вно напали.
     - В этом не виноваты ни ты, ни троки, - заметил привратник. - Старый демон хитер, я думаю, что, пока ты дрался с драконом, демоны-воины уже шли к проходу. И эти трое уже ждали тебя здесь на тот случай, если после встречи с троком ты останешься в живых.
     - Почему старый демон послал к нам воинов? - спросил Врон.
     Привратник пожал плечами:
     - Я бы на его месте поступил так же. Он понял, что людям стало известно о том, что демоны решили вернуться, и поспешил нанести удар, прежде чем они подготовятся. И первой своей целью, я думаю, он выбрал охотников за демонами как самых опасных. Но, для того чтобы уничтожить всех охотников, он послал слишком мало воинов. Вероятно, он не был готов к такому повороту событий, поэтому отправил только тех, кто попался под руку. Я думаю, что за этими двадцатью пойдут и другие и их будет значительно больше.-
     - А драконы? Ты же сам сказал, что они держат слово.
     - Слово они держат, но им нужно время, чтобы все обсудить между собой и решить, как они нам будут помогать. Я же сказал, драконы медлительны, они долго готовятся, это потом их не остановить...
     - Как ты считаешь, сколько у старого наберется демонов-воинов? - спросил Врон.
     - Двести, может, чуть меньше, - вздохнул привратник. - Я давно здесь не был, поэтому не знаю точно.
     - Двести воинов - это очень много, - вздохнул Врон. - Они способны уничтожить всех охотников и всех людей, без драконов мы с ними не справимся.
     - Пока я вижу только один способ им помочь, - сказал старик. - Мы можем остановить их возле прохода, там удобное место для боя. Я не знаю, сколько мы продержимся и сколько демонов нам удастся убить. Если троки не прилетят, мы погибнем, а вслед за нами и люди.
     Старик встал и спросил:
     - Ты убедился, что хороший меч лучше голых рук?
     - Убедился, но я не умею владеть мечом.
     - Значит, пришло время твоей учебы.
     - Но я не хочу ни с кем сражаться.
     - Я тоже, но, как видишь, приходится.
     - Вряд ли от меня тебе будет какая-то польза.
     - Но других здесь нет, здесь только ты и я, - сказал привратник. - Впрочем, ты вправе отказаться и уйти, я открою тебе проход.
     - Я не брошу тебя, - помедлив, произнес Врон. - То, что демоны-воины пошли на нашу землю, это моя вина.
     - Что ж, тогда будем сражаться, - улыбнулся старик. - Я приготовил для тебя меч, он спрятан возле прохода. Это хороший меч, он принадлежал Рису Мудрому...
     - Рису Мудрому? - опешил Врон. - Но это же ты...
     - Рис Мудрый умер задолго до твоего рождения, - улыбнулся старик. - А я всего лишь привратник в монастыре охотников за демонами.
     До гор они добрались быстро. Старик всю дорогу бежал, подгоняя юношу, и даже в горах он не замедлил хода. Проход находился там же, только скала вокруг него теперь была испещрена свежими царапинами от острых когтей демонов.
     Старик вытащил меч из-под камня и протянул его Врону.
     - Это хороший меч, почти такой же как у меня, - улыбнулся он. - Может рубить даже камень, я его нашел в одном из поселений древних еще тогда, когда был просто охотником за демонами. Я спрятал его, предчувствуя, что когда-нибудь он мне понадобится.
     Врон осторожно взял в руку меч и почувствовал, что тот стал как бы продолжением его руки. От клинка исходила странная энергия, которая наполняла его силой и каким-то знанием.
     - Почувствовал? - улыбнулся привратник, глядя на его озадаченное лицо. - Это не простой меч, его изготовили повелители и вложили в него все свое знание о битвах. Он поможет тебе в бою.
     Привратник наклонился над уступом и долго и сосредоточенно вглядывался вниз, потом недовольно покачал головой.
     - Воины уже идут, их немного, не больше тридцати, но за ними идут и другие. - Он встал над расщелиной, сбросил с себя балахон и, оставшись в одной набедренной повязке, взял в руки свой меч.
     - Я буду сдерживать их здесь, а ты оставайся там, где стоишь. Демоны, со своими крепкими и острыми когтями, очень неплохо лазят по скалам, они смогут обойти меня, и тогда ты должен будешь не пропустить их через проход.
     Врон обреченно вздохнул и крепко сжал меч.
     Какое-то время ничего не происходило, а потом снизу раздался рев и послышался звон меча старика, полоснувшего клинком по камню. И вдруг откуда-то сверху на юношу спрыгнул демон. Врон едва успел поднять меч, и, может быть, ему повезло, или же этот меч и вправду мог рубить камни, но стальное лезвие распороло демону брюхо, и тот свалился у его ног.
     Однако долго радоваться своей первой победе Врону не пришлось: демоны посыпались со скал, как перезревшие яблоки с яблони, их было много, и он уже не успевал их убивать.
     Меч требовал мастерства и умения, а как раз этим Врон не мог похвастаться. Его тело уже не успевало заращивать раны от острых когтей.
     Демоны оттеснили его от прохода и едва не столкнули в пропасть, но тут на площадку снизу выпрыгнул привратник. Старик был с ног до головы забрызган кровью, как своей, так и демонов. Его меч вращался так быстро, что был подобен сверкающему смертельному кругу. Прежде чем демоны что-то поняли, двоих он уже убил, а одного, того, что прижал юношу к пропасти, он сбросил вниз.
     Врон отступил к скале и прижался к ней для устойчивости, у него из правой ноги был выдран большой кусок мяса, и она теперь не могла держать вес тела. Его левое плечо было прокушено насквозь, а глубоких царапин на груди и на ногах было не сосчитать. У него кружилась голова от слабости, и он уже почти не соображал, что творится вокруг.
     Демоны сплошным потоком вылезали снизу и спрыгивали сверху. Врон продолжал колоть и рубить мечом, и клинок как-то ему помогал, он убил еще двоих, а старик троих воинов. И тут привратник упал у его ног с оторванной ногой. Врон сразу понял, что они уже проиграли этот бой - один он мало что стоил в этой битве.
     Он занес меч над головой и оскалил зубы. Юноша надеялся, что это будет выглядеть зловеще, но, скорее всего, это смотрелось как жалкая гримаса. Один из демонов, стоявших впереди других, расхохотался.
     - Ну что, человек, ты, должно быть, считаешь себя, как и мы, воином? Так вот, ты не воин, ты просто мясо, которое мы сейчас будем есть.
     Демон сделал шаг вперед, и Врон взмахнул мечом, но демон легко уклонился от слабого удара и, схватив Врона за горло, поднял его над собой. Врон ощутил, как к нему потекла сила демона, но это уже не могло ему помочь. Он почувствовал боль в спине, там, где другой демон вырвал кусок мяса, потом почувствовал такую же острую боль в ноге.
     "Все, это уже конец", - подумал Врон, обращая глаза к небу. Он не знал, что он хотел там увидеть. Может быть, бога, спокойно взирающего на то, что происходит там, внизу? Но увидел только голубое небо с барашками облаков и черную, стремительно приближающуюся точку.
     - Остановитесь, - раздался рев с неба. - Человек находится под моей защитой. - Огромный дракон приземлился на скалу и еще раз проревел: - Уходите в свой город. Мы, троки, запрещаем вам нападать на поселения людей, отныне они под нашей защитой.
     Демон, который держал Врона, отшвырнул его в сторону, словно тряпичную куклу, и зарычал в ответ:
     - Ты один, трок, а нас много. Мы убьем тебя и пойдем дальше.
     Дракон дыхнул огнем вниз, но демоны успели отскочить, и огонь опалил только лежащего безжизненно привратника и Врона.
     - Я не один, - проревел дракон. - Посмотри вверх. Вам не убить ни меня, ни этих людей, а вот мы славно пообедаем.
     Врон перевернулся на спину и увидел множество черных точек, летящих со всех сторон. Драконы держали свое слово...
     Он слабо улыбнулся и потерял сознание...
     На этот раз юноша очнулся первым. Привратник лежал около скалы и что-то бормотал в бреду. Лицо у него было смертельно бледным, а на месте ноги отрастала багровая культя. Вокруг никого не было, ни демонов, ни драконов, только среди камней валялись мертвые тела зубастых воинов.
     Не зная, чем еще он может помочь привратнику, Врон подтащил одного из поверженных демонов и положил его на старика.
     После этого он и сам прижался к умирающему демону. Мозг его временами затуманивался, и он терял сознание, но его утешало то, что этот бой не был напрасен.
     Они все-таки сумели продержаться до того момента, как прилетели драконы, и теперь людям ничего не угрожает. Драконы не допустят больше вторжения демонов в их мир.
     Охотникам в монастыре нужно только справиться с теми, кто уже прошел через проход. Но и двадцати демонов-воинов было вполне достаточно, чтобы уничтожить охотников, хоть они и обладают умением и силой.
     Однако тут он ничего не может сделать, события уже произошли или происходят, а он и привратник лежат около прохода, и неизвестно, сколько им понадобится времени, чтобы они смогли продолжить свой путь.
     Врон вздохнул и закрыл глаза. Юноша не знал, то ли он спал, то ли был без сознания, только на этот раз он пришел в себя, услышав голос старика.
     - Как ты себя чувствуешь? - спросил тот.
     Врон открыл глаза и, улыбнувшись, покачал головой, глядя, как старик, прихрамывая на багровую ногу, бродит по площадке в поисках своего меча. Юноша прислушался к себе: чувствовал он себя уже несомненно лучше, в нем была сила, а боль стала терпимой. Он вскочил, скинул с себя высохшего демона и засмеялся, увидев на месте, где лежал привратник, такую же мумию.
     - А патриархи говорили, что это болезнь, - заметил он. - Оказывается, что ею болен не только я.
     Старик проследил за его взглядом и усмехнулся:
     - Но за мной-то они такого не наблюдали, так что я тут ни при чем. Кстати, что тут случилось, пока я был мертвым? И почему мы с тобой живы до сих пор, а не перевариваемся в желудках демонов?
     - Драконы прилетели, когда ты уже умер, а я умирал, - сообщил Врон. - А что было дальше, я и сам не знаю. Я очнулся совсем недавно, положил на тебя мертвого демона, не зная, поможет ли это тебе, и снова на какое-то время отключился.
     - Демон помог, - сказал привратник. - Хоть я и не люблю, когда их сила оказывается во мне - я долго потом чувствую в себе ярость, как полукровка. Выходит, малыш, троки все-таки тебя не подвели и выполняют вашу договоренность...
     Привратник недовольно покачал головой, рассматривая окровавленный сапог с остатком своей ноги внутри.
     - Как ловко и быстро он отгрыз мне ногу, прежде чем я это почувствовал, - проворчал он. - Испортил хороший сапог, но его еще можно будет использовать.
     Старик вытащил из голенища остаток своей ноги и брезгливо отбросил ее в сторону, а потом натянул сапог на новую, выросшую ступню. Он потопал ногой, кривясь от боли, и сказал:
     - Пора уходить отсюда, мы сделали все, что могли. Когда тебя защищают драконы, это, конечно, хорошо, но ты же видишь, как они медлительны. Если демоны еще раз на нас нападут, они опять опоздают.
     Врон поднял свой клинок, нашел за камнем ножны, препоясался мечом и приладил его за спину. Привратник натянул на себя рваную черную хламиду и приблизился к скале. Он долго стоял возле нее, что-то бормоча, потом вскинул свой меч и шагнул в серое полотно камня.
     Врон шагнул вслед за ним, стараясь не отставать ни на шаг, - он не хотел остаться замурованным в камне, когда проход закроется. Пройдя сквозь скалу, привратник посмотрел на восходящее солнце и вздохнул:
     - Демоны опережают нас на целый день, нам нужно торопиться, если мы хотим помочь охотникам. Врон помрачнел:
     - Надеюсь, что Ласка не станет вести себя так, как во сне, и не будет пытаться вызволить патриархов. Я не смогу простить себе ее смерть.
     - Ворота монастыря пока не открыты, - задумчиво сказал старик. - Я всегда их чувствую. Возможно, демонов что-то задержало, или они решили сначала разорить несколько деревень, чтобы подкрепиться свежим мясом перед боем. В любом случае у нас есть немного времени. - Он двинулся по узкой тропке.
     - Беги так, как сможешь, - крикнул он. - Я не буду тебя ждать, если ты отстанешь.
     - Я не отстану, - сказал Врон. - Я беспокоюсь за Ласку.
     Они бежали весь день и почти всю ночь и к утру уже были недалеко от монастыря. По дороге они видели много следов демонов, в том числе и останки людей, которых демоны ели на ходу, оставляя за собой кровавую тропинку.
     - Теперь ты сам понимаешь, что их задержало, - мрачно кивнул на кровь привратник. - А люди не поверили охотникам, что демоны придут. А тот, кто лично убедился в том, что им сказали правду, уже не сможет никому ничего рассказать. Боюсь, что и в монастыре уже начали умирать охотники, я чувствую, что ворота открыты...
     - Почему ты остановился? - встревоженно спросил Врон. - Если ворота открыты, то нам нужно спешить.
     - Не знаю, может быть и нет, - покачал головой привратник. - Я чувствую запах, демоны где-то рядом.
     И словно в ответ на его слова из зарослей кустарника на них выскочили два серых демона. Старик выхватил меч и закрутил его перед собой, образуя невесомый сверкающий обруч смертельной стали. Но демонов это не остановило - один высоким прыжком перескочил через привратника и полоснул Врона когтями.
     Юноша даже не успел потянуться за мечом и только схватил демона за лапы и прижался к нему. Тот тут же рванул его когтями и зубами.
     Врона затрясло от жуткой боли, но он, напрягая все силы, удерживал лапы демона в опасной близости от своего лица. Прошло бесконечно много времени, хотя, возможно, прошел всего один миг, демон начал слабеть, а Врон набирать силу. Потом он сумел встать и, подняв демона над головой, бросил его под ноги тому, который теснил старика к зарослям кустарника.
     Привратник тут же проткнул клинком споткнувшегося демона и осел на землю, тяжело дыша.
     Врон продолжал меняться, он становился выше и сильнее. Раны на груди и спине быстро зарастали, но ему было мало энергии и жизненной силы, он схватил мертвого демона и прижал его к себе, не совсем понимая, что делает.
     И тут из-за кустов выскочили еще три демона. Дальше Врон мало что помнил, он выхватил меч из ножен и стад над привратником, не давая демонам к нему приблизиться...
     Он каким-то чудом разрубил одного и нанес несколько ран второму, пока старик не сумел встать и не пришел ему на помощь.
     - Вот видишь, - сказал, тяжело дыша, привратник. - И нам кое-кто попался, теперь на пятерых воинов охотникам достанется меньше. - Он вытер клинок о свой окончательно испорченный балахон и, подняв на руки тело демона, криво усмехнулся.
     - Вот теперь побежали, - крикнул он и устремился в заросли, закинув демона за плечи. Через несколько сотен шагов он швырнул на землю высохший труп и понесся дальше.
     Ворота монастыря оказались распахнуты, демоны дрались с охотниками уже у входа в само здание монастыря. Прямо у ворот Врон заметил мертвых патриархов, чьи спины были изломаны чудовищными ударами, и кучу тел рядовых охотников.
     Ласки среди них не было. Он повернул голову и успел увидеть, как девушку ударом лапы отбросил к забору огромный серый демон.
     Зубастый воин наклонился над ней, разинув окровавленную пасть, но тут в спину ему ударил длинным копьем Отрог. Демон обернулся, и Отрог успел проткнуть его насквозь, прежде чем демон убил охотника ударом лапы, правда, и сам тут же свалился замертво с копьем Отрога в груди. Еще с десяток демонов метались по всему двору, безжалостно убивая всех, кто им попадался под их окровавленные лапы.
     Но тут в битву вступили привратник и Врон, они оказались за их спинами, и это решило исход сражения.
     Врон не знал, сколько он убил демонов. Юноша об этом не думал, он махал мечом налево и направо, протыкая замешкавшихся демонов со спины и пробиваясь к Ласке, безжизненно лежащей у забора.
     Когда он сумел добраться до нее, над ней уже стояла окровавленная Амия, бешено вертевшая мечом перед двумя зубастыми воинами, рвущимися к Ласке. Он убил демонов, одному из них отрубив голову, а второго заколов в спину, и Амия рухнула на колени от боли и усталости.
     Врон мрачно огляделся, выискивая оставшихся в живых противников. Двор был завален телами демонов и охотников. Только около двери храма стояло десятка два окровавленных охотников, лица их были суровы, а руки крепко сжимали копья и мечи. Привратник заколол последнего демона-воина и, тяжело дыша, скомандовал:
     - Нужно добить тех демонов, кто только ранен. Они быстро восстанавливаются, и если мы этого не сделаем, то придется снова сражаться.
     Охотники разбрелись по двору. Они убивали раненых демонов спокойно и методично, словно делая какую-то очень простую работу. Врон грустно усмехнулся, перевернул Ласку на живот, и сразу увидел две очень скверные раны.
     У девушки был вырван большой клок мяса на ноге и на спине, она хрипло дышала, от его неловкого движения она на мгновение пришла в себя и открыла глаза.
     - Я исполнила свой долг, - прошептала она. - Но я не успела, патриархи первыми вступили в бой, хоть и знали, что у них нет ни малейшего шанса.
     Амия подползла к нему и проворчала:
     - Ты опоздал, охотник, она уже получила свое, как и я. Врон устало вздохнул:
     - Я спешил, как мог.
     - Они два дня стояли у стен и не могли взобраться, - вздохнула Амия. - Мы кидали в них копья и лили на них горячую смолу. Но потом один из них ночью, когда мы уже падали от усталости и были не так бдительны, как утром, сумел залезть на стену. Он открыл ворота, и вот тогда все только и началось. Мы их удерживали у ворот, но силы были неравны, они понемногу оттеснили нас и рассеялись по двору, тогда и погибли патриархи. Сколько мы их убили?
     - Я не знаю, - сказал Врон. - Оставшиеся в живых охотники всех посчитают. Скажи, как мне помочь ей и тебе? Нужно чем-то перевязать раны...
     - Это не твоя забота, - усмехнулась Амия. - Сейчас из храма выползут старики, они знают что делать.
     И действительно двери храма отворились, и оттуда стали выходить седовласые старцы. Они несли в руках глиняные сосуды с водой и коробы с перевязочным материалом. Они были очень дряхлыми, лица их были изборождены морщинами, только глаза еще сохраняли живость.
     - Отойди, охотник, - сказал один из них, приблизившись к ним. - Ты будешь мне мешать. - Он поставил кувшин с водой на камень, склонился над Лаской, принялся поливать ее водой и запел что-то странное и заунывное.
     Точно такое же пение послышалось со всех сторон.
     Врон увидел, что Ласка и Амия закрыли глаза, лица их разгладились и стали невероятно спокойными. Он погладил Ласку по руке и поднялся. Потом почувствовал, как его кто-то тронул за плечо.
     - Пойдем со мной, - сказал привратник, вытирая окровавленный меч. - Не надо им мешать, старики знают свое дело. Тот, кто не умер к их приходу, уже не умрет. Это лучшие лекари на этой земле, поэтому их не пускают в бой, даже когда они об этом просят.
     Врон неохотно отошел от девушки.
     - Куда мы пойдем? - спросил он.
     - Ты же знаешь, - грустно усмехнулся привратник. - Нам с тобой надо в бассейн, смывать то, что скоро начнет выступать на теле. Не знаю, как ты, а я не хочу, чтобы кто-то это увидел.
     Они прошли мимо раненых охотников и суетившихся вокруг них лекарей, и привратник склонился над патриархами.
     - Они были моими друзьями, - сказал он печально. - Они и умерли вместе, помогая друг другу, и они все-таки, несмотря на свой возраст, сумели убить одного демона. Хотел бы я умереть так же, как они, в бою, ощущая своим плечом друга.
     - Что же теперь будет с монастырем? - спросил Врон. Привратник пожал плечами:
     - Похороним мертвых и будем жить, как жили. Охотники выберут новых патриархов. Ты будешь учиться сражаться - надеюсь, что ты уже понял, что это необходимо, - а я буду открывать и закрывать ворота и ждать новых полукровок. Монастырь охотников будет существовать дальше, если только троки сдержат свое слово и не пустят сюда новых демонов.
     - Да, - вздохнул Врон. - Второго нашествия воинов охотникам не пережить. А что было бы, если бы мы не успели?
     - Не думай об этом, - опустошенно ответил старик. - Все всегда происходит так, как должно про