у нас девчонки? Вечерком спустись сюда, увидишь. Если  на
молоденьких тянет, так и они найдутся. А иногда эльфийки, что повольнее,  из
табора заходят, чем Хозяин не шутит, вдруг ты им глянешься?
   Мораль у Рады явно была простой и незатейливой... В  полной  уверенности,
что  она   заставила   Виктора   крепко   призадуматься,   девушка   встала,
покровительственно опустила ладонь на плечо:
   - И вот что... бери этот меч. Мне теперь его видеть - одно  расстройство.
А для новичка в самый раз будет, легкий, в  руках  будто  сам  живет.  Денег
возьму одну серебряную, без этого просто нельзя отдавать.
   - Что я с ним делать буду?
   - Найдешь учителя, только хорошего, с грамотой от  цеха,  а  то  этим  же
мечом тебя и прирежут. Пару  недель  -  и  от  случайного  бандита  отбиться
сможешь. А большего тебе все равно не дано,  возраст  не  тот...  Бери  меч,
лекарь, передумаю ведь!
   - Спасибо, - Виктор выложил на стол три серебряные монеты.
   Поколебавшись - добавил еще две золотые. - Как мне догнать Тэль?
   - Тьфу! - Рада всплеснула руками. - Сказала бы, что  ты  ее  любишь,  так
ведь нет! Вижу, что нет. Забери золото!  Хочешь  догнать  девочку  -  садись
пополудни на "Стрелу грома", он останавливается на вокзале воды залить.
   Поезд дорогой, да зато быстрый. Не то в Луге, не то в Рянске  он  "Четыре
дыма" догоняет. Если Тэль твоя не сойдет по дороге, то найдешь  девчонку.  А
если сойдет... мир большой. Не судьба, значит.
   - Сколько сейчас времени?
   Рада вскинула руку - из-под рукава платья  показались  крошечные  золотые
часики.
   - Десять с четвертью. У тебя два часа, лекарь.
   - Спасибо! - сказал Виктор ей вслед. На его часах было то же самое время.
Мрачно посмотрел в тарелку, где стыла форель.
   А хочет он, на самом деле, догнать Тэль? Не ради  того,  чтобы  вернуться
назад... вряд ли она одна способна в этом помочь. Может  быть  единственное,
что не дает ему покоя - это вопрос, что же такое он  из  себя  представляет?
Что в нем есть важного, что заставило Тэль отправиться за ним в Изнанку? Кто
пытался помешать им на Переходе?
   В ресторан ввалилась какая-то компания, постояла у двери, тихо  расселась
за соседним столиком. Виктор копался вилкой в рыбе, пытаясь то ли  пробудить
аппетит, то ли придать блюду употребленный вид - неудобно оставлять на столе
нетронутой столь разрекламированное кушанье. Потом покосился через плечо  на
соседей.
   Было их пятеро.
   Четверо - молодые парни, самый младший  -  еще  мальчик  лет  тринадцати,
самому старшему лет двадцать пять. Все одеты  по  дорожному,  с  оружием  на
поясах - мечи и кинжалы, даже у мальчишки. Лица похожи, явно братья.
   А пятый - несомненно их папаша. В короткой кольчужной куртке, вместо меча
за поясом - разбойничий кистень.
   Да он и был разбойником, этот мужичок, которого  Виктор  так  опрометчиво
пощадил ночью в лесу.

***

   Когда совет  окончился,  Ритор,  невесть  уж  от  чего,  чувствовал  себя
совершенно обессиленным. И вроде не от чего было так уж сильно уставать -  с
его доводами согласились хоть и не сразу, но достаточно быстро.  У  опытных,
бывалых магов и воинов разум быстро взял верх над чувствами.
   Кровавой при не будет. Клан  Воздуха  не  поддастся  на  столь  несложную
провокацию. Счеты будут сведены позже, много  позже  -  когда  цветок  мести
взрастет и распустится. А пока - пока что они  должны  понять  главное:  где
Убийца Дракона?
   В то, что Торн дерзнул здесь  солгать,  не  поверил  никто.  Предводителю
клана Воды не имело никакого смысла затевать всю эту историю, не вызови он в
самом деле Убийцу - это ведь куда проще, чем дождаться прихода Дракона.
   Драконы приходят, когда наступает их  время;  а  Убийцу  и  впрямь  можно
создать.
   Торн все сделал правильно,  думал  Ритор.  Предотвратить  приход  Дракона
можно одним-единственным способом -  противопоставить  Крылатому  Властителю
его Убийцу. Очень возможно, что он уже прошел Тропой. Очень возможно, он уже
здесь, в Срединном Мире.
   Понятно и то, почему Торн не боялся сообщить  это  Ритору.  Убить  Убийцу
почти так же трудно, как и Дракона. Конечно, это легче, но... правда, до той
поры, как Убийца не завершил инициаций, он - не более, чем простой смертный.
Сила его может прорваться наружу лишь  спорадически.  И  Торн,  конечно  же,
понимал, что Ритор не станет сидеть,  сложа  руки.  Клану  Воздуха  придется
начать охоту. Очень возможно, Торн рассчитывает подловить нас на этой охоте,
используя Убийцу как приманку, хочет захватить нас врасплох.
   Один раз ему это уже удалось... у нас четверо убитых - и притом  каких!..
а у клана Воды - в лучшем случае один легкораненый. Размен не в нашу пользу.
   Ритор даже ударил кулаком по подлокотнику. Он  сидел  в  своем  кабинете,
возле  открытого  окна;  обострившийся,  как  всегда  в  минуту  напряженных
размышлений слух ловил  встревоженный  шепот  учеников  к  широком  школьном
коридоре этажом ниже; неразборчивое бормотание собравшихся на площади  людей
- они так и не разошлись, даже после  того,  как  объявили  решение  совета;
ветер, надежный помощник Ритора, послушно подхватывал обрывки слов, исправно
доставляя их мэтру.
   Если бы он так же легко подхватывал и мысли Торна... или Убийцы...
   Мало-помалу лицо Ритора мрачнело. Впервые за  долгие  годы  он  не  видел
привычного выхода. Тот же, что оставался: прибегнуть  к  настоящим  чарам  -
чародей всегда оставлял на самый  крайний  случай.  Нет  ничего  проще,  чем
вычислить мага по творимым заклятьям. О, если бы он, Ритор,  был  настороже,
когда Торн и маги Воды вызывали Убийцу! Тогда все бы  остались  живы,  и  не
пришлось бы теперь ломать голову, кого посылать на разведку вместо  погибших
братьев Клатт...
   Но теперь уже ничего не исправишь. А то значит - надо привести в действие
весь слегка  подзаржавевший  механизм  доглядчиков,  прознатчиков  и  просто
осведомителей, щедро разбросанной по всей обширной, протянувшейся на сотни и
сотни миль равнине, по ленным владения и областям полюдья других кланов,  по
своим собственным... Человек из Изнанки мог появиться где  угодно.  Он  мог,
кстати, уже и погибнуть - очутившись, скажем, в Серых  Пределах.  Его  могли
зарезать разбойники, польстившись, скажем, на прочные ботинки или  добротную
куртку. Его мог прикончить на  дуэли  какой-нибудь  странствующий  эльф  или
гордец из клана Пантер - эти, как известно, затевают ссоры по любому поводу.
Он мог утонуть в одном из жутких бездонных бучил вблизи Предела -  даже  он,
Ритор, так и не разобрался толком, что же  силы  свили  себе  гнездо  в  тех
краях. С ним могло случиться все, что угодно... он мог потерять проводника.
   Нет, на такую удачу рассчитывать не приходится. Торн  наверняка  отправил
навстречу Убийце своих самых лучших. Будем  исходить  из  того,  что  первые
инициации Убийца уже прошел. Это не поможет в его поисках (разве что  он  по
глупости пустит в ход обретенную силу) - опасно недооценить врага.
   Итак, что делать? Послать вести  разведчикам,  отрядить  в  разные  концы
страны поисковые отряды - или  прибегнуть  к  магии?  Первый  путь  нравился
Ритору куда больше второго... правда, на первый времени могло и не  хватить.
Когда Убийца достигнет полной готовности, уничтожение его обойдется  Воздуху
такой кровью, что страшно даже подумать. Все  сегодняшние  потери  покажутся
ничего не значащими.
   Ждать нельзя. Дракон может прийти в любой момент...  не  зря  ночами  так
болит сердце, и смутные огненные образы проносятся перед глазами... и  вновь
оживает прошлое. Ритор, былой  Убийца  последнего  Дракона,  всем  существом
своим знал - Дракону пришло время возродиться. Ему можно было б помочь -  не
зря же Ритор искал встречи с кланом Огня - и тогда,  надеялся  маг  Воздуха,
быть может, удастся смягчит кровавый нрав Властителя;  судьба  распорядилась
иначе. Что ж, примем и это.
   Как говорил брат? Уверен ли ты, что понял замыслы врага, Ритор? О, да,  я
более, чем уверен. Убийца  не  пройдет.  Как  ни  печально  -  его  придется
уничтожить. Жаль ни в чем не повинного человека из совсем иного мира, но что
поделаешь. Жил да был самый обычный человек, человечишка. Может здесь, может
в Изнанке, а может быть, даже, у Прирожденных, если, конечно, у  них  вообще
люди живут. Но случилось что-то, щелкнул тайный механизм души, дрогнули нити
силы, пронизывающей миры. Где-то рождается дракон - а где-то появляется  его
убийца. И начинает свой путь...
   Опять все та же арифметика. Жизнь одного или жизни бесчисленных множеств,
включая и жизнь той самой первой жертвы. Гнусно,  но  ничего  не  поделаешь.
Совесть уже привыкла к подобным  сделкам.  Потому  что  иначе  пришедшим  на
Теплый Берег кланам не выжить. Даже здесь, в Срединном Мире.
   Ритор решительно поднялся. Как бы  то  ни  было,  теперь  он  знает,  что
делать, Договора порваны, мечи и  сабли  заточены,  пистолеты  заряжены,  по
селеньям пошли вербовщики - пока еще щедрые и честные, пока еще не подпаивая
и уговаривая, а прельщая юнцов звоном монет  и  сиянием  мундиров...  Дороги
назад уже нет.
   Ритор вышел из кабинета. Коридор был пуст, ни один не дерзнул подобраться
так близко в момент его,  Ритора,  напряженного  раздумья...  впрочем,  нет,
кто-то все-таки решился. Мэтр уловил слабые колебания волшебного Ветра возле
самых висков и невольно улыбнулся. Вот паршивец!
   Пожалуй, из мальчишки выйдет толк - со временем...
   Паренек с прежним старанием драил блестящий, точно зеркало, пол.
   Когда Ритор приблизился, на него взглянула пара деланно невинных глаз.
   Мол, вот он я, мэтр, в поте лица выполняю ваше распоряжение...
   - Ты и в самом деле намерен посвятить этому  занятию  все  оставшееся  до
испытаний время? - сурово спросил Ритор.
   - По слову вашему, мэтр, - мальчишка поклонился, только глубоко-глубоко в
глазах тлела озорная искорка. Тлела, несмотря ни на что.
   А ведь за  подслушивание  парня  могло  ждать  наказание  посуровее,  чем
простое мытье полов.
   - По моему слову... - повторил Ритор. - Встань-ка...  Асмунд,  правильно?
Асмунд сын...
   - Клода-башмачника, мэтр,  -  почтительно  ответил  мальчишка,  наспех  и
безуспешно попытавшись придать  непокорным  кудрям  соответствующий  моменту
вид.
   - Да, верно, -  кивнул  Ритор.  -  Ну,  а  теперь,  Асмунд  сын  Клода  и
Брунхильд, отвечай мне, и отвечай правдиво. Что ты слышал?
   Защита Ритора была абсолютной. Интересно, сколько ее слоев успел взломать
мальчишка?
   Асмунд  густо,  до  самых  ушей,  покраснел.  Белокожий,   он   пошел   в
матьсеверянку. Густая норвежская кровь растворила в себе южную, французскую.
   -  П-простите,  мэтр...  -  и  глаза   его   сделались   виноватыми   уже
по-настоящему. - Я... я слышал...  что  вы  хотите...  отыскать  волшебством
Убийцу Дракона.
   Ритор почувствовал, как пол уходит у него из-под ног.
   - Я... я так благодарен вам, мэтр...  -  продолжал  меж  тем  паренек,  с
обожанием глядя на волшебника. - Я понимаю, это было испытание...  я  должен
был показать, что умею одолевать защиту. Я подумал -  вы,  наверное,  решили
взять меня с собой... должен быть в походе мальчишка, а  я  ничуть  не  хуже
Таниэля... и вот вы меня проверяли... я очень старался, мэтр. Скажите мне, я
ведь выдержал, правда? - и обратил сияющий взгляд на любимого учителя.
   Ну конечно, подумал Ритор. Мальчишка даже и помыслить не мог, что ему  по
силам пробиться через мою защиту. Он не сомневался - его испытывают.
   Этот дьяволенок и в самом деле  талант.  Кто  бы  мог  подумать...  Ритор
покачал головой, злясь на самого себя. Проморгал, проглядел такой талантище.
Из Асмунда выйдет со  временем  великий  волшебник.  А  ему,  Ритору,  стоит
подумать над своей защитой...
   Он быстро, одним касанием, прощупал паренька. Нет, сейчас тот  не  творил
никакой волшбы.
   - Пойдем-ка, - Ритор поманил Асмунда за собой. - Ты прав,  это  испытание
ты выдержал вполне удовлетворительно... почти хорошо.
   Мальчишка от досады закусил губу.
   - Чтобы ты смог в этом убедиться, - неумолимо продолжал Ритор,  -  сейчас
пойдем ко мне в кабинет. Покажешь,  шаг  за  шагом,  как  ты  взламывал  мою
защиту. А я объясню, где можно было пройти проще и быстрее.
   Ритор  искренне  надеялся,  что  у  него  и  впрямь  найдутся  советы   и
объяснения. Талант талантом, но опыт-то его не отнять...
   А остальные дела - подождут. Если преуспел этот чертенок,  где  гарантия,
что такой же точно не сыщется у Торна? Да и силы паренька надо проверить, до
конца, до самых глубин - потому что его наивное предположение,  быть  может,
обернется правдой.
   Должен быть кто-то юный в отряде, с незамутненным скепсисом взглядом.
   И не  только  во  взгляде  дело  -  но  мальчику  пока  лучше  о  том  не
подозревать...

***

   - Это безумие, Ритор, - твердо сказал старый Рой.
   - По меньшей мере безрассудно, Ритор, - покачал головой брат младший брат
Роя - Гай.
   - Не ожидал такого от нашего острожного и осмотрительного мэтра, - развел
руками Солли.
   - А мне, тысяча чертей и одна портовая шлюха, нравится! - Сандра стукнула
кулаком по столу и, сведя брови, оглядела собравшихся. По слухам - а  правды
не знал даже Ритор, в бытность свою в Изнанке, Сандра была первым помощником
капитана на  пиратском  бриге.  Была  она  дородной,  громогласной  и  очень
сильной. Фехтовать она  умела  как  немногие  мужчины.  На  шее  у  нее  был
уродливый  шрам  -  явно  сабельный,  которым  она,  судя  по  всему,  очень
гордилась. В  ушах  Сандра  носила  пару  золотых  серег  в  виде  черепа  с
бриллиантовыми глазами по пять карат каждый. - Ненавижу сидеть без дела!
   Найти этого ублюдка и придушить!  Своими  руками.  Давай,  Ритор,  нечего
сушить весла! Бери рифы и залп всем бортом! На меня ты можешь  рассчитывать,
даже если эти сухопутные крысы от страха обмочат портки.
   К ее манере выражаться все в клане привыкли уже давным-давно.
   Последние пару сотен лет и обижаться  перестали.  Ритора  порой  посещала
мысль, что все это обилие морских терминов и  затейливых  ругательств  -  не
более чем маска, надетая когда-то перепуганной женщиной, оказавшейся в чужом
мире. Еще больше его укреплял в этом  подозрении  тот  маленький  факт,  что
морская волчица Сандра никогда не изъявляла желания подняться на палубу.  Да
и правильно делала - женщин на кораблях никогда не жаловали... разве  что  в
одной-единственной роли.
   Но магом она была хорошим. Для женщины - даже великолепным.
   - Сандра! Останови свою абордажную команду и ложись  на  время  в  дрейф,
пожалуйста, - поднялся  четвертый  маг,  смуглый,  горбоносый,  со  странным
именем Болетус Эдулюс. Как и Сандра, он был с Изнанки. -  Мы  согласились  с
доводами Ритора, когда он предложил не начинать войны с  Торном.  Теперь  же
согласиться нельзя. Заклятие требует слишком большой энергии. Мало того, что
можно не уложиться в час нашей полной  силы,  нам  придется  снять  изрядную
часть защитных и дозорных чар, да и самим надолго выйти из строя.
   За  себя  -  не  боюсь,  но  ты  посмотри  на  Роя  и  Гая!  Силы   клана
небезграничны, Ритор. Великий Ветер! Ты знаешь об этом не хуже  меня,  мэтр.
Клан останется почти беззащитным. Торн придавит нас играючи...
   -  Ну,  это  едва  ли!  -  рявкнула  Сандра,  выхватывая  из-за  широкого
цветастого кушака устрашающего вида  абордажный  тесак.  С  оружием  она  не
расставалась даже в постели  -  где,  по  некоторым  сведениям,  ее  отличал
совершенно необузданный темперамент. Несмотря  на  почтенный  возраст,  сама
Сандра выглядела лет на тридцать пять, не больше. - Прежде чем этот  ублюдок
гальюнщика и сифилисной русалки сумеет...
   - Сандра, дорогая, - терпеливо сказал Ритор. - Пожалуйста, дай почтенному
Эдулюсу закончить...
   - Заканчивать он на девке будет, - рявкнула волшебница. - Знаю я  и  так,
что он скажет! Мол, не станет Торн наши мечи испытывать, ударит магией, а мы
тут стоим, как девчонка из пансиона благородных девиц с закрытыми глазами  и
задранной юбчонкой, в ожидании пока ее трахнет садовник!..
   Почтенные маги заерзали, кто-то хихикнул.
   - Браво, браво, Сандра,  -  ничуть  не  обидевшись,  Болетус  похлопал  в
ладоши. - Мне всегда нравилось, как ты выражаешь свои  мысли.  В  общем,  ты
права. Именно это я и хотел сказать. Торн, конечно  же,  не  упустит  случая
напасть. Полагаю, он уже сейчас не спускает глаз  с  клана.  Как  только  мы
откроемся,  он  атакует.  И,  полагаю,  атакует  немедленно.  Ему  важно  не
допустить нас до Убийцы именно сейчас, пока тот еще  слаб.  Пусть  никто  не
считает меня трусом, но принять план нашего  почтенного  Ритора  равносильно
самоубийству. Куда надежнее задействовать осведомителей. Дольше? -  конечно;
ненадежнее? - конечно; зато куда безопаснее для клана.
   Ритор поднял было руку, однако горбоносый волшебник и не думал умолкать.
   - Не считай меня глухим, Ритор. Я отлично слышал, что ты сказал. Мы можем
не успеть. Верно. Но ведь и Убийца не окажется возле  Дракона  в  тот  самый
миг, когда Властитель вступит в Срединный мир. Убийце тоже понадобится время
- и немалое.
   - Черта с два ты тогда с ним справишься, Болетус, - фыркнула Сандра.
   - Он завяжет тебя одною левой в двойной морской и скормит крабам.
   Эдулюс хитренько улыбнулся.
   - На первый взгляд, моя несравненная, только на первый взгляд. Убийца так
же уязвим для мечей, стрел и пуль, как  и  обычный  смертный.  Одна  хорошая
засада... Ритор! Ну что ты молчишь? Вспомни, как это было с тобой?
   Болетус был совершенно прав. Однако...
   - Чтобы устроить такую ловушку Убийце, - ровным голосом сказал  Ритор,  -
нам придется сперва выследить его. Не сомневаюсь, Торн  сделает  все,  чтобы
сбить нас со следа. Не сомневаюсь, Торн сейчас рассуждает точно так же,  как
и мы. И потому устроить засаду будет почти невозможно. Разве что на  острове
Драконов, но тогда лучше уж нам всем утопиться самим...
   - Можно точно так же охранять Дракона, когда он придет, - заметил Солли.
   Ритор горько усмехнулся.
   - Едва ли это поможет, друг мой. Убийца чует Дракона лучше,  чем  мыши  -
сыр. Он выйдет на Повелителя первым, как бы  мы  ни  старались.  Нет,  иного
выхода просто нет. Мне очень неспокойно, а своему неспокойствию я уже привык
доверять. Что же до снятой защиты... понимаю тревогу, но нам будет  помогать
один очень шустрый мальчуган.
   - Асмунд, - вдруг усмехнулась Сандра.
   - Откуда ты знаешь? - нахмурился Ритор.
   Волшебница скрестила руки на полной груди и отчего-то потупилась.
   Потом смущенно откашлялась.
   - Был тут один случай... проверить, - туманно объяснила она. -  -  Ох,  и
ловок же, чертенок!
   Собравшиеся заговорили все разом.
   - Открыли нового мага?.. Сильный? В каком стиле работает?..
   Помрачнел лишь Болетус, и не зря. Асмунд входил в число его подопечных  -
и, значит, он ухитрился прошляпить столь нужный клану талант.
   - Об Асмунде - потом,  -  решительно  сказал  Ритор.  -  Давайте  решать,
коллеги.
   - Я против, - упрямо сказал Рой.
   - Я тоже, - поддержал брата Гай.
   - Я - за! - рявкнула  Сандра.  -  Вонючие  вы  вонючки,  чтобы  вас  всех
поразило бессилие!
   - Меня оно и так поразило, - спокойно сказал Рой. -  Давай  не  будем  об
этом, Сандра.
   - Извини, - волшебница хмуро отвернулась. - Но я все равно - за.
   - Я тоже, - вдруг сказал Солли. - Ты меня убедил, Ритор.
   - Так, двое против и двое за, - сказал волшебник. - А ты, Болетус?
   - Воздерживаюсь, - не без злорадства ответил  тот.  -  Не  могу  сказать,
Ритор, будто  твой  последний  аргумент  заставил  меня  полностью  изменить
мнение... но и что оставил полностью равнодушным, тоже сказать не могу.
   - Трое "за", два "против" при одном воздержавшемся. Решение принято.
   Рой и Гай! Вы поможете?
   Недовольные старики остановились уже у самого порога.  Гай  посмотрел  на
Ритора с откровенным недоумением.
   - Мне без вас не обойтись, - твердо сказал волшебник. - Кто еще умеет так
р