месте и одновременно. Мы думали, что им против нас не устоять, тогда мы еще не знали, какова их настоящая сила... - Демон замолчал и снова склонился над водой, чтобы попить.
     - И что же было дальше? - не выдержав паузы, спросил Врон.
     - А ничего, - прорычал раздраженно демон. - Мы не смогли убить ни одного из повелителей - каждый, кто прикасался к ним, терял свою силу, поэтому я сначала и подумал, что ты один из них. Повелители пощадили нас, они никого из нас не убили, а снова ушли.
     - Ушли? Куда?
     - В другие миры, - буркнул демон. - Повелители умели открывать проходы. А мы остались вместе с троками, только теперь нам некому было жаловаться, что нас не защищают, а троки убивали нас так же, как и раньше. Шло время, и нам становилось только хуже. Троки не погибли после ухода повелителей, как обещал тот демон, наоборот, они теперь стали нападать на нас гораздо чаще. Потом в городе поселилось нечто, что нас всех прогнало оттуда. Если до этого мы могли прятаться за стенами, то теперь мы оказались под открытым небом, а троки, если тебе известно, нападают сверху. Мы были беззащитны перед ними. Тогда мы ушли дальше к горам, там мы обнаружили еще один город, конечно, не такой большой, как этот, но в нем можно было жить и можно было прятаться от троков.
     - И что было дальше? - спросил Врон.
     - Многие демоны ушли, когда не стало повелителей, - вздохнул демон. - Мы же разные - одни умеют жить под водой, они теперь обитают в морях, им не страшны троки. Другие выкопали в горах пещеры и поселились там, а здесь остались только воины и охотники. Чтобы выжить, мы стали приносить людей из вашего мира, они сажали растения и кормили нас. Но люди не хотят на нас работать, постоянно пытаются сбежать, как та беглянка, которую ты не дал мне поймать.
     - Нельзя нападать на людей, - сказал Врон. - Это может когда-то плохо для вас кончиться.
     - Я же сказал, - промычал демон. - Мы не можем без людей, они нас кормят. Если их всех убить, то мы умрем, даже без троков. Здесь нет пищи, в лесах водятся звери, но тот, кто идет в лес, должен быть готов к встрече с троками, потому что это их территория. Мы вынуждены питаться зерном, которое нам выращивают люди, и иногда, когда становится совсем плохо, мы съедаем кого-нибудь из них, выбирая самых больных и никчемных. Некоторые из нас идут в тот мир, откуда ты пришел, чтобы поесть мяса досыта и принести оттуда людей взамен тех, что мы уже съели.
     - Теперь мне все ясно, - вздохнул Врон. - И почему вы приходите к нам, и почему вы воруете и убиваете людей.
     Демон встал, но потом снова со слабым стоном опустился обратно.
     - Все еще ощущаю слабость, - пожаловался он. - Я совсем не чувствую силы в моем теле, возможно, она исчезла навсегда, и теперь мне придется уйти из семьи.
     - Почему? - спросил Врон.
     - Мы не кормим слабых демонов, это для нас слишком большая роскошь. Слабые и больные уходят в лес к трокам, таков закон. Трокам тоже надо чем-то питаться. Когда они съедают слабых демонов, они не нападают на наших детенышей.
     - Я слышал, что вы собираетесь вернуться в наш мир?
     - Это же и так понятно, - прорычал демон. - В вашем мире много людей, а люди - это мясо, они умеют выращивать растения, готовить пищу, и там нет троков.
     Врон кивнул:
     - Теперь ты знаешь, что это не безопасно. Вы можете там все погибнуть...
     - В твоем мире живут только слабые людишки, - проревел демон. - Один ты отличаешься от них, но, если мы соберемся вместе, ты не сумеешь с нами справиться. Среди нас есть могучие воины, против них не выстоит ни один человек, какой бы он ни был силы. Их создавали специально для войны, у них крепкая кожа, они быстрые и очень ловкие.
     - Да, у вас есть сила, - задумчиво проронил Врон. - Скажи мне, а старого демона вы слушаетесь?
     - Не всегда. Он просто очень старый и много знает, и демоны-воины подчиняются ему, но мы живем семьями, для нас важнее наши дети, чем его глупые законы, которые он для нас придумывает. Если он поведет нас в ваш мир, мы последуем за ним, потому что это позволит нам выжить. Но если он будет медлить, мы пойдем и без него, хотя я теперь я понимаю, почему он так осторожен, он должен учитывать все, в том числе и то, что могут встретиться такие, как ты.
     - Таких, как я, немного, - улыбнулся юноша. - Но есть другие, они тоже умеют вас убивать и делают это лучше, чем я.
     - Они что, сильнее тебя? - спросил демон.
     - Да, в чем-то сильнее, - кивнул головой Врон. - Они почти такие же сильные, как вы, они - ваши дети.
     - Что? - прорычал демон. - Как они могут быть нашими детьми?
     - Они такие же сильные и быстрые, как вы, и даже внешне похожи на вас, - сказал Врон.
     - Значит, это правда, - прорычал демон. - Это еще одна плохая новость, которую я услышал сегодня от тебя.
     - Что правда? - поинтересовался юноша.
     - Что те, кто ходил в ваш мир, спаривались с людьми.
     - Наверно, так и было, - беззаботно согласился Врон. - Иначе откуда бы взялись среди людей дети демонов?
     - У нас уже это запрещено, - прорычал демон. - И именно потому, что эти дети такие же сильные, как мы, а иногда даже сильнее. Раньше это дозволялось, но, после того как некоторые из нас погибли, сражаясь с человеческими отпрысками, в которых текла наша кровь, было решено, что никто никогда не будет вступать в эту противозаконную связь под угрозой смерти.
     Демон недовольно покачал головой.
     - Видимо, старый демон знает и об этом. Что ж, те, кто нарушил закон, сделали нашу жизнь еще сложнее. Теперь нам придется учитывать и эту угрозу... Ты все еще хочешь поговорить со старым демоном или ты уже узнал все, что тебе было нужно?
     - Хочу, - сказал Врон. - Может быть, я предложу ему что-то такое, что поможет вам выжить здесь.
     - С чего ты решил о нас заботиться? - прорычал демон.
     - Если мне удастся помочь вам, то вы оставите нас в покое, - сказал юноша. - Поэтому я забочусь не о вас, а о людях в моем мире.
     - Даже если мы останемся здесь, мы все равно будем на вас охотиться, - прорычал демон. - Нам нужно мясо, для того чтобы наши самки могли снести яйцо.
     - Я еще ничего не предложил, - сказал Врон, поднимаясь. - Если ты в состоянии двигаться, то идем, отведешь меня к старому демону.
     Демон встал, покачнулся от слабости, но тут же выпрямился.
     - Мне уже лучше, - довольно заревел он. - Я могу идти, но не очень быстро. Мне нужна еда.
     - Могу предложить кашу из зерен, - сказал Врон. - Мы с твоей беглянкой как раз хотели подкрепиться, перед тем как ты приперся.
     - Да, - вздохнул демон. - Я бы лучше закусил беглянкой, чем кашей, но, похоже, выбора у меня нет.
     - Тогда пошли.
     - Ты можешь не прикидываться демоном, - сказал демон. - Любой все равно сразу поймет, что ты человек.
     - Почему ты решил, что я пытаюсь им прикинуться? - Врон недоуменно уставился на свирепого спутника.
     - А зачем ты покрылся каким-то зеленым налетом, если не для того, чтобы замаскировать свою бледную кожу?
     Врон оглядел себя и увидел, что с ног до головы покрылся уже подсыхающей слизью, и она действительно была зеленоватого цвета.
     - Возможно, ты прав, - пробормотал юноша. - Я сейчас смою этот налет, а ты иди туда, где меня встретил.
     - Я могу и убежать, - предупредил демон. - Не боишься?
     Врон спустился к воде. Перед тем как нырнуть, он крикнул:
     - Далеко не убежишь, ты слаб, я легко догоню тебя.
     Юноша погрузился в воду и опустился ко дну, где вода была холоднее, потому что его тело кроме того, что источало из себя слизь, еще и было сильно разогрето.
     Демон посмотрел на круги, расходящиеся по воде, тяжело вздохнул и поплелся к домам людей. Этот человек привел его в непонятное смущение: он не так говорил, как люди, которые жили в его семье, он не боялся его, и в нем было могущество повелителей, убивающих прикосновением. И в его голове мелькали странные образы...
     Демон был юн и еще плохо мог читать мысли людей. Он недовольно оскалился.
     ... Отведу к старому, он сумеет во всем разобраться, к тому же в городе много воинов, и этому человеку оттуда живым не уйти. Может быть, и мне достанется кусочек свежего мяса.
     Эта мысль сразу подняла его настроение, и он легкой трусцой побежал к домам людей.
     ... Демон жадно глотал комки остывшей каши, а Врону не хотелось есть, в его теле одновременно жили слабость и сила. Это было странное и не очень приятное сочетание.
     Его кости ломило, мышцы неприятно ныли, и в. то же время он чувствовал, что все еще легко сможет поднять демона над головой и даже нести его какое-то время.
     Врон недовольно покачал головой - только сейчас он начал понимать по-настоящему, как он изменился. Он стал странным даже для себя самого, как будто это был не он - обыкновенный сельский парнишка, а совершенно чужой человек, сильный и бесконечно далекий. Юноша раздраженно передернул плечами и сказал:
     - Если ты поел, то мы можем идти.
     - Я поел, - проревел уныло демон. - Больше в этой посудине ничего нет, а я по-прежнему голоден. Пойдем, может быть, в городе мне дадут немного еды.
     Миновав высокие заросли растений, они вышли на дорогу, облицованную гладким полированным камнем, - возможно, именно про нее рассказывал привратник.
     Выйдя на дорогу, демон побежал. Врон легко догнал его, а потом обогнал и оставил далеко позади. Его тело давно просило бега, чтобы потратить энергию, которая накопилась в нем после схватки.
     На бегу юноша снова покрылся зеленоватой слизью и думал о том, найдет ли он воду, чтобы умыться, перед тем как встретиться со старым демоном.
     Город, в который уперлась дорога, ничем не отличался от тех городов, где жили люди. Те же высокие стены и ворота, только рядом с ними не стояли стражники и ведунья.
     Врон заметил ручей недалеко от высоких каменных стен и тут же залез в воду. Он смыл с себя слизь и даже немного отдохнул, прежде чем демон догнал его.
     Они вступили в город через открытые высокие ворота и двинулись по широкой пустынной улице. Несмотря на то что они никого до сих пор не встретили, Врон чувствовал, что за ними наблюдают с того самого момента, как они сделали первый шаг по городским улицам.
     Он слышал слабое постукивание когтей о камень мостовой с параллельных улиц. Демоны бежали рядом, и их было много, если судить по скрежету когтей.
     Врон шагал неспешно, разглядывая широкие площади и дома, построенные в виде ромбов и треугольников. Этот город тоже был почти пуст, демоны не смогли заселить его. Похоже, что их для этого оказалось слишком мало.
     Демон свернул на широкую площадь, посередине которой стояло небольшое здание.
     - Старый демон живет здесь, - прорычал демон. - Иди туда, а я подожду тебя.
     - Почему? - удивленно спросил юноша. - Я думал, мы пойдем вместе. Ты же должен ему сначала рассказать все, что узнал от меня...
     - Ему и так все известно, - чуть слышно прорычал демон. - Не знаю, как у вас, людей, но у нас к старому демону могут зайти только те, кого он ждет...
     Демон вздрогнул и резко повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую, глаза его хищно сузились.
     Врон проследил за его взглядом и увидел, как на площадь со всех четырех улиц, которые на нее выходили, в том числе и с той, по которой они пришли, выбегают демоны.
     Они были песочного цвета и гораздо выше, чем тот, с кем он пришел. Они окружили их, следя за каждым их движением. Когти на руках у них были наполовину выпущены, что говорило о том, что демоны готовы в любой момент напасть.
     Все это происходило в полной тишине, если не считать того скрежета когтей о камень, который Врон слышал и раньше.
     Юноша тяжело вздохнул, его сердце забилось медленнее, но потом резко ускорило свой ритм. Его тело стало меняться, он это почувствовал по слабой боли и поскрипыванию расширяющихся костей.
     Из дома, в котором находился старый демон, также выскочили несколько демонов песочного цвета. Они встали, перекрывая проход к дверям, потом один из них приблизился.
     - Иди в дом, человек, старый готов потолковать с тобой, - прорычал он. - А мы подождем тебя здесь. Надеюсь, что сегодня мы насытимся свежим человеческим мясом.
     Врон посмотрел вверх, в желтые вертикальные зрачки демона и увидел в них насмешку и неприкрытую угрозу. Юноша пожал плечами и медленно двинулся к зданию, демоны неохотно расступались перед ним.
     Эти демоны были полны такой яростной энергии, что Врону стало немного не по себе. Тело также оценило эту угрозу - за те несколько десятков метров, что он шел к дому, Врон заметно подрос, его грудь, плечи, мышцы на руках и ногах также округлились и увеличились.
     Он вступил в дом и почувствовал, что и здесь есть демоны, он видел, как посверкивают их глаза в каждом из темных коридоров.
     Старый демон сидел посередине круглого зала на полу, выложенном разноцветными камушками, опустив голову на грудь. Он не шевелился, а дыхание было хриплым и ровным, и Врон решил, что тот спит.
     Он действительно был стар, его шкура почти потеряла свой первоначально зеленый цвет, серые и белые пятна обильно покрывали его тело, кое-где верхний слой кожи отслоился и теперь висел рваными прозрачными полосками по телу. Врон содрогнулся: когда-то в одном из своих снов он видел его, и теперь видение оживало.
     - Я пришел поговорить с тобой, - сказал он громко, надеясь, что его голос разбудит демона, но тот не пошевелился. Казалось, что он не слышит его.
     Врон постоял в нерешительности и хотел еще раз повторить сказанное, только значительно громче, но демон вдруг отозвался резким скрипящим ревом.
     - Я слышу тебя, человек, - сказал он. - Если хочешь что-то сообщить, то садись напротив меня или стой там, где стоишь, мне все равно. Я думаю, что разговор не будет очень длинным.
     Врон неуверенно потоптался, рассматривая зал и множество коридоров, выходящих в него, оттуда он продолжал слышать сдержанное дыхание демонов-воинов, потом, вздохнув, опустился на пол.
     Демон чуть приподнял голову и оглядел его желтыми, неожиданно ясными и прозрачными глазами.
     - Что ты хочешь, человек? - негромко прорычал он. - Зачем ты явился сюда?
     - Я принес тебе привет от твоего старого врага, носителя меча, он сказал, что ты до сих пор носишь на себе шрам, который он тебе оставил на память.
     Демон вытянул ноги и рассмеялся.
     - Я помню его, и ему тоже есть что вспомнить обо мне, - прорычал он. - Как его правый бок? Должно быть, болит, когда меняется погода?
     - Он не говорил об этом, - сказал Врон. - Но, наверно, так оно и есть. Я полагаю, что он не стал моложе с вашей последней встречи.
     - Так же, как и я, - задумчиво прорычал демон. - Значит, тебя прислали охотники. Выходит, что ты для них ничего не значишь, если они послали тебя на верную смерть...
     - Выходит так, - спокойно согласился юноша. - Я не представляю для них большую ценность, потому что пришел к ним в монастырь совсем недавно.
     - Что же они хотят? - спросил демон. - Что это их вдруг так заинтересовало в нашем мире? Или они решили таким образом избавиться от тебя?
     - Им стало известно, что вы собираетесь вернуться, поэтому они желают знать, когда это произойдет и сколько вас всего?
     Демон хрипло загоготал.
     - Они настолько поглупели в своей старости, что возомнили, будто для них я тебе все это расскажу? Нет, наверняка они тебя отправили сюда просто для того, чтобы подкормить нас свежим мясом.
     - Мне они не показались глупыми, - осторожно возразил Врон. - Наоборот, они очень хорошо осознают, какую вы несете в себе угрозу для людей, живущих рядом с ними, и для них самих.
     - Это-то понятно, - усмехнулся старый демон. - Для этого большого ума не нужно, даже такой глупец, как ты, должен об этом догадываться... Любопытную задачу ты мне задал, человек. Что мне сделать? Ответить на твои глупые вопросы и съесть тебя после этого или съесть сразу? Какой вариант лучше для тебя, глупый человек?
     - Сначала я бы хотел все-таки что-то узнать, - сказал Врон, пожав плечами. - Иначе как-то все действительно кажется глупым. Тогда не понятно, зачем я сюда пришел, преодолевая такие трудности. Не для того же, чтобы сделать более разнообразной вашу пищу? Я мог бы найти более легкий и менее мучительный способ умереть...
     Демон оглушительно расхохотался, из его левого глаза скатилась крупная мутная слеза.
     - Сказано хорошо, человек, - прорычал он. - Ты либо действительно очень глуп, раз надеешься остаться в живых, либо тебе совсем не дорога твоя жизнь.
     - Я не знаю, - сказал Врон. - Возможно, и то и другое. Демон кивнул:
     - Я отвечу тебе хотя бы потому, что давно так не веселился, но сначала ты ответишь на мои вопросы. Как ты оказался здесь? Насколько мне известно, никто из людей не знает тайну прохода.
     - Один человек знает, - пожал плечами Врон.
     - Кто он? - полюбопытствовал демон.
     - Он живет в монастыре охотников, - ответил Врон. - Это все, что я могу тебе сообщить о нем.
     - Этого мне вполне достаточно, я знаю его, он мой старый враг, - промычал демон. - Ты ответил честно, и у меня даже возникла мысль: оставить тебя в живых и разрешить тебе вернуться в твой мир, для того чтобы охотники и дальше продолжали присылать мне таких забавных людишек. Как тебе нравится моя идея, человек?
     - Вряд ли она настолько хороша, - грустно усмехнувшись, ответил Врон. - Я думаю, что больше они никого не пришлют, это слишком опасно, да и через проход могут пройти немногие, а возможно, что только я один...
     Демон снова расхохотался.
     - Ты - приятный собеседник, человек. Ты не боишься меня, не заискиваешь передо мной и отвечаешь как равный. Это мне нравится. Я отвечу на твои вопросы... Когда мы вернемся, я пока не знаю. Я все еще думаю об этом. Сколько нас? Не так уж много, но не так уж и мало. Может быть, наберется пара тысяч вместе с детенышами, точнее я не могу сказать, сам не знаю. Но думаю, что и этого количества хватит, чтобы люди не смогли с нами справиться. Тебя устраивают эти ответы, человек?
     - Да, вполне, - кивнул Врон. - Только у меня накопилось еще несколько вопросов, уже от себя.
     - Спрашивай, - прорычал демон. - Я отвечу, если смогу. Несмотря на то что я прожил много лет, многого я до сих пор сам не могу понять...
     - Почему вы не последовали за повелителями, вы же знаете тайну проходов в иные миры?
     - Хороший вопрос, человек, - прорычал демон. - Только мы не знаем тайны всех проходов, иначе нас бы здесь не было. Проход в ваш мир мы нашли по следу и запаху, который оставили повелители, а потом самый умный из нас сумел его открыть. А вот секрет другого прохода, в который они ушли дальше, он не смог разгадать, потому что тот имеет совсем другие свойства.
     - Значит, если бы вы могли, вы бы пошли дальше за повелителями? - полюбопытствовал Врон.
     - Может быть и пошли, хотя бы для того, чтобы не оставаться наедине с троками, - проскрежетал демон. - Ты уже знаешь про них, человек?
     - Да, про троков я слышал, хотя и ни разу их не видел, - сказал Врон. - Поэтому я хотел спросить: неужели при всей вашей силе вы не в состоянии с ними справиться?
     - Ты и вправду не видел троков, человек, - прорычал демон. - Мы можем справиться с одним троком, когда нас двадцать или больше, и то если это демоны-воины. Ты только что их видел, они отличаются от остальных высоким ростом, сильными и длинными когтями, быстротой и серым цветом кожи, который помогает им маскироваться.
     - Почему же вы тогда их всех не истребили? Демон расхохотался.
     - Тебе нужно их увидеть, чтобы ты больше не задавал таких глупых вопросов, - проревел он. - Двадцать демонов-воинов справляются с троком, но из них в живых остаются трое или четверо, да и те настолько искалечены, что после схватки должны уйти в лес, чтобы стать пищей следующему троку. Если бы трок был один или хотя бы их было десять, тогда бы мы пошли на эту борьбу, но их больше сотни, столько воинов у нас просто нет...
     - Может быть, вам сумели бы помочь люди? - осторожно спроси