л большое ложе из мягкого камня. Он перенес Ласку на него и лег рядом.
     Врон махнул рукой, и свет стал меркнуть. Юноша облегченно закрыл глаза. Он сделал все, что мог, и все пока шло не так уж плохо. Ласка была жива, и он тоже. А что будет дальше, скоро станет ясно. Он грустно усмехнулся и спокойно заснул.
     Ему приснился сон. Он стоял в круглом зале, о чем-то глубоко задумавшись. Врон не понимал этих мыслей, к тому же и во сне он догадывался, что эти мысли принадлежат не ему, а кому-то другому.
     После долгих, непонятных для Врона раздумий он приблизился к стене и открыл одну из дверей. Свет замерцал, освещая длинный пустынный коридор. Он прошел по нему до конца и приложил свою руку к отпечатку на стене.
     Стена отступила назад, и за ней открылась маленькая комната с ложем посередине. Больше там не было ничего, кроме низенькой тумбочки из камня, стоявшей рядом с ложем. Он, продолжая о чем-то сосредоточенно думать, лег на ложе и закрыл глаза. Тумбочка рядом загудела, и он окутался облаком яркого желтого света.
     Прошло довольно много времени, прежде чем он пошевелился. Врон встал и махнул рукой - гудение смолкло. Он свел ладони вместе, и когда развел их, то между ними повис небольшой сверкающий шар.
     Он толкнул его рукой, и тот, облетев комнату, вернулся к нему. Он снова свел руки вместе, и шар исчез. Тогда он кивнул сам себе и вышел из комнаты.
     - Где я? - услышал он голос Ласки сквозь сон. Она повторила свой вопрос, и теперь в ее голосе прозвучал страх.
     Врон махнул рукой, и стены засветились. Ласка повернула голову к нему, ее испуганные глаза на мгновение потеплели.
     - Где мы? - спросила она, озираясь.
     - В городе, - ответил Врон. - В одном из домов.
     - А демоны?
     - Мы здесь одни, город не пускает демонов в себя.
     - Я хочу умыться, меня тошнит от запаха демонов, которые тащили меня, - сказала Ласка. - И еще я хочу есть.
     - В городе есть фонтан с чистой водой, в котором мы можем умыться, но он находится довольно далеко. И у меня есть две куропатки.
     - Сначала я поем, - проговорила Ласка. - Я уже забыла, когда ела в последний раз. Это было так давно, что кажется, будто миновала уже не одна сотня лет.
     Врон подал Ласке куропатку, она тут же вгрызлась в нее зубами, не обращая внимания на перья.
     - Кто ты, Врон? - спросила она, проглотив кусок окровавленного мяса. - Как только мне кажется, что я тебя узнала, то тут же происходит что-то такое, что сразу меняет мое представление о тебе.
     - Будем разговаривать или будешь есть? - спросил Врон.
     - Одно другому не мешает, - ответила Ласка, отрывая своими острыми клыками еще один кусок от птицы. - Рассказывай, почему именно ты нужен демонам? И почему они так ненавидят тебя?
     - Это длинная история, - вздохнул Врон. - И самое главное, я не знаю, можно ли тебе это рассказывать, это не только моя тайна.
     - Ты ведь в моей тройке, - напомнила Ласка, сплевывая на пол перья. - И я имею право знать, кто ты, - таков закон. Кроме того, ты мой первый мужчина, это еще одно мое право: узнать кое-что про тебя.
     - Мне трудно об этом рассказывать, - Врон вздохнул, - потому что я сам мало что понимаю. Ласка нахмурилась.
     - Ты должен рассказать мне все, что ты знаешь о мире, в котором мы сейчас находимся, и о себе. Можешь не беспокоиться, я знаю много тайн, - сказала Ласка. - Правда, все те, чьи тайны я хранила, уже умерли.
     - Но раз я в твоей тройке, то, значит, я тоже могу узнать твою тайну? - спросил Врон.
     - Можешь, - согласилась Ласка, отбрасывая в сторону кости. - Я поела, пойдем к воде, по дороге я тебе расскажу о себе.
     Они вышли из дома. Начинался новый день, краешек солнца уже показался над высокой стеной. Ласка огляделась и удивленно ахнула.
     - Что это за город? - спросила она. - Таких высоких зданий я никогда не видела. Кто здесь живет?
     - Сейчас здесь никого нет, кроме нас с тобой, - объяснил Врон. - А когда-то этот город построили повелители, в нашем мире их называют древними.
     - Древние люди? - удивилась Ласка. - Я думала, что они все умерли. Скажи, а что это за скала, куда меня затолкали? Я шла, едва волоча ноги, потому что все вокруг было вязким, как трясина в болоте.
     - В этой скале находится проход в царство демонов.
     - То, что мы в царстве демонов, я уже догадалась, - огрызнулась Ласка. - Здесь и воздух другой, и птицы, и трава с деревьями. Мне только непонятно, зачем нас сюда притащили?
     - В этом городе есть проход в другой мир, по нему когда-то ушли отсюда повелители, и старый демон хочет, чтобы я открыл его для них.
     - Это я тоже слышала, - сказала Ласка. - Как и то, что ты не знаешь, как его открыть. И еще я поняла, что демоны почему-то не могут войти в город, и тогда совсем непонятно, зачем им нужен этот проход.
     - Как мне стало ясно из разговора со старым, - сказал Врон, - демоны могут какое-то время находиться в городе без особого вреда для себя, но те, кто остается здесь слишком долго, потом умирают в жутких мучениях. Они называют это проклятием повелителей.
     - Понятно, - промолвила Ласка с сожалением. - Значит, они все-таки могут сюда войти, чтобы убить нас.
     - Не нужно было мне тебя брать с собой, - вздохнул Врон. - Меня предупреждал привратник, что в этом лесу меня кто-то ждет, но я ему не поверил.
     - Ты не виноват, - сказала Ласка. - Это я захотела мяса, это из-за меня ты пошел в этот лес, и ты не мог не взять меня с собой, потому что так решили патриархи.
     Ласка остановилась, прижалась к нему и поцеловала его теплыми губами.
     - Больше не думай об этом, - сказала она. - Лучше думай о том, как мы отсюда выберемся.
     - Ты права, только мне пока ничего в голову не приходит, - отозвался Врон. - Пока я думаю о совсем простых вещах: где найти еду и, как мы будем жить в городе? Но это совсем неинтересно, лучше расскажи о себе.
     - У меня не очень длинная история, - помедлив, начала Ласка. - Я родилась в одной деревне, недалеко от Горна. Жила и росла, как все, и никто на меня особо не обращал своего внимания, и я ничем не отличалась от других девчонок моего возраста. Только ведунья всегда внимательно смотрела на меня, когда я проходила мимо, но меня это не беспокоило, хоть я, как и другие дети, немного побаивалась ее. Она была очень старая и ходила с кривой клюкой, которой она иногда хватала кого-нибудь из взрослых за ногу и громко, визгливым голосом кричала на всю деревню, чтобы тот ей привез дрова или мешок зерна. И никто не смел отказаться, потому что все ее боялись.
     - У нас в деревне все было так же, - кивнул Врон. - Такая же старая гадалка, и ее тоже все боялись, так что начало истории у нас с тобой одинаковое.
     - Все охотники рассказывают одно и то же, - вздохнула Ласка. - Пока мы еще дети, редкая ведунья может что-то в нас увидеть, потому что все изменения в нас начинаются обычно тогда, когда мы начинаем взрослеть. Когда у мальчиков начинают появляться усы на лице, а у девочек идет первая кровь.
     - Со мной и после этого ничего не произошло, - заметил Врон. - Так что с этого момента наши истории расходятся.
     - Я почти ничем не отличалась от своих сверстниц. - Ласка грустно улыбнулась. - Если не считать того, что я быстро выросла, и скоро на меня стали обращать внимание взрослые парни. В наш дом стали приходить люди, они долго разговаривали с моим отцом обо мне и моей сестре, и мы с сестрой даже не успели что-то понять, как все уже решилось. Осенью собрались сыграть свадьбу моей сестры, а весной мою...
     Ласка покачала головой.
     - До сих пор я думаю о том, что было бы, если бы обе свадьбы сыграли одновременно. Помешало этому только то, что тот, кого отец предназначил мне в мужья, осенью должен был везти благородному ежегодную дань от всей деревни... На свадьбе моей сестры и случилась беда. Я радовалась за свою сестру и была счастлива, и мое будущее казалось мне счастливым и безоблачным... Когда пришла ведунья, гости уже едва держались на ногах от выпитого. Не знаю, может быть, это ей не понравилось, а может, что-то другое, но она прямо с порога начала кричать что-то своим визгливым голосом. Ее усадили за стол напротив меня, рядом со старостой, и она ела, пила и всматривалась в меня своими подслеповатыми глазами. - Ласка грустно усмехнулась, потом продолжила: - Беда уже стучалась ко мне, а я радовалась и веселилась. Когда гости начали расходиться, ведунья встала и, указав на меня своим кривым пальцем, крикнула: "Сожгите ее, в ней скоро проснется демон!" Я ничего не понимала: ни почему засуетился пьяный староста, который все пытался встать со своего места и падал обратно, ни почему меня стали хватать за плечи стражи жирными и потными руками. Моя мать побледнела и упала в обморок, а отец с жалким и растерянным лицом что-то пытался объяснить ведунье, а та отталкивала его своей клюкой. Стражи в конце концов все-таки сумели вытащить меня из-за стола и куда-то повели, я покорно шла, по-прежнему ничего не понимая, а на ночном небе светила полная луна. Нас догнала сестра, стражи отпихивали ее, но она сумела ко мне пробиться и шепнула: "Беги, сейчас же беги, и как можно дальше..." После ее слов я как-то вдруг сразу протрезвела и поняла, что меня ведут в сарай старосты и что если я ничего сейчас не сделаю, то завтра меня сожгут на костре и никто не будет разбираться, права ведунья или нет. Ласка рассмеялась.
     - И вот тогда демон во мне действительно проснулся. Ты бы видел, как я разбросала в разные стороны стражей и сиганула через забор в полтора моего роста. Я пробежала всю деревню на одном дыхании, выскочила на дорогу в Грот и остановилась, потому что не знала, что делать дальше. Но стражи хоть и были пьяны, но соображали неплохо. Они взяли лошадей и догнали меня на дороге. Я и тут вырвалась и понеслась по дороге, а за моей спиной стучали копыта лошадей стражей. Вот в этот миг я почему-то вспомнила про монастырь охотников. Прежде я много слышала страшного и странного про охотников, но деваться мне тогда уже было некуда. Я поняла, что во мне действительно живет демон и что рано или поздно меня все равно сожгут на костре... Когда я постучала в двери монастыря, привратник впустил меня, ничего не спрашивая, а стражи повернули назад. Потом меня заставили бороться с Отрогом, оружие нам не давали, мы просто немного подрались. Я сопротивлялась, как умела, но Отрог был сильнее меня и в конце концов повалил меня и прижал к земле. На этом мое испытание закончилось, и меня приняли в охотники. Так началась моя жизнь в монастыре. Мы несколько раз выходили своей тройкой на охоту, но демоны нам не попадались. И впервые я их увидела живыми, когда они напали на монастырь...
     - Мы уже пришли, - мягко прервал девушку Врон. - Вот за этим домом находится площадь с фонтаном.
     Память его не подвела - действительно за ближайшей постройкой они увидели фонтан. Они вымылись, а когда вылезли из струи воды, то увидели, что рядом с фонтаном лежит мешок. В нем была еда: несколько кусков вяленого мяса и зерно с полей вокруг города.
     Казалось, что этот мешок упал прямо с безоблачного голубого неба.
     - Старый демон не соврал, - сказал Врон. - В городе есть демоны, они следят за нами и знают, где мы находимся.
     - Ну и что из этого? - беззаботно ответила Ласка. - Они обещали нам еду, и они ее принесли. И вовремя, я опять проголодалась. - Она засунула в рот кусок мяса. Врон покачал головой.
     - Ты не боишься, что это мясо может оказаться мясом людей? - спросил он. Ласка пожала плечами.
     - Мясо есть мясо, а чье оно, меня не интересует, когда я хочу есть. - Она посмотрела на него и рассмеялась. - Я шучу, не бойся, это мясо коровы, у человеческого мяса сладковатый привкус.
     Врон удивленно взглянул на нее:
     - Ты ела человеческое мясо?
     - Да, ела, - сказала Ласка. - Но людей я не убивала, просто мы однажды наткнулись на деревню, в которой все люди были убиты демоном, а нам очень хотелось есть. Мы не смогли сдержаться, когда увидели мясо и вдохнули запах крови.
     - Понятно, - пробормотал Врон. - Все время забываю, что ты полукровка.
     - Похоже, что кровь демона в тебе не так сильна, как в нас, - задумчиво проговорила Ласка. - Не понимаю, почему ваша ведунья показала на тебя, ты же совсем другой, чем мы. Я чувствую это, и мне это нравится в тебе. А сейчас пришла твоя очередь рассказывать про себя...
     - Начало истории почти такое же, как у тебя, - помедлив, промолвил Врон. - Я ничем не отличался от других и даже был слабее своих сверстников. А потом однажды я просто шел по улице, когда наша гадалка показала на меня и завизжала, что во мне свет.
     - Свет? - удивилась Ласка. - Какой свет?
     - Я до сих пор не знаю, какой свет она во мне углядела, - сказал Врон. - Этого света больше никто во мне не увидел- ни патриархи, ни привратник, ни лекари, - поэтому я думаю, что ей просто что-то почудилось. Возможно, она долго просидела на жарком солнце, и поэтому ей что-то привиделось, потому что, прокричав, она тут же свалилась в обморок. Прибежали люди, подняли ее, окатили холодной водой. Она очнулась и снова завизжала, тыкая на меня пальцем. Я, как и ты, ничего не поняв, отправился домой, но скоро пришли стражи и заперли меня в сарае, а вечером отвели в Проклятую долину.
     - В Проклятую долину? - недоуменно нахмурила брови Ласка. - Почему тебя не стали сжигать, а отправили в какую-то долину?
     - В нашей деревне это не принято, - вздохнул Врон. - В ней до сих пор поступают по закону, который когда-то издал король Рис. А он повелел, чтобы всех, кто отличается от других людей внешне или внутренне, отправляли в Проклятую долину...
     - Что это за долина? - спросила Ласка.
     - Обычная долина, - ответил Врон. - Нет в ней ничего особенного, она совсем небольшая, окружают ее со всех сторон неприступные скалы, и попасть в нее можно только со стороны нашей деревни. В этой долине живет пожиратель душ, а кто это, не знает никто. Любое живое существо, оказавшееся в долине ночью, умирает, а утром находят только высохшие тела.
     - Я уже раз видела такое, - сказала Ласка. - Это было тело демона, которого ты убил. Врон кивнул:
     - Да, ты видела. Может, не стоит рассказывать дальше? Я вижу, что ты начинаешь меня бояться...
     - Рассказывай, - твердо проговорила Ласка. - Я о демоне знала и раньше, это не помешало мне быть с тобой. Я просто пытаюсь что-то понять.
     - Хорошо, - вздохнул Врон. - Вот так я оказался в Проклятой долине. Я бродил по ней, надеясь отыскать такое место, где я мог бы спрятаться от пожирателя душ. Уйти я не мог, потому что у выхода из долины меня ждали вооруженные стражи. Потом я провалился в какую-то яму, сильно ушиб спину и потерял сознание, а когда очнулся, то понял, что не могу пошевелиться, потому что у меня сломан позвоночник. Но это было еще не самое страшное... Потому что, когда я открыл глаза, то увидел, что надо мной висит пожиратель душ...
     - Как он выглядел? - спросила Ласка.
     - Это просто большой темный шар, сотканный из теней...
     - Из теней?
     - Да, из теней, - ответил Врон. - Это очень странное существо, обладающее огромной силой. Мне было нестерпимо больно, я много раз терял сознание и снова приходил в себя. Пожиратель душ что-то делал со мной, а что - я не знаю, в памяти осталась только жуткая боль, которую я испытывал... Я пролежал в яме несколько дней. Я слышал голоса жителей деревни, которые искали мое тело, но я не мог даже простонать, чтобы дать им знак, что я здесь, потому что пожиратель душ висел надо мной и я постоянно терял сознание от боли. Так прошло несколько дней. Когда я в очередной раз очнулся, то увидел, что яма пуста...
     - Подожди, - перебила Ласка. - Объясни, почему тебя никто не нашел?
     - Яма была прикрыта каменной плитой. Когда я наступил на край, она повернулась, а потом снова встала на место. Люди ходили по плите, я слышал их шаги, но заглянуть под нее никто не догадался.
     - Рассказывай, что было дальше.
     - А дальше нечего рассказывать. Я очнулся, рядом никого не было, у меня ничего не болело, я мог двигаться и был абсолютно здоров, как будто и не было никаких переломов и никакой боли. Я встал и начал рыть в земле ход, чтобы выбраться из ямы.
     - Не понимаю, - сказала Ласка. - Ты же говорил, что у тебя был сломан позвоночник.
     - Я и сам этого до сих пор не понимаю, - отозвался Врон. - Пожиратель душ вылечил меня, и даже больше - он изменил мое тело, и теперь меня трудно умертвить. Мое тело само теперь восстанавливается даже после смертельных ранений.
     - Это я уже видела, как ты оживаешь после того, как тебя убьют, - сказала Ласка. - Но это меня не удивило, такое часто бывает у полукровок. Конечно, если они получили не смертельные ранения. А все остальные раны у нас быстро заживают.
     - Только я не полукровка, - выдавил Врон. - Я обычный человек, и в моем роду никогда не было демонов. Я стал другим только после того, как побывал в Проклятой долине.
     - Но для тебя это хорошо, что ты стал таким, иначе бы тебя давно убили, и я бы с тобой сейчас не беседовала, - сказала Ласка. - Теперь расскажи, как ты убил того демона в деревне.
     - Я не знаю, - грустно улыбнулся Врон. - Это произошло как-то само собой: он схватил меня и поднял в воздух. А дальше я почувствовал, что я становлюсь сильнее, а демон слабеет. Когда сила уже переполняла меня, я смог разжать его лапы и встать на ноги, а потом сам прижался к демону. В этот момент я почти не соображал, что делаю, тело двигалось как будто само по себе. Я поднял демона в воздух, так что его ноги оторвались от земли, а когда я его отпустил, он уже был мертвым и высохшим.
     - Да, - покачала головой Ласка. - Ничего более странного я не слышала. Я верю тебе, но если силой, которая живет в тебе, ты не управляешь, то это значит, что ты можешь убить любого, в том числе и меня. Мне страшно, Врон.
     - Я понимаю, - вздохнул юноша. - Ты даже не представляешь, как мне самому было страшно, когда я обнимал тебя. Я думал о том, что потом в моих объятиях окажется высохшая мумия...
     Ласка вздрогнула и непроизвольно отодвинулась от него.
     Врон грустно покивал головой:
     - Один человек мне сказал, что я безопасен для тех, кто меня любит, и смертельно опасен для тех, кто испытывает ко мне ненависть.
     - Кто этот человек? - спросила Ласка. - Похоже, что он много о тебе знает.
     - Я не могу тебе сказать, это не моя тайна, но я ему верю, - ответил Врон. - Теперь ты понимаешь, почему я не хотел тебе ничего рассказывать?
     - Если ты меня не убьешь, то обними меня, - попросила Ласка. - Мне нужно тепло твоего тела и твоя любовь. Я не испытываю к тебе ненависти, скорее наоборот.
     - Мое тело давно приняло тебя как часть себя, - улыбнулся Врон. - Оно даже вылечило тебя, и я думаю, что именно потому, что ты любишь меня.
     Ласка вздрогнула.
     - Я не могу сказать, что я люблю тебя, - возразила она. - Но обещаю, что больше я не буду задавать тебе вопросов, потому что от твоих рассказов мне становится страшно. Я хочу, чтобы для меня ты так и оставался неуклюжим деревенским пареньком, скромным и застенчивым, добрым и ласковым, а не кем-то другим, от кого у меня озноб по коже.
     - А я решил, что ты после моего рассказа от меня откажешься, - признался Врон. - Поэтому и не хотел тебе ничего говорить.
     - А кто меня вытащит отсюда? - спросила Ласка. - Кто даст мне хотя бы малейший шанс выжить в царстве демонов? И кроме того, мне еще ни с кем не было так хорошо, как с тобой. Идем в дом, я не желаю, чтобы демоны смотрели, как мы любим друг друга.
     Врон поднял мешок, закинул его на плечи и направился к ближайшему зданию.
     - Я, кажется, влюбилась в жуткого монстра, - тихо сказала ему вслед Ласка. - И похоже, что мне это очень нравится.
     Этот дом ничем не отличался от других. Каменное ложе нашлось в конце длинного коридора, и они легли на него, приглушив свет.
     Ласка была задумчива и немного растерянна, сам Врон печален, и из этого сплава получилось что-то совершенно невероятное. Мягкая волна нежности и грусти подняла их и понес