лянул в чужой мир, и отправился на поиски Ласки.
     Он проискал ее всю ночь, обходя одну за другой пустынные улицы города, но безрезультатно. Когда над стеной появилось утреннее солнце, а от каменной мостовой стал подниматься легкий туман, он вернулся к дому.
     Юноша посмотрел на мешок с зерном - тот лежал так же, как он его оставил, все это говорило о том, что Ласка здесь не появлялась.
     Врон вздохнул и решительно направился к высокой стене. Он покинул город, и с удовольствием потянул ноздрями воздух, наполненный запахами зелени и животных. Комары и мошка закружились перед его лицом. Юноша улыбнулся, глядя, как они падают под его ноги высохшей пыльцой, и осмотрелся.
     Вокруг никого не было, пустынная каменная дорога вилась под стенами, уходя куда-то в неизвестную даль. Он усмехнулся и зашагал по дороге.
     - Тебе нельзя туда, человек, - услышал он тут же за своей спиной. Врон оглянулся и увидел трех серых демонов, появившихся неизвестно откуда.
     - Мне туда и не надо, - сказал он. - Я искал вас.
     - Ты нашел, - сказал один из демонов, подходя ближе. - Теперь возвращайся в город.
     - Зачем вы забрали мою девушку? - спросил он.
     - Она в городе, и она не выходила, - ответил демон. - Сейчас она бегает за скрытом.
     - Скрытом? - удивился Врон. - Кто это?
     - Маленький, шустрый, умеющий прятаться, - пожал плечами демон. - Он играет с ней, ему нравится, как она за ним бегает. Когда она его догоняет, он прячется, и она бродит вокруг, потом он снова появляется, и она снова за ним бежит. Они уже целую ночь так играют...
     - Я беспокоюсь о ней, и она мне нужна, - сказал Врон.
     - Хорошо, - сказал серый демон. - Мы скажем скрыту, чтобы он привел ее к тебе. Что-то еще?
     - Да, - кивнул Врон. - Я знаю, как открыть проход, передайте это старому демону.
     - Мы передадим, - кивнул демон. - Теперь возвращайся в город, иначе мы убьем тебя.
     - Я ухожу, - сказал Врон, приблизившись к стене. Он открыл дверь и вошел в туннель.
     - Если ты открыл проход, то, значит, ты видел, что за ним? - спросил демон ему в спину.
     - Да, - ответил Врон. - Вам там не понравится. Там повсюду лежит снег и очень холодно.
     - Понятно, - кивнул демон. - А повелителей ты видел?
     - Только огни большого города. Он весь светится, как туча светлячков.
     - Значит, повелители там, - сказал демон. - Когда они в городе, всегда горят огни, потому что они не любят темноту. Теперь иди, если тебе больше ничего не нужно.
     - Нужна еда, - сказал Врон. - Мясо мы съели, а зерно мы не можем приготовить без огня.
     - Тепло есть в домах, ищи там, - ответил демон. - А мясо мы можем предложить только человечье, другого у нас нет.
     - Такое мясо я не ем, - пробормотал Врон. - Лучше я попробую найти тепло.
     Он закрыл стену, вернулся к тому месту, где лежал мешок с зерном.
     Очень скоро он услышал легкий топот с чуть слышным постукиванием когтей по мостовой. Из-за угла появилось
     странное существо, оно было небольшого роста и с ног до головы было покрыто необычайно густым мехом.
     Из шерсти торчали маленькие черные бусинки глаз, широкий нос и большой рот.
     Мех, которым было покрыто существо, постоянно менял свой цвет. Как только существо приблизилось к серым стенам, оно стало серым и почти слилось с гладкой поверхностью, а когда существо сделало шаг в сторону, то стало неотличимо от коричневого булыжника мостовой.
     Существо пробежало с ним рядом, при этом весело подмигнув ему и приложив лапу к губам. Врон удивленно посмотрел ему вслед, а когда отвел глаза, то увидел Ласку, выбежавшую из-за угла. Она была мокрой от пота, а взгляд выражал такую ярость, что даже ему стало не по себе.
     - Куда он побежал? - крикнула она.
     - Кто? - спросил Врон.
     - Да этот маленький, противный скрыт, за которым я со вчерашнего дня гоняюсь, - сказала Ласка и устало растянулась на мостовой прямо у ног Врона.
     - Зачем ты гонялась за ним? - спросил Врон. - Я тревожился о тебе.
     - Есть предание, - сказала Ласка. - Оно гласит: тот, кто поймает скрыта, может попросить у него исполнение любого желания. Вот я и хотела его поймать.
     - А что за желание, которое ты хочешь, чтобы он исполнил? - спросил Врон.
     - Что толку о нем говорить, если скрыт ускользнул, - огрызнулась Ласка. - Все равно теперь оно не исполнится.
     - Может быть, я сумею его исполнить? - спросил Врон.
     - У меня есть только одно желание - чтобы все быстрее закончилось, - вздохнула Ласка. - Чтобы демоны отпустили нас обратно в свой мир и мы вернулись обратно в монастырь.
     - Мне нравится твое желание, - похвалил девушку Врон. - Если бы ты сказала раньше, то я бы помог тебе поймать скрыта, он только что пробежал мимо меня.
     - Так ты его видел? - удивленно подняла голову Ласка. - Значит, ты счастливее меня, я только его слышала, а видела лишь издалека, когда и разобрать-то ничего было нельзя. И какой он?
     - Маленького роста, очень лохматый, и его шерсть меняет свой цвет.
     - Это он, - вздохнула Ласка. - Так описывают скрыта в древних книгах, которые я читала в монастыре. Если он тебе показался, то это значит, что он готов исполнять твои желания. А ты упустил свой шанс.
     - Я не знал об этом, - улыбнулся Врон. - Но в следующий раз, когда я его увижу, я так и сделаю, хоть и не очень в это верю.
     - Как ты можешь в это не верить? - возмущенно спросила Ласка. - Это настоящая правда, а не какая-нибудь сказка про древних людей или про драконов.
     - Вообще-то, я уже видел живых драконов, - заметил Врон. - Да и находимся мы в городе древних людей, так что это совсем не сказки.
     Ласка недовольно покачала головой.
     - Это совсем другое, - возразила она. - Древних людей никто не видел, да и драконов тоже, а вот скрыт - это настоящая правда.
     - Драконов трудно с кем-то спутать, - улыбнулся Врон. - Может быть, я потом тебе их покажу, я знаю место, где они часто бывают.
     - Перестань молоть ерунду, - сердито сказала Ласка. - Я уже давно не маленькая девочка и не верю в сказки. Лучше скажи: ты придумал, как нам сварить кашу? А то я проголодалась...
     - Поищем очаг в доме, если найдем, то сварим кашу, - проговорил Врон. - Демоны подтвердили, что он должен быть там.
     - У меня со вчерашнего дня крошки во рту не было, - призналась Ласка и добавила: - Не понимаю, как ты можешь так долго обходиться без пищи? Тебе нужно есть, чтобы быть сильным на тот случай, если в город придут воины и нам придется сражаться. И где ты видел демонов?
     - Я могу долго обходиться без пищи, это еще одна особенность моего тела, - сказал Врон. - Я выходил за город, когда искал тебя, и разговаривал с ними. Демоны скоро придут сюда, только надеюсь, что сражаться нам с ними не придется.
     - Ты серьезно сказал насчет демонов? - насторожилась Ласка.
     - Да, - кивнул Врон. - Я сказал воинам за стеной, что знаю, как открыть проход. Они сообщат это старому, и скоро все демоны придут в город.
     - А ты уже знаешь?
     - Мне кажется, что да, - ответил Врон. - Ну что, пойдем искать очаг?
     - А демоны?
     - Они придут не скоро, я думаю, им потребуется много времени, чтобы собраться всем вместе. Пойдем. - Врон приложил ладонь к отпечатку руки, и стена отодвинулась внутрь.
     - Я видела много таких отпечатков, - сказала Ласка. - И в каждый вкладывала свою руку, но передо мной не открылся ни один дом. Как это у тебя получается?
     - Один человек сказал, что во мне течет кровь древних людей, - отозвался Врон. - Я думаю, что все дело в ней.
     - Кровь древних людей есть у всех, в том числе и у меня, - возразила девушка. - Дело не в крови, а в чем-то другом, а ты просто морочишь мне голову.
     - Я ничего от тебя не скрываю, - сказал Врон. - Ты же видишь, что я ничего не делаю, а просто вкладываю свою ладонь в отпечаток.
     - Да ладно, - отмахнулась Ласка. - Я же понимаю, почему ты мне ничего не говоришь. Просто тебе хочется казаться волшебником...
     - Каким волшебником? - удивился Врон.
     - Самым обыкновенным волшебником, - сказала Ласка, - который зажигает свет одним взмахом руки и делает проходы в стенах, просто прикасаясь к ним, только я - то знаю, что это просто обман, обыкновенные фокусы. Я видела такое на деревенских ярмарках...
     - Я не волшебник и не стараюсь им казаться, - улыбнулся Врон. - И я сам не знаю, почему двери передо мной открываются, а перед тобой нет.
     Ласка на мгновение прижалась к нему:
     - Я просто шутила, не обижайся. Мне нравится думать о тебе, что ты настоящий волшебник.
     Они обошли весь дом, взбирались по многочисленным лестницам, открывая разные двери, но не нашли ничего похожего на очаг. Ласка, устав от этих бесплодных хождений, раздраженно сказала:
     - Я все жду, когда ты начнешь думать. Где бы ты на месте древних расположил кухню? Неужели бы ты устроил ее где-то наверху? А остатки от еды, которые нужно куда-то выносить? А вода, которая нужна для приготовления пищи? Не собирались же они таскать все это по длинным лестницам?
     - Это нам нужно все таскать, а древним это все было не нужно, - сказал Врон. - Они могли сделать так, что вода у них сама текла наверх, а остатки пищи сами собой убирались.
     - У тебя совсем с головой плохо, - захихикала Ласка. - Они хоть и древние, но люди, а не колдуны какие-то. Я думаю, что они и воду сами таскали, и помои выбрасывали.
     Врон засмеялся, представив повелителей, несущих на себе воду, но потом оказалось, что Ласка думала правильно. Комната с невидимым огнем нашлась внизу, сразу у входа.
     Эта комната была почти пустой, и Врон открывал ее уже много раз, но только теперь он заметил, что в ней есть небольшой бассейн с водой и вода в нем была теплой.
     Рядом с бассейном стоял каменный куб, и к нему было невозможно притронуться, настолько он был горяч. Тут же нашлись и сосуды, которые можно было использовать для приготовления пищи, они тоже были сделаны из твердого камня.
     Ласка тут же налила воды в каменный сосуд, насыпала в нее зерно и, поставив сосуд на раскаленный куб, залезла в бассейн, чтобы смыть пот от безуспешной погони.
     Каша сварилась быстро и на вкус была немного другой, нежели приготовленная на обычном очаге, но эту кашу вполне можно было есть. Врон проглотил всего несколько ложек, ему этого оказалось вполне достаточно, а Ласка съела все.
     После этого девушка тут же потребовала, поглаживая себя по вздувшемуся животу, чтобы он отвел ее в комнату, где она могла бы поспать.
     И заснула сразу, как только опустилась на ложе, сделанное из мягкого камня. Врон лежал с ней рядом и думал о том, что будет с ними дальше. Опасность была слишком реальной.
     Он представил себе, что случится, если он не сможет открыть проход, а вокруг них будут тысячи демонов...
     ... Их просто разорвут на кусочки, на лакомые кусочки...
     ... Он должен был сначала сам попробовать открыть проход, а только потом сказать демонам. Почему он уверен в том, что у него получится? То, что он открыл маленькое отверстие, еще не говорит о том, что у него хватит силы открыть большой проход...
     Врон заснул, продолжая думать об этом. Ему приснился сон, как он стоит в зале, где расположен проход, а вокруг него толпятся демоны. Он протянул руку к тому месту, где в стене светилось желтое пятно прохода. Из его ладони вырвался ровный поток света, и пятно стало темнеть...
     - Проснись, Врон, - услышал он голос Ласки. - Что-то происходит, что-то не так вокруг нас.
     - Что происходит? - спросил он. - Что не так?
     - Прислушайся.
     Врон вздохнул - вокруг была густая тишина, только где-то вдалеке слышался шорох и поскрипывание.
     - Ты тоже это слышишь? - спросил он.
     - Я думаю, что это демоны, - сказала Ласка. - Я слышала, как они скребут стену, пытаясь до нас добраться. Вот опять...
     Тут Врон сам отчетливо услышал, как проскрежетали когти по стене.
     - Что-то надо предпринять, Врон.
     - Ты права, - сказал он. - Похоже, что в город пришли демоны, и они ищут меня.
     - Останемся в доме, - тихо промолвила Ласка. - Они не смогут пробить эти стены.
     - Они пробьют, - грустно усмехнулся Врон. - Ты же видела, что в том доме, где находился проход, они проломили все стены. В доме нам от них не спрятаться. Нужно идти.
     Он провел рукой по стене, открывая дверь. Ласка крепко сжала свой заостренный стержень, в глазах ее застыла мрачная решимость.
     - Значит все? - спросила она. - Мы умрем? Врон улыбнулся как можно увереннее.
     - Нет, мы будем жить, по крайней мере ты, - ответил он. - Оставайся здесь, а я пойду к демонам один.
     - А что потом? - спросила девушка. - Зерно скоро закончится, и все равно мне придется отсюда выйти, а как я смогу выйти, если двери не открываются передо мной? Я не хочу умирать здесь одна, вдвоем веселее. Может быть, лучше устроим демонам хороший бой?
     - Мы не будем с ними драться, - сказал Врон. - Подожди меня здесь, я схожу наверх, там есть приспособление, которое даст мне энергию. А потом я один пойду к демонам, а что будет дальше - увидим.
     - Я пойду с тобой, - воскликнула девушка, вскакивая с ложа.
     - Я всегда хотел иметь девушку, которая не бросит меня в беде, - улыбнулся Врон. - Но не думал о том, что при этом она будет такой свирепой и бесстрашной.
     - А ты не связывался бы с полукровками, - огрызнулась Ласка. - Мы - непредсказуемые, обычные люди стараются держаться от нас как можно дальше...
     Они проследовали по коридорам, поднялись по лестнице, и он лег на ложе.
     - Я не знаю, как это работает, - сказал он. - Но мне кажется, что тебе нельзя здесь находиться.
     - Что бы ты ни говорил, я останусь здесь, - упрямо проговорила Ласка. - Там внизу демоны, и их очень много, и я не желаю оставаться одна.
     - Как хочешь, - сказал Врон и провел рукой над каменной тумбочкой, стоявшей рядом с ложем. Ложе завибрировало, веки юноши сомкнулись, и он заснул.
     Когда он снова открыл глаза, то увидел, что Ласка с бледным испуганным лицом прижалась к стене, обхватив голову руками.
     - Что с тобой? - спросил он.
     Девушка заморгала, ее глаза казались мутными и пустыми.
     - Так плохо мне еще никогда не было, - прошептала она. - Меня как будто вывернули наизнанку. Над тобой появилось светящееся желтое облако, потом оно накрыло тебя, и тебя не стало видно. У меня закружилась голова, потом какая-то сила отбросила меня к стене и прижимала, прижимала меня к ней, словно собираясь меня раздавить. Посмотри на мое тело, оно, наверно, стало совсем плоским.
     Врон облегченно рассмеялся и, подняв девушку на руки, нежно ее поцеловал.
     - Ты такая же, как была, - сказал он. - Я вижу, что все нужные выпуклости на месте.
     - Да? - недоверчиво спросила Ласка, она вывернулась из его рук и сама ощупала свое тело. - Действительно, вроде все на месте. Не хочешь еще раз проверить?
     - Хочу, еще как хочу, только сейчас нельзя, - улыбаясь, ответил Врон. - Демоны нетерпеливы, если мы не появимся сейчас перед ними, то они разнесут весь дом. Я удивляюсь тому, что они до сих пор этого не сделали.
     - Глупый ты, - сказала Ласка, целуя его в шею мягкими теплыми губами. - Сейчас мне все равно, что там они собираются сделать. Сейчас мне нужно снова почувствовать, что я еще жива.
     Она снова поцеловала его, на этот раз гораздо настойчивее, и Врон уже не пытался сдерживать свои чувства. Они опустились на пол, а что происходило дальше, не помнил из них никто. Ласка в какой-то момент прошептала:
     - Ты весь светишься, и от твоих рук мне жарко, да и все остальное твое тело словно огонь, но он не обжигает, а только прогревает насквозь...
     Она застонала и так крепко сжала его в своих объятиях, что он сразу вспомнил, что она полукровка. Его кости затрещали и с трудом выдержали ее объятие, а потом выдерживали еще не один раз.
     Когда он сумел высвободиться из рук Ласки, она спала. Он легко поцеловал ее в щеку и вышел из комнаты, положив на пол каменную чашу, чтобы двери не закрылись. То же самое он сделал с каждой из дверей на своем пути.
     "Теперь, - подумал он мрачно, - если со мной что-нибудь случится, Ласка сможет выйти из дома". О том, что с ней будет дальше, Врон уже не думал. В конце концов, от него, как всегда, больше ничего не зависело.
     Демоны ждали его, он никогда не думал, что их будет так много. Они заполнили все прилегающие к дому улицы. Цвет их кожи был разным: здесь были зеленые, серые, желтые, красные демоны. Маленькие и большие, демоны-женщины с большими острыми грудями и демоны-дети у них на руках, совсем маленькие, но у них, как и взрослых демонов, сверкали глаза, а когти были не менее острые, чем у взрослых.
     У него зарябило в глазах от ярких красок, от пряного острого запаха пота закружилась голова, а уши едва не лопались от всеобщего рева.
     Старый демон стоял перед домом, его поддерживали под руки демоны-воины. Увидев юношу, он что-то угрожающе проревел, и гомон, визжание и рев тут же стихли.
     - Мы готовы, - прорычал старый демон. - Веди нас. Я не буду тебе говорить, что произойдет, если ты нас обманул, ты и так это знаешь. Поторопись, город уже начинает на нас воздействовать, скоро все, кого ты здесь видишь, начнут визжать от страха и будут биться головами о стены, и тогда ты умрешь, потому что тогда я не смогу их контролировать.
     Врон пошел вперед. Он испуганно вздрагивал, когда слышал совсем близко угрожающее царапанье когтей по камню за своей спиной, а от рева двигающихся за ним демонов у него закладывало уши.
     Головокружение и тошнота не проходили, он поневоле ускорял шаг, чтобы держаться от демонов подальше, но они не отставали. Тогда он побежал, и демоны побежали вслед за ним. Он мчался с огромной скоростью и сам не заметил, как добрался до дома, в котором был проход.
     Здесь ничего не изменилось, все так же зияли проломы в стенах, и было сумрачно. Он помахал рукой в зале, и свет стал разгораться.
     Врон закрыл глаза и увидел огромное желтое пятно в стене. Он тяжело вздохнул и, морщась от острого запаха демонов, стоявших вокруг, приблизился к стене. Когда он вытянул вперед руку, все внутри него задрожало от энергии, которая устремилась наружу.
     Он ощутил острую боль, которая появилась вначале в руке, а потом стала распространяться по всему телу.
     Пятно начало темнеть, и юноша закусил губу, чтобы выдержать эту боль. Но боль скоро стала настолько сильной, что он почувствовал, что уже больше не может сдерживаться. Он пронзительно и тонко закричал.
     И в этот момент на него пахнуло холодом, а ветер бросил в него горсть снежинок. Он открыл глаза. В стене темнела дыра, выходящая на снежную равнину.
     Старший демон-воин одним прыжком оказался с ним рядом. Брезгливо отстранив его, он осторожно заглянул в дыру, потом протиснулся в нее и проревел что-то оттуда.
     Врона оттолкнули в сторону устремившиеся в проход демоны, они стали вливаться в дыру и уходить по заснеженной равнине к светящемуся разноцветными огнями городу.
     Врон отошел от дыры, чтобы его не затоптали, и обессиленно рухнул на пол.
     Проход продолжал поглощать его энергию, но теперь ее требовалось не очень много. Боль слегка уменьшилась, хоть и оставалась по-прежнему почти нестерпимой. Он снова закусил губу, терпеливо дожидаясь, когда сквозь дыру пройдет последний демон.
     Они продолжали идти мимо него единым непрекращающимся потоком, он слышал их недовольный рев, возникающий тогда, когда демоны оказывались в холодном неприветливом мире.
     У Врона кружилась голова, временами он терял сознание, но даже в этом состоянии как-то продолжал поддерживать проход.
     Миновало довольно много времени, прежде чем поток стал редеть. Когда прошли последние демоны, воины рывком поставили его на ноги.
     - Ты пойдешь с нами на тот случай, если в городе не окажется повелителей, - проревел старый. - Тогда ты откроешь нам проход обратно.
     - Мы так не договаривались, - сказал Врон, чувствуя, как к нему понемногу возвращаются силы. Энергия поступала к нему от демонов, крепко вцепивших