л Врон.
     - Что? - расхохотался демон. - Люди? Да они с нами не могут справиться, куда уж им убить трока!
     - У нас есть легенды про драконов, - сказал Врон. - В них говорится о том, что люди убивали драконов, так у нас называют троков.
     - Это не так, человек, - проревел демон. - В вашем мире не было троков, а те, что были, это были не троки, а их предтечи. Повелители тогда искали способ перейти в этот мир. Они готовились к тому, что встретят здесь рвачей. Троки были выведены для того, чтобы их уничтожать. В вашем мире остались только неудачные экземпляры, неспособные даже размножаться. Убить их оказалось простым делом даже для вас. Но ни вы, ни мы не сможем справиться со всеми троками. А знаешь почему? Троки умеют мыслить не хуже нас, повелители дали им разум. И если мы убиваем одного из них, остальные собираются вместе и начинают охоту за нами. И за одного трока мы платим жизнями не двадцати - тех, кто с ним сражался, - а сотни демонов, а иногда и гораздо больше. Раньше мы убивали троков и не раз, но теперь мы этого больше не делаем, они научили нас об этом даже не думать. Троки разумны, и мы заключили соглашение, что они не будут охотиться в наших поселениях. А если это произойдет, а такое случается не так уж редко, мы имеем право этого трока убить, и они не будут за него мстить, а за это соглашение мы отводим им больных и слабых. Это не очень хорошее соглашение, не правда ли?
     - Я не знаю, - пробормотал Врон. Демон горько усмехнулся:
     - Но это единственное, о чем мне удалось с ними договориться. С троками могли справиться только повелители, потому что они их создали. Но их здесь нет...
     - Я понял, - кивнул Врон и вздохнул. - Похоже, у вас действительно нет другого выхода, как вернуться обратно, но и тогда многие из вас погибнут. Люди будут бороться за свою землю...
     - Это так, - проревел демон. - Но погибнут из нас немногие, вы не так сильны, как это вам кажется. Не бойтесь, многих мы оставим в живых, чтобы вы кормили нас, строили нам дома, ухаживали за нашими детьми. Но охотников за нами мы убьем всех, они опасны для нас. Ты все узнал, что хотел, человек?
     - Да, - сказал Врон. - Я узнал все, что мне нужно.
     - Хорошо, - проревел демон. - Теперь ответь мне: как ты желаешь умереть?
     - А вот этого бы мне не хотелось, - сказал Врон, отступая к стене, чтобы иметь возможность какого-то маневра и защитить свою спину.
     - Я понимаю, - рассмеялся демон. - Но разве не за этим ты сюда пришел? Даже при всей своей глупости ты должен был понимать, что обратно тебе вернуться не удастся. Или ты веришь в чудеса? Может быть, в бога? Я слышал, что у вас, людей, существует вера в кого-то, кто способен вмешаться в любую ситуацию и в любую судьбу... Похоже, что это в вас осталась память о повелителях, но они далеко отсюда, так что помочь тебе некому. Итак, я слушаю тебя.
     - Я хочу увидеть троков, - сказал Врон. - Может быть, я сумею договориться с ними, чтобы они вас не трогали.
     - Смешно, - расхохотался демон. - Ты всерьез вообразил, что если я с тобой разговаривал, то и троки будут с тобой говорить?
     - Почему бы и нет? - пожал плечами Врон. - Может быть, это и будет чудо?
     - Что ж, раз ты этого хочешь, я отправлю тебя к трокам, - задумчиво произнес демон. - Если они тебя не съедят, то съедим мы. К тому же мне интересно, будут ли они с тобой говорить. Пусть троки развлекутся, или поедят, или и то и другое. Один из демонов отведет тебя в лес, пусть это будет тот, что привел тебя сюда. Ступай, человек, сегодня у тебя хороший день, все твои глупые желания сбываются.
     - Спасибо, - сказал Врон и поклонился демону, но тот уже опустил голову на грудь и закрыл глаза, больше не обращая на него никакого внимания.
     Юноша вышел из дома. Демоны окружили его плотной стеной, разглядывая его с большим вниманием и аппетитом, но тут из невысокого здания выскользнул еще один серый демон. Он растолкал проголодавшихся сородичей и объявил:
     - Человек идет в лес к трокам, так решил старый, а этот зеленый отведет его туда. - Демон-распорядитель посмотрел на демона, который привел Врона. Тот под взглядом серого демона сгорбился, став меньше ростом. - Свежее мясо достанется трокам. Если они съедят их обоих, то мы сможем сохранить более полезных...
     Демоны разочарованно расступились и стали расходиться; скоро на площади не осталось никого, кроме поблекшего и помрачневшего зеленого демона. Тот долго стоял, все так же сгорбившись и уныло переминаясь с ноги на ногу, потом печально проревел:
     - Я совершил ошибку, приведя тебя сюда. Я должен был догадаться, что старый не простит мне этого. Следуй за мной, человек, мы умрем вместе, так решил старый, и он, как всегда, прав. Если я не сумел тебя убить, то я бесполезен.
     Демон повернулся и побежал, не оглядываясь, по той же улице, по которой они пришли. Врон поспешил за ним.
     Он догнал демона только за городом. Тот замер перед ручьем и опять уныло раскачивался.
     - Нас ожидает нелегкий путь, человек, - прорычал демон. - Нам нужно напиться, потому что дальше воды не будет. Кроме того, тебе нужно смыть окраску, которой ты опять покрылся, чтобы быть похожим на меня. Тебе же не удалось обмануть ею ни воинов, ни старого демона. Зачем она тебе здесь?
     Врон взглянул на свое тело и понял, что демон прав: он опять с ног до головы был покрыт зеленоватой слизью.
     Демон стремительно сбежал с дороги, перепрыгнув через невысокие кусты, тянущиеся с двух сторон каменного полотна.
     Ручей был неглубок, но вода в нем оказалась холодной и прозрачной. Юноша спустился вниз по течению и лег в воду. Он лежал, погрузившись так глубоко, как смог, и смотрел на солнце, уже клонившееся к закату.
     Он прожил долгий и тяжелый день и остался в живых, хоть это было и непросто, узнал все, что просили охотники, и даже встретился со старым демоном.
     Сейчас он мог убежать от демона, пока тот еще был слаб, и вернуться в свой мир, но что-то внутри него говорило, что этого не надо делать.
     Врон недовольно сощурился, мысленно ругая себя за эту свою очередную глупость, и вылез из воды. Демон, переступая с ноги на ногу, ждал его на берегу ручья.
     - Хочешь, я скажу, о чем ты думал, человек? - прорычал он.
     - Скажи, - улыбнулся юноша.
     - Ты думал о том, что сможешь сбежать от меня и вернуться обратно, в свой мир.
     - Это так, - согласился Врон, настороженно вглядываясь в желтые глаза демона и думая о том, действительно ли тот способен читать его мысли или это просто очевидно для любого, кроме него.
     - Ты не сможешь, - прорычал демон. - За нами следуют и наблюдают воины, кроме того, трое из них перекрыли дорогу, ведущую к проходу. Старый демон не глуп, он никогда не позволит тебе вернуться обратно в твой мир с тем, что ты узнал.
     - Может быть, это и так, - мрачно изрек Врон и оглянулся вокруг. Он долго всматривался в заросли кустарника и в холмы на той стороне дороги, но никого не заметил.
     - Они - воины, - прорычал демон. - Они умеют хорошо прятаться, у них нет такого острого запаха, чтобы их нельзя было по нему выследить, а видеть они могут очень далеко. Воины держатся на большом расстоянии, но если ты попытаешься убежать от меня, то они тебя догонят и съедят, и они с нетерпением ждут этого.
     - Я не собираюсь убегать, - сказал юноша. - Я и на самом деле хочу увидеть троков.
     - Ты их увидишь, - пообещал демон. - И это будет последним, что ты увидишь в жизни. Троки безжалостны и не любят разговаривать на пустой желудок, а есть они хотят всегда. Ты глуп, человек, или настолько мудр, что я не могу понять тебя. Нужно идти, воины нетерпеливы, они уже приближаются к нам.
     Он побежал.
     Солнце постепенно опустилось за горизонт, но демон не сбавлял скорости.
     Звезды над головой были крупными и яркими, и их рисунок был для юноши неизвестным, только теперь он по-настоящему осознал, что он в совершенно чужом мире. И что воздух здесь другой, да и растительность, животные и даже насекомые.
     Все казалось очень похожим на то, что было в его мире, но и только, на самом деле различие было во всем. Его тело понимало это и менялось, подлаживаясь под этот мир.
     Подул легкий ветерок. Демон свернул с мощенной булыжником дороги и помчался прямо через степь.
     Он перепрыгивал через встречающиеся им по пути ямы и овраги, вспугивая птиц и мелких зверьков. Иногда демону удавалось поймать какого-нибудь зазевавшегося зверька, и он тут же на ходу поедал его, Врон же довольствовался насекомыми, которые взмывали над зарослями травы, густо облепляя его тело.
     Когда появился краешек солнца над горизонтом, демон остановился и прорычал:
     - Здесь начинается территория троков, ни один демон в здравом уме и рассудке никогда не сунется сюда, если только его не посчитали больным и слабым. Теперь мы в любой момент можем встретиться с троками и умереть. Следи за небом, они хорошо летают и нападают сверху. Если нам повезет и мы заметим их раньше, то, может быть, нам удастся спрятаться.
     - Ты можешь не идти дальше со мной, - сказал юноша. - Оставайся здесь, я пойду один.
     - Нет, - прорычал демон. - Я не могу, мы вместе идем или вместе остаемся. Ты забыл про воинов, которые до сих пор следят за нами. Они бежали рядом всю ночь, их четверо, и они рядом. Если я останусь, они убьют меня.
     Врон окинул взором открытое степное пространство, но никого не увидел, хотя какое-то чувство внутри него подсказывало ему, что демон прав и воины действительно находятся недалеко и сейчас наблюдают за ними.
     - Как часто сюда наведываются троки? - спросил он демона.
     - Я не знаю, - прорычал тот. - Я же сказал, что никто в здравом уме сюда не пойдет.
     - Но куда вы приносите тех демонов, кто настолько слаб, что не может идти?
     - Это не так далеко отсюда, - прорычал демон. - Вон за теми холмами будет небольшой лесок, посередине есть широкая поляна, на которую взрослый трок может сесть, там мы и оставляем тех, кто уже не способен двигаться.
     Врон задумался.
     - Выходит, что до этой поляны путь безопасен, иначе на вас нападали бы по дороге, - сказал он. - Нам нужно туда.
     - Ладно, - вздохнул демон. - Может быть, ты и прав, и на нас до поляны никто не нападет. Но дальше в глубину степи никто из демонов не заходил.
     - А воины последуют за нами? - спросил Врон.
     - Не знаю, - покачал головой демон. - Я бы на их месте дальше не пошел, они выполнили свою задачу, сопроводили нас до территории троков. Я думаю, они останутся здесь, займут хорошую позицию на холмах, откуда смогут видеть все наши передвижения и будут ждать, пока нас съедят.
     - Мне не нужна твоя смерть, - сказал юноша. - Ты спрячешься в лесу, а я буду ждать на поляне. Тогда ты сможешь увидеть, как меня съедят, а сам останешься цел.
     - Я спрячусь, - прорычал демон. - Только вряд ли меня это спасет, я уже мертв, хоть и болтаю с тобой. Врон рассмеялся и побежал.
     - Догоняй, демон, - крикнул он. - А то сейчас начнешь рассуждать о том, что люди неуклюжи и неповоротливы и предназначены только для пищи.
     - Так оно и есть, - прорычал демон, догоняя его. - Они и сами являются пищей и умеют ее выращивать, в этом смысл их жизни.
     - Должно быть, то же самое думают троки о вас, демонах, - расхохотался Врон. - Вы так же слабы перед ними, как и мы, люди, перед вами, а это значит, что мы созданы для того, чтобы вы нас ели, а вы созданы для того, чтобы вас ели троки...
     - Мы можем убить трока, который залетит в наше селение, - обидевшись, возразил демон. - Значит, мы не их пища.
     - А мы, люди, разве не убиваем вас, демонов, когда вы приходите в наши селения?
     - Вы глупы! - прорычал демон. - А мы нет, мы даже прогнали повелителей.
     - И от этого теперь страдаете и умираете, - засмеялся Врон. - Так кто из нас более глуп - мы или вы?
     Демон ничего не ответил, а только прибавил скорость. Врон догнал его, но больше с ним разговаривать не стал.
     ... Очень трудно ответить на вопрос, кто умнее, особенно когда не знаешь, умен ли ты сам. Идти на верную смерть- вряд ли это умный поступок, но он, после того как его выгнали из деревни, совершает такие поступки один за другим, и пока только чудо помогает ему остаться в живых.
     Так что вряд ли он умен. Вероятнее всего, демон прав, и все остальные люди тоже глупы. Окончательно это станет ясно, когда демоны вернутся в его мир. Если у людей хватит сил и ума справиться с ними - значит, умнее люди, а если победят демоны - значит, умнее они. Должно быть, это самый простой способ определения ума...
     Поднявшись на холм, Врон увидел лесок, про который говорил демон. Это была совсем небольшая березовая роща или какого-то другого похожего на березу дерева, и вокруг нее не было ничего, кроме сухой травы. Демон замедлил бег, вглядываясь в ясное чистое небо.
     - Пока троков не видно, - крикнул он. - Наверно, они нас еще не заметили.
     Он побежал быстрее и уже не останавливался до самой рощи. Там он сразу лег на землю и заполз в густые кусты.
     - Я привел тебя, - прошипел он оттуда. - Теперь ты волен делать все, что хочешь. Поляна чуть дальше за деревьями. Я схоронюсь здесь, и, может быть, мне удастся остаться в живых...
     Поляна была действительно очень широкой. Врон лег на траву и стал ждать, вглядываясь в небо.
     После нескольких часов ожидания его глаза сами собой закрылись, и он заснул, подумав перед этим, что это и впрямь глупо: спать там, где даже демоны боятся оставаться.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

     О том, как выглядят драконы, мы знаем сравнительно мало, но мы обязаны вам о них рассказать, потому что они до сих пор существуют. Это в нашем мире их не осталось ни одного, а в царстве демонов, по словам Риса Мудрого, который там бывал, их так много, что, поднявшись вверх на своих крыльях, они могут затмить солнце.
     Драконы обладают большим и мощным телом, в некоторых древних свитках они сравниваются с горой, падающей на тебя сверху, в других - с движущимися холмами. В любом случае, понятно, что они огромны.
     Они имеют большие кожистые крылья, которые поддерживают их в воздухе. В одном из старинных свитков рассказывается о герое, который сшил себе плащ из кожи убитого им дракона, и этот плащ не могли пробить ни стрела, ни копье, ни меч. Он не горел в огне и не промокал под дождем.
     Исходя из этого, мы можем предположить, что кожа дракона еще более прочна, чем кожа демона. Если кожу крыла, которая достаточна тонка, не могло пробить копье, то можно представить, насколько прочна кожа на теле дракона.
     Драконы умеют выдыхать огонь, и он настолько горяч, что может поджечь даже сырое дерево. Струя огня, которую дракон извергает из своей пасти, может вылететь на десяток шагов, в некоторых источниках говорится даже о сотне шагов.
     Они обладают мощными когтями и пользуются ими в бою. Так, в одном из рассказов описывается нападение дракона на одну из деревень: дракон разрушил все дома, а один дом, схватив своими когтями, даже поднял в воздух и сбросил его в реку, текущую рядом с той злополучной деревней. Это свидетельствует о силе дракона, которая превосходит силу любого известного нам существа или зверя.
     Тем не менее люди убивали драконов, хоть ни в одной книге и ни в одном из свитков не описан способ этого убийства.
     Надеемся, что ни одному из нас не придется столкнуться с таким свирепым и сильным существом.
     Из книг монастыря охотников за демонами.

     Он проснулся от шума крыльев. Сверху на поляну спускался трок, или дракон, как его называли в его мире.
     В памяти об этих существах в его мире остались только картинки в старинных книгах и рассказы о героях, которые убивали драконов. Но по картинкам в книге было трудно понять, насколько драконы велики. Только сейчас Врон осознал, что ни один человек не смог бы справиться с драконом, потому что он был размером если не с гору, то с большой холм.
     Гигантские кожистые крылья поддерживали его в воздухе, лапы, каждая с высокое дерево, были снабжены огромными когтями, размером чуть ли не с самого юношу, а про голову и огнедышащую пасть не стоило и говорить: это было что-то настолько страшное, что Врон вряд ли бы подобрал слова, которые помогли бы ему описать зрелище.
     Дракон мягко приземлился на поляну и занял ее всю. Если бы юноша не успел отбежать к деревьям, дракон бы его раздавил.
     Врон какое-то время стоял за деревьями, набираясь сил и храбрости, его тело сразу, едва он увидел дракона, обильно покрылось слизью и теперь менялось, становясь больше и сильнее.
     Может быть, поэтому, когда он пошел вдоль деревьев, стараясь выйти туда, где, по его расчетам, должна была быть у дракона голова, за ним оставались только высохшая трава, сухие кусты и деревья с пожелтевшей опадающей листвой.
     Он вышел из-за деревьев на край поляны, голова дракона оказалась прямо перед ним, огромные коричневые глаза с любопытством разглядывали его.
     - Ты кто? - проревел дракон так, что у Врона заложило уши. - Неужели демоны уже так измельчали? Или ты какой-то новый вид?
     Врон несколько раз глубоко втянул в себя воздух, чтобы успокоиться и перестать дрожать от страха. В какой-то мере ему это удалось, и он смог ответить тонким непослушным голосом.
     - Я - человек, - крикнул он. - А ты не мог бы говорить немного потише?
     - Могу, хоть это мне и трудно, - проревел дракон гораздо тише, - если ты мне объяснишь, почему я это должен делать.
     - Потому что у меня сейчас уши отпадут от твоего рева, - взвизгнул Врон. - И мы не сможем разговаривать.
     - А разве мне нужно с тобой говорить? - удивился дракон. - Разве я не должен тебя просто съесть по нашей договоренности с демонами?
     - Ты же видишь, что я не демон, - крикнул Врон. - Со мной ты не договаривался.
     - Ты тоже мог бы не орать, - ответил дракон и широко зевнул. От дурного запаха, хлынувшего на него из пасти, у Врона закружилась голова, и он схватился за дерево, чтобы не упасть. - Мы, троки, хорошо слышим.
     - Спасибо, - сказал Врон. - А то мне уже трудно кричать, даже горло заболело.
     - Уши отпали, горло заболело, - проревел дракон. - Ты какой-то не очень удачный экземпляр. Для чего ты был создан?
     Врон пожал плечами:
     - Я не знаю...
     - Подойди поближе, - проревел дракон. - Я тебя рассмотрю получше, может быть, я пойму твое предназначение. Не бойся, я уже сегодня поел.
     Врон собрался с духом и шагнул вперед, прямо под эти огромные глаза.
     - Такой же, как демон, только ростом меньше, - проревел дракон. - Такое же бесполезное создание, только еще и гораздо менее приспособленное к жизни. Пожалуй, я прерву твои мучения.
     - Что значит прервешь? - спросил Врон.
     - Съем тебя. Послужишь хотя бы пищей.
     - Можно подумать, от тебя самого есть польза, - рассердился Врон. - Ты был создан, чтобы уничтожать рвачей, я это знаю. А теперь, когда их уже нет, ты тоже ни на что больше не годен, кроме как на пищу.
     - Интересное высказывание, - благодушно проревел дракон. - Какая-то доля правды в нем есть. Ты только не учитываешь, что рвачи всегда могут вернуться, не бывает так, что есть мы, троки, и нет рвачей. Просто мы хорошо выполняем свою задачу, поэтому их нет.
     - Если ваша задача убивать рвачей, почему вы тогда охотитесь за демонами? - спросил Врон.
     - Для развлечения, и потому, что они нам не нравятся, но чаще всего - чтобы продолжить род, - проревел дракон. - А почему это тебя так заботит?
     - Из-за вас они собираются вернуться в наш мир и убить всех людей, - сказал Врон.
     - Любопытно, - проревел раздобревший дракон. - Есть о чем поразмыслить. Если вы для чего-то нужны повелителям, то мы вас защитим. Мы с удовольствием немного развлечемся и устроим большую охоту за демонами.
     - Вы не можете это сделать, - крикнул демон, неожиданно выскакивая из-за куста. - У нас договоренность!
     - Почему не можем? - удивился дракон. - Мы же созданы для борьбы с рвачами, а вы гораздо меньше и слабее. Мы сделаем это, и если хочешь подтверждения, то я не против начать с тебя. А договоренность забуде