нает, кто он, поэтому его поступки могут быть непредсказуемы. Не удивляйся ничему и помоги ему, если сумеешь.
     Ласка окинула взглядом юношу и мягко улыбнулась.
     - Иди за мной, отныне ты - моя тень. - Девушка повернулась и зашагала к двери. - Не отходи от меня далеко, иначе тебе придется сражаться.
     - Почему я должен с кем-то сражаться? - Врон удивленно уставился на спутницу.
     - Пока ты не должен, - вздохнула Ласка. - Поэтому делай так, как я сказала. Позже я тебе все объясню.
     Они обошли здание и приблизились к высокому каменному забору.
     - Мне нужна вода, - сказал Врон. Ласка остановилась, оглядела его с ног до головы и недовольно покачала головой.
     - Ты совсем не слушаешь меня. Ты должен верить каждому моему слову и каждому движению. Поверь мне, это совсем не безопасное место, здесь на тебя в любой момент могут напасть и тяжело ранить или даже убить. Поэтому меньше болтай, больше слушай и наблюдай, это убережет тебя от новых ран.
     - Кто на меня может напасть? - спросил Врон.
     - Любой из охотников, если посчитает тебя легкой добычей. Все остальное объясню позже, пока просто следуй за мной.
     Девушка пошла дальше, а Врон поплелся за ней, по-прежнему ничего не понимая.
     Рядом с высоким каменным забором оказался большой бассейн, обложенный отшлифованным камнем. Дна не было видно, хотя вода была прозрачна и свежа. Девушка сбросила с себя черную хламиду и оказалась в одной набедренной повязке. Врон с трудом отвел глаза от ее крепкой полной груди.
     Ласка усмехнулась, заметив его взгляд, но тут же насторожилась, внимательно вглядываясь в воду. Врон шагнул к бассейну, но девушка не пустила его, крепко ухватив за руку.
     - Сейчас нельзя входить в воду, - сказала она. - Там кто-то есть.
     Врон недоуменно пожал плечами: вода была темна и неподвижна.
     - Кто здесь может быть? - спросил он. Девушка вздохнула, от чего ее грудь колыхнулась. У Врона от этого движения в животе что-то сладко завибрировало, и он закрыл глаза, чтобы пропало это ощущение.
     Ласка недовольно покачала головой:
     - Никогда не закрывай глаза ни от страха, ни от смущения. Я понимаю, что ты чувствуешь. Смотри на меня сколько хочешь. Если тебе это поможет, я могу снять и набедренную повязку, но никогда не закрывай глаза. Это может быть морок, наваждение, которое на тебя нашлют, полукровки часто этим пользуются. - Девушка сбросила последнюю полоску ткани со своего тела. - Смотри сколько хочешь, привыкай к виду женского тела, учись справляться с собой и контролировать себя.
     У Врона из груди вырвался странный, непонятный даже для него самого звук, его лицо загорелось от смущения и еще от какого-то чувства, которого он прежде не испытывал.
     Да и во всем его теле что-то начало происходить, в нем возникло желание обнять Ласку, прижать ее к себе, поцеловать ее нежные губы. Его плоть напряглась...
     - Контролируй себя и свое тело, - строго сказала девушка. - Или я тебя побью.
     - Я не могу себя контролировать, - признался Врон, прижимая ладони к набедренной повязке. - Ты слишком красивая.
     Девушка рассмеялась.
     - Я помогу тебе, - сказала она и ткнула Врона в живот маленьким твердым кулаком.
     С трудом распрямившись, он обиженно спросил:
     - Почему ты меня ударила, я же ничего тебе не сделал?
     - Но это же тебе помогло, - усмехнулась она. - У тебя ведь больше нет проблем с твоей набедренной повязкой?
     Врон охнул и вытер выступившие от неожиданности слезы.
     - Помогло...
     - Значит, я ударила тебя правильно, - улыбнулась девушка. - А теперь смотри.
     Ласка подняла камень с земли и постучала по каменному краю бассейна. Стук имел какой-то странный смысл, она сначала стукнула два раза, потом один, а потом три раза.
     И сразу после этого вода вздыбилась огромным пузырем, их обдало с ног до головы брызгами.
     Врон зажмурился и отпрянул назад, а когда он открыл глаза, то увидел рядом с девушкой большого крепкого мужчину.
     Его кожа ярко блестела на солнце, как рыбья чешуя, а глаза были прозрачные и выпуклые, как у рыбы. Мужчина мигнул несколько раз, и глаза его стали терять свою округлость, а кожа потускнела.
     - Мы не будем с тобой сегодня играть, Отрог, - рассмеявшись, сказала Ласка. - Я не одна.
     Мужчина улыбнулся, обнял Ласку и прижал ее к своей широкой груди.
     - Ты привлекательна, как всегда. Поиграем в следующий раз?
     - Он - мой долг по закону пролитой крови, - вздохнув, сказала девушка, кивая на Врона. - Пока он не оперится, он всегда будет со мной. Потом, может быть...
     - Хорошо. - Мужчина кивнул, отпустил девушку и внимательно осмотрел Врона. - Он слаб, но в нем есть странность. Будь осторожна, он может быть опасен. И кроме того, он покрыт какой-то плесенью, это не изменение демона.
     - Он такой же странный, как и все мы, - улыбнулась девушка. - Прими его, он прошел испытание.
     Мужчина кивнул и, сделав шаг к Врону, крепко обнял его, прежде чем тот сумел отстраниться.
     - Будь сильным, охотник, - сказал он. - Будь хитрым и умным. Ты - часть меня, а я - часть тебя.
     Он отпустил его и, не оглядываясь, пошел к монастырю. Врон ошарашенно посмотрел ему вслед.
     - Он похож на рыбу, - медленно произнес он. - От него и пахнет как от рыбы.
     - Ты прав, - сказала девушка. - Он наполовину морской демон, он и рыба и человек одновременно. Мы все здесь имеем свои отличия от обычных людей, в этом наша сила.
     - В тебе я ничего не заметил, - признался Врон. - Кроме того, что ты очень красива.
     - Еще заметишь, и, может быть, тогда я перестану тебе нравиться, - усмехнулась Ласка, потом бросилась в воду и крикнула оттуда: - Теперь здесь никого нет, и ты можешь смыть свою плесень.
     Врон нерешительно снял набедренную повязку под насмешливым взглядом девушки и неуклюже шагнул в воду.
     Она была холодной, почти ледяной, и у него сразу перехватило дыхание, но вода смыла кровавую слизь, и кожа стала впитывать в себя кислород, растворенный в воде.
     Врон засмеялся и нырнул.
     Чем глубже он погружался, тем становилось темнее, но его зрение быстро приспособилось, и он по-прежнему видел все вокруг.
     Потом у него сдавило ушные перепонки, но это сразу прошло, как только он опустился на дно.
     Врон лег на песок и стал смотреть на Ласку, как она плавает наверху. Он отчетливо видел, как играют ее мышцы, как колышется грудь, и это зрелище наполняло его непонятным для него восторгом.
     Скоро девушка забеспокоилась. Она несколько раз нырнула, пытаясь его увидеть, но он знал, что в такой темноте и на такой глубине это невозможно. Врон рассмеялся, выпустив изо рта пузыри воздуха.
     Ласка стала опускаться вниз, тогда он, оттолкнувшись от дна, начал подниматься ей навстречу.
     Девушка легко вывернулась из его рук и отплыла в сторону, потом, сильно и резко загребая руками и ногами, быстро поднялась на поверхность. Когда он вынырнул, девушка сидела на краю бассейна, насмешливо улыбаясь.
     - Ты хорошо плаваешь, почти как морской демон, но я тоже могу глубоко погружаться и долго обходиться без воздуха, поэтому особенно этим не гордись. В следующий раз я не буду выгонять Отрога из бассейна, и мы немного поиграем в воде. Когда ты увидишь, как он плавает, ты поймешь, как ты неуклюж по сравнению с ним. - Ласка вскочила, надела набедренную повязку и черный балахон. - Пойдем, наступает время завтрака, и тебя ждут патриархи. Врон вылез из воды, отстирал от засохшей крови свою повязку в воде и натянул ее на мокрое тело. То ли ему помогло это маленькое приключение в воде, то ли действительно он стал привыкать к Ласке, но смущения перед ней он уже больше не испытывал, только в груди осталось приятное волнение.
     - Ты расскажешь мне, в чем твое отличие от обычных людей? - спросил он. - Пока я вижу только то, что ты очень быстро двигаешься, замечательно плаваешь и очень красивая, но не из-за этого же ты оказалась здесь?
     Девушка нахмурилась:
     - У нас не принято об этом спрашивать, каждого сюда привела своя беда, и многим неприятно об этом говорить. Право знать имеет только тот, кто войдет в твою тройку, но это просто необходимо, потому что в бою нужно помнить о слабых и сильных сторонах своих товарищей. Ты не входишь в мою тройку, поэтому я тебе ничего не скажу и советую впредь никого не расспрашивать, это может плохо для тебя кончиться...
     - Почему?
     - Потому что знание - это тоже оружие, и никто не вложит его в неопытные и ненадежные руки. Ты пока ничем не доказал, что я тебе могу доверять, а это значит, что ты сможешь использовать это знание против меня.
     - Ты мне нравишься, Ласка, - сказал Врон. - Я не смогу сделать тебе ничего плохого.
     - Да, - вздохнула девушка. - Неплохие слова для того, кто вчера меня мог убить, если бы я была чуть помедленнее и чуть хуже владела мечом.
     - Я вчера только защищался, а не нападал, - возразил Врон. - Я даже ни разу не пытался тебя ударить, и ты это знаешь.
     Девушка посмотрела ему пристально в глаза, потом со вздохом отвела взгляд.
     - Ты просто неопытен, я думаю, что, если бы ты мог, ты бы меня убил, - сказала она, потом задумчиво добавила: - И я буду думать так, пока не пойму, что я в тебе ошибаюсь, иначе здесь нельзя... И еще советую тебе: не будь таким открытым и откровенным, не доверяй никому. Не забывай, что большая часть из нас наполовину демоны, а демоны агрессивны и кровожадны. Бывает, что половина демона, которая находится в нас, побеждает человеческую часть, и тогда мы сражаемся со своими вчерашними товарищами за свою жизнь. И в таком состоянии мы иногда убиваем своих друзей, и потом, когда сумасшествие кончается, бывает трудно жить дальше. Помни об этом, я тоже не так мила и добра, как тебе кажется.
     Ласка опять вздохнула и покачала головой:
     - А вчера ты действительно только защищался, и это было глупо... Пойдем, иначе останемся без завтрака, а я проголодалась.
     Врон кивнул и тихо спросил:
     - Но почему вас тогда собрали здесь, если вам так плохо вместе?
     Девушка пожала плечами.
     - А кому мы нужны там, за воротами? Каждого из нас преследовали, пытались убить именно за то, что здесь поощряется. Скажи, кто сможет победить демона, если не тот, в ком он тоже есть? Мы - лучшие охотники за демонами, и мы - единственная преграда между людьми и их царством. Мы уже убили столько демонов, что, если бы их выставить на улицах всех трех городов, люди ужаснулись бы, узнав, в какой великой опасности они живут. Если бы не мы, здесь уже не было бы людей, демоны давно бы всех уничтожили. А за это люди нам платят презрением и страхом. Хорошо, хоть иногда привозят еду. А ты сам? Зачем ты к нам пожаловал?
     - Меня тоже там убивали...
     - Вот видишь, - улыбнулась Ласка. - Ты - один из нас.
     Врон скривил губы в усмешке:
     - Ну, вы хоть знаете, что в вас живет частица демона, а я даже не знаю, почему я такой.
     - Тебе объяснят патриархи. Если кто-то сможет тебя понять, то только они. Пошли завтракать, словами сыт не будешь.
     Девушка решительно зашагала к монастырю, и Врон, грустно покачав головой, поплелся вслед за ней.
     Просторный обеденный зал был полон. Врон, оглядев собравшихся, понял, что большую часть из них он еще не видел. Они не присутствовали на его поединке и не участвовали в выборе капли. До этого он даже не представлял себе, что в монастыре живет так много охотников.
     Ласке многие улыбались и приветливо махали руками, она кивала в ответ, на Врона же смотрели настороженно, не скрывая своей враждебности. Девушка пробралась в угол к длинному столу, за которым едва уместились двадцать человек, села на пустое место и не без труда усадила его рядом с собой.
     Ласка грустно усмехнулась и громко объявила:
     - Этот юноша - мой долг крови и моя ответственность, он прошел первое испытание, и теперь он наш брат, пока не пришло время прозрения. Будьте с ним вежливы и внимательны, пока он не освоится, такова воля патриархов.
     На Врона обратилось много колючих презрительных взглядов, и эти взгляды были разными, потому что разными были и глаза.
     Здесь были и кошачьи глаза с вертикальным зрачком, были и змеиные, совсем без зрачка, темные и пугающие, - впрочем, обычных человеческих глаз было гораздо больше.
     Цвет кожи у тех, кто сидел за столом, тоже был различный: от черного до зеленого и ярко-желтого. Привлекали внимание и руки, держащие деревянные ложки: у многих были длинные острые когти, которые можно было использовать как оружие.
     От такого количества охотников, так мало похожих на людей, у него по телу пробежал легкий озноб. Врон опустил глаза, а когда снова поднял, на него уже никто не смотрел, каждый уткнулся в свою тарелку. Ласка дотянулась до большой глиняной миски, стоявшей посередине стола, и, наполнив чашку кашей, поставила ее перед Вроном:
     - Ешь, я знаю, что ты можешь есть обычную пищу. Наверно, сейчас, после твоих ран тебе бы лучше поесть мясо, но оно в монастыре под запретом, слишком у многих после того, как они его съедят, просыпаются кровожадные инстинкты. Нам удается его поесть только тогда, когда мы на охоте, а это бывает редко...
     Врон благодарно кивнул и, потянувшись за ложкой, случайно задел сидевшую справа темнокожую миловидную соседку.
     - Будь осторожен, - прошипела она. - Иначе я тебя убью.
     У Врона дрогнули руки от неожиданности, он испуганно взмахнул ложкой и рассыпал кашу по столу. Сидящие поблизости за столом охотники загоготали.
     - Извините, пожалуйста, - пробормотал Врон. - Это вышло случайно, я не хотел вас обидеть.
     - Ты бы и не смог, даже если бы очень захотел, - усмехнулась темнокожая. - Впредь будь осмотрительней, хорошенько думай, перед тем как что-то делать. Меня зовут Амия, если бы вчера капля выбрала меня, ты бы сейчас не сидел за этим столом, а лежал бы на кладбище под толстым слоем земли.
     Врон вздохнул:
     - Наверно, так оно и было бы. Простите меня за мою неуклюжесть, впредь я буду осторожен.
     Ласка с другой стороны успокаивающе погладила его по руке и сказала:
     - Амия, я предупредила всех, в том числе и тебя, что он - мой долг по крови. Не трогай его, он всего лишь неопытный, наивный и добрый паренек. Если ты захочешь его обидеть, то повторяю еще раз нарочно для тебя: он - под моей защитой.
     Амия усмехнулась в ответ, показав острые клыки.
     - Он неуклюж и слаб, он - легкая добыча, я не трону его, если он и дальше будет так же необыкновенно вежлив. Но, если он еще раз толкнет меня локтем, я убью его. Твоя защита меня не пугает, тебе ведь известно, что я готова драться с любым за свое право сидеть спокойно за этим столом...
     Ласка усмехнулась в ответ, блеснув своими клыками, и, наложив в свою чашку каши, стала спокойно ее жевать.
     Врон вздохнул и уткнулся в свою чашку. Монастырь охотников давно уже не казался ему безопасным местом, скорее наоборот, такого количества странных и, по всей видимости, очень опасных людей, если их все же можно назвать людьми, собранных в одном месте, он никогда не встречал.
     Стражи деревни, которые до сих пор были для него олицетворением силы и власти, рядом с этими людьми показались бы просто слабыми и неуклюжими щенками.
     В этом монастыре каждый был готов убить его, и похоже, что Ласка при всем своем старании вряд ли сможет его защитить.
     Врон доел свою кашу и встал, но Ласка, дернув его за локоть, посадила его на место.
     - Сиди, пока я не поем. Разве ты еще не понял, что опасно ходить по монастырю без меня?
     - Я хотел сходить к бассейну, - сказал Врон.
     - Немного подожди, я съем еще несколько ложек каши. Врон вздохнул. Темнокожая соседка хохотнула:
     - Как ты здесь очутился, Врон? Это же не детский приют. Боюсь, что до конца своих дней ты не сможешь обходиться в этом месте без няньки.
     - Я пришел сюда потому, - едва слышно ответил Врон, - что надеялся найти тихое, спокойное и безопасное место, где бы я мог как-то жить.
     - Ты ошибся, малыш, - улыбнулась Амия. - Даже в змеином гнезде, полном ядовитых змей, гораздо безопаснее, чем здесь. Но ты прошел первое испытание, значит, ты совсем не так прост и слаб, как кажешься или пытаешься показаться нам всем.
     - Я не пытаюсь показаться слабым, - сказал Врон. - Я такой и есть...
     Неожиданно в зале наступила тишина, все охотники встали, и Врон вместе с ними. В зал вошли патриархи. Они неспешно шествовали по центральному проходу, улыбаясь и приветливо махая руками, потом сели за тот стол, где Врон утром ел кашу с привратником.
     Амия спокойно продолжила:
     - Возможно, я не буду обижать тебя и, наверно, помогу, если на тебя нападет кто-то, с кем ты не сумеешь справиться. Врон благодарно кивнул:
     - Спасибо, я буду помнить об этом. Амия покачала головой:
     - Не надо благодарить меня, пока это просто слова, я еще могу и передумать. А сейчас ты должен знать, что у тебя не очень хорошая защитница, многие легко побеждают Ласку в учебных боях, и я в том числе...
     - Я же не выбирал ее, - робко возразил Врон. - Ее выбрала капля воды, но она все равно мне нравится...
     - Ты прав, ты ее не выбирал, - согласилась Амия. - Но подумай сам: если Ласка так легко порубила тебя своими мечами, то что бы мы сделали с тобой?
     - Вы все можете меня убить, это я уже понял, но я не боюсь, - тихо ответил Врон. - Мне просто не нравится с кем-то драться и делать кому-то больно.
     - Придется тебе с этим смириться, - сказала Амия. - Мы сражаемся каждый день, и не только на тренировках. Каждый из нас готов при удобном случае напасть на другого, правда, мы при этом стараемся не убивать, это просто игра, но раны от этих игр бывают достаточно серьезные.
     - Зачем же вы это делаете? - спросил Врон. - Вам что, нравится причинять друг другу боль?
     - И это тоже, - засмеялась Амия. - Но главная причина не в этом, мы охотники за демонами, а это значит, что мы должны быть всегда готовы к нападению сильного и умного противника. Мы не имеем права расслабляться даже здесь, поэтому такая игра не запрещена, хоть это и не совсем игра. Сегодня Ласка вела себя со мной вызывающе, это значит, что я нападу на нее при первом же удобном случае и немного поучу ее вежливости.
     - Не трогай ее, пожалуйста, - попросил Врон. - Я не хочу, чтобы ее обижали, она добра ко мне. Амия жестко усмехнулась:
     - Если ты не хочешь, чтобы ей сделали больно, защищай ее.
     - Вряд ли я смогу кого-то защитить, - вздохнул Врон.
     - Тогда, если на нее кто-нибудь нападет, ты должен лечь на землю, и тебя никто не тронет, таковы правила. Врон печально опустил голову. Ласка свирепо уставилась на Амию:
     - Я слышала все, что ты сказала. Я буду готова к твоему нападению, если вдруг не решу сама напасть на тебя.
     - Буду с нетерпением ждать, - усмехнулась Амия. - Встретимся в бою, охотник на охотника, демон на демона. Ласка зловеще улыбнулась и сурово посмотрела на Врона.
     - Ты куда-то спешил?
     - Мне нужно умыться, - смущенно ответил Врон, показывая на слизь, которая выступала каплями на теле.
     - Тогда поспешим, а то патриархи тебя уже ждут за своим столом.
     - Почему все такие злые? - спросил Врон, пробираясь вслед за Лаской между столов. Это занятие требовало от него большой собранности и осторожности. Теперь он уже знал, что будет, если он случайно наступит на чью-то ногу или кого-то невзначай толкнет. - Я же не сделал никому ничего плохого.
     - Мы такие от природы, - ответила, усмехнувшись, девушка. - Мы - полукровки, демон живет в каждом из нас, а демонам нравится кровь.
     - Многие мне показались вполне обычными людьми.
     - Ты всего лишь первый день у нас, ты слеп, ты глуп, и ты новичок, никто от тебя не ждет понимания, но от тебя ждут осторожности и покорности. Если ты будешь вести себя иначе, то тебе придется сражаться.
     Около бассейна Врон сразу сбросил свою повязку и нырнул. Он опустился на дно и лежал там, обдумывая все, что он успел увидеть и понять сегодня, пока вдруг не услышал наверху приглушенный звон мечей. Он вынырнул и увидел Ласку, сражающуюся с А