мотрел в выпуклое зеркало. Земля убегала вниз. Обжора стал крошечной
фигуркой под ногами.
   Под лапами, не уступающими лапам Дракона Сотворенного.
   Чтобы сразиться с Драконом - надо стать им.
   Это - путь Убийцы.
   Виктор закричал - в волне слепой ярости, в знакомой жажде боя.
   Огненный  вал   ударил,   расплескивая   дым,   растекаясь   по   Дракону
Сотворенному.
   И тот взревел в ответ.
   - Ну! - пропищал далеко внизу Обжора. - Давай-давай!
   Дракон Сотворенный взмыл в небо. В ореоле  пламени,  в  порывах  горячего
ветра,  осыпая  каменное  крошево  с  темных,  свинцово-тяжелых  крыльев.  В
немигающих глазах горела насмешка.
   Виктор оторвался от земли.
   Следом - он не удивлялся тому, что может летать,  и  не  как  раньше,  на
крыльях  ветров,  а  на  собственных  крыльях,  на  гибкой  радужной  плоти,
подминающей воздух. Тело стало огромным, наполненным неимоверной силой.
   Воздушная волна сбила Обжору с ног, он покатился, не переставая кричать:
   - Сразись! Сразись с ним. Убийца!
   Тягучая струя - не чистое пламя - кипящий вар, сгущенный бензин.
   Дракон Сотворенный будто сплюнул - метнул мимолетно  в  Виктора  огненный
заряд.
   Не страшно...
   Пламя сорвало ветром. Они взмывали все выше и выше.  Кругами,  не  отводя
друг от друга взгляда.
   Дракон - и Убийца Драконов.
   Как говорил Обжора? Стань одним из нас?
   "И не только, - прозвучало в ушах. - Не хочешь - стань им сам".
   "Им - это кем?!" - беззвучно выкрикнул Виктор.
   Далеко внизу вокруг крошечной фигурки Обжоры взвился пылевой смерч.
   "Сотворенным Драконом, - последовал лаконичный ответ - Тем, кто примет  и
объемлет все. И всех успокоит. Пес при отаре".
   У Обжоры изменилась даже речь. Куда делось и фиглярство, и шутовство!
   Виктор  не  ответил.  Его  взгляд  притягивали  железное   тело   Дракона
Сотворенного, мерно взмахивающие тяжкие крылья цвета нагого свинца,  мертвые
стеклянные глаза. Удушливая ненависть толкнулась  наружу  потоком  яростного
огня. На его пути  вспыхивал  сам  Воздух;  над  изогнутым  спинным  гребнем
собирался тугой комок водяного бича;  а  внизу  загрохотала,  поворачиваясь,
выдираясь из вековых логов, сама земная твердь,  Гнев  стихий  в  тебе  и  с
тобой, Виктор из мира Изнанки. Победа Убийце Драконов!
   Ликующее пламя ударило в  подкрылье  Дракона  Сотворенного.  Пластинчатое
крыло  нелепо  задралось,  железная  тварь  провалилась   вниз.   Глотка   -
раскаленное жерло, ведущее в ад, - извергла  глухой  рев;  стеклянные  глаза
полыхнули  изнутри.  Длинный  хвост  из  бронированных  сочленений  щелкнул,
сложившись и вновь распрямившись; пасть распахнулась широко, широко, так что
парившему выше Виктору стал виден черный провал глотки -  настоящий  путь  в
Ничто.
   Прежде чем ты опомнишься, тварь...
   Виктор не знал, что ненависть может быть настолько сладка. Нет и не может
быть ни в каких мирах ничего слаще.  Ни  вино,  ни  власть,  ни  золото,  ни
женщины - с ненавистью не сравнятся. Видеть падающего, корчащегося в  агонии
врага, знать, что он - в твоей власти...
   Что-то не слишком ты крепок. Дракон Сотворенный.
   Тварь теряла высоту. Подбитое правое крыло взмахивало реже  и  с  трудом.
Нужно было добивать, и Виктор дал волю Воде.
   Туго сжатый водяной бич распрямился. Ударил в раскаленную броню на  морде
чудовища. И - распался, пропал,  взорвавшись  облаком  безвредного  пара.  А
Дракон Сотворенный утробно взвыл,  внезапно  и  резко  во  всю  мощь  загреб
крыльями, разом оказавшись рядом с Виктором.
   Воздух! Молнии!
   Черное  небо  лопнуло.  Стянутые  по  зову  Убийцы  тучи  извергли  поток
ослепительно-белых ветвящихся молний. Густая их сеть оплела  неуклюжее  тело
железной  твари,  впилась  в  кровянисто-алые  бока,  и  Дракон  Сотворенный
затрясся в судорогах. Крылья его внезапно сложились, он почти камнем  рухнул
вниз, перекувырнулся через голову; от его рева внизу начинали дрожать  серые
тела гор.
   "Падай, ты убит!" - хотелось крикнуть Виктору.
   Однако тварь из мира Прирожденных упрямо не собиралась умирать. Его полет
вновь выровнялся. Вновь уперлись в воздух громадные крылья. И не мог Убийца,
пусть  даже  и  прошедший  посвящения,  заставить  Воздух  расступиться  под
свинцовыми крыльями врага, чтобы тот рухнул бы камнем на  острые  пики  скал
далеко внизу...
   Убийца может только ненавидеть. И уничтожать. Прямой атакой. Творение так
же недоступно ему, как червю - полет.
   Дракон Сотворенный вновь  поднимался.  Глаза  горели  злой  насмешкой.  Я
принял три твоих удара, казалось, говорил он. Теперь моя  очередь.  Держись,
Убийца!
   Что у тебя за спиной? Безумный "бег к  морю",  посвящения,  принятые  без
понимания, что же, собственно, с ним делают? Чужой и нелепый мир, где  он  -
игрушка, марионетка в руках искусных кукловодов? Заемная ненависть - поможет
ли она тебе? Ритор - тот действительно ненавидел...
   Дракон Сотворенный близился. Торжествующий рев твари  заставлял  в  ужасе
бежать  даже  грозовые  тучи.  Открылся  серый  небосвод;  железные  челюсти
раздвинулись, и кипящая волна вара обрушилась на Виктора сверху Он закричал.
   Крик  рвал  гортань,  рвался  наружу,  как  будто  сам  обратился  Силой,
тянущейся поразить врага. Мир померк; кажется,  он  падал  вниз,  охваченный
дымным пламенем; жидкий огонь тек по чешуе, пытаясь найти щель.

***

   Ветер, Вода, Огонь! На помощь! Земля!
   Ливень. Страшный, когда все небо превращается в один сплошной поток.
   Он не в силах был загасить жидкое пламя, не пламя  даже  -  горючий  вар;
вместе с Ветром Вода срывала пылающий яд с брони Виктора.
   А снизу тянулся в один миг воздвигшийся  лес  исполинских  трав.  Мириады
зеленых стволов -  и  Виктор  со  всего  размаха  врезался  в  них  пылающим
броненосным телом.
   Травы-гиганты смягчили удар. Зеленый сок  смыл  остатки  ядовитого  вара,
который очень хотелось назвать напалмом.
   Виктор, уже в прежнем своем виде, стоял, держась за  рукоять  меча.  А  в
небе горделиво парил Дракон Сотворенный.
   Твоя ненависть слишком слаба. Убийца. Это не твой мир.
   - Ну что? - Виктор даже не удивился, услыхав знакомый голос Обжоры. -  Не
выгорело? И выгореть не могло.
   Зеленая чаща трав умирала на глазах, гигантские стебли рассыпались  серым
пеплом.
   - Не сдюжить здесь Стихиям, - самодовольно сказал Обжора. - Дракон-то наш
- эвон, кружит... А вот у  тебя,  Виктор,  сил  уже  не  осталось.  Что  так
смотришь? Думаешь, вру? Ну, попробуй, взлети. Или  огнем  плюнь.  Не  выйдет
ничего. Потому что Убийца ты только по названию. Сомневаешься много.
   - Потому что я еще не прошел  всех  посвящений.  И  Острова  Драконов,  -
прохрипел Виктор. Как ни странно, он был цел - жидкий огонь  не  оставил  ни
единого ожога. Осталась только слабость -  казалось,  дунь  на  него  сейчас
Обжора, и Виктор улетит, точно невесомый комочек тополиного пуха.
   - Нет, - Обжора покачал головой. Поманил рукой Сотворенного Дракона.
   - Не поможет, хотя явиться туда, конечно, можешь. Девчонка твоя доведет.
   Хорошая она у тебя... ловкая. Но вот на острове... - Сочувственный вздох.
   - Не поможет. С тамошним  Хранителем  справляться  самому  придется.  Вот
только надо ли? А? Что скажешь?
   - Хранитель?
   - Не надейся, Виктор. Ничего я тебе про него не скажу. Сам разбирайся.  -
Обжора обиженно засопел. - Неинтересно мне с  тобой  стало.  С  Драконом  не
справился... Скучно.
   И он вызывающе повернулся к Виктору спиной.
   - Стой! - Виктор потянулся схватить наглеца  за  плечо  -  и  очнулся  от
резкого рывка, Он валялся на камнях у самой кромки прилива. Перед глазами  -
мягкий золотистый отблеск. Камень был теплым и гладким и словно бы  светился
изнутри.
   Виктор приподнял голову. Вот какой он. Остров Драконов!
   В эти мгновения он напрочь забыл и о Лой, и даже о Тэль.
   Над головой нависало низкое штормовое  небо,  все  затянутое  клубящимися
черными тучами. Свинцовые волны в голодной ярости бросались на берег,  жадно
облизывая золотистые камни,  и  отступающая  пена  тоже  начинала  светиться
блеклолимонным цветом. Прямо от воды начиналась неширокая дорога, выложенная
теми же золотистыми  глыбами.  Она  огибала  скругленный  уступ,  постепенно
повышаясь и теряясь из виду. По правую руку было море, по левую - вздымалась
отвесная скала, угольно-черная, блестящая, словно политая водой. Абсолютно и
не правдоподобно гладкая, без единой трещины или  уступа,  чего  никогда  не
случается в природе, она казалась творением неведомых магических сил. Дорога
обрывалась, вбегая прямо в пену прибоя.
   Несмотря на сплошную  пелену  туч,  было  довольно  светло  -  то  ли  от
золотистых камней, то ли солнечные лучи каким-то образом пробивались  сквозь
накинутое на мир черное покрывало.
   Виктор поднял голову.
   Золотистая   дорога   частыми   спиральными   извивами   карабкалась   по
исполинскому аспидному конусу, встающему прямо из  океанских  вод.  Ближе  к
вершине черноту склонов пересекали выступающие острые гребни того же, что  и
дорога, золотистого цвета.
   И сама дорога гладкой была только вначале.
   На склонах великой горы Виктор увидел полные  огня  ямы,  с  перекинутыми
через них кое-где узкими мостками, а кое-где и вовсе без  них.  Иные  извивы
дороги почти полностью скрывались за  черными  частоколами  острых  каменных
клыков, жутковатой  стражей  выстроившихся  вдоль  обочины,  и  там  золотой
отблеск почти совсем терялся среди молчаливого каменного строя.
   Виктор увидел неподвижно зависшие в воздухе воронки смерчей; кожей ощутил
готовые к неистовому натиску Ветра, зависшие сейчас в  недвижности  горячего
воздуха, А мирный накат легкого прибоя  готов  был  в  любой  миг  смениться
яростной атакой обезумевших волн.
   А еще выше, над плоской вершиной конуса горы Виктор увидел замок.
   Он  словно  бы  вырастал  из  костей  земли.  Он   казался   продолжением
угольнозолотых склонов горы; и в то же время Виктор  не  мог  избавиться  от
иллюзии, что замок не стоит, а парит в воздухе, что тонкая прослойка пустоты
все же отделает его фундаменты от плоского среза вершины.
   Стены замка были непроглядно черны. Но не той привычно-блестящей чернотой
каменного угля или драгоценного агата,  но  чернотой  той  самой  вековечной
тьмы, из которой в  оный  день  было  сотворено  все  сущее,  когда  еще  не
прозвучало даже "Да будет Свет!".
   В этих стенах тонул любой луч. Даже собственный свет, источаемый золотыми
камнями острова.
   А  над  кольцом  зубчатых   стен   и   острых   боевых   башен   высились
матово-жемчужные купола. Мягко-округлые, они являли разительный  контраст  с
остротой и изломанностью внешних стен. На миг Виктору даже показалось  -  он
видит  кладку  громадных,  исполинских  яиц,  из  каких  только  и  достойно
появляться на свет великим ящерам, двойникам Крылатых Властителей.
   Замок был виден с удачной точки; к нему поднималась, оказывается, не одна
- две дороги. Трудно было сейчас сказать, на которой оказался Виктор.
   Одна заканчивалась возле глухой стены замка;  а  вот  вторая  выводила  к
воротам, казавшимся крошечными на фоне такой громады. К воротам  вел  и  еще
один путь - от обширной площадки, отделенной от замка пропастью -  с  краями
столь отвесными, что сама пропасть казалась настоящим  разрубом,  оставшимся
от удара чудовищным топором. Через этот провал был перекинут  мост...  очень
странный мост, напоминавший  упавшую  с  небес  радугу.  Многоцветный  туман
клубился над пропастью, переливы  алого,  синего,  темно-фиолетового  -  над
разверстой пастью провала.
   Чудовищная щель доходила примерно до середины конуса; потом с обращенного
к Виктору бока вздыбливались черные скалы, однако сам  Виктор  отчего-то  не
сомневался, что провал этот уходит куда-то  ниже  океанского  дна,  в  толщу
земной коры - и не отсветы ли пылающей магмы видны на нижнем краю  радужного
облака?
   - Виктор! - Из-за камней  поднялась  Тэль.  Перемазанная  грязью,  одежда
порвана... - Где Лой? Ты видел ее?
   - Нет.
   - Надо искать! И идти вверх, по дороге, к замку! Погоня...
   - Какая погоня? - удивился Виктор.
   - Маг первой ступени может пройти через Дверь. Как смогла  Лой,  За  нами
сейчас идут и Ритор, и Торн, и Анджей.
   - И этот тоже? - изумился Виктор.
   - Он - в особенности. - Тэль не удержалась, хихикнула. - Как ты ему бочку
на уши-то надел! Какой маг такое переживет! Добро бы еще ты  победил  его  в
магическом поединке, на дуэли, по всем правилам - а то такой позор, да еще и
перед вассалами! Он теперь землю грызть будет, но от нас не отстанет. Ладно!
Шутки в сторону. Где Лой?
   - Здесь я, Неведомая, - послышался мрачный голос.
   Появилась Лой, растрепанная, с несколькими новыми прорехами на платье.
   - Не все по таким дорогам ходят,  словно  по  гномьему  Пути  катятся,  -
пояснила она. Встряхнулась - ну  точь-в-точь  вымокшая  кошка!  -  взглянула
вверх. И сразу же прикрыла глаза ладонью.
   - Великие Силы... вот уж не верила, что когда-нибудь сама увижу...
   Замок-надМиром, Виктор! Смотри, Замок-над-Миром!
   -  Да,  -  с  некоторой  долей  торжественности   подтвердила   Тэль.   -
Замок-надМиром. Начало всех дорог. И их же всех конец. Замок Хранителя.
   - Ты никогда о нем ничего не рассказывала, Тэль.
   - И не могла, Виктор. С ним говорить тебе. И больше никому.
   - А как же ты. Неведомая? - встряла Лой, - Ну да, - Тэль нехотя  кивнула.
- При особых обстоятельствах... могу и я. Только не хотелось бы. Потому  что
уж больно обстоятельства невеселые.
   - Так что, надо просто дойти до Замка? И поговорить с  Хранителем?  -  не
поверил Виктор. Тэль упрямо отводила взгляд.
   - Да. Надо просто дойти.

***

   - А почему две дороги? - не унимался  Виктор.  Девочка  грозно  сверкнула
глазами.
   - Пойдем! Маги скоро пробьются сюда!
   - Разве они нам страшны? - вдруг сказала Лой. - В Оросе их собралось куда
больше. И ничего - мы прорвались.
   - Лой, на Острове Драконов силы любого мага увеличиваются.
   - А у Виктора?
   - У Виктора - остаются прежними, - отрезала Тэль. -  Идемте  же,  идемте,
хватит стоять!
   Так втроем они и двинулись вверх по  спиральной  дороге  Остров  Драконов
оказался громадной скалой, одиноко вознесшейся в небеса  посреди  пустынного
моря. На нем ничего не росло, ни единой травинки.  Только  золото  плит  под
ногами да чернота скал по левую руку.
   Наверное, с четверть часа они шли в молчании - И  это  все  испытания?  -
Виктор чувствовал даже что-то вроде разочарования. - Пройти  эту  дорогу  до
конца?
   - Говорят, что да. - Тэль хмурилась. Что-то ей определенно не нравилось.
   - Огненные рвы... - заметила Лой. - Смерчи. И прочие  стихийные  прелести
Тэль смешно наморщила носик.
   -  Это   же   просто   последнее   испытание...   власть   над   четырьмя
Первоосновами... Виктор должен пройти. Я слыхала, это сотворили еще в давние
времена, когда многие могли открыть Дверь... и посягали  на  силу  и  власть
Хранителя. Но без четырех посвящений никто не  осилил  бы  и  первых  витков
спирали.
   - Хорошо. - Лой было явно не по  себе.  -  Идем,  только  давайте  почаще
оглядываться назад - чую я, что вся троица уже недалеко.
   Шаг,  шаг,  шаг.  Странное  их  путешествие  заканчивалось.   Оборванные,
грязные, усталые, они упрямо шагали и шагали - мимо  причудливой  резьбы  на
стоймя поставленных камнях, где чередовались священные знаки всех ведомых  и
неведомых религий, где сплетались воедино руны и иероглифы, арабская вязь  и
давным-давно забытая вавилонская клинопись.
   Что означало все это?.. Древними тайнами, что старше  моря,  старше  даже
великих черных гор и подземных глубин, манили эти письмена;  какие  заклятия
остались запечатленными здесь? И придет  ли  время  прочесть  их,  вернув  к
жизни?..
   Первое препятствие ожидало их, когда они почти одолели первый виток.
   Заполненный огнем ров. Вроде бы ничего сложного. Шириной всего метра два.
Наверное, можно просто перепрыгнуть с разбега.
   Тэль и Лой остановились, не доходя до края рва десятка шагов.
   Виктор осторожно приблизился. И пламя тотчас же загудело, огненные  языки
взметнулись сплошной стеной, тысячи палящих жаром рук потянулись к нему...
   Здесь не перепрыгнешь.  Правда,  можно,  наверное,  перелететь  -  может,
кстати, так и сделать? Пусть Лой и Тэль подождут здесь. А ты пока  быстро  -
до Замка и обратно...
   Фи,  какой  мелкий,  какой  глупый  соблазн,  подумал  Виктор.  Тот,  кто
придумывал эти испытания, явно не рассчитывал встретить человека с Изнанки.
   Почему ты хочешь вредить мне, огонь? Почему хочешь вызвать во  мне  гнев?
Обрушить на тебя воду, чтобы ты задохнулся? Или  заставить  стены  этой  ямы
сойтись. Но ведь я все равно пройду. Все равно. И ты меня не остановишь.
   В ответ - только рев безумного пламени Земля, ответь.
   Дорога тяжко вздохнула под ногами. По камням прошла короткая  судорога  -
словно чудовищный зверь повернулся с боку на бок, не разрывая  плотных  оков
зимнего тяжелого сна. Лой Ивер непроизвольно ойкнула.
   Каменный  язык  медленно  потянулся  над  огнем.   Чтобы   победить,   не
обязательно разрушать. Земля повиновалась  с  трудом.  Чувство  было  такое,
словно из последних сил выжимаешь неподъемную штангу. Огонь обиженно  взвыл,
расступаясь в стороны.
   - Пошли, - тяжело дыша, сказал Виктор.  -  Добро  бы  нам  и  дальше  так
идти...
   Напоследок он подумал, что неплохо было бы обрушить мост  -  если  погоня
все-таки пожалует сюда, чтобы жизнь ей медом не показалась.
   - Не надо, - услыхал он вдруг. Тэль пристально смотрела на него, да  так,
что готовые сорваться слова сами умерли, даже не достигнув сознания.
   - Хорошо, - кивнул Виктор. И мостик остался невредим - легкая дорога  для
Ритора.  Хотя  этот,  наверное,  предпочтет  просто  взлететь,  И  вновь   -
молчаливая дорога. Тэль,  вся  какая-то  ссутулившаяся  и  погасшая,  брела,
уставившись под ноги - Лой вела ее за руку, тревожно поглядывала на девочку.
   Что будет дальше?
   Дальше был недвижно висящий над дорогой серый призрак смерча.
   Безмолвный, он  застыл,  точно  казненный:  на  золотистом  уступе  -  ни
малейшего дуновения ветра, ни единого звука. Виктор  очень  живо  представил
себе, как по этой дороге поднимался другой маг...  прошедший  великой  ценой
через Дверь, одолевший Огонь - и со всего размаха врезался  в  ждущие,  туго
свернутые извивы смерча. Ведь едва ли кто-то, кроме  магов  первой  ступени,
способен различить этот непохожий на обычные торнадо, незримый для  обычного
глаза вихрь.
   - Тэль, что с тобой?
   - Идем, Виктор, идем, - с тревогой в голосе сказала Лой. - Она слабеет...
начала слабеть, как только ты прошел ров с огнем, - Со мной все в порядке, -
послышался слабый голосок  Тэль.  -  Идем,  идем  скорее...  Как  только  мы
доберемся до замка, все будет в порядке... В порядке... - Она  твердила  это
"в порядке" точно заклинание.
   Впереди - тугие, ждущие кольца смерча. И громадный соблазн  разнести  это
одним ударом. Взрезать острием водяного  бича...  смести  натиском  яростных
волн пламени, заставить дорогу еще  раз  взгорбиться,  по  туннелю  миновать
опасное место.
   Чем-то это напоминало компьютерный квест.
   - Терпеть не могу эти игрушки, - пробормотал Виктор,  Нет,  он  не  хотел
ломиться в запертую дверь. Тэль тяжело опиралась на  руку  Лой  Ивер,  почти
висела на ней.
   - Скорее, Виктор!  Я  не  могу  поделиться  с  ней  силами!  Заклятие  не
работает' - крикнула волшебница.
   "Ну что ж. Воздух. Я готов пойти к тебе  без  всякого  колдовства.  Тебе,
наверное, тоже надоело исполнять прихоти глупых магов. Тебе, наверное,  тоже
хочется покоя. И кто сочтет, сколько мельчайших  частиц  Силы  кружится  там
сейчас в нескончаемой  пляске,  завороженных,  покоренных  могучими  чарами?
Почему бы вам не пропустить меня? Просто так? Без войны?"
   - Виктор! Что ты делаешь?! - Лой сорвалась на крик.
   Он не повернул головы. Наверное, Уб