же закрыло раны и начало их залечивать; внутри у него все похолодело, а резкая боль напомнила о том, что смерть близка. К тому же он почувствовал, как ему мешает его одежда, ему не хватало воздуха...
     - Разреши мне раздеться, - попросил он девушку.
     Ласка только усмехнулась и вместо ответа снова скользнула к нему и нанесла ему еще несколько порезов. Раны не были смертельными, но они должны были его обескровить и ослабить. Его тело справилось и с этими ранами, быстро закрыв их, но он все больше ощущал внутри себя боль и слабость.
     - Пусть он разденется, Ласка, - послышался голос носителя меча. - Ты же видишь, что он всего лишь неоперившийся юнец, а не воин, к тому же медленно думает.
     Девушка чуть кивнула и отступила на несколько шагов назад, продолжая настороженно следить за каждым ею движением.
     Врон неуклюже разделся, сбросил окровавленную и посеченную мечом в нескольких местах рубашку, снял такие же рваные и окровавленные штаны, а потом, сев прямо на брусчатку, снял сапоги, в которых уже хлюпала кровь. Он остался в одной набедренной повязке и сразу почувствовал себя свободнее.
     Раны на груди, ногах и руках уже затягивались, и по мере восстановления его тела прибавлялись и силы. Он потоптался на камнях, привыкая к ощущению шершавого камня под ногами, потом грустно улыбнулся и встал напротив Ласки.
     Девушка тут же, без предупреждения рванулась к нему. На этот раз он успел отбить удар правого меча, но левый меч прочертил на его груди очередную кровавую борозду. Пока он беспомощно топтался на месте, Ласка снова напача на него, и теперь его меч ему не помог. Сделав обманное движение, на которое он легко поддался, девушка снова нанесла ему два удара: один в ногу, один в руку.
     Его тело пронзила новая боль, рука на какое-то мгновение бессильно повисла, и Ласка тут же этим воспользовалась, нанеся ему два новых удара, опять в руку и в ногу. Врон охнул, покачнулся, раненая нога отказала, и он упал на колени. Девушка тут же ударила несколько раз в плечо, в грудь и в спину.
     У Врона по всему телу выступила кровавая слизь, его организм уже не успевал заращивать раны, голова кружилась от недостатка кислорода. Он не мог встать и только беспомощно следил за девушкой, которая хладнокровно продолжала наносить ему удары.
     Потом он опрокинулся на бок, а Ласка, подпрыгнув, вонзила меч в его сердце. Он умер...

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

     Мы - лучшие охотники за демонами, и наш монастырь создан самим Рисом в первые годы своего правления. История его создания, как и вся наша история, - тайна для всех, только немногие избранные знают почему. Причина проста: все охотники за демонами являются полукровками, полулюдьми-полудемонами, так повелел Рис Мудрый.
     Все остальные, в том числе и благородные, не являются полукровками. Благородные тоже разбиты на тройки, и их история - это история учеников Риса Мудрого, и к нашему монастырю она отношения не имеет.
     Когда наш мир наводнили полукровки, Рис принял закон, по которому ведуньи должны были различать тех, кто несет в себе кровь демонов, и отправлять их на смерть посредством огня или осинового кола. Но одновременно Рис приказал, и этот приказ был тайной для всех, кроме самих ведуний: по этому закону каждая из ведуний должна была дать шанс полукровке сбежать от возмездия. В то же время Рис отдал первым полукровкам эту крепость, объявив ее монастырем охотников за демонами.
     Все мы, кто жил, живет и будет жить в этом монастыре, обязаны своей жизнью Рису Мудрому, помните об этом.
     Мы - лучшие охотники за демонами только потому, что мы сами наполовину демоны, мы обладаем силой и быстротой демонов, и мы обладаем хитростью и умом людей, и в этом наша сила.
     Никто из людей, независимо от того, благородные они или нет, не смеет напасть на наш монастырь, он охраняется законами Риса Мудрого. Но если такое нападение все-таки произойдет, то в наших законах сказано - и этот закон подписан собственноручно Рисом мудрым, - что мы должны защищать свой монастырь от людей так, словно мы защищаем его от демонов. И вся наша сила, быстрота и ум должны быть использованы для его защиты.
     Тот же закон защищает и тех охотников, которые выполняют свою задачу вне стен монастыря. Они имеют право на защиту и имеют право потребовать от любого благородного этой защиты и любой необходимой помощи.
     Именно по этому закону благородные отправляют каждую осень к монастырю обозы с зерном.
     Если благородные или любой другой человек откажут в помощи и защите охотнику, то монастырь имеет право наказать любого из них всей своей силой за этот отказ. Таков закон Риса и монастыря охотников за демонами.
     Из книг монастыря охотников за демонами.

     Когда сознание вернулось к нему, был уже вечер. Он лежал на каменной скамье во дворе, привратник сидел рядом, поливая его холодной водой.
     - Как ты себя чувствуешь? - спросил старик, увидев его раскрывшиеся, мутные, ничего не понимающие глаза. Врон с трудом собрался и вдумался в то, что ему только что сказали.
     Слова сначала показались ему просто набором звуков, но потом в них появился смысл. Врон вздохнул и закашлялся, сплевывая кровавую слюну. Привратник недовольно покачал головой и снова полил его водой из кувшина.
     Врон закрыл глаза и мысленно осмотрел свое тело. Он был жив, это ему уже было понятно, грудная клетка все еще болела, как и сердце, но боль уже была терпима, значит, его тело уже залечило смертельную рану.
     Ноги, руки, плечи тоже ныли - там раны еще не были залечены. Гудела голова, видимо, мозг долго оставался без кислорода, и многие клетки погибли. Сейчас они восстанавливались, но медленно, потому что не хватало "строительного материала" - кроме воды, ему срочно нужна была пища.
     Врон собрался с силами и простонал:
     - Хочу есть.
     Говорить нормально он еще не мог.
     - Конечно, - улыбнулся привратник. - Я так и думал, что ты вряд ли откажешься от своего выигрыша. Ты будешь есть вечернюю похлебку патриарха, я добавил в нее еще разных трав и мяса. Думаю, что это как раз то, что необходимо тебе сейчас.
     Врон почувствовал ложку у своих губ. Похлебка была теплой и оказалась неожиданно вкусной. Его тело с наслаждением принимало в себя каждую ее каплю.
     Проглотив все, что дал старик, Врон через какое-то время почувствовал себя гораздо лучше и снова смог открыть глаза. Над ним светились звезды ночного неба, их периодически заслоняла голова привратника, когда он поливал его тело водой.
     - Как он? - услышал Врон женский голос и, с усилием повернув голову, увидел Ласку, сидевшую рядом со скамьей.
     - Уже лучше, - ответил привратник. - Возможно, скоро он сумеет встать, и тогда мы отведем его в келью, но полностью он восстановится только через несколько дней, слишком сильно ты его порубила.
     Девушка пожала плечами и смущенно улыбнулась.
     - Я ждала сигнала, когда можно будет прекратить поединок, но так и не дождалась. Если бы я знала, что его не будет, я бы убила его быстро одним ударом.
     - Почему? - прошептал Врон. - Почему ты хотела меня убить?
     Ласка протянула руку и погладила его по щеке.
     - Таковы правила, я только выполняла свой долг.
     - Долг, - прошептал Врон и закашлялся, выплевывая кровавую слизь. Чуть позже он почувствовал себя лучше и даже смог сесть с небольшой помощью привратника.
     - Я ошибся, думая, что его тело быстро восстановится, похоже, что сегодня он не сможет двигаться, - сказал привратник девушке. - Позови Отрога, пусть отнесет его в келью, сейчас ему нужен сон.
     Девушка поднялась и исчезла в темноте.
     - Скажи, старик, - прошептал Врон. - Почему патриархи не остановили поединок, им же было ясно, что она победит? Зачем нужно было, чтобы она убила меня?
     - А спор? - пожал плечами привратник. - А та странность, что была в тебе? Как бы мы узнали, что ты не демон?
     - Демон? - удивленно прошептал Врон. - Я похож на демона?
     - Нет, не похож. Но полудемоны могут быть и в человеческом обличье, их невозможно отличить от человека. Поэтому и существует поединок. Любое существо, когда оно приближается к смерти, переходит в свою основную форму, и тогда сразу становится ясно, что оно из себя представляет.
     - Но я не демон, - устало сказал Врон. - Ты зная это с самого начала.
     - Да, я знал, - согласился привратник. - Но другие не знали, и они должны были в этом убедиться.
     - А если бы я не мог оживать, что тогда?
     - Тогда бы ты умер окончательно, - пожал плечами привратник. - Не осуждай нас, ты не понимаешь слишком многого.
     - А как ты догадался, что я не умер окончательно?
     - Я слышал твои мысли, даже тогда, когда твое сердце уже было разорвано мечом и не билось. Они были слабыми и путаными, но они были - значит, твой мозг продолжал жить. Из твоих мыслей я и узнал, что тебе для оживления нужна вода.
     - Я этого не помню, - выдавил Врон.
     - Наверно, - улыбнулся старик. - Для тебя это был всего лишь кошмарный сон. Сейчас тебя отнесут в келью, отдохни до утра, а завтра будет новый день, и, думаю, он будет для тебя лучше, чем сегодняшний.
     Из темноты появилась Ласка, а вместе с ней огромный мужчина. Он легко поднял Врона и понес на вытянутых руках, как ребенка. Привратник шел впереди, открывая многочисленные двери монастыря.
     Они спустились куда-то глубоко вниз, и там его положили на твердый топчан в небольшой комнатке. Врон благодарно улыбнулся и закрыл глаза. Очень скоро он заснул, и сны его были наполнены кошмарами...
     Когда он пробудился, раны на теле затянулись, оставив после себя багровые шрамы, но ему уже было известно, что скоро исчезнут и они.
     Во всем теле была слабость, да и боль постоянно напоминала о том, что с ним произошло, но он уже мог двигаться. Он с удовольствием еще бы полежал, но кожа покрылась коркой засохшей слизи, и она мешала ему дышать.
     Врон с трудом поднялся и вышел из кельи. Где он находился, он не знал, помнил только, что они спускались куда-то вниз.
     Это значило, что комната эта была где-то в подвале, и ему нужно подняться вверх, если он хочет увидеть солнце и найти воду.
     Пройдя по узкому темному коридору, он обнаружил лестницу, ведущую наверх, и стал взбираться по узким каменным ступенькам. Его зрение за ночь восстановилось, поэтому он мог видеть в темноте узкие пустынные коридоры, отходящие на этажах от лестницы.
     Было тихо, толстые каменные стены прятали все звуки, воздух был затхлым, пах пылью и камнем. Врон был по-прежнему в одной набедренной повязке, покрытой засохшей кровью, но холода не ощущал, скорее ему было жарко и душно.
     Когда он преодолел последний пролет лестницы и открыл массивную дверь, то оказался в огромном обеденном зале. Вдоль стен стояли длинные столы и лавки, зал был пуст, только в углу одинокая фигура притулилась у стола.
     В окна были вставлены разноцветные осколки стекла, и цветные лучики солнца мешали ему разглядеть, кто это. Он подошел поближе и узнал старика привратника. Тот сидел, опустив голову, и вяло ковырялся ложкой в глиняной миске. Услышав его шаги, старик поднял голову и слабо улыбнулся.
     - Хочешь есть? - спросил он. Врон согласно кивнул головой, и старик придвинул ему свою миску.
     - Я уже больше не хочу. Эту кашу приготовил я сам. Повара еще не проснулись, чтобы накормить тебя чем-нибудь другим, более похожим на еду. Как ты себя чувствуешь?
     - Лучше, чем вчера, - сказал Врон и, взяв ложку, стал есть. - Скажите мне, вы всегда заставляете сражаться с вашими охотниками всех, кто к вам приходит?
     Старик пожал плечами:
     - Не всех и не всегда, иначе в этом монастыре было бы пусто. Каждого приходящего ждут свои испытания, и поверь мне, что они тоже не просты.
     - Почему же вы меня убили?
     Старик снова улыбнулся, но уже смущенно:
     - Вообще-то это была моя идея. Я сразу почувствовал, что в тебе есть что-то, что не позволит нам тебя убить, и мне хотелось это проверить. Твоя смерть подтвердила мои предположения, но мы так и не узнали, почему ты такой и что послужило причиной такого отличия от людей.
     Врон отодвинул пустую миску: каши для него было мало, его организм просил еще, но для начала годилась и такая пища.
     - Это было жестоко, - сказал он. - Я ничего вам не сделал, ни хорошего, ни плохого, чтобы вы меня убили. Это больно - умирать и оживать после этого.
     - Наверно, это больно, - согласился старик. - Но любая боль чему-то учит. А ты знаешь, что сделало тебя таким?
     - Это сделал пожиратель душ, - вздохнул Врон. - Если бы вы меня спросили, я бы ответил и так, без поединка.
     - Ты бы ответил, - усмехнулся привратник. - А как бы мы узнали, что ты сказал правду?
     - Вы же можете читать мои мысли, значит, почувствовали бы ложь.
     - Не все так просто, юноша, - улыбнулся старик. - Люди часто обманывают сами себя, поэтому все равно трудно разобраться, где правда, а где ложь, только читая чужие мысли.
     - А вы что, ничего не знаете о пожирателе душ? - спросил Врон. - Вы же - охотники, а значит, знаете все. Старик тихо рассмеялся:
     - Мы только тем и отличаемся от других, что понимаем, как мало мы знаем. Всего не знает даже бог. Про пожирателя душ мы кое-что знаем, но совсем немного. Наш монастырь, как и другие крепости, в свое время освободил Рис, а он в своей юности встречался с пожирателем душ. В наших летописях есть упоминание об этом, там сказано, что именно благодаря пожирателю душ Рис стал охотником за демонами. Он, как и ты, мог восстанавливать свое тело, и только благодаря этой способности мог сражаться с демонами и побеждать. Сам Рис мало что рассказывал о пожирателе, как, наверно, и ты не сможешь ничего рассказать. У нас есть карта, где отмечена долина, в которой живет пожиратель душ, и упоминание о законе, который издал Рис сразу после того, как стал королем. По этому закону всех, кто хоть чем-то отличался от обычных людей, отправляли в эту долину. Мы не знаем, почему он издал такой закон, возможно, он надеялся на то, что в результате появится еще кто-то такой же, как он. Многих людей отправили в эту долину, но, насколько мне известно, никто из них не вернулся из нее живым. Сейчас, насколько я знаю, этот закон больше никем не исполняется.
     - Исполняется до сих пор, - хмуро огрызнулся Врон. - Может быть, не во всем королевстве, но в нашей деревне до сих пор всех, на кого показала гадалка, отводят туда.
     Старик кивнул:
     - Я должен был понять это еще вчера. Выходит, что тебя отправили в Проклятую долину, потому что ты нес в себе какую-то непохожесть на других, и там ты встретился с пожирателем душ, но он почему-то тебя не убил, как и Риса в свое время, и ты стал таким, какой ты есть... Что ж, задумка Риса через много лет все-таки сработала. В мире снова появился тот, от кого будет зависеть судьба разрушенного королевства.
     - Как она может от меня зависеть? - удивленно спросил Врон.
     - Не знаю, - пожал плечами привратник. - Вполне вероятно, я ошибаюсь, и все это просто обыкновенная случайность, хотя мое предчувствие говорит, что это не так. Слишком невероятны совпадения, но больше всего меня настораживает то, что ты пришел к нам...
     - Мне было больше некуда податься, - сказал Врон. - Если бы в этом мире нашлось место, где не действовали бы законы Риса и не было бы гадалок, я бы пошел туда...
     - Такие места есть, - усмехнулся привратник. - Но ты пришел к нам, значит, тебя кто-то к нам направил...
     - Никто меня не направлял! - возмутился Врон. - Просто я случайно услышал, что вы даете приют тем, кого отвергают другие люди.
     - Но тебе же не сказали о том, что мы убиваем большую часть тех, кто к нам приходит?
     - Нет, - покачал головой Врон. - Про это мне никто ничего не сказал.
     - А во всех окрестных селениях и городах это знают, - улыбнулся старик. - И для того чтобы человек - или не совсем человек - решился прийти к нам, нужно, чтобы ему было уже все равно, жить или умереть. Чтобы это был его самый последний и самый крохотный шанс...
     - Но вы же сами только что сказали мне, что вы не всех заставляете сражаться с вашими охотниками?
     - Да, это мои слова, - устало кивнул старик. - Некоторых мы убиваем еще до поединка, а на некоторых, тех, кто так и не решился прийти к нам, мы даже устраиваем охоту.
     - Почему вы это делаете? - спросил Врон. - Разве человек виноват в том, что он непохож на других? Разве за это обязательно его нужно убивать?
     - Иногда это так, - сказал привратник. - Чаще всего у нас просто нет другого выхода. Представь себе, что ты - волк, но еще не знаешь об этом, а мы запрем тебя вместе с овцами в одной овчарне. Как ты думаешь, что произойдет?
     - Не знаю, - пожал плечами Врон. - Может быть, и ничего, я же не знаю, что я - волк, и, может быть, никогда не узнаю, поэтому, наверно, и буду вести себя как овца.
     - Иногда бывает и так, как ты сказал, - вздохнул привратник. - Но чаще всего в волке просыпается хищник, и это не зависит от его желаний и чувств, просто приходит время проснуться. И вот тогда начинаются страшные вещи. Ты никогда не бывал в тех деревнях, в которых не осталось никого живого, потому что в одном из жителей проснулся демон?
     - Мне один старик рассказывал об этом, - ответил Врон. - Но я ему не поверил...
     - А это случается, и довольно часто, просто никто не остается в живых, чтобы поведать о том, что произошло. Я часто бывал раньше в этих мертвых деревнях, поэтому не осуждаю вашу гадалку, которая отправила тебя в проклятую долину. И я, как она, спокойно отправляю на смерть тех, в ком дремлет кровавый демон. Благодаря этому люди сейчас стали беспечны, но они по-прежнему живут в пограничных землях, и демоны часто появляются здесь. Мы их убиваем быстро, не привлекая внимания обычных людей, и никому не рассказываем об этом.
     - Тот старик еще говорил, что именно у вас находится проход в царство демонов и что вы с ними заодно, - сказал Врон.
     - Прохода здесь нет, - усмехнулся привратник. - Он далеко отсюда, и демонов мы не любим так же, как и другие люди.
     - Но теперь-то вы знаете, что я не демон? - спросил Врон. - Теперь-то вы видите, что я - простой сельский паренек, только меня почему-то нельзя убить.
     - Это ты так думаешь, - сказал привратник. - Только сейчас ты сельский паренек, в которого вселилось нечто нам неизвестное.
     - Никто в меня не вселился, - возразил Врон. - Я только побывал в Проклятой долине и встретился с пожирателем душ.
     - Я в этом не уверен, - усмехнулся старик. - Я не знаю, кто ты, и до сих пор не смог определить, насколько ты опасен дня нас и других людей. Мы будем наблюдать за тобой и, может быть, в конце концов поймем и поможем тебе понять, кто ты есть. Мы будем устраивать для тебя новые испытания, чтобы понять, кто ты есть на самом деле, и я пока не знаю, какими они будут. Сейчас я могу только сказать, что мы приняли тебя к нам, ты теперь наша ответственность и, возможно, наша надежда. Поживем - увидим. А вот и повара...
     Врон оглянулся и увидел входящих в зал охотников, среди них он заметил и девушку, с которой вчера сражался. Она подошла к ним, поклонилась привратнику, а потом, кокетливо улыбнувшись, спросила Врона:
     - Как ты себя чувствуешь?
     - Гораздо лучше, чем вчера, - ответил он. - А ты - хороший воин.
     - Это неправда, - возразила девушка. - Я не так давно стала учиться ремеслу охотника, здесь многие владеют мечом лучше, чем я.
     - Я рад, что ты здесь, Ласка, - сказал привратник. - Ты знаешь правила, ты сражалась с ним, значит, ты и будешь его опекать, пока он не освоится. Сейчас отведи его к бассейну, ему нужно умыться.
     - Я помню правила, - кивнула девушка. - Я должна защищать его до тех пор, пока он сам не сможет постоять за себя. Я должна учить его, пока он сам не покажет мудрость большую, чем моя. Я должна опекать его, пока он сам не сможет идти самостоятельно по своей тропе.
     - Ты помнишь, - одобрительно заметил привратник. - Сейчас отведи его к бассейну, а после завтрака к патриархам. Они будут говорить с ним, и будь осторожна - он сам не з