почти в его рост неизвестные ему растения.
     На них уже наливались золотом огромные колосья. Врон попробовал зерно и удивился тому, что по вкусу оно ничем не отличалось от обычной пшеницы, которая росла вокруг его деревни.
     Он недоуменно пожал плечами и побежал через поле, туда, где он видел развалины домов.
     От растений исходил приятный запах зелени, жужжали насекомые, мелькающие среди густой листвы. По земле ползали жуки всевозможных видов.
     Его обнаженная кожа впитывала все: и жизненный сок неосторожных насекомых, и свет солнца, и даже сок листьев, которые он задевал при беге.
     Чем дольше он мчался по полю, тем больше в нем росла сила, он стал ускорять бег, делая порой гигантские прыжки, перепрыгивая через растения, сплетенные ветром в непроходимую стену. Легкий ветерок охлаждал его разгоряченное тело, и в душе рос восторг.
     Он остановился только перед домами, которые небольшой кучкой сгрудились на краю поля, они были сделаны из высушенных растений и глины и производили жалкое впечатление после огромных зданий города. Дальше начиналась ровная степь с островками пожелтевшей травы, а далеко за ней вздымались стеной заснеженные горы.
     Он открыл дверь одного из этих убогих жилищ и понял, что здесь когда-то жили люди - вся утварь и размеры места для сна говорили об этом.
     Врон недоуменно пожал плечами, вышел из дома и заметил, что из глиняной трубы хижины, стоявшей немного в стороне от других, вился слабый, почти незаметный дымок.
     И здесь никого не оказалось, но в небольшом очаге горели сухие растения, а над огнем висел котелок.
     Врон вышел из хижины, сел на землю и стал терпеливо ждать. Хозяин жилища не мог уйти далеко, он должен быть где-то рядом.
     Скоро он почувствовал, что за ним наблюдают. Врон осторожно повернул голову туда, где ощущение было наиболее сильным, помахал рукой и как можно дружелюбнее крикнул:
     - Я знаю, что ты здесь. Выходи, я не причиню тебе вреда.
     Растения заколыхались, потом из-за них появилась невысокая обнаженная девушка в одной набедренной повязке, она настороженно следила за ним, сжимая в руке большой нож.
     Врон удивленно и немного разочарованно вздохнул. Он ожидал увидеть демона, с которым он мог бы поговорить, а не юную девушку со спутанными, длинными и грязными волосами.
     Девушка подошла поближе и остановилась.
     Она долго рассматривала его, потом спросила низким гортанным голосом:
     - Ты кто и что ты здесь делаешь?
     - Меня зовут Врон, - сказал, улыбнувшись, юноша. - И я ищу демонов.
     - Зачем они тебе? - спросила девушка. - Их здесь нет, здесь живу я. Уходи.
     - А ты знаешь, где мне их найти? Девушка рассмеялась.
     - Откуда ты? - спросила она, тут же оборвав смешок. - У кого ты служил, если снова хочешь на них работать? У тебя что, был хороший хозяин? Или ты боишься, что не сможешь прожить один? Посмотри вокруг, здесь столько еды, что можно жить, ни о чем не заботясь. Если хочешь, будем жить вместе. Мне нужен мужчина, ночью вдвоем нам будет веселее и теплее...
     Врон улыбнулся:
     - Я пришел издалека, возможно, из того мира, где ты жила или твои родители, и я никогда не служил демонам.
     - Откуда? - недоуменно спросила девушка. - Оттуда, где жили мои родители? Но это очень далеко, даже дальше, чем до города демонов. И говорят, что проход в тот мир закрыт, а как его открыть, знают только демоны.
     - Есть и люди, которые знают, как открыть этот проход. Девушка недоверчиво взглянула исподлобья:
     - Почему ты пытаешься меня обмануть? Я все равно не поверю в твою сказку. Из того мира не пришел еще ни один человек, это демоны приносят оттуда людей. Наверно, и тебя принесли, но ты сбежал от своего хозяина, как и я, а теперь почему-то боишься признаться в этом...
     - Я говорю правду, меня не принес демон, я пришел сюда сам, - сказал Врон. - И я сам ищу демонов, чтобы узнать у них, почему они нападают на нас.
     - Зачем ты пришел? - нахмурилась девушка. - Если тебя поймают демоны, они либо тебя съедят, либо заставят работать. Если ты на самом деле явился оттуда, то уходи обратно и возьми меня с собой. Я здесь живу уже целую неделю, но это только потому, что мой хозяин ушел в тот мир, про который ты рассказываешь. Когда он вернется, то найдет меня и, возможно, съест за то, что я сбежала.
     - А если он не вернется? - спросил Врон. - Я слышал, что недавно одного демона убили охотники за демонами.
     - Убили? Охотники? - искренне удивилась девушка. - Разве взрослого демона можно убить?
     - Можно, - улыбнулся Врон. - Это не просто, но охотники умеют это.
     - Убили... - повторила задумчиво девушка. - А я - то думаю, почему он так долго не приходит за мной? Но если его убили, то тогда власть перейдет к младшему демону из его семьи. Как только демониха поймет, что главный демон не вернется, тогда она скажет старшему сыну, что теперь он - хозяин. И сюда за мной придет он... Может, он меня и простит на радостях, что стал главным?.. Но тебе надо уходить - если он тебя увидит, то заберет с собой. Ты же не хочешь этого?
     - Я не боюсь демонов, - сказал Врон. - Точнее, боюсь, но не очень сильно.
     - Ты смешной. - Девушка звонко расхохоталась и добавила: - Демонов нельзя не бояться, мы все когда-нибудь окажемся в их желудках, а человеческое мясо они любят, оно у них считается самым нежным и вкусным. Уходи, пока не поздно, и возьми меня с собой.
     - Я не могу уйти, - покачал головой Врон. - Сначала мне надо увидеть хотя бы одного демона и потолковать с ним.
     - Ты глупец, если вообразил, что тебе удастся после этого разговора остаться в живых, - сказала девушка и направилась к дому. - Единственное, что я могу для тебя сделать, это накормить, каша уже должна быть готова. Иди за мной.
     В хижине девушка сняла котелок с огня и разложила кашу по глиняным плошкам.
     - Ешь, - сказала она, протянув ему одну из плошек.
     - Я не хочу, - ответил Врон. - А ты если голодна, то ешь, не обращай на меня внимания.
     - Как хочешь, - сказала девушка, пожав плечами, и глиняным черепком стала черпать кашу. - Еда вкусная, такой ты никогда не поешь у своего хозяина.
     - Ты говорила про какой-то город, где живут демоны, - напомнил ей Врон. - Расскажи мне, где он находится.
     - Все еще хочешь попасть им в желудок? - усмехнулась девушка. - Как ты не понимаешь, что никто не будет разговаривать с тобой? Как только тебя увидит первый же демон, то он либо тебя съест сразу, либо отнесет в свою семью и съест потом. Демоны не разговаривают с людьми, они считают нас животными, годными только для еды и работы в поле.
     - Я должен поговорить со старым демоном, - признался Врон. - Для этого я и пришел в этот мир.
     - Как пришел, так и уходи, а про старого демона забудь, - сказала девушка. - Он живет в городе, и его охраняют демоны-воины, а они страшнее всех других.
     Издалека послышался рев. Девушка вздрогнула.
     - Ну вот и дождались, - сказала она, в голосе ее прозвучал страх. - Теперь уже поздно куда-либо уходить, сейчас ты встретишься с младшим демоном из моей семьи. Его рев говорит о том, что он почувствовал мой запах и идет по следу. Бежать бесполезно, он догонит тебя и только еще больше рассердится...
     Врон встал и направился к двери.
     - Я попробую с ним поговорить, - сказал он.
     - А я попробую убежать, пока он будет жевать тебя, глупца, - ответила девушка и, выскочив из дома, помчалась к зарослям.
     Врон грустно усмехнулся и стал ждать, настороженно оглядываясь. Он не знал, удастся ли ему победить этого демона.
     Может быть, и нет, тогда девушка окажется права, и он действительно самый настоящий глупец...
     Растения закачались, из-за них одним высоким прыжком на площадку перед домами выскочил демон.
     И он был не меньше размером, чем тот, с кем боролся в деревне Врон, а может быть, даже и больше.
     Демон принюхался, посмотрел в ту сторону, куда побежала девушка, потом перевел взгляд на юношу. Какое-то время он колебался, раздумывая, то ли ему отправиться за девушкой, то ли схватить Врона.
     Наконец он решился. Тремя огромными прыжками демон покрыл расстояние, разделяющее их, и остановился, возбужденно переминаясь с ноги на ногу.
     - Стой здесь, человек, - проревел он. - Сначала я поймаю беглянку, потом приду за тобой. Вздумаешь бежать, поймаю и съем!
     - Не спеши, - сказал Врон. - Мне нужно поговорить с тобой.
     - Что? - Демон расхохотался. - Ты хочешь со мной говорить? Ничего глупее я до сих пор не слышал. Стой здесь и никуда не уходи! Я потом с тобой поговорю, если очень сильно не проголодаюсь. А вот если проголодаюсь, то тогда разговор может не получиться... - Демон еще раз рассмеялся и облизнулся. - Я люблю свежее мясо.
     - Мне нужно увидеть старого демона, - спокойно продолжал Врон, хотя внутри у него уже все задрожало от страха. - А девушку отпусти, пусть убегает...
     - Что? - взревел демон, и его рука прочертила на плече юноши кровавую борозду. - Беглянка моя, она принадлежит моей семье. А ты чей? Старого демона? И хочешь вернуться к нему? Но если он тебя до сих пор не нашел, то ты просто ничей, ты - мясо, которое нужно съесть.
     - Я никому не принадлежу, - ответил Врон, чуть отодвигаясь подальше от пасти демона, из которой мерзко пахло. - И я не мясо. Ты отведешь меня к старому демону или расскажешь, где его найти, тогда я тебя не трону. А девушку я отпустил, она теперь не принадлежит твоей семье...
     Демон недоверчиво покачал головой, потом обнюхал юношу, приблизив свой широкий нос.
     - Ты не болен, хоть и говоришь, как больной, - проревел он. - И от тебя странно пахнет. С тобой что-то случилось и ты потерял рассудок? Мне все-таки придется тебя съесть, в таком виде тебя нельзя помещать к остальным людям, ты можешь заразить их своим сумасшествием.
     - Ты не сумеешь меня слопать, - усмехнулся Врон, чувствуя, как в нем начинает расти сила. - Давай просто поговорим - ты ответишь на мои вопросы и сможешь вернуться к своей семье...
     - Ты угрожаешь мне? - расхохотался демон, протягивая свою лапу с выпущенными длинными когтями прямо к лицу юноши.
     - Я не хочу с тобой драться, - ответил Врон дрожащим голосом. Его тело уже переходило в иное состояние, и он не мог справиться со своей глоткой, поэтому голос стал каким-то булькающим, скрипящим. - Я только прошу тебя, отпусти девушку и отведи меня к старому демону или расскажи, где он живет.
     Демон облизнул кровь на когтях и глубокомысленно изрек:
     - Все-таки тебя нужно съесть сейчас, беглянку я всегда успею поймать, а тебя отпускать нельзя.
     Он протянул свою лапу к юноше и, подтащив его поближе к себе, одним движением вырвал кусок мяса из его плеча.
     Врон ощутил резкую боль, тело его затрясло от растущего внутреннего напряжения. Он рванулся вперед и прижался своим телом к зеленоватой жесткой коже демона.
     Почти сразу Врон почувствовал, как его тело начало расти: мышцы на руках и ногах стали набухать, а кости увеличиваться. Рана на плече запульсировала, покрываясь кровавой слизью.
     - Лучше поговори со мной, - прохрипел Врон. - Иначе я убью тебя, как и твоего отца.
     Он прижал лапы демона к его телу, чтобы тот не мог его достать когтями.
     Он продолжал увеличиваться в размерах, а вместе с этим росла и его сила, он уже легко удерживал извивающегося в его руках и пытающегося вырваться демона.
     Демон слабел с каждым мгновением, его кожа становилась дряблой, а мышцы теряли свой объем.
     - Отпусти, - взвизгнул демон неожиданно тонким, пронзительным голосом. - Я буду говорить с тобой. Я отведу тебя к старому демону, и я отпущу девушку.
     - Так-то лучше, - прохрипел Врон, с трудом разжимая свои руки и делая шаг назад.
     Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул воздух, разглядывая упавшего на землю демона.
     Внутри у него все дрожало от переполнявшей его силы.
     - Кто ты? - прорычал демон, с трудом приподнимая голову. - Что тебе здесь нужно?
     - Я же сказал тебе, - устало повторил Врон. - Мне нужно поговорить со старым демоном, и ты видишь, что я - человек.
     Демон попытался встать, но не сумел и снова бессильно рухнул на траву.
     - Я болен, - пробормотал он. - Мне нужно к воде, там мне станет лучше.
     - Хочешь, чтобы я тебя туда отнес? - спросил с любопытством Врон.
     - Да, - сказал демон. - Отнеси меня к воде.
     - Я могу попробовать, - подумал вслух юноша. - Но вряд ли я тебя дотащу, по дороге в моих руках ты, вероятнее всего, превратишься в сухую шкурку, годную только для того, чтобы висеть на стене. И признаюсь, мне эта мысль начинает нравиться. Я еще не видел ни у кого из людей шкур демонов, прибитых к стене...
     - Тогда не надо, - прорычал демон. - Я попробую доползти сам.
     - Ты не сможешь, ты слишком слаб, - заметил Врон. - Нужно что-то придумать. - Юноша поискал взглядом вокруг себя и выдернул длинный тонкий древесный ствол из невысокой ограды. Он поднял его и протянул конец демону.
     - Сможешь удержаться? Если ты не будешь соприкасаться с моим телом, то тебе ничего не грозит.
     Демон уцепился за ствол, потом повис на нем полностью, его когти глубоко впились в дерево.
     Врон положил дерево на плечо и побежал туда, где он чувствовал запах воды. Бежал он быстро, перепрыгивая через кусты и заросли растений, не заботясь о том, как себя при этом чувствует демон, и не обращая внимания на его хриплое недовольное рычание при каждом прыжке.
     Юноша не испытывал к демону ни ненависти, ни жалости, просто тот сейчас был ему нужен. Он не ощущал и его тяжести: сила бурлила в его теле, заставляя мчаться все быстрее и быстрее.
     Вода была за полем, это оказалась небольшая река, она, как и в городе, была закована в камень.
     Врон швырнул демона в реку вместе со стволом и нырнул сам. На его теле уже начала выступать слизь, рана на плече затянулась, оставив после себя кровавый рубец.
     Демон вынырнул из воды и как-то сумел добраться до берега. Там он зацепился когтями за камни и теперь лежал, впитывая всей своей шкурой необходимую ему влагу. Врон усмехнулся и погрузился на дно.
     Вода вокруг него потеряла свою прозрачность из-за слизи, обильно вытекающей из пор кожи. Врон подождал, когда кожа снова станет чистой, и только после этого вспльш на поверхность.
     Он вернулся в свой размер и объем, но, как всегда после таких изменений тела, чувствовал слабость, боль и ломоту в костях.
     Демон распластался на облицованной камнем набережной и был похож на выброшенную волной огромную рыбу, он тяжело и часто дышал, а кожа его приобрела бледно-серый оттенок.
     - Ты напрасно оставил меня в живых, человек, - прорычал он чуть слышно. - Я буду мстить тебе за то унижение, которое ты заставил меня испытать.
     - Если тебе не терпится умереть, то это легко исправить, - сказал Врон, протягивая к демону руку. Тот испуганно отшатнулся, чуть не свалившись в воду.
     - Не сейчас, - прорычал демон. - Потом мы снова будем драться, а пока, раз я все еще жив, спрашивай. Ты же хотел со мной о чем-то говорить?
     - Да, я хотел с тобой поговорить, - сказал Врон, ложась на камень недалеко от демона. - Скажи для начала, почему вы не живете в этом городе? - Он кивнул на высокие стены, которые были видны даже отсюда.
     - Город не пускает нас в себя, - прорычал демон. - Раньше, рассказывали старики, мы жили с повелителями рядом, а потом, когда они ушли, город выгнал нас.
     - Кто мог вас выгнать? Город пуст, я был в нем, прошел его с конца в конец и никого не нашел.
     - Там что-то есть, - прорычал демон. - Мы не знаем, что это такое, но оно мстит нам, причиняя боль. Мы уже давно не пытаемся туда заходить, а те, кто пробовал, потом умерли в жутких мучениях.
     - Мстит? - удивился Врон. - За что город может вам мстить? Вы что, разрушали здания, разводили костры на улицах?
     - А ты разве не знаешь, за что он может нам мстить? - прошипел демон.
     - Я явился оттуда, где вы до сих пор охотитесь на людей, - сказал Врон. - Оттуда, куда уходил твой отец и где он умер от моей руки. Мне ничего не известно о том, что у вас происходит, но я хочу это узнать, поэтому я и пришел сюда.
     Демон склонился к мутному струящемуся речному потоку и попил немного воды, потом снова растянулся на каменной набережной.
     - Теперь я понял, кто ты, - прорычал он. - Я никогда не бывал там, но знаю, что там живут слабые людишки. Мы, демоны, часто охотимся на них. Мой отец ушел туда и не вернулся, а ты говоришь, что он умер и что ты его убил.
     - Именно это я и сказал, - согласился Врон.
     - Скажи, ты убил моего отца так же, как только что чуть не убил меня?
     - Не забывай, что сначала ты сам хотел меня убить и съесть, а я только защищался, - возразил Врон. - И твой отец тоже хотел меня убить, но я оказался сильнее его.
     - Ты ничем не отличаешься от прочих людишек, кроме того что у тебя есть сила, похожая на силу повелителей, - заревел демон. - Откуда у тебя эта сила?
     - Я не могу тебе это сказать, потому что и сам этого не знаю, - ответил Врон. - Но я способен убить тебя, да и других демонов, если мне придется это сделать. Так за что же вам мстит город?
     Демон отвернулся и попробовал встать, но потом со слабым стоном опять разлегся на камне.
     - Я не желаю говорить об этом, - прошипел он.
     - Похоже, тебе не нравится мой вопрос? - поинтересовался Врон. - Отвечай, или я сейчас прикоснусь к тебе.
     - Не нравится, - промычал демон. - Никому из нас не нравится вспоминать об этом, но, если ты настаиваешь, я расскажу, как бы ни противно мне это было.
     - Мне это нужно знать, чтобы понять вас, - сказал Врон.
     - Как ты можешь нас понять, если мы сами себя не понимаем? - спросил демон, приподнимаясь на локтях. - Когда-то мы жили вместе с повелителями. Мы служили им честно, но они ушли, бросив нас одних. Тогда мы поселились там, откуда ты пришел, нам было трудно, и мы решили пойти за ними. Мы вернулись сюда, но здесь мы встретились с троками... Ты знаешь, кто они?
     Врон кивнул.
     - Знаю, я видел их. - Он не стал добавлять, что видел их во сне, и, возможно, даже не в своем сне, а в чужом.
     - Тогда тебе известно, как они опасны, - прорычал демон. - Троки нападали на нас, а повелители не делали ничего, чтобы нас защитить.
     - Они пытались, - сказал Врон. - Я видел в городе орудие, из которого они стреляли, защищая вас.
     - Не перебивай меня, если хочешь дослушать рассказ до конца, - прорычал демон, его кожа уже стала приобретать нормальный зеленый цвет, а голос набирал силу. - Мне не нравится говорить об этом, потому что мы сделали ошибку, которая теперь убивает нас.
     - Хорошо, продолжай, - сказал Врон. - Я буду спрашивать только тогда, когда мне что-то будет непонятно.
     - Троки убивали нас, а повелители ничего не делали и только говорили о том, что они скоро найдут способ помочь нам. Наше терпение не безгранично, можно даже сказать, что у нас совсем нет терпения, мы не любим ждать, мы предпочитаем действовать. И вот, когда наше терпение истощилось, один из старших демонов сказал, что повелители нас обманывают, что они ничего не пытаются придумать, а просто ждут, когда мы все умрем. Что для этого они и создали троков, сделали их сильными и неуязвимыми для наших когтей и зубов. Еще он сказал, что если мы хотим выжить, то сами должны убить повелителей раньше, чем они убьют нас, тогда и троки умрут, потому что их некому будет защищать.
     - Он наболтал вам глупостей, - покачал головой Врон. - Я думаю, что они защитили бы вас от троков, просто им нужно было время, чтобы найти решение.
     - Молчи, - гневно прорычал демон. - Мы уже давно знаем, что это было глупо, но тогда мы были в отчаянии и не знали, что нам делать. Каждый день несколько демонов погибали от троков, и нас становилось все меньше и меньше. В отличие от вас, людей, мы так быстро не размножаемся, и от яйца до взрослого демона проходит слишком много времени. Мы долго живем, но детей у нас мало, а когда они гибнут, этого не может спокойно перенести ни один демон. Мы напали на повелителей, все в