Их сила велика, что ни говори.
   - И что мы теперь будем делать?
   - Как что? Выйдем на берег и проголосуем. Они пассажиров берут охотно.
   Девчонка решительно направилась к краю обрывав Берег здесь  был  укреплен
невысокой деревянной набережной. Остановилась, вытянула руку известным  и  в
Изнанке жестом - кулак сжат, большой палец оттопырен, смотрит вверх.
   - Кто-нибудь да остановится, - сказала Тэль. Ждать  пришлось  не  слишком
долго. Прополз мимо длинный плот - похоже, на юг гнали  строевой  лес,  -  и
первая же баржа, шедшая за ним, свернула к берегу. Поменьше прочих,  ладная,
свежевыкрашенная  коричневой  краской,  на  носу  название  алыми   буквами:
"Элберет".
   Элберет, Элберет... что-то знакомое...
   - Эй! - крикнули с баржи. - Запрыгивайте! Тут чалиться негде, не  видите,
что ли?!
   Тэль грациозно перемахнула на борт. Виктор прыгнул следом - и  поразился:
воздух заботливо подхватил его под мышки, словно  боясь  -  человек  упадет,
хотя между краем бревенчатого настила и баржей оставалось не больше полутора
метров воды.
   От невысокой дощатой рубки на корме шагал человек. Высокий и  узкоплечий,
слегка сутулящийся при ходьбе, с длинными волосами,  перехваченными  на  лбу
неширокой бисерной  повязкой.  Лицо  загорелое,  обветренное,  на  плечах  -
невесть зачем наброшенный длинный черный плащ.
   - Привет! - Он протянул руку. - Вам куда?
   - До самого края, капитан, - обворожительно улыбнулась Тзль. - Довезете?
   - О чем базар? Конечно. Хавка у вас своя?  Пенка,  чтобы  спать,  у  меня
найдется...
   - Еды у нас нет... - вздохнула Тэль.
   -  Три  монеты  в  день  с  носа,  -  решил  проблему  капитан.  -  Будем
знакомиться? Эленельдил.
   - Какого ты рода, почтенный Эленельдил? -  удивилась  Тэль.  -  Ведь  это
нечеловеческое имя?
   У Виктора странное имя капитана вызвало ассоциации с каким-нибудь знатным
чукотским оленеводом, и он тихонько усмехнулся.
   - Ну... пока сюда не пришел, Николаем был, - хохотнул капитан.
   - Погоди, - вмешался Виктор. - "Сюда" пришел?
   - Ну да. С Изнанки я. Слыхал? Да,  впрочем,  ты...  -  Николай-Эленельдил
прищурился, - ты и сам, похоже, оттуда... Правда?
   - Правда. - Виктор протянул руку, назвав себя.
   - А ты откуда?
   - Из Москвы.
   - Из Москвы? - оживился капитан. - И я тоже! Ты где жил?
   - На "Электрозаводской".
   - А я на "ВДНХ". Слушай, Витя, мне и лицо-то твое вроде как знакомо.
   Ты у нас-то не бывал? Не захаживал?
   - Куда? - не понял Виктор.
   - Как куда? К нам, в Нескучник. Мы там каждый четверг тусовались.
   Виктор непонимающе покачал головой.
   - А, что было, то было, быльем поросло. - Капитан слегка смутился. -  Раз
земляк... в общем, сегодня угощаю. Идемте!
   Похоже, что, кроме Эленельдила, на барже не было ни единого человека.
   Впрочем, движение в канале было слишком ровное и  неторопливое,  чтобы  в
этом возникала какая-то необходимость. Баржа сама собой отвернула от  берега
и вышла на стержень течения.
   - Скучновато тут, - честно признал Эленельдил. - Зато работка  непыльная,
живешь в достатке... опять же, если провезешь чего запрещенного...
   Он подмигнул Виктору и шепотом сказал:
   - У меня в трюме целый тюк сушеной травки! Ты как, не любитель подымить?
   Чувствуя себя случайным зрителем пьесы абсурда, Виктор покачал головой.
   - Ну, блин, что ж ты такой правильный! Подружка, а тебя как звать?
   - Тэль.
   - А ты - местная?
   - Вполне.
   - Это правильно. Ты парня не бросай, помоги обвыкнуться поначалу...
   Вслед за капитаном они вошли в  рубку.  Видно  было,  что  обитает  здесь
только один человек, причем - мужчина и вдобавок - неряха.
   На столе были перемешаны  яблочные  огрызки,  какие-то  заляпанные  жиром
карты, пустые тарелки, инструменты,  чинарики,  почему-то  -  пучки  ваты  и
причудливой формы деревянные чурбачки, останки сушеной рыбы, липкие  стаканы
с мутными остатками пива на донце.
   Перед окном, выходящим к носу, торчал из пола маленький штурвал.
   Сейчас он медленно и скрипуче вращался, отмечая покачивание носа баржи.
   Рукоятки штурвала, когда-то отлакированные, выглядели так,  будто  о  них
неоднократно тушили окурки.
   В углу валялась горка одежды - что-то, похоже, чистое, а что-то грязное и
скомканное. Поверх рубашек и носков лежал одинокий лифчик.
   -  Вчера  одну  компанию  подвозил,  -  ничуть  не   смутившись,   сказал
Эленельдил. - С такой девчонкой познакомился... - Он  подмигнул  Виктору.  -
Даже жалко стало, что женат!
   Рассказывая о своих любовных приключениях,  он  совершенно  не  стеснялся
присутствия Тэль.
   - Не то что вчера... Подсадил девчонку, думал - вечерок скоротаю. А  эта,
Рада... Пиво ей не понравилось, знаток  в  юбке...  Сагу  о  древних  битвах
послушать не захотела... тоже мне воительница!  -  Эленельдил  мрачно  потер
затылок, сморщился.
   - Рада? - воскликнул Виктор.
   - Да, Радой назвалась... Нет, чего красивым девушкам дома не сидится?
   Добывают откуда-то меч... здоровый!.. и шастают в поисках приключений.
   Не усидела, значит, дочка Конама в уютном ресторане! Может, и сам  Виктор
был тому виной - разбередил душу.
   - Давайте я порядок наведу? - предложила Тэль. Кажется, разговор  о  Раде
ей сильно не понравился.
   - Уважаю! - Капитан расцвел в улыбке. -  Нет,  это  правильно'  Тэль,  ты
лапочка! Если Виктор тебя обижать будет, приходи ко мне! А мы пока на палубе
побудем, чтобы не мешать...
   Подхватив с пола маленький деревянный бочонок, капитан попытался покинуть
каюту.
   - Вначале принесите мне два ведра воды, веник и  тряпки,  -  скомандовала
Тэль.
   - Воду... сейчас... а вот тряпки...
   Тэль молча нагнулась над кучей одежды.
   - Собираешься это носить?
   Капитан  почесал  подбородок,  изучая  прожженную   во   многих   местах,
испачканную в масляной краске, надорванную по подолу рубашку.
   - Да нет, наверное... а, бери! Чем ради чистоты не пожертвуешь!
   Лишь через десять минут - пришлось и принести воду, и отодвинуть стол  на
середину рубки, а узкий топчан от стены - Тэль позволила им выйти на палубу.
Опасливо озираясь, капитан покачал головой:
   - Нет, я, конечно, за всяческую гигиену... но уж слишком круто...
   Что, выпьем?
   Они расположились ближе к носу  баржи.  Из  рубки  доносился  такой  шум,
грохот и неодобрительное ворчание, будто там устроил гульбище  взвод  пьяных
солдат, взявших штурмом женский монастырь, а  не  наводила  порядок  хрупкая
девочкаВиктор кивнул. Хотелось сполоснуть бокал, но не в забортной же  воде,
куда только что, на его глазах, помочился со встречной баржи интеллигентного
вида пожилой гном.
   По счастью, хоть пиво  оказалось  крепким,  насыщенным  и  вкусным,  даже
несмотря на то, что было излишне теплым. Они сдвинули бокалы, выпили.
   - Можно я буду звать тебя Николаем? - спросил Виктор.
   - Зови,  -  легко  согласился  Эленельдил.  -  Только  Ником  не  зови...
ненавижу... Он быстро налил по новой:
   - Хорошо здесь. Верно?
   - Да, неплохо, - осторожно согласился Виктор.
   - Давно ты с Изнанки?
   - Три дня.
   - О! За это надо выпить.
   Почему-то Виктору казалось, что и недельный, и месячный срок  вызвали  бы
такую же реакцию. Они выпили снова.

***

   - А ты, Коля?
   - Три года почти...  -  Николай  расстегнул  плащ,  и  Виктор  наконец-то
сообразил, зачем тот его надел - под плащом не было ничего, кроме просторных
семейных трусов. - Эх... никак позагорать не получается. Все в  каюте  да  в
каюте. Будешь?
   Он извлек из кармана плаща пару грубо свернутых  сигареток  и  протягивал
одну Виктору.
   - Нет, спасибо.
   - Зря, зря... - Николай зажег сигарету, жадно затянулся, Потянуло сладким
дымком марихуаны.
   - И как ты... здесь? - спросил Виктор.
   - Что - как?
   - Как живешь? По дому не скучаешь?
   - Вот еще, - Николай фыркнул. - Да я, если  хочешь  знать,  о  таком  всю
жизнь мечтал! Мне эта... Изнанка... комом поперек горла стояла! Веришь  -  я
за то, чтобы в таком мире оказаться, жизнь был готов отдать!
   - Серьезно?
   - Дык! Ну что я там забыл? Работал программистом,  глаза  за  компьютером
портил. Только душой и отходил - фэнтези почитать  или  с  ребятами  в  лесу
ролевуху устроить... И знаешь... вот не сомневался я нисколечко - есть, есть
такой мир! Настоящий! С эльфами, гномами, магами!
   - Выходит, тебе повезло... Николай разлил еще пива:
   - А то! Что, скажешь, ты не мечтал здесь очутиться?
   - Нет. И фэнтези я читал только по случаю. И в эльфов не верил, извини.
   - Странно, - Николай покачал головой. - Обычно тут те  оказываются,  кому
Изнанка не в дугу. Знаешь, ты,  наверное,  хотел  сюда.  Только  сам  своего
счастья не понимал!
   Виктор пожал плечами. Из рубки появилась Тэль, неодобрительно  посмотрела
на них и выплеснула за борт ведро с почти черной водой.
   - Нет, я рад, очень рад, - продолжал Николай.  -  Мы  тогда  с  приятелем
моим, Степкой, травки хорошей прикупили... - Он снова подмигнул Виктору, как
бы  предлагая  опомниться,  передумать  и  присоединиться.  -  Свернули   по
косячку... умел Степка косяки крутить, целую философию под это  подводил.  И
так  понеслись...  помню,  Степка  песенки  пел,   эти...   эзо...   экзо...
экзотерические... забываю я что-то умны