вствовал себя больным.
     Врон пожал плечами:
     - Ты же видишь, я просто сижу. Я даже не двинулся с места.
     - Это так, - согласился демон. - Но я все равно, пожалуй, съем тебя, почему-то ты мне уже не нравишься, а своим ощущениям я доверяю. К тому же свежее мясо лучше. А старому я все расскажу сам.
     Демон протянул к нему свою лапу и рывком поднял его с земли, так что ноги Врона повисли в воздухе.
     Он разинул свою пасть, полную острых зубов, и угрожающе прорычал:
     - Последний раз тебя спрашиваю: как ты это делаешь и почему я и сейчас чувствую слабость?
     Врон расхохотался, сила буквально переполняла его, и чем крепче сжимал его демон, тем больше ее прибавлялось. Его мышцы продолжали увеличиваться, рубашка рвалась, уже не вмещая его тело. Он легко разжал лапы демона и встал на землю.
     - Ты думаешь, ты справишься со мной, демон? - крикнул он, как ему показалось, громовым голосом. - Зря ты дал мне столько времени, я отдохнул и набрал силу...
     Солнце уже исчезло за горизонтом, и его тень стала огромной и уже полностью покрывала демона.
     Врон сжал одной рукой пасть демона, а другой рукой схватил его лапы с длинными острыми когтями.
     Рубашка протрещала в последний раз и лопнула, повиснув рваными полосками ткани, открывая тело Врона, бугрившееся мощными мышцами.
     . - Ты обманул меня, человек, - промычал чуть слышно демон, рот которого Врон стиснул пальцами. - Ты скрывал свою силу.
     Демон попытался вырваться, но Врон держал его крепко, к тому же с каждым мгновением он продолжал становиться сильнее.
     Кожа демона побледнела, его тело стало сохнуть. Там, где еще мгновение назад ощущались стальные мышцы, теперь лишь хрустели кости.
     Он еще что-то прорычал, но уже чуть слышно, потом затих. Врон разжал руки - сморщенное высохшее тело демона со слабым стуком упало на землю. Юноша недоуменно посмотрел на свои руки, затем на демона.
     - Как это случилось? - пробормотал он. - Я не мог убить демона одними руками, тем более что я его даже ни разу не ударил...
     Он посмотрел на свои руки, грудь и ноги. Его видавшие виды штаны тоже трещали по швам. Он снял их, сбросил лохмотья, бывшие когда-то рубашкой, остался в одной набедренной повязке и ахнул, когда смог по-настоящему оглядеть себя.
     Он стал выше ростом, а его телу теперь мог позавидовать даже кузнец - самый сильный человек в его деревне.
     Его мышцы увеличились раза в три, а может, и еще больше. Не изменилась только голова, теперь казавшаяся непропорционально маленькой на мощной шее и широких плечах. Грудная клетка расширилась, а руки и ноги приобрели такие объемы, что на них и смотреть было страшно.
     - Что со мной происходит? - Он еще раз оглядел свое тело и горестно простонал. - Я боюсь того, что появляется во мне. Неужели гадалка права и я уже больше не человек?..
     Он пошел по двору, ничего не видя перед собой, потому что его глаза застилали слезы, уперся в забор и какое-то время недоуменно смотрел на него, потом перепрыгнул через него и побежал, словно спасаясь от самого себя. Его шаги были велики, и он мчался с такой скоростью, что даже демон теперь не смог бы его догнать.
     Он пробежал чахлый лесок, перепрыгивая через кусты и поваленные стволы деревьев, и выскочил на покрытую камнем дорогу. По ровной поверхности бежать было легче, временами ему казалось, что он летит в ночной тишине, подобно птице.
     Шаг его был легок и широк, а ночной воздух охлаждал его разгоряченное тело. Мысли стали спокойнее, а потом совсем исчезли, осталось только ощущение странного беззвучного полета.
     Когда небо стало серым перед рассветом, он уже был около монастыря охотников. Он поискал ручей и, найдя его, погрузился в него с головой. Прозрачная ледяная вода сразу помутнела от слизи, которая стала обильно выделяться из пор кожи. Его тело начало уменьшаться, съеживаться, и когда он вылез из воды, то стал почти таким же, каким был до боя с демоном. Огромные мышцы исчезли вместе со слизью, оставив после себя только слабость и боль в костях и суставах.
     Врон лег на траву и мгновенно заснул, и сны его были полны кошмаров, в которых он снова сражался с демоном и не мог его победить. В этих снах было много боли...
     Пробудившись, он увидел, что за время сна снова покрылся толстым слоем дурно пахнущей слизи.
     Врон залез в ручей и сидел там до тех пор, пока кожа не очистилась и не исчезло ощущение удушья, которое напоминало о себе даже во сне.
     Он придирчиво оглядел себя и не нашел в себе ничего необычного. Потом надел штаны и сапоги и сел на поваленный ствол дерева.
     Врон хотел еще раз обдумать то, о чем ему не терпелось рассказать патриархам, но в его голове были только уныние и печаль и ни одной толковой мысли.
     Тогда он тяжело вздохнул, подошел к дверям монастыря и постучал так, как ему сказал привратник: три раза, потом один, потом два.
     ... В конце концов, он же убил демона, значит, и он имеет право стучаться так же, как охотники за демонами...
     Калитка заскрипела и открылась.
     - Я ждал тебя. - Старик внимательно осмотрел его и недовольно покачал головой. - Вижу, тебе снова не повезло, пристанище ты себе не нашел, кроме того, чувствую, что с тобой стряслась какая-то беда. - Привратник сделал приглашающий жест. - Заходи, патриархи скоро придут во двор, я позвал их сразу, как только почувствовал, что ты где-то рядом. Что за беда с тобой приключилась?
     Врон вздохнул и только собрался с духом, чтобы рассказать о демоне, но старик приложил палец к губам:
     - Ничего не говори, я уже вижу, что это касается нас всех.
     Двор монастыря был пуст. Старик улыбнулся и сказал:
     - Многие еще не проснулись, к тому же скоро завтрак.
     - Идти мне и впрямь больше некуда, - пробормотал Врон. - Наверно, мое место здесь, среди других, таких же как я, неудачников.
     - Я знал это с самого начала, - усмехнулся привратник. - Иначе не пустил бы тебя сюда. А то, что ты сказал насчет неудачников, это неправда. Сюда приходят только те, кто все равно не сможет жить среди людей. И это вопрос не неудачи, а предопределенности судьбы.
     - А я бы хотел жить среди людей, - сказал Врон.
     - Многие наши охотники тоже, - пожал плечами привратник. - Но у них это не получается, так же как и у тебя. Хочешь убедиться в этом еще раз? Давай, я снова готов открыть тебе калитку.
     Врон сел на каменную скамью.
     - Может быть, позже я сделаю еще одну попытку уйти, - сказал он устало. - А сейчас мне надо отдохнуть и прийти в себя, если, конечно, вы мне это позволите. И еще я должен сообщить патриархам о том, что я встретился с демоном. Он мне сказал, что они собираются скоро вернуться сюда...
     - Не надо мне ничего говорить, - замотал головой привратник. - Я не люблю слушать страшные истории, а вот патриархам они нравятся...
     Врон поднял голову и увидел, как патриархи выходят из храма. На этот раз на них не было доспехов и оружия, они облачились в коричневые хламиды. Патриархи не спеша, степенно, о чем-то разговаривая, подошли к скамье. Врон встал и склонил в поклоне голову.
     - Недолго ты отсутствовал, - сказал носитель меча. - Я рад тебя видеть, потому что ставил на то, что ты вернешься, а все остальные проиграли свою похлебку, поэтому они вряд ли рады тебе по-настоящему.
     - Две похлебки ты не съешь, - улыбнулся носитель копья.
     - Я разделю выигрыш с привратником, хоть он и не участвовал в нашем споре, - сказал носитель меча. - Но он открыл ему ворота, значит, помог мне выиграть. И тебе, юноша, сегодня не придется ужинать, ты тоже проиграл.
     - Разве это важно, кто выиграл, а кто проиграл? - спросил Врон. - Я принес вести, и они не очень хороши.
     - Как всегда, юноша, как всегда, - ответил носитель меча. - Мы редко слышим что-то приятное, в основном только про всякие беды и несчастья. Люди приходят к нам только тогда, когда случается беда. Выигрыш в споре для нас более важен, потому что вносит немного разнообразия и удовольствия в нашу жизнь. Итак, ты встретился с демоном...
     - Как вы смогли это узнать? - спросил Врон.
     - Это просто, юноша, - ответил носитель копья. - У тебя на пояс, е висит нож, по первому взгляду неплохое оружие, но от него пахнет демоном. Этот запах нам хорошо знаком, слишком часто мы с ним встречаемся.
     - Я действительно встретился с демоном, - признался Врон. - Он убил всех жителей небольшой деревни и хотел унести меня в свое царство.
     Патриархи переглянулись, потом посмотрели на привратника, тот утвердительно кивнул.
     - А вот это странно, обычно они забирают женщин, - покачал головой носитель меча. - Выходит, ты, юноша, знаешь что-то такое, что очень интересно старому демону.
     - Вы и про него знаете? - удивился Врон.
     - Почему бы и нет? Мы давно охотимся на демонов и, как старые враги, много знаем друг про друга. Он знает про нас, а нам кое-что известно про него. У старого демона на груди должна была остаться отметина от моего меча после нашей последней встречи, а у меня до сих пор ноет правый бок, который он мне разорвал своими когтями. Так что же ты знаешь, юноша, что ему так интересно?
     - Его интересуют охотники на демонов, потому что вы единственные, кто по-настоящему для них опасен, - ответил Врон. - Они собираются вернуться на нашу землю. Демон в деревне сказал, что они когда-то жили здесь.
     - Что-то не сходится, - покачал головой носитель копья. - Демоны знают про нас, они не раз встречались с нами в бою, и многие из них погибли. Нет, похоже, демона заинтересовало не это, им нужно было выведать у тебя что-то другое.
     - Может быть, им интересно, кто вы? - предположил Врон. - Когда я ему сообщил, что вы дети демонов, демон в деревне задумался, а потом сказал, что они будут говорить с вами и после этого разговора кровь демонов в вас победит человеческую.
     Патриархи нахмурились, потом мрачно переглянулись.
     - Это иногда случается, но мы стараемся этого не допускать, - изрек, тяжело вздохнув, носитель копья. - Многие из охотников, в ком сильна была кровь демона, уже умерли от нашей руки, остальные могут совладать с нею.
     - Я так ему и сказал, - улыбнулся Врон, - но он мне не поверил.
     - Должно быть, дела у демонов стали совсем плохи, если они обратили свой взгляд на нашу землю, - сказал носитель меча. - Может быть, это и есть та причина, по которой наступило такое затишье. Вполне вероятно, они действительно готовятся к возвращению и боятся нас насторожить, чтобы мы не подготовились к битве.
     - Он сказал, что они вернутся сюда, потому что здесь их родина.
     - К сожалению, это и наша родина тоже, - вздохнул носитель копья. - Придется сражаться, и мы можем и не выстоять. Мы даже не знаем, сколько их придет...
     - Демон сказал, что вернутся все.
     - Все? Сколько же их там может быть? - задумчиво проговорил носитель лука. - Тысячи, десятки тысяч? Кроме демонов, есть же еще демоны-женщины, мы ни разу с ними не сражались, а в наших книгах написано, что они ни в чем не уступают мужчинам, а в некоторых случаях даже опаснее. К тому же у демонов есть и дети, про которых мы совсем ничего не знаем.
     - Да, скверную новость ты нам принес, юноша, - мрачно промолвил носитель меча. - Теперь вечерняя похлебка будет мне не в радость. Скорее всего, мы проиграем эту войну, и все люди здесь погибнут, если все обстоит так, как ты сказал. Сегодня же нужно послать гонцов в города, чтобы они предупредили благородных и простых жителей.
     - И еще нужно, чтобы по первому сигналу люди собирались в города, - сказал носитель копья. - За стенами какое-то время можно отсидеться, только нужно приготовить запасы продовольствия...
     - Все это не поможет, - угрюмо заметил носитель лука. - До этого мы имели дело только с демонами, которые приходили сюда, чтобы поохотиться на людей и поесть свежего мяса. Это были одиночки, и мы легко с ними справлялись. Самое большое количество, которое мы встречали, это было пятеро демонов, и мы тогда потеряли в схватке с ними пятнадцать наших лучших охотников, а убили только двоих.
     - Если придет сотня демонов, - кивнул носитель меча, - то мы потеряем всех охотников и сам монастырь. А если их будет еще больше, то уже никто не справится с ними. Стражи могут убить одинокого демона, и то лишь тогда, когда их сотня, и из этой сотни остается на ногах в лучшем случае три десятка. Они не сумеют никого защитить, даже находясь за высокими городскими стенами
     - Людям нужно уходить, оставив эти земли демонам, как было когда-то, - сказал носитель копья. - Я не вижу другого выхода.
     - Люди не уйдут, - ответил ему носитель лука. - Кто-то просто не сможет бросить свою землю, кто-то решит, что это неправда, а кто-то подумает, что он сможет жить рядом с демонами.
     - Пока мы только говорим о том, что услышали от этого юноши, - сказал носитель меча. - Мы еще ничего не знаем точно. Может быть, то, что он нам сообщил, неправда?
     Патриархи посмотрели на привратника:
     - Ты проверял его, ты слушал его. Ты читаешь его мысли. Насколько мы можем верить ему?
     - Юноша говорит правду, - пожал плечами привратник. - Он рассказал то, что действительно слышал от демона. Если вы спросите, говорил ли правду демон, - я вам не отвечу, это мне неизвестно. Но, если вы спросите, может ли такое произойти, - я вам отвечу - да, это возможно. Вопрос только в том, когда это случится, если случится вообще... Я думаю, у нас еще есть время, чтобы подготовиться. И нужно подумать над тем, почему демон был так уверен в том, что если они поговорят с нами, то кровь демонов в нас победит человеческую...
     Патриархи переглянулись и вздохнули.
     - Это возможно, - сказал носитель копья. - Несмотря на то что наши охотники - это, как правило, второе или третье поколение демонов, кровь демонов во многих по-прежнему сильна, хоть они уже и пережили не один десяток полнолуний.
     - Да, - вздохнул носитель меча. - Демона, с которым разговаривал юноша, нужно убить, пока он не добрался до прохода в свое царство. Нельзя, чтобы старый демон решил, что он нащупал у нас слабое место и что у него есть шанс победить. Необходимо отправить несколько троек охотников, а может быть, и всех, на поиски в разных направлениях, чтобы перекрыть дороги к проходу...
     - Мне кажется, вы опять о чем-то не подумали, - улыбнулся привратник. - Юноша стоит перед вами, неужели вы уверены в том, что демон его отпустил?
     Патриархи переглянулись.
     - Действительно, мы забыли спросить тебя о главном, юноша, - сказал носитель меча. - Как тебе удалось убежать от демона? Нам ведь известно, что практически это невозможно, они быстрее любого из людей, а ты - человек и даже не полукровка, мы знаем это.
     - А я и не говорил, что мне удалось убежать, - напомнил Врон.
     - Да, этого ты не говорил, - согласился с ним носитель лука. - Ты нам совсем ничего не сказал. Привратник прав, тут есть странность. Не скажешь ли ты нам тогда, почему демон решил тебя отпустить?
     - Я говорил вам, что он собрался унести меня к себе, в царство демонов, и это правда, - вздохнул Врон. - Но потом он передумал...
     - Это похоже на демонов, они часто меняют свои решения, - усмехнулся носитель лука. - Они как дети: изменилось настроение, изменилось и решение. Итак, он передумал, и... что произошло потом?
     - Я убил демона, потому что он захотел убить меня, - мрачно сообщил Врон. - И до сих пор не понимаю, как я это сделал.
     Наступило молчание, патриархи недоверчиво разглядывали юношу, а носитель копья даже потрогал его руку и недовольно сморщился после этого.
     - Может быть, ты нам все-таки хоть что-то расскажешь? - спросил носитель меча. - Еще никому не удалось выжить в схватке с демоном один на один.
     - Я сам ничего не знаю, - вздохнул Врон. - Мне нечего вам сказать.
     - Не убил же ты его ножом? - спросил носитель копья. - Хоть от ножа и пахнет демоном, но на нем нет запаха его крови.
     - Я убил его голыми руками, хоть и понимаю, что в это трудно поверить, - опять вздохнул Врон. Патриархи снова переглянулись.
     - Это невозможно, - сказал носитель меча.
     - Невозможно, - повторил носитель копья.
     - Один, без оружия, - покачал головой носитель лука. - Что-то не сходится в твоем рассказе, юноша. В моей голове возникают плохие мысли. Может быть, демон отпустил тебя только для того, чтобы ты открыл двери монастыря, когда они нападут на нас, и сейчас ты боишься сознаться в этом?
     Врон беспомощно пожал плечами:
     - Демон мертв, я сказал правду. Снова повисло тягостное молчание, которое разрядил привратник.
     - Перестаньте мучить юношу своим недоверием, - проворчал он. - Все, что он сказал, легко проверить. Отправьте тройки Ласки и Амии туда, где юноша встретился с демоном, - они либо найдут тело, либо расскажут о его обмане. Я их предупредил, чтобы они были готовы к охоте. А до тех пор вы должны верить юноше. И кроме того, за умерщвление демона вы ему должны праздничный ужин.
     - Праздничный ужин достается тому, кто убил демона, - возразил носитель копья. - А мы пока не уверены в том, что это случилось. И тройки могут не вернуться, если демон все еще жив и окажется очень сильным, такое бывало не раз.
     - Я знаю, что юноша сказал правду, - пожал плечами привратник. - Вы вправе ему не верить, но я скажу повару, чтобы он начинал готовить праздничную еду.
     - Нет, - покачал головой носитель меча. - Мы будем ждать возвращения троек, а после этого решим: или устроим праздничный ужин для этого юноши, или что-то другое - может быть, казнь?
     Патриархи дружно встали со скамьи и пошли к зданию. Привратник посмотрел им вслед и задумчиво сказал:
     - Они не поверили тебе и еще больше не хотят верить в то, что ты справился с демоном голыми руками. В это трудно поверить даже мне, хоть я и слышу твои мысли. В наших книгах записано, что однажды Рис Мудрый убил демона голыми руками, но это было очень давно...
     Врон устало сел на теплую после патриархов скамью.
     - Я и сам до сих пор не могу поверить в то, что я его убил. Хорошо хоть, что ты мне поверил, иначе они меня бы уже убили...
     - Мне это было сделать проще всего, - заметил привратник. - Я слышу чужие мысли и всегда знаю, когда человек лжет. А патриархи сейчас думают только об одном: чья кровь в них самих окажется сильнее - человеческая или демонов? Ты хочешь поесть или, может быть, тебе нужна одежда? Я вижу, на тебе нет рубашки, наверно, ее постигла еще более худшая участь, чем твои рваные штаны...
     - Есть не хочу, - огрызнулся Врон. - Да и одежда, скорее всего, мне тоже не нужна...
     - Не надо так не надо, - мягко сказал привратник. - Ты догадываешься, почему я посылаю тройку Ласки на поиски демона? Я знаю, эта девушка нравится тебе...
     - Нравится, и даже очень, - вздохнул Врон. - А почему ты посылаешь ее, я не знаю.
     - Она найдет демона и, может быть, станет после этого относиться к тебе немного лучше, - улыбнулся привратник. - А Амия поможет ей поверить в то, что ты на самом деле убил этого демона. Ты же его убил?
     - Демон мертв. Если никто не побывает в деревне прежде, чем они там окажутся, то они его найдут, - сказал Врон. - А Ласка очень красивая девушка, и я не верю, что в ней есть кровь демона.
     - Не верь своим глазам, малыш, - сказал привратник. - Многие из нас кажутся совсем не такими, какие мы есть на самом деле. У нас не принято говорить о том, у кого какие предки, потому что у каждого с этим связана своя боль и своя беда. Ты и сам не желаешь, чтобы кто-то знал о том, кто ты есть на самом деле...
     - Пока не хочу, - ответил Врон. - Может быть, потом, когда я сам пойму, кто я. Скажи, почему всегда после разговора с тобой мне кажется, что ты больше знаешь обо мне, чем я сам?
     - Ну, наверно, потому, что я действительно знаю о тебе больше, - улыбнулся привратник. - Но ты тоже скоро все узнаешь о себе, когда придет время.
     - И еще мне странно, что ты единственный, кто совсем не встревожился, узнав о том, что демоны собираются вернуться. Почему? Ты опять знаешь что-то такое, о чем пока не догадыв