ачал подтягиваться вверх и через несколько коротких мгновений уже сидел на драконе, как герой из древней книги, борясь с сильным холодным ветром.
     - Спускайся, - крикнул он. - Ты проиграл.
     - Ну уж нет, - проревел дракон, поднимаясь еще выше. - Ты только сумел залезть на меня, а не победил. У меня есть несколько способов продолжить бой: я могу спуститься на землю и немного по ней покататься, а могу просто подниматься вверх до тех пор, пока ты не замерзнешь и сам не упадешь на землю.
     - Не надо подниматься высоко! - заорал Врон. - У тебя не хватит сил!
     Дракон как будто не слышал его и усердно продолжал махать своими крыльями, но прошло не так уж много времени, как взмахи крыльев стали вялыми, а потом он просто раскинул их, чтобы парить в высоте. Силы его продолжали убывать, и дракон понемногу стал спускаться вниз.
     - Троки не проигрывают бои, я забыл тебе сказать об этом, - проревел дракон. - Если я не смогу выиграть, то мы умрем вместе. Сейчас я сложу крылья, и мы разобьемся.
     - Не надо! - крикнул Врон. - Мы не враги друг другу, нам не нужно друг друга убивать!
     - А как мне жить с позором, который ляжет на меня? - обреченно проревел дракон. - Как мне с ним дальше жить?
     Врон почувствовал, как закаменевшая слизь на его спине лопнула и потекла по телу, принимая форму небольших крыльев.
     - Ты не сумел одолеть меня, - проревел дракон. - Я жив и могу сражаться, просто я не могу достать тебя огнем и когтями. Мы способны так летать очень долго, если я все-таки не решу спуститься на землю и не раздавлю тебя об нее. Но можно и просто разбиться вместе, это тоже неплохой способ победить и умереть, тем более что крылья становятся вялыми и плохо держат меня.
     Врон оттолкнулся от тела дракона и полетел вниз, его крылья с треском распахнулись. Какое-то время он продолжал падать, но скоро падение его замедлилось.
     Крылья продолжали увеличиваться и менять свою форму, подлаживаясь под потоки теплого воздуха, струящегося от земли. А потом, когда они поймали мощный поток воздуха, юноша начал подниматься вверх к дракону, который очумело уставился на него.
     Врон почувствовал, что на руках и на ногах из слизи появились утолщения и небольшие складки, помогающие ему держаться устойчиво в потоке воздуха. Немного освоившись с управлением, он подлетел к дракону, сделав широкий круг.
     - Кто ты, человек? - проревел изможденный дракон и попытался дыхнуть на него огнем, но он устал, и огня не получилось.
     - Давай поговорим об этом внизу, - предложил юноша. - Тебе сейчас нужна вода, много воды, да и мне тоже. А после этого, если ты захочешь, снова будем драться.
     - Да, мысль неплохая, подеремся потом, - проревел дракон. - А сейчас, ты прав, мне нужна вода, очень хочется пить. Лети за мной.
     Он резко повернул в сторону и начал быстро снижаться. Врон с трудом следовал за ним, его тело было неуклюжим, он не родился с крыльями, у него не было опыта, и каждый вираж давался ему с большим трудом.
     Он то заваливался вниз и едва восстанавливал свое положение, то его относило в сторону потоками воздуха, которые шли от огромных крыльев дракона.
     Внизу показалось небольшое озеро, и дракон рухнул в него, подняв кучу брызг. Врон спустился более плавно, но не сумел удержаться над водой. Здесь воздух был холоден и имел совсем другую плотность.
     Упав в озеро, юноша нырнул на дно и отплыл подальше от дракона на тот случай, если он решит продолжить бой и в воде. Но дракон высунул голову из воды и пошел по дну к берегу, там повалился на мелководье, положив морду на песок.
     Врон ощутил знакомую слабость, боль и ломоту в костях и мышцах, а вода вокруг него быстро мутнела от выходящей из него слизи.
     Сколько он лежал на дне, он не знал, но, когда почувствовал, что его крылья размыло водой, а объем тела стал почти тем же, что был раньше, он поплыл к берегу.
     Выбравшись на траву недалеко от дракона, он лег на спину и стал смотреть в быстро темнеющее небо. Приближалась ночь.
     Дракон шумно и хрипло дышал, он все еще не возвратил себе силу, глаза его были закрыты. Врон посмотрел на него, покачал головой и спросил:
     - Как ты себя чувствуешь, трок?
     - Уже лучше, - едва разомкнув пасть, тихо проревел дракон. - К утру я уже снова смогу летать. А ты, человек?
     - Летать я уже не смогу, мои крылья исчезли, - сказал Врон с некоторым сожалением. - Теперь я смогу ходить только по земле.
     - Я впервые встречаюсь с таким существом, как ты, - проревел дракон. - Ты ловок и силен, и ты можешь изменять свое тело, превращаясь в птицу. Кто ты?
     - Я человек, - убежденно сказал Врон. - Но я не только человек, я что-то еще, а что - я не знаю.
     - Значит, другие люди не такие, как ты? Врон пожал плечами:
     - Они похожи на меня, и среди них есть такие, которые обладают гораздо большей силой и умом, но они не умеют изменять свое тело так, как я.
     - Ты сдержал свое слово и не убил меня, как и обещал, тем самым ты заслужил мое уважение, - проревел дракон. - Я чувствую себя обязанным что-то сделать для тебя.
     Врон улыбнулся:
     - Я бы не хотел, чтобы демоны пришли в мой мир. Если ты способен мне в этом помочь, то помоги.
     - Я и мои сородичи будут защищать людей до тех пор, пока они сами не нападут на нас. Можешь это передать демонам. После этих слов я думаю, что они не пойдут в твой мир, мы не позволим им это сделать.
     - Это благородно с твоей стороны, - сказал Врон. - И это значит, что теперь я могу вернуться обратно, в свой мир с доброй вестью.
     - Ты можешь также им сказать, что люди могут прийти сюда и жить в этом мире, мы не дадим их в обиду демонам, нам будет интересно жить с вами. Надеюсь, что вы не так агрессивны, как демоны, и не будете пытаться нас уничтожить за то, что мы иногда будем есть ваш скот, если он у вас есть... Ты же слышал, что нам для размножения нужно мясо?
     Врон вздохнул:
     - Я передам твои слова, но я не благородный, обладающий властью, я всего лишь обычный сельский парнишка, и другие люди могут мне не поверить. А ты сам, трок? Ты говоришь так, как будто обладаешь властью над всеми троками.
     - Каждый из троков обладает властью, - проревел дракон. - Если ты поговорил с одним из нас, можешь считать, что говорил со всеми, а другие троки либо соглашаются, либо нет. В данный момент никто не возражает.
     - Когда ты успел поговорить с ними? - удивленно спросил Врон. - Ты был все время со мной рядом, и я не видел здесь ни одного трока, кроме тебя.
     - Мы способны общаться друг с другом на любом расстоянии, мы слышим друг друга, такими нас создали повелители. Это очень удобно, особенно в бою.
     - Но тогда получается, что, когда я дрался с тобой, ты всегда мог позвать на помощь?
     - Конечно, - проревел дракон. - Но, хоть ты и оказался сильным противником, ты не убил меня и даже не ранил. А вот если бы это случилось, тогда сюда бы слетелись все троки, и тебе бы пришлось драться с сотней могучих бойцов. Я думаю, ты бы проиграл эту битву, несмотря на свои способности менять тело.
     - Наверно, так оно и было бы, - пожал плечами Врон. - Я бы и тебе проиграл, если бы был просто человеком. Если сказать честно, я этот вызов на бой считаю своей большой глупостью, я не должен был это делать...
     - Почему? - удивленно проревел дракон, отрывая голову от лап и пристально вглядываясь в юношу. - Ты показал себя достойным соперником, ты же не знал, что за этим боем следят другие троки и что они готовы уничтожить тебя, если ты убьешь меня. Ты прекратил бой по своему желанию, а не из страха перед возмездием.
     - Глупо драться с тем, кто сильнее тебя, если от этого не зависит твоя жизнь, - сказал Врон. - Я должен был просто уйти.
     - Ты не смог бы этого сделать, - расхохотался дракон. - Ты находился там, куда приводят тех, кто должен быть съеден. Я съел демона, слопал бы и тебя, только немного позже.
     - Но я не демон, - возразил Врон. - Ко мне ваши с ними договоренности не относятся.
     - Почему? - оглушил его возмущенный дракон. - Тебя привели серые демоны, они всегда приводят тех, кто должен умереть.
     - Но я человек, а не демон...
     - Это ничего не меняет, мы стараемся соблюдать договоренности, - проревел дракон. - Тебя привели серые демоны, значит, ты должен быть съеден, так мы условились со старым демоном. Если бы тебя привели зеленые или какие-либо другие демоны, то тут у тебя был бы шанс уцелеть, но тебя привели воины...
     - Подожди, дай подумать, - сказал Врон. - Выходит, старый отправил меня сюда на верную смерть?
     - И тебя, и того, кто привел тебя, - оглушительно загоготал дракон. - Я говорил с вами только потому, что мне было любопытно узнать причину, почему старый хочет, чтобы съели таких здоровых существ.
     - Ты ее узнал? - спросил юноша.
     - Я могу только предположить, что старый демон боится тебя, человек. Ты необычен и силен.
     - Понятно, - тихо промолвил Врон. - И поэтому он отправил следить за нами воинов.
     - Естественно для этого, - проревел дракон. - Когда я пролетал над ними, они махали мне, подавая знак, что привели обязательную жертву. Но теперь ты можешь не опасаться, я найду способ передать старому, что отныне ты находишься под моей защитой, хоть я и думаю, что ты в ней не нуждаешься.
     - Спасибо, - поблагодарил Врон. - Мне бы не хотелось воевать с демонами и вообще воевать с кем-либо - после таких боев я плохо себя чувствую.
     - А мне нужно поесть, - проревел дракон, вылезая из воды. - Вода мне больше не нужна.
     - А мне пора возвращаться домой, я выполнил все, что от меня требовалось, - добавил Врон.
     - Может быть, мы еще встретимся с тобой, человек, - проревел дракон, подпрыгивая и взлетая. - И поговорим еще, когда я не буду так голоден.
     - Может быть, - пробормотал Врон и сполз в воду. Он опустился на дно озера и принялся смывать слизь, которая снова выступила на теле.
     Кожа стала чистой, да и в голове тоже немного прояснилось. Он постирал свою набедренную повязку, единственную одежду, которая была на его теле, и побежал по степи туда, где, как он считал, должна находиться дорога, ведущая к горам. Он промчался весь остаток дня и большую часть ночи. Когда солнце начало подниматься над землей, он уже был близок к проходу.
     Серые демоны напали на него, когда он пробежал пещеру и уже считал, что больше ничего неприятного не произойдет.
     Их было трое, и они были очень сильны. Прежде чем он сообразил, что происходит, из его тела вырвали по меньшей мере три огромных куска плоти. Голова закружилась, он покачнулся и упал, и демоны тут же приступили к своей трапезе, не обращая внимания на его стоны и на то, что он еще жив.
     Это было больно, очень больно, когда тебя пожирают заживо, вся предыдущая боль была всего лишь репетицией перед этой, он то терял сознание, то снова возвращался в реальность, и это было хуже всего.
     Когда он очнулся в очередной раз, то удивился, увидев, что на нем лежит мертвый демон с торчащим из глаза кинжалом.
     Он приподнял голову и заметил привратника. Тот, как и в его сне, орудуя длинным мечом, отбивался от двух демонов. Ему было нелегко, кровь текла по его телу из многочисленных ран, но на его лице играла улыбка.
     Упавший на Врона демон помог ему восстановиться. Тело юноши почти сразу впитало в себя его энергию и оставшуюся жизненную силу и стало спешно заращивать раны.
     Врон смотрел, как привратник сражается с демонами, ощущал жуткую слабость, боль и беспомощность. Он был не в состоянии ему помочь и от этого чувствовал себя еще более скверно.
     Но старик был настоящим воином - он легко двигался и в его помощи не нуждался. Очень скоро один из демонов упал, пронзенный мечом в открытую пасть, а другой, получив тяжелую рану в живот, сумел, перепрыгнув через кусты, убежать.
     Привратник сбросил свою порванную черную хламиду, и тут Врон увидел, насколько тяжело далась ему победа. У него был вырван огромный кусок мяса из ноги, грудь была вдавлена внутрь, и теперь из нее торчали переломанные ребра, одна рука висела на одних сухожилиях и отовсюду из мелких ран хлестала кровь.
     Старик вздохнул и упал прямо на поверженного демона, по его телу прокатилась предсмертная конвульсия, и он умер." Врон закрыл глаза, простонав от огорчения.
     Перед глазами поплыли разноцветные круги, юноша еще раз тоскливо простонал и потерял сознание. Очнулся он, почувствовав холодную воду на своем лице, и услышал голос старика.
     - Ты так и будешь здесь лежать, малыш, или мы все-таки пойдем домой?
     Врон зашевелился и разомкнул веки. Привратник сидел на камне и очищал свой меч от крови демонов пучком травы.
     - Ты жив? - удивленно прошептал Врон. - Я же видел, как ты умер...
     Старик усмехнулся.
     - Ты тоже был мертв.
     - Но я всегда оживаю...
     - Я тоже, - коротко сообщил старик, а потом напомнил: - Тебе же патриархи сказали, что я вечен. Нельзя прожить вечность, чтобы кто-нибудь хотя бы раз не пытался тебя убить. Ты это тоже скоро поймешь. И если бы я не умел оживать, то не смог бы прожить так долго.
     - Но я думал, что я один такой... Старик кивнул:
     - Я тоже, пока не появился ты. Поэтому я тебя отправил сюда, в царство демонов, чтобы убедиться в том, что ты умеешь выживать, так же как я.
     Врон с трудом встал на ноги и осмотрел свое тело - раны уже затянулись, оставив после себя багровые шрамы. Юноша покосился на привратника. Тот, как и он, сидел в одной набедренной повязке, и его тело было покрыто такими же багровыми шрамами, только их было значительно больше. Лицо его было бледным и усталым.
     - Ты такой же, как я? - спросил Врон.
     - Раньше я носил другое имя. Меня звали Рис.
     - Что?.. - Врон подошел поближе и сел на соседний камень. - Этого не может быть, я же был в твоей могиле, в Проклятой долине.
     - Я знаю. - Старик пожал плечами. - Только там лежит лекарь, который меня отравил. Его наняли благородные, которым я никогда не нравился, они всегда считали меня безродным выскочкой. И вот, когда им захотелось моей власти, они получили ее, умертвив меня. Ты можешь видеть, что они с ней сделали: мое королевство опять превратилось в кучу обособленных, вечно воюющих между собой земель. Все, что я создавал долгие годы, они разрушили за одно поколение...
     - Но ты же снова мог бы стать королем, если бы захотел.
     - Если бы захотел, то, наверно, смог бы, - отозвался старик. - Но мне этого уже больше было не надо. После того как меня сочли мертвым, сначала я жил в одном из домов древних людей. Я показывал тебе его. И жил там до тех пор, пока не умерли все, кто меня знал. Потом я стал жить в монастыре охотников...
     - Если ты - Рис, то получается, что твое тело тоже изменил пожиратель душ?
     - Изменил, но об этом никто не знает, кроме тебя, и надеюсь, что не узнает. И все, что я тебе рассказал сейчас, ты не должен говорить никому. Рис давно умер, теперь я только привратник.
     - Но людям нужен король, - возразил Врон. - Им нужна защита и мудрость правителя.
     - Если ты, малыш, считаешь, что людям нужен король, то становись им, я помогу тебе, но я больше этого не хочу. Власть не делает человека свободным, наоборот, тот, кто имеет власть, носит оковы, хоть и не простые, а золотые. Ты делаешь всегда только то, что нужно в данный момент, а не то, что нужно тебе.
     - Я? Король? - Врон удивленно заморгал глазами. - Какой из меня король, я всего лишь сельский парнишка, который почти ничего не знает...
     - Я был таким же, как ты, когда стал охотником за демонами, а потом королем, - улыбнулся старик. - И то, что произошло в Проклятой долине, свалилось на меня, как камень на голову, и похоже, что этот камень повредил мне мозги. Я решил, что это бог захотел, чтобы я помог людям, и я начал действовать. Потом я понял, что ошибался, что это был не бог, мне просто не повезло, как и тебе. Только в твоем невезении немного виновен я, потому что это я придумал закон, по которому всех, кто отличался от обычных людей, отправляли в Проклятую долину.
     - Зачем ты это сделал? - спросил Врон.
     - Мне было одиноко, - вздохнул старик. - Я хотел, чтобы появился еще кто-то похожий на меня, чтобы можно было разделить с ним власть и ответственность, но были и другие причины, о которых я тебе говорить не буду.
     - Так это ты виноват во всем том, что со мной случилось? - гневно спросил Врон. - Получается, что это ты испортил мою жизнь?
     - Вряд ли только я, - покачал головой старик. - Ты появился в тяжелое время для людей, как и я когда-то, это слишком большая удача, чтобы быть случайностью.
     - Но закон издал ты...
     - Этому закону больше двухсот лет, а ты появился только сейчас, так что дело не в законе, - усмехнулся старик. - И ты не умер, как все другие, кто там оказался, в этом я тоже не виноват. Или, может быть, ты бы предпочел, чтобы тебя сожгли на костре? Или воткнули осиновый кол в сердце?
     - Я бы хотел, чтобы совсем ничего не было, - вздохнул Врон.
     - Я бы тоже, - улыбнулся привратник. - Но ты знаешь причину, по которой всех полукровок стали преследовать?
     - Да, знаю, - пробормотал Врон. - Но я не полукровка.
     - Это не я, а ваша ведунья решила, что ты несешь в себе непохожесть на других, - напомнил привратник. - Ты, я надеюсь, уже убедился, что она в чем-то была права?
     - Я не знаю, - сказал Врон. - Я привык к мысли, что это пожиратель душ изменил меня.
     - Это не вся правда, - улыбнулся старик. - Двери домов открываются перед тобой не потому, что тебя изменил пожиратель душ. Причина гораздо глубже, может быть, и пожиратель душ не убил нас только потому, что мы с тобой уже несли в себе что-то такое, что не позволило ему это сделать? Но, как бы там ни было, все уже произошло, поэтому ты должен думать о том, как жить с этим дальше. Я долго привыкал к этой ноше, и теперь иногда она мне даже нравится.
     - Ты хочешь сказать, что это все не случайно? - воскликнул Врон.
     - Когда возникает слишком много случайностей, то это значит, что все не случайно, - усмехнулся привратник. - Но об этом мы поговорим с тобой потом, а сейчас нужно возвращаться в наш мир. Пока я ждал тебя, мимо меня прошло двадцать демонов-воинов. Они, наверно, сейчас уже штурмуют монастырь.
     - Почему ты не предупредил охотников?
     - Я не мог, - сказал старик. - У меня был выбор: либо я иду в царство демонов и помогаю тебе, либо бегу в монастырь. Я посчитал, что для тебя я важнее. Охотники могут за себя постоять, они этому учились долгие годы, а вот ты нет. Если бы я немного опоздал, тебя бы съели, и вряд ли ты потом смог бы ожить.
     - Они всех убьют, - мрачно изрек Врон. - Я видел сон, в котором умирали патриархи и охотники.
     - Все не погибнут, - возразил старик. - Охотников много, они справятся с двадцатью демонами, даже если это будут воины. Им придется туго, многие погибнут, но многие останутся в живых.
     - Дракон обманул меня, - покачал головой Врон. - Он сказал, что они не дадут демонам вернуться.
     - Обычно троки держат слово, - возразил старик. - Но в этом случае, я думаю, нет их вины. Воины прошли здесь вчера, когда тебя еще не было, а троки медлительны. Но мне любопытно было узнать, что ты встретился с троками и сумел с ними договориться.
     - Откуда ты так много знаешь о троках? - спросил Врон.
     - Я с ними тоже встречался, - усмехнулся привратник. - И демонов после этой встречи стало гораздо меньше.
     - Так это из-за тебя троки стали нападать на демонов?
     - Я всего лишь немного побил яиц, убил самку, которая охраняла кладку, и подбросил туда мертвого демона, чтобы драконы поняли, кто это сделал.
     - Так это гы сделал? - Врон даже привстал от неожиданности. - Ты устроил эту войну между троками и демонами?
     - Я, - улыбнулся старик. - Иначе как бы я смог тогда остановить демонов? Их было слишком много для меня, а я хотел, чтобы мое королевство жило спокойно. А как ты сумел договориться с троками? Что сделал ты?
     - Я сражался с драконом и победил его, - вздохнул юноша. - Только это все впустую, демоны же все ра