мией.
     Обе девушки были обнажены, из одежды на них были только набедренные повязки и пояса с оружием, кое-где на коже уже расплывались красные пятна крови. Ласка сражалась двумя мечами, Амия же использовала длинный кинжал и короткий меч. Два тела - черное и белое - на мгновение сблизились и разлетелись в разные стороны, и кровавых царапин на их коже добавилось.
     Обе девушки были быстрыми и ловкими, а их высоким прыжкам позавидовали бы даже акробаты, которых Врон как-то видел на деревенской ярмарке.
     Вокруг сражающихся девушек стояло несколько охотников. Образовав плотный круг, они спокойно наблюдали за боем. Одним из них был Отрог, остальных Врон не знал. Он вылез из бассейна и подошел ближе. Тут высокий охотник с ярко-желтой кожей предостерегающе прошипел:
     - Еще один шаг, и ты будешь драться со мной. Стой на месте, или я убью тебя. У тебя нет права быть рядом, когда сражаются охотники.
     - Новичок под защитой Ласки, - напомнил Отрог. - А это значит, что вся наша тройка будет защищать его.
     - Наша тройка тоже здесь, - прошипел ярко-желтый охотник, показывая острые клыки. - Чего тянуть? Защищайте своего новичка.
     Отрог сбросил свою хламиду, под которой на ремне висел меч. Ярко-желтый охотник сделал то же самое. Два других, также кровожадно улыбнувшись, встали друг против друга, сбросив одежду и обнажив оружие.
     - Я прекращаю этот бой, - неожиданно услышали они голос привратника. Старик внезапно вышел из тени. - Всем спрятать оружие под угрозой наказания, и сейчас же растащите этих диких кошек, пока они не нанесли друг дружке серьезных ран.
     Ярко-желтый охотник нехотя вложил в ножны меч, Отрог поступил так же, потом каждый из них схватил одну из девушек в охапку, и они оттащили их в разные стороны. Девушки пытались вырваться из крепких объятий, яростно кусаясь и царапаясь. Старик встал между ними и снова спокойно повторил:
     - Бой окончен, я прекращаю его.
     - Почему? - выкрикнула Амия. - Я имею право на защиту своего достоинства, новичок толкнул меня, а Ласка его защитница.
     - Новичка ждут патриархи, - сказал привратник. - А Ласка обязана сопровождать его. Отныне вашей тройке запрещено нападать на тройку Ласки, до тех пор пока новичок находится в монастыре.
     - Почему? - Амия выскользнула из рук ярко-желтого охотника и, сделав шаг к привратнику, взмахнула угрожающе окровавленным мечом. Старик только улыбнулся.
     - Скоро обе ваши тройки уйдут на охоту, - сообщил привратник, спокойно глядя ей в глаза. - Это будет совместная охота, поэтому вы должны уладить свой спор до того, как покинете монастырь. Произнесите клятву.
     Амия яростно фыркнула, сунула меч и кинжал в ножны и повернулась к Ласке, которую все еще крепко держал Отрог.
     - Я разделю с тобой хлеб и все, что добуду, - сказала она мрачно. - Твой враг - мой враг. Мой меч будет защищать тебя в бою.
     Отрог отпустил Ласку, она встала напротив Амии.
     - Твой враг - мой враг, - сказала она с тем же мрачным выражением. - Мой меч принадлежит тебе.
     После этих слов девушки обнялись и сдавили друг друга в объятиях так, что у обоих выступили слезы от боли. Старик тихо засмеялся:
     - Хватит на сегодня, у вас еще будет время скрестить ваши мечи.
     Девушки разомкнули свои совсем не дружеские объятия и отскочили друг от друга, по-прежнему настороженно следя за каждым движением соперницы. Потом Амия натянула на себя черную хламиду, резко повернулась и пошла к монастырю; охотники последовали за ней, подобрав свои балахоны.
     Ласка еще несколько раз яростно вдохнула и выдохнула воздух, потом подошла к бассейну и нырнула в него.
     Когда она вылезла из воды, царапины на ее теле уже закрывались багровой коркой. Ласка надела на себя черную хламиду и поклонилась привратнику, который с усмешкой наблюдал за ней.
     - Она напала первой, - выдавила девушка, - Я не хотела этого боя, я помнила о своем долге.
     - Я знаю, - проговорил старик. - Но всегда есть способы избежать нежелательного боя, и ты не воспользовалась ни одним из них. Ваше соперничество становится опасным, но меня забавляет то, что Врон нравится вам обоим.
     Привратник повернулся и пошел к монастырю. Ласка тяжело вздохнула и посмотрела на Врона.
     - Ну что, убедился, что это место совсем не безопасно? - спросила она.
     - Ты очень красивая, - сказал Врон. - И здорово дерешься.
     - Амия тоже неплоха в бою, - огрызнулась Ласка. - Она очень опасна.
     - Это я уже понял, - заметил Врон.
     - Идем к патриархам, - сказала Ласка. - Они все еще ждут тебя.
     - Хорошо, - ответил Врон. - Расскажи мне о патриархах. Кто они?
     - Я расскажу то, что ты должен знать, - пробормотала Ласка, направляясь легким стелющимся шагом к монастырю. - Патриархи - охотники за демонами, хоть это для них и в прошлом, им по праву долга достался этот монастырь. Когда они умрут, их место займет кто-то из нас, тот, кто к этому будет готов. Решения патриархов не обсуждаются и являются обязательными для всех. Если кто-то этого не понимает, патриархи всегда находят способ его переубедить. Часто эти способы очень болезненны, но по-другому здесь нельзя. В этом монастыре слишком много тех, кто готов в любой момент пролить чужую кровь, это, я надеюсь, ты уже понял.
     - Да, - кивнул он. - Я понял.
     - Тогда ты должен еще кое-что понять, - сказала Ласка. - Нам нравится жить в монастыре, мы сражаемся с демонами, когда они появляются на нашей земле. При всей нашей силе и агрессивности мы редко убиваем друг друга. Хотя иногда такое случается, но это бывает и у стражей. И мы любим патриархов, потому что они такие же, как мы.
     - Я не воин и никогда не хотел им стать, - едва слышно промолвил Врон. - Похоже, это совсем не то тихое место, которое я искал.
     - Я тоже не была воином и не хотела им стать, - возразила Ласка. - Я была тихой обыкновенной девушкой, которую мучили жуткие кошмары в полнолуние, пока на меня не указала деревенская ведунья. Мне удалось убежать из селения, прежде чем меня схватили. Благо был вечер, стражники напились на свадьбе и были довольно неуклюжи. Хорошо еще, что свадьба была не моя, а моей сестры...
     - Но ты же просто милая и приятная девушка, что могла ваша гадалка увидеть в тебе? Ласка усмехнулась:
     - То, что во мне есть и всегда было. Я и раньше замечала, что я быстрее и сильнее своих сверстников, в том числе и юношей вроде тебя, а теперь я знаю почему. Патриархи показали мне ту себя, о которой я только догадывалась... Но я знаю, что никто никогда здесь не упрекнет меня в том, что я не похожа на других, потому что мы все здесь не похожи на обычных людей, каждый по-своему. Постарайся больше ни с кем не ссориться, ты уже видел, чем это кончается.
     - Я попробую, - вздохнул Врон.
     Ласка открыла дверь обеденного зала и, подведя его к столу, за которым сидели патриархи, раздраженно шепнула Врону:
     - Задавай свои вопросы им, а я от тебя уже устала.
     Большинство охотников разбрелись по своим пока непонятным для Врона делам, и зал был полупустым. Ласка поклонилась патриархам и отошла в дальний угол, откуда она могла следить за всем, что происходило, но не могла ничего слышать.
     - Садись, - велел носитель меча.
     Врон молча сел и улыбнулся, когда перед ним поставили чашку с кашей. Он съел несколько ложек и почувствовал, что больше не хочет. Носитель меча недовольно покачал головой, глядя на то, как он ковыряет ложкой холодные комки каши.
     - Мы говорили между собой о тебе, пытаясь понять, кто ты и чем ты можешь быть нам полезен. И даже кое-что прочитали в старинных книгах о пожирателе душ...
     - Что вы узнали? - спросил Врон.
     - Очень мало. Никто из людей не остался в живых после посещения проклятой долины, кроме тебя и Риса, поэтому и рассказать о нем было некому. Прочитали только, что Риса пожиратель душ сделал почти бессмертным...
     - Почему почти?
     - Потому что его все-таки убили... О способе убийства мало что написано в наших книгах, мы знаем только, что его отравили и что это был заговор благородных. Где находится могила Риса, никто не знает, но мы нашли завещание, в котором он просил, чтобы его похоронили в Проклятой долине.
     - В долине есть яма, обложенная камнем, а в ней лежат чьи-то останки, - сказал Врон. - Может, это его?
     - Может быть, но это сейчас уже не важно, - заметил носитель меча. - Из того, что написано в книгах о Рисе, следует, что его бессмертие сделало его королем и лучшим охотником на демонов. Мы думаем, что и тебя ждет непростая судьба. А пока ты будешь жить с нами и будешь учиться сражаться, чтобы стать охотником на демонов.
     - Я не хотел бы учиться этому, - робко возразил Врон. - Я вообще не хочу ни с кем сражаться. Патриархи переглянулись и рассмеялись.
     - Юноша, - сказал носитель копья. - Ты все еще думаешь, что ты властен над своей судьбой, и считаешь, что ты можешь выбирать? Так знай, что тебя сюда привел не случай - это начало твоего пути.
     - Мне так не кажется, - осторожно ответил Врон. - Я думаю, что мне просто не повезло, и надеюсь, что скоро все изменится. Я поживу немного у вас, а потом я вернусь в свое селение или буду жить в каком-нибудь другом месте. Построю дом, женюсь на какой-нибудь скромной девушке и буду обрабатывать землю. Я не воин, мне неприятно видеть оружие и тем более держать его в руках. Те, кого я успел увидеть здесь, они и впрямь как будто созданы для того, чтобы сражаться с демонами, но не я...
     Патриархи снова переглянулись, потом покачали головами. Носитель копья сказал:
     - Вряд ли тебе удастся остаться в стороне, над этим миром сгущаются тучи, мы это чувствуем своими старыми костями. Слишком часто стали появляться демоны, и они ведут себя чересчур странно. Они теперь редко нападают на деревни и отдельных людей. А это плохой признак - демоны очень любят человеческое мясо. Поэтому мы думаем, что ты пришел туда, куда ты должен был прийти. Ты пришел учиться сражаться.
     - Почему именно этому 'вы должны меня учить? - спросил Врон. - Я бы предпочел, чтобы вы меня учили своей мудрости.
     Патриархи рассмеялись:
     - Воинское искусство - это единственное, чему мы можем по-настоящему научить тебя. Мудрости мы научить тебя не можем, она сама приходит к тому, кто к ней готов. Путь к мудрости долог и непрост, а ты еще молод.
     - Если я захочу, смогу ли я уйти из монастыря? - поинтересовался Врон.
     - Мы говорили между собой и об этом, - улыбнулся носитель копья, а вслед за ним и другие. - Привратник нам сказал, что скоро у тебя возникнет такое желание. Обычно мы никого не отпускаем из монастыря, но твой случай особый. Мы разрешим тебе уйти.
     Врон встал и низко поклонился.
     - Тогда я хочу уйти прямо сейчас.
     - Ты так ничего и не понял, - сказал носитель меча. - Этот монастырь - ключевая точка в твоей судьбе: куда бы ты ни пошел, ты будешь возвращаться сюда.
     - Ставлю свою вечернюю похлебку на то, что он уйдет, но не вернется, - усмехнулся носитель копья.
     - Ставлю свою похлебку на то, что он уйдет, но вернется, - ответил ему с улыбкой носитель меча.
     - Ставлю на то, что он уйдет и никогда не вернется, будущее неясно, значит, он может поступать как хочет, - сказал носитель лука и посмотрел на Врона. - А ты, малыш, на что ставишь? Вчера ты участвовал в нашем споре.
     - Я поставлю на то, что я уйду и никогда больше сюда не вернусь. Я не хочу учиться убивать...
     - Ставки сделаны, - объявил носитель меча.
     - Хорошо, - сказал Врон. - Я пошел. Кстати, я хотел бы узнать, кто выиграл во вчерашнем споре?
     - Мы решили, что выиграли все, - улыбнулся носитель меча. - Ты же ел нашу похлебку?
     - Да, мне понравилось, - подтвердил Врон. - Только в этот раз, если я выиграю, я ее не попробую. Кому я должен сказать, чтобы мне открыли калитку?
     - Привратнику, - улыбнулся носитель меча. - Но сегодня он не участвует в нашем споре, значит, может поступать так, как сочтет нужным. Это справедливо.
     Юноша низко поклонился патриархам и подошел к Ласке.
     - Проводи меня до ворот, я хочу уйти. Девушка недоуменно уставилась на него:
     - Ты не сможешь уйти, никто не имеет права покидать монастырь.
     - Мне разрешили патриархи. Ласка покосилась на стариков:
     - Да, они разрешили, и это странно. И куда же ты пойдешь?
     - Я пока не знаю. Девушка пожала плечами:
     - Я провожу тебя, и после этого мой долг крови будет выплачен, дальше ты будешь защищать себя сам.
     - Спасибо, - поблагодарил Врон. - Могу сказать, что ты самое приятное из того, что я здесь видел, хоть ты и убила меня.
     - Если тебе это понравилось, я готова убить тебя еще раз.
     - Нет, больше не надо, - испуганно пробормотал Врон. Девушка говорила вполне серьезно, и он понял, что она и вправду готова это сделать.
     Привратника у ворот не оказалось. Врон сел на каменную скамью и стал ждать.
     Во дворе понемногу собирались охотники. Все были с оружием - разделившись на тройки, они устроили самое настоящее сражение. Охотники рубились отчаянно, без какой-либо жалости друг к другу: то один, то другой из участников боя отскакивал в сторону, получив рану.
     Ласка, услышав звон стальных клинков, сбросила свою хламиду и вытащила из ножен мечи.
     - Я не могу тут стоять, когда моей тройке приходится туго, - сказала она. - Если кто-то вздумает тебе угрожать или внезапно нападет на тебя, крикни, я тебя услышу.
     Врон кивнул:
     - Я позову.
     - Может быть, мы еще встретимся, - сказала Ласка. - Но, запомни, мой долг тебе выплачен. Если ты вернешься обратно, я уже не обязана буду защищать тебя.
     Из дверей монастыря вышел привратник. Старик открыл калитку и протянул ему его одежду.
     - Когда вернешься, стукни три раза, потом один, потом два. Так стучат наши охотники, когда возвращаются.
     - Я больше не приду, - сказал Врон. - Поищу другое место, где я смогу жить спокойно.
     - Поживем - увидим, - сказал старик. - И не надейся на покой, что-то меняется в этом мире. У меня сердце ноет, а это очень плохой признак.

ГЛАВА ПЯТАЯ

     Полнолуние - время пробуждения, время прозрения и время страха.
     Каждый раз, когда над миром встает полная луна, мы закрываем кельи на прочный засов, и никто из нас не знает, кого мы увидим в этих кельях утром. Это плохое время для всех, время испытаний и время понимания.
     Каждый охотник должен когда-нибудь взглянуть в лицо полной луны и узнать, кто же он есть на самом деле. Время полной луны - это время, когда истончается скорлупа человеческого тела и наружу выходит тот, кто живет внутри тебя.
     Это тяжелое испытание, немногие его выдерживают. Но тот, кто сумел это выдержать, приобретает бесценное знание, которое поможет ему на его пути. Каждый охотник должен помнить и о том, что это то знание, которое способно убить и его и тех, кто будет находиться рядом с ним в момент прозрения.
     Это всегда борьба между человеком и демонГом, и никто не знает, кто из них победит. За многие годы мы научились узнавать тех, в ком силен демон и слаб человек, и мы убиваем их раньше, чем придет время полнолуния.
     Это нелегкое решение, однако это единственный наш способ выжить, и мы всегда скорбим, понимая, что в этом нет ничьей вины: ни нашей, ни тех, кого мы убиваем.
     Есть и практическое решение этой проблемы. Каждый охотник живет в отдельной келье, каждая келья снабжена запором, и, когда приходит время полнолуния, патриархи опускают механизм, который запирает все двери.
     А утром они открывают кельи и смотрят, кто из охотников стал демоном, а кто остался человеком.
     Это их долг и их скорбная обязанность.
     Скорбная потому, что им приходится убивать своих вчерашних охотников и товарищей. Долг потому, что иначе те, кто изменился, убьют всех нас.
     Иногда среди тех, кого мы убиваем, есть и те, в ком не победил ни демон, ни человек, они просто потеряли свой разум.
     Из книг монастыря охотников за демонами.

     Калитка захлопнулась. Врон услышал, как задвигается за ним засов, вздохнул, натянул на себя выстиранные и заштопанные кем-то штаны и рубаху, повесил сапоги на плечо и побежал по дороге.
     До Бурса он добежал довольно быстро. Около ворот все так же стояли стражи и гадалка, но сегодня в город спешило много людей, поэтому на него никто не обратил внимания.
     Он расспросил какую-то женщину, несущую в корзине гусей на продажу, где находится деревня старика. Женщина оказалась словоохотливой, и, несмотря на то что гуси перебивали ее своим громким гоготаньем, он все-таки услышал, что деревня расположена недалеко от города Горна, почти там, где он и встретил старика.
     Это было далеко, но Врон чувствовал себя прекрасно, его раны затянулись, а тело не требовало ни пищи, ни воды.
     По дороге в Горн шло много людей, поэтому он не мог бежать так быстро, как бы ему хотелось. Но к вечеру дорога опустела, и он, сняв с себя одежду, побежал во всю свою силу.
     В прохладе ночи появились комары и мошки, чему он был рад, потому что уже почувствовал легкий голод.
     Звезды светили ярко, дул слабый ветерок, охлаждая разгоряченное бегом тело, и это было приятно.
     Когда краешек солнца выглянул из-за гор, он уже лежал на вершине холма, с которого просматривалась вся деревня. Врон не знал, в каком доме жил старик, поэтому внимательно разглядывал широкую улицу, к которой с обеих сторон прилепилось полтора десятка домов, в слабой надежде увидеть старика.
     Чем больше он смотрел, тем больше ему не нравилось то, что он видел. Что-то в этой деревне было не так. У Врона появилось желание уйти отсюда, и немедленно, пока его не заметили. Он задумался над своими ощущениями и понял, почему у него возникло такое желание. В деревне было слишком тихо.
     Конечно, было еще раннее утро, но все равно должны были мычать коровы, лаять собаки, кричать петухи. А над деревней стояла густая, вязкая тишина.
     Врон хорошо знал деревенскую жизнь. Как только на небе появлялось солнце, так сразу во дворах начинали суетиться люди: слишком много было забот по хозяйству, чтобы можно было долго спать.
     А в этой деревне было что-то не так. У него возникло странное ощущение, что все люди отсюда ушли, причем спешно, торопясь. Почему он решил, что торопясь? Врон снова задумался.
     ... А потому, что ни один хозяин не оставит ворота своего двора открытыми, а он видел во многих дворах распахнутые створки... Эта мысль ему еще больше не понравилась.
     Он натянул штаны, спустился с холма и медленно пошел по улице, настороженно вслушиваясь в гнетущую тишину.
     Врон заглянул внутрь первого из дворов. Все вроде было как обычно, роились мухи над бурой лужей навоза, а рядом с ней лежала перевернутая на бок телега...
     Врон напряг свое зрение.
     В шаге от телеги валялась голова лошади, объеденная собаками...
     Он вздрогнул, легкий озноб пробежал по телу. Врон вошел во двор и подошел поближе. Нет, это не могли быть собаки, ни у одной из них не могло быть таких клыков, способных раскусить лошадиную голову почти пополам.
     Если не собаки, то кто? Медведь? Тигр? Но ближайший лес находится слишком далеко отсюда. Тогда кто?
     Врон тяжело вздохнул и двинулся к следующему дому. Уже за десяток шагов он почувствовал густой неприятный запах разложения. Врон поежился от гнетущего предчувствия, приоткрыл створку ворот и увидел во дворе тело мужчины с выеденными внутренностями и оторванной головой; рядом с ним лежала мертвая собака с переломанным хребтом.
     Он прислушался. По-прежнему было тихо, только стучали створки ворот, которые раскачивал ветер.
     ... Что делать? Все убиты. Но, пока он не найдет старика, он не может уйти отсюда, хотя бы потому, что ему больше некуда идти. Он должен найти старика или его тело...
     Врон пошел дальше, стараясь двигаться как можно тише.
     Он заглянул в следующий двор, там тоже повсюду лежали изуродованные тела людей и животных.
     По запаху Врон понял, что люди были убиты несколько дней назад.
     ... Возможно, когда он разговаривал со стариком, в его деревне уже происходили эти стр