этот юноша иметь потомство?
     - Потомство? А от кого?
     - От девушки-полукровки, в ней течет кровь морского демона и демона-охотника. Она здорова и вполне может носить в себе ребенка, только я не знаю, каким он будет. Кровь демонов в ней сильна, да и смесь довольно редкая. А тут еще и этот юноша. Как ты думаешь, что получится в результате?
     - Вероятнее всего, ничего, - пожал плечами пожилой лекарь. - Детородные функции этого юноши тоже изменены, они приспособлены выполнять еще и какую-то другую роль, поэтому я думаю, что потомства от него не будет.
     - Так я и передам патриархам, - сказал второй лекарь.
     - Еще передай им, что этого юношу можно оставлять в женских кельях без опаски, а девушкам это будет полезно, им иногда нужно сбрасывать часть своей неуемной энергии на кого-нибудь, чтобы не убивать своих товарищей. - Старый лекарь усмехнулся.
     - Патриархам не понравятся твои слова, они скажут, что тогда и другим охотникам захочется того же.
     - Я не возражаю, - усмехнулся старик. - Только пусть эти охотники сначала так же изменятся, как и этот юнец. - Он перевел взгляд на Врона. - Мы огорчили тебя своим заключением, юноша, или обрадовали?
     - Не знаю, - пожал плечами Врон. - Я молод и еще как-то не задумывался о детях.
     - Тогда не задумывайся и дальше, - улыбнулся старик и посмотрел на другого лекаря. - Я могу идти?
     - Подожди, - замотал головой второй лекарь. - Я еще вот о чем хотел с тобой потолковать. Этот юноша каким-то образом в одночасье вылечил девушку, о которой мы только что говорили. Демон вырвал из нее своими когтями огромный кусок мышц и даже повредил кость, кроме того, у девушки был сильный укус на ноге. А после того как она повеселилась с ним, все мгновенно заросло, словно этих ран никогда и не было.
     - Такого не может быть, - покачал головой старик. - А если это все-таки было, то это чудо. А про чудеса я ничего не могу сказать, я с ними не знаком. Хотя, если немного подумать... Ты говорил, девушка несет в себе кровь морского демона?
     - Морского и охотника.
     - Морские демоны легко выращивают новые конечности, правда, им для этого нужно время. А ты говоришь, что восстановление произошло в одночасье?
     - Именно так, утром я ей сказал, что рана на спине у нее никогда не затянется и до конца жизни ее будут мучить сильные боли, а, когда я ее осмотрел после обеда, у нее на теле не осталось даже шрама.
     Старик задумался.
     - В принципе это возможно, - сказал он после долгого молчания. - Если юноша дал ей энергию, а ее у него много, и кормил девушку хорошей едой, то почему бы и нет? В этом случае на то, на что обычно требуются месяцы, достаточно и суток. Такие случаи у нас бывали. Один полукровка, потомок морского демона, выздоровел за неделю после очень тяжелой раны, правда, потом выяснилось, что его подруга подкармливала его сырым мясом крыс, которых она ловила в подвале.
     - Но ты говоришь, что ему потребовалась на это неделя?
     - Неделя, месяц, день - какая разница? - возразил старый лекарь. - Главное, что это возможно. Ты ошибался с самого начала, просто потому что теперь кровь морских демонов встречается редко, иначе ты бы знал про их способность к быстрому восстановлению.
     Врон вздохнул с облегчением. Перспектива стать лекарем для всех раненых женщин его совсем не радовала.
     Старик поднялся:
     - Вот это и скажи патриархам. Пусть не беспокоятся, юноша хоть и отличается от остальных, но вряд ли опасен для женского пола. Меня смущают только странные затемнения в нем. Вряд ли они играют какую-то важную роль в его организме, хоть и было бы любопытно узнать их происхождение. Но для твоего заключения это не играет никакой роли.
     Лекари, оживленно обсуждая уже других больных, вышли из кельи, а Врон сел на кровать и задумался,
     Старый лекарь кое-что рассказал о его теле, и это было для него интересно.
     ... Но, если все, что тот говорил, правда, тогда как он убил демона? И как он сумел вырастить из себя крылья, когда сражался с драконом? Старик ничего не сказал и о его способности к оживлению.
     ... Но оба лекаря говорили про тени. Неужели часть пожирателя душ поселилась в нем после Проклятой долины? Если это так, то это объясняет, почему он высасывает из своих врагов энергию и жизненную силу.
     Врон вздохнул и вышел из кельи.
     ... Главное, это все-таки было то, что лекари разрешили им с Лаской встречаться. А все остальное пока не важно...
     Ласка ждала его во дворе, она была одета в мужские штаны и рубашку. Ее грудь перепоясывали ремни для мечей, закрепленных на спине, а в руках она держала небольшой мешок с припасами.
     Врон был в черном балахоне охотника, который он собирался снять сразу, как только они выйдут из монастыря, а за спиной у него был меч, который он теперь носил всегда с собой. Больше во дворе никого не было, только около калитки их ждал привратник.
     - Я ничего не смог объяснить патриархам, - тихо проговорил он Врону. - Они молоды, и для них все непонятное представляет угрозу. Поэтому я им сказал только то, что они смогли понять, а это оказалось совсем немного...
     - Я рад тому, что они мне разрешили выйти из монастыря, да еще и послали со мной Ласку, - ответил Врон. - А больше мне ничего и не надо.
     - Лекари, как я и предполагал, в тебе тоже ничего не поняли, это хорошо, - сказал привратник. - Но помни о том, что твое желание необычно - возможно, ты идешь совсем не туда и совсем не за тем.
     - А куда и зачем? - спросил Врон.
     - Потом ты мне все это сам расскажешь, - едва слышно промолвил привратник. - Мое дело открывать и закрывать калитку, все остальное - дело патриархов и твоей судьбы.
     Ласка улыбнулась, увидев, как он снимает с себя черный балахон охотника и передает его привратнику.
     - Ты что, так и собираешься идти в лес в одной набедренной повязке?
     - Так и собираюсь, - ответил Врон. - Любая одежда мне мешает двигаться, и вообще я чувствую себя в одежде неуютно.
     - Что ж, надеюсь, что мы не встретимся с людьми, им это может не понравиться, - сказала девушка. - А мне ты раздетым даже кажешься более привлекательным.
     - Ты мне тоже, - улыбнулся Врон.
     - Куда мы идем? - спросила Ласка, когда они вышли за ворота.
     Врон задумался, он вспомнил про лес, где они с привратником сражались с демонами-воинами, и решил, что тот им вполне подойдет. Лес был достаточно большим, чтобы там водились звери, и находился не очень далеко от монастыря.
     ... Может быть, им повезет, и они наткнутся на кабана или на оленя...
     Врон свернул с дороги в кусты и побежал.
     - Ты куда-то спешишь? - спросила Ласка, легко догнав его.
     - Да, - ответил Врон. - Я хочу оказаться от монастыря как можно дальше, прежде чем настанет ночь. Я думаю, что у нас найдется какое-нибудь интересное занятие, когда она наступит.
     - Я, кажется, догадываюсь, о чем ты подумал, - сказала Ласка. - Если мои догадки верны, то ночи нам может и не хватить.
     Солнце редко выглядывало сквозь прорехи туч, дул прохладный ветерок, и бежать было приятно. Ласка двигалась легко и быстро, и у Врона теплело на душе, когда он оглядывался и видел сзади ее точеную фигурку.
     До леса они добрались, когда уже вечерело.
     Движимый непонятным чутьем, он направился в густые заросли орешника и обнаружил там небольшую заброшенную хижину. Там было все, что им нужно для ночлега: крыша и стены, а внутри сбитые из досок нары и небольшой очаг. Ласка сразу принялась разводить огонь, а он решил немного поохотиться.
     Недалеко от хижины он увидел куропатку и смог подбить ее камнем, когда она взлетала. Он торжествующе показал птицу Ласке, и девушка хищно оскалилась, почувствовав свежую кровь, потом, посмотрев на Врона, тяжело вздохнула.
     - Обычно, - сказала она, - когда нам удавалось убить какую-нибудь дичь, мы сразу съедали ее. Отрог очень любил сырое мясо, да и Мел тоже... Но ты другой, ты, наверно, хочешь, чтобы мы ее зажарили на костре? Врон мягко улыбнулся.
     - Эта куропатка твоя, - ответил он. - Я ее поймал для тебя, делай с ней все, что пожелаешь. Я не хочу есть, и на двоих этой маленькой птички не хватит.
     - Ты правда не хочешь? - спросила Ласка, облизываясь.
     - Правда, - улыбнулся Врон. - Вокруг нас лес, а я охотник, поэтому обо мне не беспокойся. Ты кушай, а я еще похожу по лесу, посмотрю, может, удастся добыть еще какую-нибудь зазевавшуюся птицу.
     Он вышел за дверь, и Ласка тут же набросилась на куропатку - он услышал ее причмокивание и урчание, как у голодного зверя. Юноша тихо рассмеялся и двинулся в глубь леса, выбирая самые сырые места, где комары тучами слетались на него со всех сторон, а потом опадали сухой трухой.
     Когда он почувствовал, что его тело насытилось, он вернулся в хижину.
     Ласка ждала его - она сбросила одежду и лежала, лукаво поглядывая на него из темноты. Темнота не мешала ему, он видел ее крепкую небольшую грудь, нежные приятные овалы бедер, и в его груди сразу проснулось желание. Он сбросил ставшую тесной набедренную повязку и лег рядом.
     - Я правильно угадала твои мысли? - прошептала Ласка.
     - Если я тебе скажу, что только этого и ждал, ты мне поверишь? - спросил Врон.
     - Поверю, - ответила Ласка, крепко прижимаясь к нему. - Потому что я сама только этого и ждала.
     Это была бурная ночь, наполненная нежностью и радостью. Когда уже под утро утомленная Ласка заснула, он лежал рядом, глядя в потолок старой хижины.
     Темнота теряла свою черноту, скоро должно было взойти солнце. Ласка тихо дышала ему в плечо и вдруг жалобно закричала:
     - Не хочу, уйди!
     Врон прижал ее к себе и прошептал:
     - Это я, Врон, а тебе приснилось что-то плохое.
     - Ты? - Она вздохнула и заплакала. - Хорошо, что это ты, а не стражи...
     - Что случилось? - спросил Врон. - Я чем-то обидел тебя? - Его сердце стиснуло острой болью от жалости и нежности.
     - Ты здесь ни при чем, - всхлипнула Ласка. - Мне просто приснилось, как меня сжигали на костре. Дрова были мокрые и никак не хотели разгораться, хоть стражи и вылили на них целую бочку масла. Но мои родные принесли сухие дрова, и огонь быстро охватил всю кучу хвороста. Пламя начало обжигать мои ноги, а моя сестра, отец и мать радостно приплясывали у костра, как на деревенском празднике, и весело кричали: "Жги ее, жги ее!"
     Девушка уткнулась в его грудь.
     - Никогда мне еще не было так страшно и горько. Обними меня, мне сейчас так холодно, словно у меня ледышка вместо сердца.
     Врон погладил ее по голове и поцеловал холодные, соленые и мокрые от слез губы. Ласка еще что-то неразборчиво прошептала, а потом ее губы стали отвечать ему.
     И все снова исчезло в ярком всполохе разноцветных искр. Когда он через какое-то время смог пошевелиться и отодвинуться от Ласки, он услышал, как она прошептала:
     - Подо мной все еще земля качается, и голова кружится, словно я на огромных качелях взлетаю то высоко вверх, к самому небу, то вниз, к земле. Такого у меня еще никогда не было. Что со мной творится? Может быть, я еще больна?
     - Я не знаю, - ответил Врон. - Но мне тоже было хорошо.
     - Может, это и не от ран, - вздохнула Ласка. - Я устала так, как будто целый день провела на тренировке, размахивая тяжелым мечом. Что мы сегодня будем делать?
     - Я пойду на охоту, - сказал Врон. - Может быть, найду оленя или кабана. Мы же, кажется, за этим сюда пришли?
     - Нет, кажется, уже не за этим, - улыбнулась Ласка. - Но какого-нибудь зверя все равно надо добыть. Ты иди, а я еще немного посплю...
     Врон встал, надел набедренную повязку, пристроил меч за спиной и тихо вышел из хижины.
     Серый унылый туман висел над лесом, трава и кусты были влажными, и от них веяло холодом. Солнце еще не взошло, и стояла тишина, прерываемая только какой-то неугомонной птичкой, выводящей свои рулады.
     Ему повезло: пройдя совсем немного, он вышел на большую поляну и увидел крупного оленя, спокойно щиплющего высокую траву. На мгновение их глаза встретились, олень высоко подпрыгнул и мгновенно исчез в кустах.
     Если бы это было раньше, Врон бы только развел руками и пошел дальше, но сейчас он чувствовал в себе мощную энергию и поэтому побежал вслед за зверем.
     Олень мчался высокими прыжками, пробивая себе путь через кусты мощным телом, а Врон просто перепрыгивал через них.
     Погоня была недолгой, что даже несколько разочаровало Врона. Он догнал оленя и ударил его кулаком по голове. Тот упал и забился в предсмертной судороге.
     Когда Врон склонился над ним, зверь уже был мертв.
     Он недоверчиво покачал головой, удивившись тому, что он это сделал, взвалил теплую тушу себе на плечи и побежал к хижине.
     Когда до нее осталось несколько сот шагов, его как будто обдало холодом, тело начало меняться, и он сбросил тушу на землю, чтобы не высосать жизненную силу из оленя. Что-то было тревожащее в тишине леса. Что-то смертельно опасное ждало его впереди.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

     Лучшим мастером меча на этой земле был Рис Мудрый. Рассказывают, что он знал такие приемы боя, которые теперь не известны больше никому.
     Однажды на Риса Мудрого, в те времена когда он еще не был королем, напал отряд наемников, посланный одним из благородных. Наемники были хорошо вооружены, и было их больше сотни. Когда схватка закончилась, на Рисе не было ни единой царапины, а наемники все были мертвы, кроме одного, которого Рис пощадил. Рассказ наемника и записан в наших свитках.
     Сначала наемники пустили в Риса стрелы, они хотели убить его издалека, потому что им было известно его мастерство в бою.
     Рис так раскрутил свой меч, что он образовал перед ним сверкающий щит, и ни одна стрела не попала в него. Тогда наемники, вооруженные длинными копьями и сидевшие на лошадях, помчались на него, чтобы сбить его с ног.
     Рис убил столько всадников и лошадей, что вокруг него образовалась гора трупов, мешающая остальным конным к нему приблизиться.
     Всадники спешились, и это было их ошибкой. Рис ворвался в их строй, как волк в стадо овец, а его меч вращался так, что никто не мог приблизиться к нему, а те же, кто пытался это сделать, падали на землю с отрубленными конечностями.
     Немногие оставшиеся в живых наемники попытались сбежать, тогда Рис взял в руки лук одного из убитых. Его стрелы летели натри, это и четыре сотни шагов, и никто из наемников не ушел.
     Погиб весь отряд в схватке всего с одним человеком.
     Вот такими воинами должны вы стать, в этом наша главная задача.
     Потому что Рис Мудрый основал наш монастырь, а он был лучшим воином на этой земле.
     Из книг монастыря охотников за демонами.

     Врон настороженно огляделся - около избушки ничего не изменилось, все было так же, как было, когда он уходил. На поляне не было видно следов, мокрая трава была не примята. Но внутри него тревожно колотилось сердце, холод продолжал подниматься от ног, а на коже уже кое-где выступила слизь.
     Врон осторожно прокрался к хижине и, резко рванув покосившуюся дверь, заглянул внутрь. Но уже на мгновение раньше он догадался, что Ласки там нет. Ее одежда была разбросана на нарах, а в изголовье лежали в ножнах два ее меча.
     У Врона в груди неприятно похолодело. Ласка не могла уйти, не взяв мечи, а это значило, что что-то случилось за то время, что его не было.
     Он резко оглянулся, заметив боковым зрением едва уловимое движение, и увидел серую лапу с длинными когтями, бесшумно раздвигающую ветки куста.
     Врон выхватил меч и встал в боевую стойку, настороженно разглядывая серого демона-воина, выходящего из-за кустов.
     - Вот мы и снова встретились, человек, - проревел демон-воин.
     - Где девушка? - спросил Врон, сердце гулко забилось, а его тело начало меняться еще быстрее - слизь уже полностью покрыла его кожу и начала подсыхать, образуя твердую корку.
     - Она жива, - прорычал серый демон, останавливаясь в нескольких шагах от него. - И сейчас ее несут к проходу. Если она тебе нужна, то тебе придется пойти со мной.
     - Как я могу верить тебе в том, что она жива, если каждый человек для вас всего лишь кусок мяса? - спросил Врон.
     - Можешь не верить, - усмехнулся демон. - Могу признаться, что мысль съесть твою самку у нас возникала, но старый сказал, что она тебе дорога, и поэтому ее нужно доставить к нему живой.
     - Откуда он это может знать? - спросил Врон.
     - Старый знает много, поэтому он и старый, - проревел демон. - Он сказал: возьмите девушку, и человек пойдет за ней.
     - Зачем она вам нужна?
     - Она и не нужна, нужен ты, - проревел демон. - Старый хочет поговорить с тобой, поэтому он послал нас. Он сказал, что, если мы не возьмем девушку, ты сам не пойдешь, и нам придется с тобой драться.
     - Если с девушкой что-то случится, - мрачно предупредил Врон, - или я узнаю, что вы с ней что-то сделали, я убью тебя.
     Серый демон взмахнул своей лапой, и из кустов вокруг хижины на маленькую полянку выскочили еще четверо демонов.
     - Ты думаешь, что справишься с нами, человек? Нас пятеро, а ты один, - проревел демон. - С удовольствием бы доказал тебе, что ты просто дурак, но старый сказал, чтобы мы тебя доставили целым и невредимым. Пойдешь за своей самкой, человек, или будем драться?
     Врон тяжело вздохнул и засунул меч в ножны.
     - Пойду, если ты меня не обманываешь, - ответил он.
     - Зачем мне обманывать тебя, человек? - проревел демон. - Я справлюсь с тобой и без обмана, и твоя железная палка тебе не поможет. Сейчас ты жив только потому, что старый хочет тебя видеть, а то бы мы тебя уже съели. А сейчас нам придется есть твоего оленя, это тоже неплохое мясо...
     Демон подошел к кустам и вытащил оттуда тушу убитого Вроном оленя. Он выдрал из нее кусок мяса и засунул себе в пасть, другие демоны тут же вслед за ним рванулись к туше. Прошло всего несколько мгновений, и олень исчез, словно его и не было. На траве остались только небольшое кровавое пятно и кучка обглоданных костей.
     - Ты пойдешь сам, человек, или ты хочешь, чтобы мы тебя несли на себе? Если мы тебя потащим, то так будет быстрее...
     Врон нервно переступил с ноги на ногу и задумался.
     ... Если демоны его понесут, то они будут соприкасаться с его телом, а это значит, что его тело возьмет у них энергию и силу, они ослабеют и, может быть, умрут. Но как он тогда узнает, что с Лаской и где она?
     Он отрицательно мотнул головой:
     - Я пойду сам.
     - Хорошо, - проревел демон. - Но, если ты будешь отставать, то мы все равно тебя понесем. Беги за мной, человек, и постарайся не отставать. - Прорычав это, демон исчез за кустами.
     Врон побежал за ним, другие демоны неслись где-то рядом. Он понял, что рядом с ним бегут действительно хорошие воины, потому что они двигались по лесу почти бесшумно.
     - Ты хорошо бежишь, человек, - проревел старший демон-воин, оглянувшись. - В тебе есть сила, это хорошо. Дальше я побегу так, как мы обычно двигаемся в бою, и если ты не отстанешь, то ты заслужишь мое уважение.
     Демон помчался с такой скоростью, что кусты и деревья слились в одну сплошную зеленую стену. Врон не отставал, хотя при такой скорости ему приходилось надеяться больше на свои внутренние ощущения и на чутье, чем на зрение.
     Лес кончился, и они выбежали в степь. Горы, в которых был запрятан проход, стремительно приближались.
     Демон и в горах не сбавил скорости, он бежал по узкой тропке словно по прямой ровной дороге, только его когти скрежетали по камню, удерживая его тело на поворотах и в узких местах.
     Перед скалой, в которой находился проход, демон замер. Из-за поворота появились остальные демоны. Пихая Врона в спину, они вытолкнули его на узкую площадку и встали все вместе, образовав плотную группу. У него закружилась голова от густого терпкого запаха пота демонов.
     - Через проход мы пойдем по одному, - проревел старший демон. - Я пойду первым, ты, человек, пойдешь за мной. Двигайся быстро и не сворачивай в сторону, иначе умрешь.
     Демон-воин встал перед скалой и начал выстукивать выпущенными когтями по камню