огое,
единое существо под названием  "толпа";  вторая  волна  ненависти  была  уже
просто обжигающей, словно в бочку с нефтью  бросили  пылающий  факел.  Ритор
знал, что сейчас в тесном и душном аду деревянного вагончика  Эрик  и  Кевин
идут по трупам, убивая всех,  чтобы  только  не  быть  убитым  самим;  а  их
мальчики,  чистые,  аккуратные   молчаливые   мальчики   деловито   добивают
сшибленных с ног и раненых - потому что даже смертельно раненные, не обращая
внимания на размозженные конечности,  пытаются  дотянуться  хоть  чем-то  до
убивших их...
   Стекла сыпались одно за другим; мелькали какие-то не то черенки лопат, не
то  заготовки  для  топорищ;  перевалившись  через  край  проема,  под  ноги
остолбеневшим торговцам рухнуло  окровавленное  человеческое  тело,  за  ним
кто-то выбросил прямо на лоток с яблоками увязанного в одеяльце,  исходящего
криком грудного младенца; в вагоне теперь уже выли и вопили так, что  замер,
оцепенев от ужаса, весь вокзал; Ритор  заметил  бегущего  по  перрону  гнома
Кирби в сопровождении трех стражников-гномов, камзол  начальника  распахнут,
лицо перекошено настоящим ужасом.
   Из окна вылетел какой-то мужичок, судя по виду  -  простой  поселянин.  В
руке - короткий заступ; левая часть лица залита кровью. Мужичок был мертв.
   Ритор схватился за голову, несмотря на всю свою выдержку. Он  уже  понял,
что произошло, но поверить в это боялся.
   Люди падали из окон, точно дождевые капли. Мужчины, женщины, дети.
   Иные вскакивали, иные лежали неподвижно, кто-то стонал,  кто-то  уже  был
мертв или же  умирал;  отчаянно  голосили  дети.  То  и  дело  выбитые  окна
извергали из себя фонтан чьей-то крови; то и дело обрывалась чья-то жизнь.
   Ритор видел, как в одном  из  окон  показалась  тонкая  девичья  спина  в
кожушке, дернулась, согнулась; тело перевалилось  вниз.  Совсем  молоденькая
девчонка с торчащей из виска короткой черной стрелкой.
   В дело вступили мальчишки - "подхваты". Бой  пошел  не  на  жизнь,  а  на
смерть. Магу Воздуха доводилось сталкиваться с этим видом боевого безумия.
   И именно потому, что  он  успел  побывать  Убийцей  Драконов,  Ритор  мог
понять, что произошло. Необычайно редкое, но все-таки иногда случающееся.
   А Убийца все не показывался и не показывался.
   - Асмунд, Сандра! - коротко приказал Ритор. - Меняем план. Цель -  крыша.
Сорвите мне ее к такой-то матери. Вдвоем. Быстро!
   ...Нет, не зря эта старая развратница Сандра трахалась с мальчишкой.
   Они сумели сработаться. Они ударили  слитно,  как  после  долгих  месяцев
тренировки.
   Порывы ветра с воем обрушились на сошедший с ума вагон. Жалобно затрещали
доски крыши, жестяные  листы  заворачивало  вверх,  добротные  гномьи  болты
лопались, точно гнилые нитки. Крышу словно поддело исполинским ножом;  ломая
и  круша,  ветер  задирал  неподатливую  кровлю,  словно  охальник  -   юбку
упирающейся  девчонке;  уши   резануло   вырвавшимся   на   свободу   диким,
нечеловеческим воем.
   И тут из окна наконец-то выпрыгнул Он.
   Точь-в-точь такой, как и показали Крылья. Высокий мужчина в черной куртке
стража Серых Пределов.
   Растерянный, ошеломленный, потрясенный, оглушенный обрушившейся  на  него
чужой ненавистью и болью.
   "Мне тоже пришлось пройти через  это,  -  мысленно  сказал  Ритор  своему
врагу. - Мне это тоже знакомо. Скольких людей ты заставил  сегодня  умереть,
Убийца?"
   Мужчина держался правой  рукой  за  левое  предплечье.  Боли  он  еще  не
чувствует, она появится позже, пока что у него лишь ощущение, что его просто
очень сильно дернули за руку.
   Пошатываясь, Он побежал через  пути.  Прочь,  прочь,  подальше  отсюда...
однако Он безошибочно выбрал самый рациональный путь бегства - к реке.
   "Все правильно, Убийца. Но ты не знаешь, что имеешь дело с самим Ритором.
И никогда уже не узнаешь".
   - Хватит! - скомандовал маг Сандре.
   Убийца оказался очень прыток. Словно все  понимая,  он  держался  в  гуще
толпы; люди с воплями бросались от него в сторону  -  такая  волна  злобы  и
ужаса вскипала вокруг мужчины.
   Ритор снизил прицел. Заклятие кое в чем похоже на аркебузу, подумал он  и
нажал на невидимый курок.
   Старательно скопленные, туго взведенные витки ветра распрямились,  словно
бросающаяся на добычу змея. Пронзительный визг, словно  железом  очень-очень
быстро ведут по стеклу; убегавший мужчина обернулся.
   Неосознанным жестом защиты вскинул руки -  в  наивной  и  пустой  попытке
защитить лицо.
   Его тотчас окутало облако взметнувшихся из-под земли водяных фонтанов.
   Вода и Воздух сшиблись. Убийцу опрокинуло, покатило по гладкому  перрону;
его водная защита брызнула во все стороны мириадами злых брызг.
   Люди разбегались кто куда, вокзал стремительно пустел.
   - Тебе не удастся это, Ритор! - крикнул кто-то.  Так.  Этого  я  и  ждал,
подумал Воздушный маг. Готор, маг Воды. И при нем один Наказующий. Все ясно.
Пришли принять удар на себя.
   - Позволь мне, Ритор! - взвыла Сандра. С магами Торна у нее  были  старые
счеты. И прежде, чем Ритор успел сказать ей "да" или "нет", атаковала.
   Она была очень хороша в атаке. Наверное, так же хороша, как и в  постели.
Наказующий не успел даже поднять свой водяной бич. Бешеный ветер ударил  его
в грудь, опрокинул, закружился на одном месте, яростно вжимая свою жертву  в
утоптанную,  жесткую  землю.  На  миг  мелькнуло  враз  ставшее  алым   лицо
несчастного, выпученные в  агонии  глаза;  в  следующую  секунду  его  горло
лопнуло, не в силах выдержать  напор.  Кровь  разлетелась  веером  мгновенно
высохших капель.
   Час Серого Пса давно прошел, и час Пробуждающейся Воды тоже. Ритор не зря
выбрал именно это время и это место. Готор не имел ни одного шанса.
   Однако маг Воды оказался далеко не трусом.  Он  контратаковал,  и  острое
лезвие  водяного  серпа  прошло  совсем  рядом  с  горлом  Асмунда  -  Готор
безошибочно определил слабое место в противостоявшей ему боевой тройке.
   Асмунду и в самом деле пришлось разорвать кольцо, отводя внезапную атаку;
и тогда Ритор ударил сам. Со всей нерастраченной  злостью,  со  всей  силой,
прибереженной для Убийцы, который - было  ясно  -  теперь  наверняка  сумеет
ускользнуть.
   Готор попытался оборониться,  но  его  водяной  вихрь  разлетелся,  точно
облако тополиного пуха под свежим ветром.  Невидимое  копье  Ритора  пробило
защиту Водного мага, нанизало  его  на  острие,  подняло  почти  до  крыш  и
брезгливо швырнуло оземь.
   Грудь волшебника была разворочена: изодранное мясо вперемешку  с  острыми
белыми осколками костей.
   Он умер даже прежде, чем почувствовал боль.
   От изуродованного вагона уже бежали Кевин и Эрик, их мальчики - за  ними.
Кевин зажимал ладонью один глаз, Эрик держался за кровоточащую кисть. Однако
и они опаздывали, безнадежно опаздывали.
   Ритор бросился следом, в безумии еще надеясь догнать.
   Однако Убийца явно знал, что делать. Он даже не бежал, он мчался прямиком
к реке. Посланное ему вдогонку заклятие хоть и сбило с ног, но только  даром
проволокло по булыжной мостовой улицы - еще ближе к речному обрыву.
   Он обладал  колоссальной  сопротивляемостью.  Он  дрался  как  лев,  этот
Убийца. Его защита оказалась почти идеальной; быть может, тут-то как  раз  и
должны были пригодиться Эрик с Кевином...
   - Нужна вся Сила клана, - прошептал Ритор, видя, как человек  перевалился
через перила и камнем рухнул вниз, в спокойные речные воды. - Или еще кто-то
из Стихийных. Неужели тебе не сладить с ним в одиночку, Ритор?
   - Похоже, ушел, медуза тухлая, - вздохнула рядом подоспевшая Сандра.
   - Ушел, - печально согласился Ритор.  Головы  Убийцы  не  было  видно  на
поверхности, но Ритор более чем хорошо знал - задохнуться тому не грозит.
   По крайней мере, в ближайшие часы.
   - Что же будем делать. Наставник? - голос Асмунда дрожал от  сдерживаемых
слез. Ритор оглянулся - Кан и его ученик уже  возились  возле  покалеченного
вагона, откуда гномы выносили убитых и раненых.
   - Не беспокойся, Асмунд, - негромко ответил волшебник.  -  Нашей  вины  в
этом нет. Это Убийца... это он вызвал  ярость  в  толпе...  иначе  никто  не
посмел бы напасть на Эрика и Кевина, ведь здесь же  наши  владения...  Никто
никогда не дерзнул бы. Это Убийца... я знаю. Я помню.
   - Кажется, сюда идут гномы, - скривилась Сандра.
   - Ну, что же... пусть. Мы покроем их убытки. Не так и много -  подумаешь,
всего один старый вагон!
   - А семьям погибших? - негромко напомнила Сандра.
   Ритор скривился.  Да,  никуда  не  денешься.  Клан  Воздуха  слыл  добрым
хозяином. Поддержание этого стоило больших денег - правда,  и  уберегало  от
мятежей.

Глава 11

   Лишь один раз Лой довелось побывать на территории клана  Воды.  В  раннем
детстве, когда ее, еще совсем малышку, взяли в  гости.  Тогда,  сразу  после
войны, кланы были очень, очень дружелюбны по отношению друг к другу.
   Входило в  моду  обмениваться  визитами,  посольствами,  порой  случались
переходы из клана в клан и даже браки... Но с тех давних лет  ей  запомнился
лишь звон фонтанов, блеск  солнца  и  угрюмый  парнишка,  приставленный  для
охраны и увеселений юной Кошки. Лой откровенно  скучала  -  у  нее  как  раз
начинался  кризис  взросления,  когда  все  будущие   возможности   начинают
просыпаться.  С  мстительным  удовольствием  она  терзала  бедного  паренька
капризами,  жалобами,  легким  кокетством  -  а  под  конец  потребовала   в
доказательство преданности не посильного тому колдовства. Если  разобраться,
то так и рождается неприязнь между кланами.
   Сейчас ей не было нужды в демонстрации своих возможностей. Да  и  увидеть
чужую магию она не  стремилась.  Вполне  хватило  бы  той,  которая  доверху
наполняла дворец Торна.

***

   Разумеется, хватало тут и фонтанов, водяных полов, текучих живых  зеркал,
повисших под потолком радуг -  непременного  ассортимента,  предназначенного
поражать воображение людей. Но куда важнее была подлинная Сила. Даже  слабых
способностей Лой (а может быть, ей  помогали  это  почувствовать?)  хватило,
чтобы  обнаружить  целый  ряд  пугающих  обстоятельств.  Например,  то,  что
Стополье расположено в буквальном смысле на воде - огромное  пресное  озеро,
подтянутое магами, залегло метрах в двадцати под землей. Какой сюрприз будет
для возможных агрессоров - если под их ногами распахнется бушующая стихия...
   Заметила Лой и волну. В километре от берега, затаившись над  самым  дном,
дремало нерожденное цунами. Хитрые ниточки тянулись  ко  дворцу,  готовые  в
любой момент пробудить чудовищный вал и обрушить его или на  берег,  или  на
приближающиеся корабли.
   Сильны Водные. Очень сильны.
   Наконец путь  по  коридорам  и  анфиладам  залов  кончился.  Остановились
магибойцы, остановился и маг третьей ступени.  Лой  оказалась  перед  аркой,
прикрытой завесой-водопадом. За искрящимся дождем из капель ничего  не  было
видно.
   Улыбнувшись сопровождающим, Лой шагнула вперед.
   Она ожидала чего-то  неприятного,  ехидной  издевки  -  например,  целого
ручья, вылившегося за пазуху, или хотя бы того, что тонкое платье намокнет и
облепит тело, вынуждая ее предстать перед Торном все равно что голой.
   Нет. Маг не опустился до мелких гадостей. Искрящийся водопад расступился,
пропуская ее. И Лой оказалась перед главой Водных.
   Помещение было  обставлено  без  показной  роскоши.  Значит  -  настоящее
обиталище Торна, а не зал, отведенный для пускания пыли в глаза. Пол прозрач
ный, подсвеченный, с застывшими  в  глубине  цветными  рыбками.  Бегущая  по
стенам вода - видимо, защита. Мозаика под переливающимися  струями  казалась
только что выложенной - хотя лет ей наверняка немало. Изображения в основном
показывали, как первые корабли приближаются к Срединному  Миру,  как  Водные
овладевают своей стороной Силы, как возводятся  дворцы  и  расцветают  сады.
Ничего мрачного, боевого. Лицемеры...
   Маг ожидал ее стоя.  Два  кресла  ждали  в  сторонке,  но  Лой  прекрасно
понимала, что шансов усесться в них для дружеской беседы немного.
   - Да, я удивлен, - Тори заговорил первым. Лой кивнула, не отводя взгляда.
Холодная вежливость и ледяная ярость  -  не  лучшее  начало  разговора.  Она
предпочла бы выслушать угрозы, проявить слабость... спровоцировать  Торна  к
насилию. Но как получилось - так и получилось.
   - Я тоже удивлена, Торн.
   - Чем же, мудрая Лой? - Слово "мудрая" было произнесено очень насмешливо.
- Отсутствием музыкантов и ликующих толп?
   - Нет, Торн. Я удивлена, что ты до сих пор меня не простил. И...  что  не
просишь прощения сам.
   Торн вздрогнул от гнева. Начал поднимать руку...
   - Да! -  вскрик  Лой,  чуть  нарочито  трагический,  но  главное  было  -
остановить мага, и это удалось. -  Да,  я  виновата!  Когда  слабая  женщина
обманом заставляет могущественного мужчину отказаться от своих планов -  это
обидно! Очень! И я понимаю, что ты оскорблен. Я признаю свою  вину!  Но  ты,
ты...
   В глазах Кошки блеснули слезы.
   - В кои-то веки Торн, владыка клана Воды, приходит на мой  бал...  -  Она
сделала шаг навстречу магу. - И зачем? Чтобы поболтать со мной... -  горькая
улыбка. - Или... - в голосе дрогнуло снисходительное презрение, - глянуть на
молоденьких Кошечек...
   Ладно, я бы все поняла. Но, оказывается, даже в стенах  моего  дома  тебе
было нужно лишь одно! Месть! Власть! Разборки с Воздушными!  Я,  дура,  дура
самодовольная - решила, что симпатична тебе...
   Торн слушал ее, не прерывая. Лой подходила все ближе.
   - А то, что Воздушные не раздумывали бы, кому мстить - тебе или клану, на
чьей земле убили Ритора...
   - Воздушным скоро будет не до мести...
   - Да? Ты решил извести их под корень? Зачем? Ну, хватит у тебя  сил,  кто
же спорит, но чем они тебе не угодили? Старый спор о граничных землях Ббхчи?
   - Дело не в них, дело в их планах... - Торн и сам не заметил, как  начали
меняться роли. - Не считай  меня  за  безумца,  обуянного  кровожадностью  и
местью!
   - Хотела бы... - Лой вздохнула. Коснулась плеча мага. - Но тогда  к  чему
было выбирать местом встречи мой бал?
   - Случай, - неохотно сказал Торн. - Мы гнались за Ритором и не хотели его
упускать. В конце концов я обеспечил бы  вашу  защиту  от  Воздушных...  без
Ритора они не многого стоят...
   - Тогда почему ты не сказал мне сразу? Не спросил разрешения? Ты же знал,
наши земли - территория мира!
   - Слишком многое поставлено на карту... - Торн посмотрел  на  ее  ладонь,
нервно вцепившуюся в плечо. Повел взглядом  по  руке,  до  полуобнажившегося
плеча, до выреза платья. - Я вовсе... вовсе не хотел  причинять  зло  твоему
клану... Но твой поступок!
   Лой с испугом поняла, что в глазах Торна просыпается ярость. Ой, не надо!
Сейчас уже не надо!
   - Знаю! И я пришла к тебе - одна, без охраны. Пришла, чтобы ты... ты, маг
Торн... мог наказать меня. Так, как будет угодно. - "Перебор! Слишком явно!"
- Никто не знает, где я сейчас. Ты можешь убить меня, Торн,  клан  Кошки  не
будет мстить. Моя жизнь в твоих руках.
   - Мне не нужна твоя жалкая жизнь! - Торн пытался разогреть свою обиду, не
понимая, что миг уже ушел безвозвратно.
   - А что тебе может быть нужно от меня? - горько спросила Лой.
   Отвернулась, глядя в сверкающий водяной полог над входом. Сейчас она даже
не играла, она вполне убедила себя, что была просто отвергнутой женщиной.
   Торн почувствовал бы фальшь или попытку влияния.
   - Что мне нужно от тебя? - задумчиво повторил Торн. - Я не знаю, Лой.
   Мне не нужна лояльность твоего клана. Сама  понимаешь...  мы  сильнее.  И
жизнь твоя мне не нужна. И твою подлость я простил... может быть,  и  впрямь
мы слишком опьянели от погони...
   Лой беззвучно плакала. Потом махнула рукой и двинулась к выходу.
   Сейчас она уже могла уйти. По крайней мере, перемирие заключено.
   - Лой!
   Женщина остановилась.
   - Я очень сожалею, что все случилось так... так глупо.
   Слова давались Торну нелегко.
   - Мы  можем  сохранить  взаимное  уважение.  Или  даже  симпатию.  Я  еще
как-нибудь приду на ваш бал... когда все успокоится.
   Лой рывком повернулась. Выкрикнула:
   - Как же ты глуп, могущественный Торн! Ты считаешь, что женщина  приходит
к тебе, лишь чтобы заключить мир? Я, я - Лой Ивер, пришла к тебе!
   Кошка Ивер... а не глава клана и не маг, равный тебе по рангу!
   Она взмахнула рукой - и оцепеневший Торн почувствовал, как  плащ  на  его
груди разорвали невидимые когти. Однако на коже не осталось ни царапины.
   - Я вырвалась из  клана.  Пришла...  и  услышала...  обещание  как-нибудь
заглянуть...
   - Лой...
   Торн  с  неожиданной  быстротой  подошел  к  ней.   Схватил   за   плечи,
запрокидывая голову, заглядывая в глаза.
   - Что тебе нужно от усталого мага, который тщится сохранить  наш  хрупкий
мир? - прошептал он. - Что ты себе придумываешь... глупая Кошка...
   - Я сниму твою усталость, Торн... - руки  Лой  коснулись  его  обнаженной
груди. - Я... я не оцарапала тебя? Торн, хоть миг побудь просто  мужчиной...
не магом, не властелином клана... хоть со мной забудь обо всем... как забыла
я...
   Торн впился в ее губы - поцелуем, в котором было больше  нетерпения,  чем
опыта. Сколько же он не был с женщиной? Лой и впрямь начала возбуждаться...
   - Торн, делай со мной, что хочешь...
   И Торн принял предложение.
   Лой, счастливо смеясь, помогла ему раздеться. Выскользнула из платья -  и
несколько секунд заставила мага гоняться  за  собой.  Особой  нужды  в  этих
издевательствах уже не было, но ей хотелось расплатиться за недавний страх.
   Потом, уже не в силах ничего говорить, Торн поймал ее за  руку,  повалил,
вошел - грубо и нетерпеливо, с энергией юнца и почти с таким же результатом.
   Лой застонала, обнимая ослабшего мага и выгибаясь всем телом.
   - О... Торн... Торн!
   "А потолок у него в кабинете совсем никуда не годится. Это от  постоянной
сырости. Давно пора побелить".
   Стоя у одной из стен - повинуясь небрежному жесту Торна, сочащаяся по ней
вода помутнела и обрела зеркальность, -  Лой  расчесывала  волосы.  Сам  маг
отмокал в бассейне - в центре кабинета пол "подтаял"  и  образовал  емкость.
Стайка рыбешек, мгновенно оживших, резвилась вокруг мага.  Краем  глаза  Лой
следила за Торном - тот, как ребенок в ванночке, ловил рыб ладонью  и  глупо
улыбался. Но в первую очередь Лой занимало собственное тело. Она потянулась,
глядя, как переливаются под матово-белой кожей крепкие мускулы. Хороша.  Еще
очень хороша. Тяжело дается молодость, даже для мага, даже  для  мага  клана
Кошки. Но игра стоит свеч...
   - Тебе было хорошо, Лой? - словно бы небрежно спросил Торн.
   - Да, милый, - изучая складочку на  животе,  ответила  Кошка.  Неужели...
неужели предательский жирок? Целлюлит?
   Но Торн по-прежнему смотрел подозрительно, и Лой мимоходом добавила:
   - Я так хотела тебя... это было поистине волшебно... Маг успокоился.
   - Я тоже очень хотел.
   Лой мысленно улыбнулась.  Бедный  Торн.  В  этом  вопросе  его  развитие,
похоже,  осталось  на  уровне  подростка.  Может,  потому  они   все   такие
агрессивные и озабоченные судьбами мира,  эти  маги  Стихийных?  Потому  что
времени на полноценный секс не остается?
   Размяв складочку, Лой решила, что ничего  страшного  нет.  Просто  лишнее
пирожное в компании с подругами. Немножко физических упражнений - и пройдет.
   - Я снова хочу тебя, милый! - закричала Лой. Разбежалась - и  прыгнула  в
воду. В глазах Торна мелькнул ужас, но навыки Лой все же сделали свое дело -
они снова сплелись в объятиях... Минуту спустя... эх, Торн, Торн...
   Лой, игриво накручивая на палец жесткие волосы мага  и  мурлыча  какой-то
мотивчик, вымолвила:
   - Если бы мы могли встречаться так каждый день, Торни...
   Маг окаменел.
   - У нас появились бы чудесные водоплавающие котята, Торн. Девочки были бы
похожи на меня, а мальчики... ну, тоже на меня.
   Маг был близок к отчаянию. Не утопил бы в бассейне!
   - Как жаль, что кланы не позволят нам эт