устала от тебя.
     Ласка отвернулась к стене, и Врон успел увидеть, что на ее глазах показались слезы. Он тихо выскользнул из кельи, плотно закрыв за собой дверь.
     Юноша вышел во двор, посмотрел на тренирующихся охотников и побрел к бассейну. Там никого не было, он достал меч и начал повторять все, чему его научил привратник. Так он прозанимался до глубокой ночи, делая короткие перерывы только для того, чтобы окунуться в воду.
     Когда на небе появилась луна и замерцали звезды, пришел привратник. Он долго наблюдал за тем, как Врон движется и размахивает клинком, потом скинул свою хламиду и стал показывать ему другие премудрости владения мечом.
     Он учил его до утра, на рассвете они затеяли самый настоящий бой. Привратник в этом бою нанес Врону несколько глубоких ран, а сам получил всего одну легкую царапину, которая на нем сразу же затянулась. Врону же пришлось потом долго отмокать в бассейне, пока его раны не исчезли.
     - Я не делал тебе никаких скидок и дрался с тобой так, как если бы передо мной был настоящий боец, - сказал с довольной улыбкой привратник, когда юноша вылез из бассейна. - И, несмотря на это, ты сумел остаться в живых. Поздравляю, сейчас ты владеешь мечом лучше любого из охотников. Тебе не хватает только боевого опыта, но тут я тебе уже ничем помочь не могу.
     - Ты дважды меня ранил, и довольно тяжело, - возразил Врон. - Если бы на моем месте был обычный человек, ты бы его убил, так что вряд ли я хороший воин.
     - Я ношу меч за спиной не одну сотню лет, - усмехнулся привратник. - А ты заставил меня попотеть, это уже очень хорошо. Разумеется, тебе все еще не хватает скорости, и ты медленно думаешь, но главное в тебя я уже заложил...
     Привратник повернулся и пошел к храму.
     - Подожди, - позвал его Врон. - Ты сказал, что мне потребуется месяц, чтобы научиться владеть мечом.
     - Так оно и есть, - сказал старик. - Я только научил тебя двигаться и немного мыслить, а всему остальному тебя будет учить Ласка. Но будь осторожен, ты не должен показывать ей то умение, что ты от меня получил, это насторожит ее.
     Старик удалился, а озадаченный Врон остался стоять на пустынном дворе. Он так и не понял, научился ли он чему-нибудь, а если научился, то чему. Юноша вздохнул, посмотрел на поднимающееся солнце и поплелся к храму.

ГЛАВА ВТОРАЯ

     Многие люди считают, что охотники побеждают демонов только благодаря своему оружию. Существует много рассказов о мечах охотников, которые рубят кожу демонов, как солому, и о копьях, наконечники которых настолько остры и прочны, что могут пробить камень. К сожалению, большей частью это все только рассказы, и лучшее оружие, которое у нас есть, это мы сами.
     Охотник за демонами - это самое совершенное оружие, которое может победить демона, и лучше оружия у нас нет.
     Главное оружие охотника за демонами - он сам. Рис Мудрый убивал демонов голыми руками или с помощью того, что оказалось поблизости. Своего первого демона Рис Мудрый убил заостренной веткой дерева, пронзив демону глаз. Для того чтобы убить своего второго демона, Рис выкопал яму и вбил в дно заостренные колья. Прикрыв травой и ветками яму, он заманил на это место демона, и тот умер, пронзенный кольями.
     Поэтому оружие, которым мы учим вас владеть, это не главное. Хороший воин сам является оружием, он умеет использовать в бою все, что окружает его. Известны случаи, когда демонов убивали камнем, топили в воде, а также сжигали на костре.
     Корн, один из молодых охотников, умертвил своего первого демона, сбросив на него со скалы огромный камень, а Норд, несущий в себе кровь морского демона, утопил демона-охотника в воде горного ручья.
     Конечно, хороший меч в бою гораздо опаснее древесного сучка. Но только хороший меч...
     Поэтому наши победы - это не победы оружия. Это победа самого охотника. Оружие лишь инструмент, и как любой инструмент несовершенен, так несовершенно и оно, в отличие от нашего тела. Наше оружие имеет свою историю, и достаточно древнюю. Первые мечи, наконечники стрел и копий ковали сами охотники, они были сделаны из плохого железа и часто гнулись и ломались в бою. Много охотников погибло из-за того, что их мечи не смогли проткнуть крепкую кожу демонов.
     Оружие, которое мы даем вам, уже выдержало не одну схватку и достаточно надежно. Берегите его, ибо секреты изготовления его давно потеряны. Нашим мечам и копьям не одно столетие, и лучше оружия пока не сделал ни один кузнец.
     Рис Мудрый когда-то сам собирал кузнецов по всему нашему краю и учил их всем премудростям, потому что сам был неплохим кузнецом и владел собственным секретом закалки. Его меч был лучшим, и выковал его он сам. Этот клинок не ломался, не тупился, не покрывался ржавчиной и, кроме того, обладал магической силой. В некоторых свитках записана легенда о том, что железо для него, а также секрет изготовления был дан Рису Мудрому последним из древних людей, которого он встретил в горах. После его смерти этот меч был утерян. Существует предание, что, когда этот меч найдется вновь, это будет говорить о том, что впереди нас будут ждать серьезные испытания.
     Один из полукровок, обладающий даром видеть будущее, когда-то предсказал, что появление этого меча в монастыре охотников за демонами приведет к тому, что он перестанет существовать.
     В легенде сказано, что когда этот меч снова найдется, то это будет значить, что появился новый герой и что впереди нас ждут нелегкие времена и серьезные испытания.
     Из книг монастыря охотников за демонами.

     На завтрак пришли и Ласка и Амия, они держались за руки, не давая друг другу упасть, при этом обе хромали на разные ноги. Немногочисленные охотники встретили их добродушными шутками. Девушки, мрачно огрызаясь, стойко проковыляли к столу.
     Оглядев зал и пустое пространство вокруг стола, Ласка тяжело вздохнула и, морщась от боли, наложила себе и Амии кашу. На Врона она посмотрела мельком, и во взгляде ее сквозило недовольство и что-то еще, а что - юноша понять не смог.
     Девушки стали есть, негромко переговариваясь друг с другом, не обращая на него никакого внимания. Врон вздохнул, доел свою порцию и встал, намереваясь пойти к бассейну, чтобы искупаться.
     - Куда это ты собрался? - нахмурившись, поинтересовалась Ласка.
     - Хочу умыться, - ответил Врон.
     Девушки переглянулись и недовольно замотали головами.
     - Будешь ждать, пока мы не поедим, - пробормотала Ласка. - А потом пойдем во двор, я буду учить тебя владеть мечом.
     Врон послушно сел. Девушки еще немного поковырялись в тарелках, больше для вида, и встали.
     - Идем, - приказала Ласка, и девушки, обняв друг друга, заковыляли к двери. Выйдя из храма, они обошли здание и приблизились к стене, в которой Врон увидел небольшую калитку, которую раньше не замечал.
     Пройдя через нее, они оказались в небольшом дворе, обнесенном высокими каменными стенами. На густой зеленой траве стояли чучела демонов, сделанные из соломы, щиты - мишени для стрельбы из лука и множество вкопанных в землю жердей для тренировок мечом. Девушки, облегченно вздыхая, сели на деревянную скамью.
     - Покажи свой меч, - велела Ласка.
     Врон протянул ей оружие. Девушка извлекла меч из ножен и долго рассматривала его, потом, недоуменно пожав плечами, передала его Амии, та осторожно потрогала лезвие и вернула клинок Врону.
     - Это очень хороший меч, - сказала Амия. - В монастыре нет такого ни у кого, даже у патриархов. Он сделан из железа древних людей, почти не тупится, и его невозможно сломать. Я сама в первый раз вижу такой, до этого я только слышала, что такой же меч был когда-то у короля Риса, а потом он пропал, когда его убили... Скажи, как он оказался у тебя? Такой меч должен носить настоящий воин, герой, а не неуклюжий деревенский увалень...
     - Этот меч мне вручил привратник перед боем, - признался Врон.
     - Не понимаю, почему именно тебе он оказал такую честь, - удивленно заметила Амия. - Но теперь я верю, что ты убил демона, а возможно, и не одного. Этот клинок легко рассечет не только их кожу, но и камень.
     - Я думаю, что он мне его дал только потому, что больше никого рядом не было, - сказал Врон. - Не мог же он взять меня с собой в бой без оружия.
     - Не мог, - согласилась Амия. - Но почему он тогда не забрал его у тебя после боя? Это же настоящее сокровище, и оно должно принадлежать настоящему мастеру меча, а не тебе.
     - Я уже говорила тебе, что с этим пареньком не все понятно, - пожала плечами Ласка. - К нему совсем по-другому, чем к нам, относятся патриархи и привратник. Видимо, они разглядели в нем что-то такое, что мы с тобой не замечаем.
     - Глупости это все, - сказала Амия. - У нас такие же глаза, как и у них. Вот что ты видишь в нем? Вот он стоит, с ноги на ногу переминается, это кто, по-твоему, герой?
     - Он убил демона в бою, - возразила Ласка. - И спас тебе жизнь.
     - С таким мечом любой станет героем, - вздохнула Амия. - Если бы у меня был такой меч, то я бы в этом бою убила десяток демонов. Мой меч тоже неплох, но он только прорезает кожу демона, а для того, чтобы воткнуть его глубже, нужна недюжинная сила.
     - Но как бы то ни было, а Врон убил демона, в отличие от нас, - сказала Ласка. - И спас нам жизнь.
     - Я не признаю этот долг, - буркнула Амия.
     - Ты не слушай ее, - обратилась Ласка к юноше. - Видишь, вон стоят жерди, иди и сруби их.
     Врон послушно подошел к жердям и взмахнул мечом. Он рубил так, как его учил привратник, наискосок, почти без замаха, используя кисть для завершения удара. Его самого удивило то, как легко лезвие проскользнуло сквозь твердое сухое дерево.
     - Впечатляет, - сказала Амия. - Я беру свои слова обратно насчет деревенского увальня. Он движется так, как будто учился сражаться с пеленок. Откуда в нем вдруг появилась такая грация?
     - Я же охотился на кабанов, лис и кроликов, - напомнил Врон. - А в лесу нужно уметь бесшумно и быстро двигаться, иначе вернешься домой без добычи.
     - Понятно, - хмуро отозвалась Ласка. - Только объясни, почему ты не двигался так, когда дрался со мной? Ты же тогда не знал, куда и как ставить свои ноги. Откуда у тебя вдруг появилось такое умение? Сейчас ты рубил жерди так, как рубят только опытные воины.
     Врон вздохнул, подумав о том, что это действительно трудно - что-то уметь и не показывать это - и что если привратник узнает, что он так легко раскрыл себя перед девушками, то вряд ли его это обрадует.
     - Когда мы дрались с тобой, я был растерян и напуган, - сказал он. - Я же впервые тогда взял в руки меч. Да и с девушками я до этого мало был знаком, а ты, между прочим, еще и разделась...
     Амия и Ласка переглянулись между собой и рассмеялись.
     - И все-таки откуда у тебя это умение? - настойчиво спросила Ласка.
     - Я наблюдал, как дерутся между собой ученики, а потом тренировался около бассейна, когда меня никто не видел. Так я понял, как держать меч и как им рубить.
     - Врет, - сказала Амия.
     - Точно врет, - согласилась с ней Ласка. - Такое умение, только наблюдая, не получишь. Ну да ладно, это не наше с тобой дело. Нам нужно научить его, и только. Кое-что он, похоже, умеет, но многого не знает, так что учить его все равно придется.
     - Придется, - вздохнула Амия. - Только мы с тобой сейчас не в той форме, чтобы его учить. Мне пора пить свой травяной настой, да и пора менять повязку на ноге, рана начала кровоточить. Ты со мной?
     - Я хочу искупаться в бассейне, - сказала Ласка. - Я насквозь пропиталась кровью и гноем. Я потом приду. Амия кивнула и, хромая, удалилась. Ласка с трудом встала.
     - Поможешь мне дойти до бассейна? - спросила она Врона.
     Юноша нерешительно потоптался на месте.
     - Ты что, боишься меня? - удивилась Ласка, вставая - от боли на ее глазах показались слезы. - Не бойся, в таком состоянии я вряд ли опасна.
     Врон решился, он осторожно подошел к девушке и поднял ее на руки.
     - Это было совсем не обязательно, - шепнула Ласка, обнимая его за шею. - Мне нужно было только твое плечо, чтобы на него опереться...
     - Прости, - извинился Врон, внимательно прислушиваясь к себе. Он боялся ощутить в себе приток энергии от девушки, это говорило о том, что его тело убивает Ласку, высасывая из нее жизненную силу. Убедившись, что пока ничего такого с ним не происходит, он повеселел.
     Девушка показалась ему легкой, и прикосновение к ее телу приятно возбуждало его.
     Он легко и быстро пробежал расстояние до бассейна, не обращая внимания на грубоватые шутки тренирующихся охотников.
     Там он аккуратно опустил девушку на землю и помог ей снять с себя черный балахон. Ее обнаженное тело вызвало у него не желание, а жалость и печальную нежность, потому что сейчас оно было изуродовано глубокими ранами и перебинтовано полосами серой грубой материи, сквозь которую проступали пятна крови и гноя.
     Ласка начала разматывать полоски ткани, но потом остановилась.
     - Если я открою раны, то потом вся вода будет мутной, поэтому лучше уж я так, - сказала она с тяжелым вздохом. - Помоги мне спуститься в воду.
     Врон осторожно опустил девушку в бассейн, а потом нырнул сам.
     Он погрузился на дно и наблюдал оттуда, как Ласка барахтается в воде, хватаясь за камни, которыми был облицован бассейн.
     Его захлестывало сострадание, оно разрывало ему грудь, и в какой-то момент, когда он уже не мог сдержаться, он сильными и резкими толчками всплыл на поверхность и обнял Ласку.
     В этот момент он не управлял своим телом, оно, как и в бою, действовало само. Он прижался губами к ее рту и неуклюже поцеловал ее. Ласка сначала оттолкнула его, но потом сама прижалась к нему.
     - Только не будем делать это в воде, - прошептала она. - Я очень устала и могу утонуть.
     Врон осторожно положил ее на камень и лег с ней рядом. Что было дальше, он почти не помнил, волна нежности подхватила его и понесла куда-то, но при этом он остро ощущал все тело Ласки, лежащей на земле, его раны, боль и усталость.
     Он целовал и нежно гладил девушку, но и тут он не управлял своим телом, оно как будто само знало, что и как делать.
     Нежность и жалость продолжали расти в нем, а потом, когда ему показалось, что он не выдержит и сейчас взорвется, эти чувства единым потоком вырвались из него и устремились в девушку. Ласка тихо простонала и обмякла в его руках.
     Врону стало страшно - несмотря на блаженную истому, охватившую его тело, он заставил себя наклониться над девушкой и приложил ухо к ее груди. Ласка дышала, но дыхание было чуть слышным, и девушка была без сознания.
     Врон выругался и хотел встать, но тело не подчинялось ему. Тогда он обнял девушку и прижал ее к себе.
     Потом глаза его закрылись, и он погрузился в странное состояние небытия.
     Какие-то образы всплывали из глубины сознания, но он не запоминал их, просто смотрел, как они возникают и исчезают. Это были образы незнакомых ему людей, демонов, драконов и даже кого-то из повелителей.
     Он вышел из этого состояния только тогда, когда девушка зашевелилась. Врон повернул к ней голову и осторожно поцеловал ее.
     - Прости, - прошептал он. - Я не знаю, как это получилось.
     - Не зря я тебя назвала кретином в бреду, - огрызнулась Ласка, высвобождаясь из его объятий и поднимаясь с земли. - Ты такой и есть. За это не извиняются, потому что это не происходит само собой. Я тоже этого хотела, а не только ты. Мне нужно было снова ощутить себя живой. Почувствовать еще что-то кроме боли... Вставай, а то, не дай бог, кто-то придет сюда и увидит нас с тобой, и тогда у нас будут серьезные проблемы.
     Врон натянул на себя балахон, потом поднял с земли одеяние девушки:
     - Я боялся, что убил тебя.
     Ласка на мгновение прижалась к нему и нежно поцеловала.
     - Нет, все-таки ты точно кретин, - сказала она, улыбнувшись. - Еще никогда в жизни мне не было так хорошо. - Она потянулась за балахоном, который держал Врон, но неожиданно ее рука замерла.
     - Странно, - пробормотала Ласка. - Я совсем не чувствую боли.
     Она развязала бинты. Врон смотрел на ее тело, не веря своим глазам: раны исчезли, оставив после себя только небольшие багровые шрамы, но и те зарастали прямо на глазах. Ласка недоверчиво покачала головой.
     - Этого не может быть, - прошептала она. - Я думала, что останусь калекой, да и лекарь говорил, что рана на спине уже никогда не затянется и будет мне мешать до конца моей жизни.
     Врон смущенно отвел взгляд и сказал:
     - Сейчас ты очень красивая...
     - Это вполне возможно, - задумчиво отозвалась девушка. - Я чувствую в себе силу, и совсем нет боли. Что ты сделал со мной и, главное, как?
     - Вот так! - сказал Врон, крепко прижимая ее к себе. Ласка вырвалась из его объятий и сердито уставилась на него.
     - Я же говорила, что сюда может прийти кто-то из охотников, и у нас будут проблемы. - Девушка нахмурилась, но потом улыбнулась. - Но если ты скажешь, что это всего лишь лекарство, тогда я не буду сопротивляться.
     - Это только лекарство, - смущенно сказал Врон.
     - Нет, ты точно кретин, - рассмеялась Ласка и обняла его.
     На этот раз все получилось иначе - Ласка была податлива и нежна, а он был осторожен, боясь разбудить в себе то, что может не лечить, а убивать.
     Все было совсем не так, как в первый раз. И когда они слились в единое целое, он услышал ее мысли, ее желания, и это добавило к его ощущениям еще целый мир чувств. Желание ушло куда-то вглубь, остались только нежность, покой и ощущение единого целого, и даже когда из него выплеснулось то, что он уже не мог сдержать, то и тогда он чувствовал только спокойную радость.
     Ласка прижалась к нему, и они долго лежали, глядя вверх на синее небо и облака, неспешно плывущие по нему.
     - Надо идти, - сказала Ласка. - Приближается время обеда.
     Она решительно встала и, надев набедренную повязку, еще раз оглядела свое тело. На ноге шрам уже исчез, а на спине стал почти незаметным. Ласка снова недоверчиво покачала головой и быстро натянула на себя балахон.
     - Сейчас я даже боюсь показаться лекарю, - призналась она. - Потому что он сразу начнет меня расспрашивать, как и почему все так быстро заросло. А что я ему отвечу?
     - Скажи, что сама не знаешь, - улыбнулся Врон, одеваясь. - Это же правда.
     - Да, это правда, только мы здесь не обманываем друг друга, - сказала Ласка и серьезно посмотрела на него. - Похоже, что это правило не для тебя. Кто ты, Врон? Кровь какого демона сделала тебя таким?
     - Я не знаю, - ответил он. - Как только я сам что-нибудь пойму, я обязательно тебе расскажу.
     - Ладно, может быть, ты и не врешь, такое и впрямь трудно понять, - сказала она. - Идем, скоро обед и опять каша, которая в меня уже не лезет. Ну что, совершишь еще одно маленькое чудо? Попросишь у привратника, чтобы он тебя выпустил, и принесешь нам какую-нибудь дичь? Я же знаю, что он относится к тебе совсем не так, как ко всем нам. И то, что возможно для тебя, невозможно для нас...
     Врон надел балахон и закрепил меч за спиной.
     - Хорошо, я поговорю с ним об этом, - сказал он. - А мы еще встретимся? Нет, я знаю, что мы встретимся, я говорю, что мы встретимся так... Я не знаю, как сказать...
     - Деревенский увалень, - тихо произнесла Ласка, подходя к нему и целуя его. - Когда ты научишься разговаривать с девушками?
     - Я пытаюсь, - смущенно улыбнулся Врон. - Но еще не привык и не знаю, что можно говорить, а что нет.
     - Ладно, так и быть, я помогу тебе, - рассмеялась Ласка. - Ты мне нравишься и всегда нравился, ты необычный, есть что-то в тебе, какая-то трогательная слабость. Пока я просто не могу к тебе относиться серьезно, ты знаешь, что у нас, охотников, ценится только грубая сила. А ты другой, ты не слабый, ты сильный, может быть даже сильнее нас всех, но твоя сила другая... Но если патриархи не разрешат нам встречаться, то я буду им послушна. Просто потому, что монастырь - это единственное место, где я могу жить. И если меня прогонят за непослушание, то за воротами меня ждет смерть. Они вправе и сейчас