ые намерения.  -  Видели  мы,  как  ты  из  окна
сигал... И что потом учудилось... Решили - все, замочат тебя Водные. АН нет,
глядим - кто-то костерок растеплил. В трубу глянули - ~ на Водного никак  не
похоже, ну никак. Решили пойти да глянуть.
   - А... девочку... не видели?
   - Девочку? - искренне удивился гном. - Девочку не видели. Да и какая  там
девочка, ты же один  прыгал.  Вот,  Дарт,  -  он  кивнул  в  сторону  своего
спутника, - он с самого с начала на посту стоял, все видел! Как поезд  ехал,
как окно открылось. Как ты прыгнул, как Водные за тобой последовали.
   А боле никого не видали.
   Вот это да, подумал Виктор.  Угу,  Тэль  снова  ушла,  да  так,  что  эти
простофили ее и вовсе не заметили. Так что и расспрашивать их бесполезно.
   Все, бросаем об этом думать. Что нам теперь нужно? Обогреться, обсушиться
да переночевать. А там... утро вечера мудренее.
   - Чего тут толчешься, служивый? Пошли с нами.  У  нас  в  караулке  место
найдется, - сказал Дарт.
   - Так вы ж на посту, - удивился Виктор. - Разве можно?
   - А, так ты с Изнанки небось, - догадался первый гном.
   Виктор кивнул.
   - Идем, идем. Мы на Водных не работаем. Мы вообще ни на кого не работаем.
Мы сами по себе. Путь стережем, а до магов нам дела  нет.  Тебя,  мы  видим,
тоже припекло... И как это ты успел им насолить, а? - гном ухмыльнулся.
   - Да уж успел, - Виктор  невольно  подхватил  предложенный  тон.  -  Вот,
подрались...
   - А ты, парень, видно, крепкий будешь, - одобрительно заметил гном. -  Не
зря тебя Изнанка-то выпихнула...  эвон  как  их  поджарил!  Огнем  управлять
умеешь? Мой  тебе  совет  -  иди  в  клан  Огненных...  это,  конечно,  путь
неближний, но с поездом мы тебе поможем. Дружки довезут.
   - А вы что же, магов Воды не боитесь? - спросил Виктор.
   Дарт распахнул дверь прилепившейся к склону холма караулки.
   - Мы вообще со всеми стараемся в мире быть, - серьезно ответил он. -  Нам
ведь ни без Воды, ни без Огня, ни без Земли  никак  -  паровики-то  как  без
этого двигаться заставишь? Мы вот только Наказующих не любим. И ежели кто от
них бежит - завсегда помочь стараемся. Так что ты, служивый, коли  и  впрямь
магом станешь - помни, дурная это вещь - Наказующие. Не к  лицу  магам  этим
заниматься, совсем не к лицу...
   В караулке было тепло и  очень  уютно.  Вкусно  пахло  ружейной  смазкой,
порохом, теплым хлебом. На основательной, толстой столешнице стояла глиняная
крынка с молоком.
   - Раздевайся, - сказал Дарт. - Шкуру эвон там возьми, укройся, вы,  люди,
- народ хлипкий... Виктор не обиделся.
   - Поспи, служивый, - услыхал он напоследок. - "Белый Орел"  только  утром
пойдет. Мы тебя подсадим - прямо до Ороса и доберешься. Красивое это  место,
говорят... на самом Теплом Берегу...

***

   Ночь прошла без сновидений и происшествий.
   На рассвете  Виктора  разбудили.  Знакомые  гномы  куда-то  ушли,  однако
оставшиеся были, что называется, "в курсе".
   Одежда высохла, в  мешок  караульщики-доброхоты  напихали  сколько  могли
снеди, поезд "Белый Орел" подошел к мосту по расписанию, на миг  притормозил
у дозорной башенки, гном-проводник  распахнул  дверь  -  и  Виктор  оказался
внутри.
   Никто не требовал с него денег, проводник словно бы все знал заранее.
   Место Виктору нашлось, целая полка "с правом спать".
   Как ни странно, после вчерашней схватки  на  него  снизошло  удивительное
спокойствие. Ему повинуется магия? Очень хорошо! Примем как данность, потому
что, если вдумываться, можно запросто рехнуться. Схватка с  Водными,  убитые
им люди - а ведь среди них могли быть  и  такие  же,  как  он,  пришедшие  с
Изнанки - он спокоен и сдержан.
   А разве он может быть иным? Он, Убийца Драконов?
   И вот теперь он лежит на достаточно чистом белье, едет куда-то на  Теплый
Берег, в загадочный Орос, где живут Огненные...
   И все же что-то изменилось внутри. Наверное, чуть отодвинулся и  отступил
страх. Словно пробудилась какая-то часть спавшей в нем самом Силы, словно он
не только дрался с Водными, но и... и... вбирал в себя  часть  текучей  мощи
водной стихии.
   Теперь-то он не повернет назад, пока не выяснит все до конца.  Не  важно,
что ему это совсем не нужно, не важно, что еще  недавно  он  мечтал  попасть
домой, в привычный мир Изнанки. Теперь он доберется до Теплого  Берега...  и
сам все увидит.

***

   Ритор задумчиво смотрел на неспешно вечереющее  небо.  "Колесница  Ветра"
пыхтела, одолевая длинный  пологий  подъем.  Держать  заклятие  поиска  было
непросто. Сандра и Асмунд помогали по мере сил; в  вагоне  царило  молчание.
Кан закрылся со своим учеником - потребовали у  проводника-гнома  кипятку  и
затеяли составлять какие-то настойки. Кевин с  Эриком,  Старшие  пар,  опять
затеяли   состязание   на   руках,   наказав   мальчишкам   -    "подхватам"
потренироваться в дартс.
   - Он тоже сел в поезд, - заметила Сандра,  от  волнения  забыв  все  свои
морские присловки. Ритор кивнул.
   - Его тащат на юг. Думаю, дело рук Торна. Посвящения ему проходить больше
негде, - расхрабрившись, вылез Асмунд.
   - Если у Торна есть голова на плечах, он постарается устроить ему все это
пораньше, - возразил старый маг.
   - А мы сможем это заметить? - жадно спросил Асмунд.
   - Сможем, камбала сушеная, - почти ласково сказала  Сандра.  -  Если  как
следует попотеем.
   - Думаю, попотеем, - улыбнулся Ритор. -  Не  хотел  бы  я  встретиться  с
Убийцей, если у него уже за плечами все четыре инициации.
   - А разве он сможет пройти посвящение Воздуха, если мы не захотим?  -  не
отставал Асмунд.
   - Увы, сможет, - вздохнул Ритор. - Мы не контролируем  Воздух  полностью,
иначе наши враги просто перестали бы дышать.
   Асмунд покраснел.
   - Не расстраивайся,  -  Сандра  далеко  не  материнским  жестом  положила
Асмунду руку на плечо. - Посвящения Убийцы вам не преподавали... и не  скоро
еще начнут.
   Асмунд покраснел еще жарче, даже потупился.
   Ритор чуть  заметно  сдвинул  брови.  Сандра  способна  развлекаться  где
угодно, даже на поле боя. Волшебница поняла, виновато повела бровями.
   Правда, от Асмунда не отодвинулась.
   Заклятия Творения Убийцы испокон веку относились к самым что ни  на  есть
тайным и запретным. Ученикам подобного  никогда  не  давали  -  да  что  там
ученикам! Только магам третьей ступени и выше.
   Магия Ветра требует лишь умственного сосредоточения, но зато - полного  и
совершенного. Ритор взял Асмунда за руку, вторую протянул Сандре. Древнейший
из древних приемов, "кольцо", когда силы творящих волшбу сливались.
   Необязательно прибегать к столь опасному колдовству, как Крылья,  могущие
смести с лица земли целый город. Ритор мастерски умел использовать  обходные
варианты. Убийца у него на крючке, теперь к нему можно  прилепить  незримого
соглядатая, который и узнает, на что способен сейчас этот непрошеный гость с
Изнанки.
   Туго свернутое заклинание отозвалось во всех  мучительным  толчком  боли.
Легко обгоняя поезд, воздушный посланец устремился вперед, к  ясной,  одному
ему видимой цели. Он не способен убить или причинить хоть какой-то вред.  Он
может  только  сообщить,   после   чего   -   распадется,   прекратив   свое
существование. Умение продержать такого гонца достаточно долгое время - одно
из наивысших умений мага.
   Ритору и двум его сотоварищам пришлось ждать довольно долго. И наконец...
   Купе заполнила незримая, но отчетливо ощутимая сила  Воды.  И  не  просто
Воды,  но  Воды  разъяренной,  Воды  разгневанной,   Воды,   доведенной   до
исступления. Голубое свечение, перерезанное красно-белыми росчерками, -  там
шел бой.
   Сандра и Ритор замерли, изумленно глядя на открывшееся их взорам.
   Ничего не понимавший Асмунд смотрел во все  глаза,  не  решаясь  задавать
вопросы.
   - Противочас... - заметил Ритор. - Интересно...
   - Зачем этим гнилым кашалотам - Водным - нападать на Убийцу? -  удивилась
Сандра.
   - Едва ли они атаковали его по-настоящему, -  покачал  головой  Ритор.  -
Вопервых, противочас. Во-вторых, не думаю, что Торн пребывает  в  счастливом
неведении относительно наших Крыльев. Это для отвода  глаз,  Сандра.  Думаю,
они просто замаскировали посвящение под драку.
   - Все равно не понимаю, килька-селедка! Для чего имитировать атаку?
   Кому они собираются отвести глаза? Нам?
   - Полагаю, Торн решил, самый лучший способ заставить нас поверить  в  то,
что этот парень не Убийца, -  напасть  на  него.  Вот  и  все.  Нехитро,  но
действенно. Торн ведь не знает, что в действительности явили нам Крылья.
   Он не знает, что мы видели подлинную сущность пришедшего с Изнанки. Он  -
Убийца. Никаких сомнений. И, если мы уничтожим его, новый  появится  еще  не
скоро.
   - А как же эта  проклятая  каракатица,  Дракон  Прирожденных?  -  в  упор
спросила Сандра. - Если мы убьем Убийцу?
   - Тогда-то и нужна будет вся  сила  Стихийных  кланов.  Совокупная  сила,
чтобы помочь Дракону. Его  время  приходит,  но  Прирожденные  могут  успеть
раньше, - пояснил Ритор. Волшебница кивнула.
   - Вот, смотрите, - Ритор кивком головы  указал  на  опустившееся  голубое
сияние. Пересекавшие его алые и белые нити исчезли. - Посвящение  закончено.
Бой прекратился. И Водные сразу же  отступили.  Как  я  и  предсказывал.  Ты
хочешь что-то спросить, Асмунд?
   - Да, наставник. Получается, нам сейчас придется драться с людьми  Торна?
Они теперь с Убийцей? Они его охраняют?
   - Хороший вопрос, - по неистребимой лекторской привычке ответил Ритор.  -
Нет, Асмунд. Торну надо, чтобы этот несчастный парень осознал себя  Убийцей,
и желательно - как можно скорее. Думаю, они  могли  бы  даже  убить  кого-то
рядом с ним... разжечь  его  гнев...  Торн  безжалостен  -  он  с  легкостью
пожертвует кем-то из Наказующих низшего ряда ради достижения цели. А  Водные
сейчас отступили. Торн же догадывается, что мы. Воздушные, сидеть сложа руки
не станем. Зачем ему подставлять под удар опытного мага - наверное, не  ниже
третьей ступени? Шестерки пусть гибнут - но по-настоящему ценного воина Торн
сохранит.
   - Я понял, наставник, - благоговейно сказал Асмунд.
   - Все, гасим заклятие, - распорядился Ритор. -  Думаю,  мы  встретим  его
в... да, да, ты права, Сандра. Наши владения. По крайней мере, там можно  не
слишком опасаться Водных... до недавнего времени.
   - Ты думаешь, Торн это не учитывает, сто якорей ему в задницу?
   - Полагаю, учитывает, - отозвался Ритор. - Но парень уже посвящен  Водой.
Да и река там тоже есть, и немаленькая...
   -  Засада,  сожри  меня  осьминог?  -  врубила  Сандра.  Асмунд  невольно
вздрогнул, но глаза у мальчишки прямо-таки вспыхнули неуемным азартом.
   Ритор кивнул.
   - Торн знает, что мы не ждем там атаки. И потому обязательно атакует.
   Если бы я взял с собой в три раза больше людей  -  это  значило  бы,  что
замысел Торна раскрыт. Он придумал бы что-то еще. Но  мне  больше  нравится,
когда я могу предугадывать действия врага. - Ритор  чуть  заметно  улыбнулся
при виде неприкрытого восхищения в глазах Асмунда. - Пусть Торн думает,  что
мы ни о чем не догадываемся. Пусть... до поры  до  времени.  А  теперь  всем
отдыхать! Заклятие я подержу пока сам.
   Над  всей  равниной,  по  которой  текли  к  недальнему   Горячему   Морю
полноводные реки, сгустилась ночь. Сандра  и  Асмунд  ушли;  старый  маг  не
пожалел сил на заклятие абсолютной тишины - ни к чему ему слышать сейчас  их
любовную возню за  перегородкой.  Мысли  Ритора  невольно  тянулись  к  тому
неведомому парню, что волей злой судьбы обратился - точнее, обращался сейчас
- в Убийцу Дракона. Что ему уже известно? На что он сейчас способен?  Пройдя
одно посвящение - едва ли на многое. Но  случайности  необходимо  исключить.
Он, Ритор, не имеет больше права на потери. Каждый мало-мальски сильный  маг
- на вес золота. И волшебник Воздуха в который уже раз прикидывал  и  так  и
эдак, намечая стремительный и сокрушительный удар.  Один-единственный  удар,
который сметет любую защиту и не причинит жертве особенных мучений.
   На "бархатном" Пути, столь тщательно поддерживаемом  гномами,  совсем  не
чувствуется стыков. Поезд мчит сквозь ночь. Бой будет завтра днем, во  время
зенита Силы Воздуха.
   "Колесница Ветра" пришла в Хорек точно  по  расписанию.  Паровик,  устало
пыхнув в последний раз, встал. Команда Ритора была уже на ногах.  Первым  на
перрон мягко спрыгнул Эрик - не дожидаясь даже, пока гном-проводник  откинет
трап.  Толпа  вокруг  поезда  мгновенно  поредела.  Эрика  знали  далеко  за
пределами Теплого Берега. Круглолицый  блондин,  высокий  и  мускулистый,  с
роскошными пшеничными усами на загорелом лице, глаза с постоянным  прищуром,
украшение мужчины - шрамы, заставлявшие тревожно колотиться не одно  девичье
сердце. Руки Эрик держал перед грудью, словно прижимая к ним невидимый  шар.
Никакого оружия он на виду не носил, а то, что скрывалось под  малоприметной
курткой,  не  имело  ничего  общего  с  традиционными  мечами,  топорами   и
кинжалами.
   Цепкий взгляд его быстро обежал пути, стоящий невдалеке какой-то  местный
поездишко, толпу торговок, скользнул дальше, вдоль перрона до  самых  дверей
зала "для магов"; мало кто знал, что в  это  же  время  мальчишка-оруженосец
прикрывал своего Старшего, распластавшись на крыше вагона с легким арбалетом
в руках.
   Разумеется,  появление  Эрика  не  прошло  незамеченным.  Расталкивая  не
успевших убраться с дороги, к вагону уже спешило все вокзальное  начальство.
Пара гномов тащили рысью ковровую дорожку,  за  ними  топала  целая  команда
подметальщиков.
   Ни на кого не глядя, Эрик мягко зашагал вперед.  Ни  дорожки,  ни  прочие
атрибуты торжественной встречи его нимало  не  интересовали.  Его  задача  -
обеспечить безопасность. И он ее обеспечивал. Так, как умел.
   Мальчишка - "подхват" быстро-быстро заспешил следом. Он  прошивал  толпу,
точно игла. Ему  едва-едва  исполнилось  двенадцать,  он  был  тонконогим  и
легким, как жеребенок. Мало  кто  знал,  что  этот  "жеребенок"  способен  в
одиночку расправиться с бандой из двух десятков  вооруженных  громил.  Когда
мальчик подрастет, он из "подхвата" станет "солистом", Старшим  в  паре.  И,
наверное, одним из лучших. Потому что с плохим "подхватом" Эрик ходить бы не
стал.
   Гном-начальник станции низко и раболепно поклонился Ритору.
   - Какая честь для нас, многоуважаемый, достопочтенный и высокочтимый...
   - Оставь, Кирби, - Ритор махнул рукой.  -  Мы  вполне  довольны  тобой  и
регулярностью платежей. Наш визит  сюда  -  неофициальный.  Мы  здесь  не  с
инспекцией. Слово Ритора. Мы не станем обременять тебя своим присутствием...
вот только встретим "Белого Орла".
   Гном Кирби, в богатом парадном камзоле (видно, натянутом только что, едва
досмотрщики доложили о появлении важных гостей), не  скрываясь,  вздохнул  с
облегчением.
   - Угодно отдохнуть с дороги?  Завтрак  сей  же  момент  сервируем.  А  до
"Белого Орла" еще целый час, успеете...
   - Тогда давай завтрак, - распорядился Ритор.
   За его спиной, держа арбалет наготове,  шел  Кевин.  Второй  мальчишка  -
"подхват" прикрывал хвост колонны, двух целителей, Кана и его ученика.
   Переполох, вызванный появлением высоких гостей, мало-помалу стихал.
   Откуда-то появилась цепочка волонтеров - квартировавший в  городе  корпус
"Ладный Гром" дело свое знал.  Любопытствующие  тотчас  же  сочли  за  благо
убраться подальше.
   Поданный в особом зале "только для  магов"  завтрак  оказался  выше  всех
похвал. Имелось: заяц, тушенный с вином, крокеты из  картофеля,  креветки  с
рублеными яйцами и карп, запеченный с  квашеной  капустой.  Скромно,  но  со
вкусом.
   - Он едет в первом вагоне, - негромко сказал Ритор после  того,  как  все
наелись и вокруг зала была поставлена  глухая  защита.  -  Кевин,  Эрик,  вы
должны его спугнуть. Заставьте его  высунуться.  Больше  от  вас  ничего  не
требуется. Немедленно отходите и смотрите, чтобы не появились  Водные.  Если
их заметите - бить первыми и на поражение. Главный удар наносим я, Сандра  и
Асмунд. Если по каким-то причинам  мы  промахиваемся,  сделайте  все,  чтобы
уложить этого парня. Даже если мы все погибнем.
   - Мы поняли, Ритор, - сдержанно сказал Кевин. Перед боем он, как  всегда,
оделся в свои цвета - черное и серебряное. - Ребята наши не промахнутся.
   Эрик согласно кивнул.
   - Но, почтенный Ритор, почему нам с Кевином не завершить все самим?
   Это ведь не Олимпийские игры. Входим с двух сторон...
   - Вы и войдете с двух сторон, - спокойно сказал Ритор. - Мальчики,  перед
нами Убийца Дракона. Прошедший уже одно полноценное посвящение.
   Поверьте, я знаю, на что он способен. Я не Торн. Я не  посылаю  людей  на
смерть. Что?
   Мальчишка  -  "подхват"  Эрика  молча  провел  по  левому  рукаву.  Ритор
мгновенно ощутил напряжение готового выстрелить оружия.
   - И не думай, - строго сказал маг. -  Он  почувствует.  И  мало  тебе  не
покажется. Никакой самодеятельности. Только спугните. Мне  нужно,  чтобы  он
вышел из вагона.
   - Может быть, мне? - подала голос Сандра. - А  то  как  он  возьмется  за
ребяток...
   Кевин и Эрик оскорбленно вскинули подбородки,  и  за  ними  -  тотчас,  с
полусекундным  опозданием  -  мальчишки  -  "подхваты"  повторили   движение
Старших.
   - Нет, нет, - Ритор досадливо покачал головой. - Не стоит, Сандра.
   Лавров Лой Ивер тебе все равно не снискать. Сила Убийцы  -  в  гневе.  Он
пока еще не в состоянии контролировать себя. Нужно действовать так...
   ...Солнце поднималось все  выше  и  выше.  Приходили  и  уходили  поезда,
перроны кипели народом.  Кого  тут  только  не  было!  Торговки  и  торговцы
перестали обращать  внимание  на  замерших  Кевина  с  Эриком  (мальчиков  -
"подхватов" они, само собой, не видели).
   "Белый Орел" вползал тяжело. Несмотря на громкое имя, был он из самых что
ни на есть заштатных поездов.  Расхлябанные  вагончики,  древние,  сочащиеся
паром цилиндры, обшарпанные подножки. Даже у гномов не на все хватало денег.
   Устало вздохнув, паровик замер, и Ритор облегченно перевел дух - их  цель
никуда не делась.
   Эрик и Кевин  не  торопясь  двинулись  к  открывшимся  деревянным  дверям
первого вагончика. Народ  поспешно  расступился,  давая  дорогу.  Следом  за
Старшими внутрь юркнули мальчики - "подхваты".
   Теперь нужно только ждать.
   Ритор коротко взглянул на кусающую губы Сандру, на бледного Асмунда - они
держали сейчас на привязи чудовищную мощь Ветра, сжатого в одно невообразимо
тонкое, длинное копье, протянувшееся до  самого  горизонта.  Оно  не  просто
пробьет грудь, оно не просто вырвет сердце и внутренности, оно  разнесет  на
мельчайшие частицы саму суть Убийцы -  чтобы  потом  он  долго  еще  не  мог
вернуться в Срединный Мир.
   Некоторое время все было тихо. Ритор знал - Эрик и  Кевин  с  наивозможно
наглыми мордами пробираются  сейчас  узким,  заставленным  узлами  проходом,
пиная и  распихивая  все,  попадающееся  под  ноги,  громогласно  восклицая:
"Проверка! Поголовная проверка! Подорожные грамоты, ну-ка, все, быстро! Что?
Нету?! А нука, на правеж, деревня!  Небось  на  дыбе-то  забывчивость  мигом
пройдет..."  Если  Ритор  прав  в  своей  оценке  психологии  приходящих   с
Изнанки... тем более из этой страны Изнаночного мира...
   Убийца не сможет остаться спокойным. Он непременно задергается. А окна-то
открыты, и на перроне-то толпа, где так легко затеряться...
   "И тут мы вступим в дело", - подумал Ритор.
   В вагоне кто-то внезапно завизжал. И тотчас  же  Ритора  окатило  слитной
волной ненависти. Жгучей и непереносимой, какую загасить можно только кровью
врага. Одному - пусть даже Убийце! - не дано было так ненавидеть.
   К женскому визгу присоединился хор разъяренных мужских голосов.
   Зазвенело выбитое стекло, и  в  тот  же  миг  в  вагоне  началось  что-то
невообразимое. Словно десятки бешеных котов сплелись в яростной  схватке;  в
темных проемах окон заворочалось какое-то существо - многорукое, многон