ийца бы уже смел этот вихрь,  стер  бы
его в ничто... Нет. Ветер расступится перед ним - потому  что  он  чувствует
его сердце, там, в самой глубине вихря.
   - Идите за мной! - рявкнул Виктор. - Скорее! Ивер не стала возражать  или
спорить - потащила девочку за собой, болезненно жмурясь.
   Вихрь распался. Замер, рассыпался, разжав свои смертельные кольца.
   Чудовищного незримого змея больше не существовало.
   Второй барьер. Теперь следует ожидать Воду и Землю.
   - Ты хорошо идешь, - услыхал Виктор негромкий голос Тэль. - Тут  Сила  не
нужна. Мы прошли чисто... а вот магам придется ломиться. Хотя Ритор умен.  И
не связан никакими законами - он уже проходил тут. А это...
   - Молчи, и гак еле идешь, - оборвала ее  Лой.  В  словах  Кошки  сквозила
невесть  откуда  взявшаяся  нежность.  Будто  взяв  свое  от  Виктора,   Лой
преисполнилась к маленькой сопернице сочувствием. - У тебя с  каждым  словом
силы уходят! Быстрее, Виктор, быстрее, она  ведь  тебя  держит,  неужели  не
чувствуешь!
   - Лой! - Тэль сделала слабую попытку вырваться.
   - Не вздумай!.. Вперед, Виктор, вперед!
   Еще один полный оборот спирали.
   И стена ливня впереди. Совсем  не  страшного  с  виду,  даже  не  слишком
сильного ливня.
   Только почему же от него так отчетливо веет смертью?
   Ливень  шумел.  Струи  воды  колотили  по  угасшим  камням,  ставшим   из
золотистых просто желтыми. Пенящаяся вода текла по дороге, срываясь вниз, на
аспидные скалы.
   Быстрее, быстрее, Виктор! Надо отыскать ключ!
   Нет. Пустота, заполненная ливнем,  -  и  ничего  больше.  Дождевые  капли
таранят камни дороги,  гибнут  мириадами  -  но  когданибудь  в  будущем  их
безумный натиск увенчается успехом. Вода просочится в  щели  между  плитами,
подмоет основание, и в один прекрасный день дорога рухнет вниз,  потечет  по
склону золотистой рекой...
   А что, если это просто ловушка? Маги слишком привыкли крушить  и  рушить.
Любое препятствие, что окажется на дороге.
   Виктор вытянул вперед руку и бездумно шагнул под дождь.
   За его спиной Лой и Тэль одинаковым жестом вцепились друг в друга.
   Виктор шел через лужи. По голове били капли, одежда мгновенно намокла. Но
- никаких последствий.
   Он повернулся. Махнул Лой и Тэль.
   Вода осталась позади.
   Что-то подозрительно просты твои задачки, Замок-над-Миром. Они  настолько
просты,  что  поневоле  начинаешь  подозревать  впереди  какую-нибудь  особо
извращенную гадость.
   Теперь осталась только Земля.
   Однако позади остался один полный виток, за ним - второй... Тэль уже  еле
волокла ноги, а новых ловушек видно не было.
   Виктор не успел как следует удивиться  этому.  Дорога  сделала  последний
поворот. Черные стены скал, как по волшебству, сошли на нет.
   Перед ними во всей своей красе открылся Замок-над-Миром.
   Но дорога, по которой они так быстро и без особенных трудов добрались  до
него, вела, оказывается, в никуда - Все-таки они  пошли  по  не  правильному
пути. Он заканчивался у края мрачной  пропасти;  справа  и  слева  -  черные
обрывы; а впереди...
   Виктор  осторожно  подошел  к  самому  краю.  Незаметная  снизу,  бездна,
оказывается, окружала весь Замок. На дне таилась тьма;  из  нее,  словно  из
первородной субстанции,  вырастали  и  стены  твердыни  Драконов.  И  где-то
далекодалеко внизу смутно переливалось что-то багровое.
   Дальше дороги нет. Правда, Тэль явно стало лучше.  Выпрямилась...  Лой  с
тревогой смотрит на нее, отвлекшись на время от Виктора...
   Что ж, если это - испытание Земли, то опять же очень нетрудное испытание.
   Виктор неспешно поднял руку. И так же неспешно опустил ее. Незримый ветер
донес до него издалека волну чужой Силы. По-настоящему великой Силы.

Глава 20

   Что же ты медлишь? - Лой требовательно глядела на него. - Виктор!
   Смотри! Туда - на юг!
   Вдали, на  горизонте,  что-то  двигалось.  Вспухало,  наливалось  чернью,
посверкивало огненной сеточкой молний.
   - Шторм?
   Лой покачала головой. Ветер  трепал  ей  волосы,  окутывал  лицо  золотым
облачком.
   - Не просто шторм, Виктор! Это  -  вторжение!  Прирожденные  двинулись  в
Срединный Мир!
   Виктор  невольно  посмотрел  на  Тэль.  Ища  поддержки  или   досадливого
покачивания головы - опять Лой фантазирует...
   Девочка, закусив губы, смотрела  вдаль.  Глаза  мерцали  яростным  желтым
огнем. Кулачки сжались.
   - Да, - прошептала она, почувствовав взгляд Виктора. - Да...
   Лой словно подменили. Нет, не страх был в ее лице - недоуменное ожидание.
Растерянность.
   - Виктор, чего ты ждешь? Что тебе эта пропасть? Что тебе эти стены?
   Тебе надо войти в замок! Завершить начатое! Тэль, да скажи хоть ты ему!
   Тэль!
   Девочка  молчала.  Может  быть,  не  верила,  что  Виктор  сможет  что-то
сделать?
   Он встряхнулся. Еще раз посмотрел на пропасть.
   Раз плюнуть, если уж  быть  откровенным...  Лишь  потянуться  -  вниз,  к
далекому каменному плато, к скальной платформе, к корням земли. Вздыбить  из
пропасти новую твердь. Выровнять весь остров, раскатать его в  ровный  блин.
Или - того проще - перекинуть  через  пропасть  воздушный  мост.  Подойти  к
черным стенам  -  и  ударить  огненной  волной,  воздушным  клином,  водяным
тараном...
   Со всей услужливой яростью, со всей силой - дарованной Убийце.
   Закончить круг. Взять Силу до конца. И встретить приближающиеся полчища -
ибо он не намерен отдавать им Срединный Мир. Встретить того, чье тело гибкой
сталью звенит над орлиноголовыми кораблями. Пес, не  спеши  гнать  отару  на
бойню' Волк еще не ушел в лес.
   Лишь взмахнуть рукой, отдавая приказ...
   - Дракон идет, - сказала  Тэль.  Насмешливо  и  горько.  -  Дракон  идет,
Виктор. Кто встретит его? Битые маги потрепанных кланов?
   Лой обняла девочку за плечи. Кивнула:
   - Ну? Ты слышишь? Даже она понимает! Белые купола  Замка-над-Миром  стали
мерцать.
   Серебристый свет набирал силу - будто наперекор близящейся буре.
   - Нет, - сказал Виктор. - Я понимаю... но так нельзя.
   Лой в ярости повернулась, вскинула руку - указывая на юг. И замерла.
   - Убийца!
   Крик несся с берега. Далеко внизу, у начала дороги, маг  Воздуха,  бывший
Убийца Драконов, Ритор, вскинул руки. Его голос, подхваченный ветром, бил  в
самые уши.
   - Убийца! Я не дам тебе пройти мой путь! Нет!
   - Уймись, несчастный! - Лой встала на самом  краю  обрыва.  -  Ты  ничего
не...
   Воздух взвыл, когда Ритор нанес удар.  Так  неожиданно  и  так  сильно  -
Виктор неуместно восхитился, падая и скользя по  камням.  Он  был  мастером,
этот обезумевший от неудач маг, - и даже Сила, которой было  куда  больше  у
Виктора, не могла изменить ситуацию.
   Скользя по  янтарной  желтизне  дороги,  Виктор  увидел,  как  наливаются
кровавыми отсветами стены  Замка-кад-Миром.  Как  распадаются,  не  в  силах
противостоять натиску заклинаний Ритора, его собственные воздушные щиты.
   Что делать...
   Лой закричала, когда порыв  ветра  снес  ее  с  обрыва.  Вниз,  к  петлям
дороги... Тэль, вытянувшись в немыслимом прыжке, успела  вцепиться  в  плечи
Виктора, повисла на нем, всхлипывая, впиваясь ногтями в кожу.
   Еще один удар ветра, еще один натиск - и Виктор с Тэль скатились с желтой
ленты.
   На предыдущем витке дороги, метрах в двадцати под ними, лежала Лой.
   Как ни странно - живая. Волшебница уже поднималась,  встряхивая  головой,
пригибаясь под натиском бури. С такой высоты - и даже без переломов?
   Кошка...
   А вот им предстоял куда больший путь.
   Послушный Ритору воздух не дал им упасть отвесно. Нес, тащил,  волок  под
углом  -  к  берегу,  к  ногам   торжествующего   мага.   Виктор   попытался
воспользоваться магией, раскинуть воздушные крылья...
   Нет.
   Ритор хохотал, глядя на тщетные усилия Виктора. Наверное,  все  они  были
видны старому магу как на ладони. Когда-то  он  и  сам  прошел  этим  путем.
Поднялся по спирали дороги - ударил, врываясь в Замок-над-Миром.
   И принял посвящение Убийцы.
   - Ты можешь! - крикнула Тэль. - Ты можешь!
   Ветер тщился оторвать ее, крутил два  сцепившихся  тела,  вбивался  между
ними тугим клином, упругой подушкой...
   Подушкой?
   Виктор не пытался больше раскрыть крылья. Дождался,  пока  до  прибрежных
камней осталось чуть-чуть, совсем чуть-чуть, - и одним  усилием  стянул  под
себя плотную воздушную линзу. Упругую, мягкую, спасительную...
   Ритор закричал, отшатываясь, закрывая лицо руками, -  словно  совершенное
Виктором повергло его  в  шок.  Воздушная  линза  лопнула,  Виктора  бросило
ничком, Тэль оказалась сверху, и он успел запоздало порадоваться этой удаче.
   - Нет, нет, нет! - кричал Ритор, отступая. Буря  утихала,  то  ли  старик
выложился начисто, то ли... - Ну почему, почему ты - смог!
   Виктор поднялся, придерживая  Тэль.  Девочка,  кажется,  впала  в  легкую
прострацию.
   - Чего ты хочешь, Ритор?
   Маг Воздуха скривился, как от боли.
   - Тебя, Убийца! Твоей жизни!
   - Тебе ли отбирать ее. Ритор? Ритор - Убийца Драконов!
   - Я проклял тот миг! - Ритор гордо вскинул седую голову, словно  в  самом
покаянии его была доблесть. - И я искуплю свою вину  -  тем,  что  остановлю
тебя!
   - Зачем? Где тот Дракон, которого ты хочешь защитить? Уж  не  там  ли?  -
Виктор кивнул в сторону клубящихся туч.
   - Дракон придет. Настоящий Дракон! Тот, кто остановит Прирожденных,  тот,
кто защитит Срединный Мир!
   - Пока идет лишь Сотворенный Дракон!
   - Что ты знаешь о нем, Убийца?
   - Достаточно, чтобы понять - не тебе с ним сражаться! - Виктор  встряхнул
Тэль, заглянул ей в глаза, но девочка никак не реагировала. - Подожди...  ей
не место в нашем споре...
   Ритор неохотно кивнул. Виктор положил Тэль на камни, на всякий случай  не
отрывая от Ритора взгляда.
   Маг ждал. Терпеливо, не пытаясь атаковать. То ли собирал силы,  то  ли  с
ним и впрямь еще можно было договориться.
   - Я не хочу никому  зла,  Ритор!  -  Виктор  пытался  говорить  предельно
искренне. - Даже тебе! Хоть твоя свора и  пыталась  меня  убить...  хоть  на
ваших руках кровь невинных людей...
   - Вокзал - твое преступление!
   - Я не мог ничего сделать, Ритор! Я не мог контролировать себя!
   - Ты и не сможешь, никогда... - Голос Ритора упал, превратился в шепот. -
Это всегда сильнее тебя... всегда, поверь... И даже если ты  убьешь  Дракона
Сотворенного - ты уже не остановишься. Я - знаю...
   На какой-то краткий миг в глазах его мелькнула тень сочувствия.
   А потом он ударил.
   Уже знакомое Виктору воздушное копье - будто сотканная из ветров игла.  И
на этот раз он не успел отразить удар.
   Боль. Раздирающая грудь, пронзительная. Его бросило на камни, прижало,  и
ревущий поток надавил на лицо. Втекая в легкие, распирая. Даже не крикнуть -
глотай спрессованный ветер, истекай кровью рвущегося тела, умирай...
   - Идиот!
   Лой Ивер спрыгнула на камни. Взмахнула рукой - и одежды  мага  окрасились
красным. Ветер взвизгнул, затихая.
   - Что ты творишь. Ритор!
   - А! Предательница!
   То ли он посчитал кашляющего,  отплевывающегося,  хватающегося  за  грудь
Виктора выбывшим из игры. То ли его внимание уже  не  могло  удержать  сразу
двоих противников. Давящая тяжесть исчезла.  Виктор  попытался  встать  -  и
опрокинулся  на  камни.  Все  внутри  горело.   Легкие,   казалось,   просто
полопались.
   Лой и Ритор кружили возле самой кромки воды.
   Волшебница хищно выставила руки - пальцы согнуты, точно  звериные  когти.
Ритор, болезненно шипя, прижимал левую руку к груди - по одежде расплывалось
темно-красное пятно. Удар Лой все-таки достиг цели.
   - Я убью тебя, Кошка, - прохрипел маг. С такой ненавистью, что, казалось,
сила Убийцы вновь воскресла в нем.
   - Тупица! - взвизгнула Лой. - Не смей, а то...
   - Молчать! - рявкнул Ритор.
   - Виктор, беги! Я его задержу, этого безумца! А-и-ий! - Пригнувшись,  Лой
прыгнула вперед, замахнулась - но  вместо  того,  чтобы  ударить,  бросилась
Ритору в ноги.
   - Беги, Виктор!
   Куда и зачем бежать? Вверх  по  золотистым  изгибам,  обратно  к  черному
тупику стен Замка-над-Миром?
   Самой мысли - можно ли бежать, бросая Лой и Тэль, даже не возникало.
   Нужно.
   Скорчившись в три  погибели,  держась  за  бок,  Виктор  побежал.  Дорога
тянулась прямо в прибой; он с разгона  ворвался  в  волны.  Вздымая  фонтаны
брызг, вокруг черного бока скал - дно оставалось ровным и не понижалось.
   Ага! Вот! Так он и думал...
   Янтарные плиты выныривали из-под воды, оборачиваясь вторым путем наверх.
   Он бежал. По второй дороге, выводящей  к  радужному  мосту.  Эта  спираль
раскручивалась к югу, к близящейся гряде туч. Уже  видно  было  -  штормовой
фронт неестественно ровен и близится  куда  быстрее,  чем  положено  простой
буре.
   За его спиной Ритор и Лой катались по камням. Они не использовали  магию,
на это не было времени в рукопашной схватке. Лой была  куда  более  гибка  и
ловка, но  Ритор  оказался  слишком  силен  даже  для  нее.  Раз  за  разом,
оказываясь сверху, он ударял голову Кошки о камни.
   - Все равно... он не дойдет... - Ритор в очередной раз прижал Лой и вдруг
замер. Рядом стоял Торн.
   Казалось, что Водный совершенно не интересуется схваткой. Он  смотрел  на
бегущего Виктора - тот уже шел на  второй  виток  спиральной  дороги.  Бежал
тяжело, останавливаясь, временами поглядывая вниз.
   На лице Торна была такая мука, словно он бежал вместе с Виктором.
   Ритор застыл, отпуская оглушенную  Лой.  Поднял  руку,  складывая  ладонь
знаком Силы Воздуха.
   - Оставь, Ритор, - не оборачиваясь, сказал Торн. -  Поздно  убивать  друг
друга. Гляди - Прирожденные близятся...
   Маг Воздуха медлил, держа на кончиках пальцев рождающийся ураган.
   - Оставь месть, Ритор. Ты же видишь - я не пытаюсь его достать... -  Торн
кивнул в сторону Виктора. - Поздно строить личные планы,  надо  пользоваться
тем, что дано судьбой.
   - Достать? Его? - Ритор засмеялся. - Ты никогда не причинил бы ему зла!
   - Почему же? - удивился маг. - Сейчас бы попробовал. Но Прирожденные...
   Он наконец посмотрел на Ритора.
   - Давай мы...
   Что бы ни хотел он предложить заклятому врагу  -  услышать  это  было  не
суждено. Вода у берега вскипела. Разошлась круглой волной. Вверх  из  глубин
поднимался узкий скальный  столб,  блестящий,  будто  обмазанный  жиром.  На
вершине ползущего в небо столба скорчился Анджей.
   - Нет! - крикнул Торн. - Да нет же!
   Маг Земли не слышал союзника. Выпрямившись во  весь  невеликий  рост,  он
шептал заклинания.
   Остров вздрогнул. Тяжелая дрожь прошла  по  скалам.  И  Ритора,  и  Торна
швырнуло оземь. Виктору пришлось еще хуже - желтая  дорога  стала  рушиться,
целыми пластами уходя вниз. По склонам золотой волной несся камнепад.
   Прижавшись к скале, будущий Убийца пережидал.
   Видно, на  этот  раз  Анджей  решил  пожертвовать  сокрушительной  мощью,
произнеся заклинание попроще. Он не учел лишь одного - магия  Земли  никогда
не отличалась точностью удара.
   Столб, на котором он вознесся из моря,  затрясся.  Разломился  напополам.
Неумело согнувшись, Анджей прыгнул в воду. Вынырнул почти сразу -  валящиеся
вслед камни заботливо огибали барахтающегося мага. Поплыл к берегу, отчаянно
молотя воду руками.
   Торн в отчаянии покачал головой.
   Анджей, похоже, и не понял, что произошло.  Гибель  своего  плацдарма  он
расценил как ответный удар Виктора. Зябко  ежась,  маг  выскочил  на  берег,
уставился на Торна - но, видимо, во взгляде Водного не было одобрения.
   Маг Земли бросился к Ритору.
   Воздушный отшатнулся, но Анджей не собирался нападать. Вцепился  в  ворот
плаща, закричал:
   - Ритор, я прошу помощи! Помощи и защиты, у тебя, своего врага!
   Торн, скривившись, отвернулся. Посмотрел на Виктора  -  тот  стоял  перед
обвалившейся дорогой. То отступал,  то  шагал  вперед  -  никак  не  решаясь
прыгнуть. Торн медленно поднял руку, голубой ком вспух в  ладони.  Казалось,
что маг колеблется, не решаясь  нанести  удар.  Его  взгляд  то  упирался  в
надвигающиеся тучи, то переходил на замершего в нерешительности Виктора.
   Человек на скале присел, оттолкнулся и взмыл в небо.
   Торн, все еще колеблясь, проводил его взглядом.  Потом  размахнулся  -  и
скопленный заряд безвредно ударил в скалы, дробя их в мелкий песок.
   Маги подняли головы.
   Виктор  летел,  приближаясь  к  скальной  площадке.  Временами  его  тело
изгибалось, словно пытаясь направиться прямо к замку. И каждый раз неведомая
сила отклоняла его обратно.
   - Вот и все, - сказал Торн, - Эй! Не пора ли  нам  принять  неизбежное  и
помочь Виктору встретить вторжение?
   Ритор оторвал от себя лапки мага Земли и покачал головой. Раскинул руки -
Сила взвыла в отчаянном усилии.
   Встающая с камней Лой сплюнула кровью из  разбитого  рта,  уставилась  на
Воздушного и прыгнула ему на спину.
   Но остановить Ритора уже  было  невозможно.  Видно,  остатки  давних  сил
Убийцы и впрямь вернулись к нему - он все равно поднялся  в  воздух.  Колотя
локтями повисшую на нем Лой, Ритор летел вслед Виктору.
   Торн, ссутулившийся и постаревший, пошел к лежащей навзничь девочке.
   Присел, заглянул в лицо. Прищелкнул языком.
   - Какое... какое вторжение? - проскрипел Анджей.
   - Помоги,  -  не  оборачиваясь,  сказал  Торн.  -  Неведомая  выложилась,
подпитывая Виктора. Все-таки она была младше его... не ожидал.
   - Какая Неведомая? Какое вторжение? - Голос Анджея был дерганым,  колким.
- Что ты несешь, Торн?
   Разглядев лицо девочки, он насупился.
   - Неведомая? Вот она. - Из ладони  Торна  струился  к  лицу  Тэль  ровный
голубой свет. - А  ты  и  впрямь  думал,  что  все  они  погибнут  вместе  с
Владыками?
   - Одну отпустил Ритор...
   - А другая ждала своего часа в Срединном Мире... - Торн убрал руку.
   Тэль открыла глаза, устало, непонимающе посмотрела  на  него.  -  Что  до
вторжения... глянь на юг, Анджей...
   Близоруко щурясь, маг смотрел на горизонт.
   - Буря...
   - Корабли Прирожденных в сердце ее, - Торн встал. - Поздно копить  обиды.
Помоги мне встретить флот.
   Глаза Анджея вдруг полыхнули страхом:
   - Там... там... я чувствую...
   - Дракон Сотворенный... - Голосок Тэль был еще слаб. - Он идет. Он и есть
центр их силы. Только Крылатый Владыка сможет остановить его...
   - Анджей, ты поможешь мне?
   Маг Земли нервно мял подбородок желтоватыми пальцами.
   - Нужно особое заклятие...
   - Ну так плети, сожри тебя Дракон! - рявкнул Торн. - Подними рифы со дна!
Хотя бы!
   - Мне нужно... мне нужно... вернуться... В главном храме... только там  я
смогу... - бессвязно бормотал Анджей.
   Торн бесцеремонно встряхнул его за плечи.
   - Опомнись, маг! Здесь твои силы куда больше!
   - Мне... мне надо освежить кое-что в памяти... тогда я приду сюда...
   Требуется покой, сосредоточенность, углубленность в детали...
   Торн в ярости замахнулся.
   - Ты не смеешь! - тонким голоском заверещал маг Земли.
   - Сволочь... - Торн приблизился. - Я - смею! Я  буду  говорить  и  делать
все, что...
   Это была его ошибка. Анджей ловко скакнул в сторону,  вскинул  обе  руки,
громко выкрикивая заклятие. Очевидно, от страха он сплел его очень кратким и
действенным. Прибрежные камни сложились в короткую лестницу, уходящую  прямо
в воду. Маг Земли вбежал на нее, волны послушно расступились, и  миг  спустя
он уже скрылся.
   - Гад... - Торн сплюнул. - Неведомая,  ты  можешь  встать?  Похоже,  флот
Прирожденных нам придется встречать вдвоем.
   Он наклонился, непроизвольно-галантным жестом протягивая Тэль руку. И она
ее не оттолкнула.
   - Ты молодец,  Неведомая,  -  сказал  маг  Воды,  глядя  на  стремительно
чернеющий горизонт - там надвигался сплошной  занавес  бушующих  торнадо.  -
Обвести вокруг пальца всех до одного! Даже меня! И, наверное, самого Виктора
тоже. Теперь все, да? Он не сможет - ничего не сможет сделать?
   Тэль молча пожала плечами.
   - А ты сможешь. Неведомая?
   - Да.
   - Но Хранитель...
   - Не беспокойся, маг Воды. Мы встретим их флот.