м...
     - Нас нельзя убивать, - завопил демон. - Мы нужны, потому что нас создали повелители.
     - Забавно, - проревел дракон. - У тебя нашлись хорошие аргументы. Что ты ему ответишь, человек?
     - Демоны были созданы для того, чтобы служить повелителям, но повелители ушли, и демоны стали бесполезны, - задумчиво проговорил Врон. - Троки были созданы для того, чтобы уничтожить рвачей, они убили их всех и тоже стали бесполезны. Мы, люди, не были созданы повелителями, значит, и мы, по твоему мнению, бесполезны. Какая-то у нас странная компания бесполезных существ... Мне кажется, что нам всем нужны повелители, чтобы они решили, кто из нас более полезен.
     - Да, согласен, - проревел дракон. - Только они могут это решить.
     - Согласен, - как эхо откликнулся демон. - Только их нет, они ушли, и нам придется разбираться самим.
     - Демоны могут уничтожить людей, троки могут уничтожить демонов, и тогда бесполезных созданий станет меньше, - азартно продолжил Врон. - Но что станут делать троки, когда не будет ни демонов, ни людей?
     - Мы будем ждать, когда появятся рвачи, - проревел дракон. - Мы уже много лет ждем их появления, подождем еще...
     - А если они так и не появятся? - спросил Врон.
     - Мы все равно будем ждать, - проревел дракон.
     - Вы поможете нам уничтожить демонов? - спросил Врон.
     - С удовольствием, - проревел дракон. - Хоть мы и всеядны и едим все, что растет на земле - траву, деревья, кусты, - но и мясо мы тоже едим, оно поднимает у нас настроение.
     - Не слушай этого человека, - крикнул демон. - Ты же видишь, что он слаб и глуп, как и его сородичи.
     - Ты точно такой же, - проревел в ответ дракон. Врон рассмеялся, с удовольствием рассматривая взволнованную и растерянную морду демона.
     - Вот видишь, - сказал он ему. - Нашлось еще одно решение всех наших с вами проблем.
     - Я загрызу тебя раньше, чем ты сможешь рассказать об этом своим сородичам, - заорал демон, бросаясь к юноше, но был остановлен лапой дракона, которую тот опустил перед ним.
     - Если ты только попробуешь, - проревел дракон, не спеша убирая лапу, - я съем тебя. Мне нравится человек, мне с ним интересно, а с тобой просто скучно. По крайней мере, он пытается думать, в отличие от тебя.
     - Он не думает, - мрачно изрек демон. - Он просто говорит то, что и так всем ясно. Он сказал, что мы с тобой бесполезны. А полезно ли то, что мы видим вокруг: трава, кусты, деревья? Кому они нужны? Земля, горы, наконец?
     - Это все нужно нам, - проревел дракон. - На земле все растет, а мы все, что растет, едим.
     - А звезды, облака, небо? Вы что, их тоже едите?
     - В небе мы летаем, - проревел дракон. - В облаках мы прячемся, когда охотимся, а звезды позволяют нам видеть ночью, когда темно. Я начинаю думать, что все это было создано повелителями для нас, троков, весь этот мир и даже вы. Мы будем охотиться на вас, а людей не тронем, они забавны и могут нас неплохо развлечь, возможно, в этом их предназначение.
     - Нет! - истошно завопил демон. - Мы нужны повелителям!
     - Но их нет, вы их прогнали, - проревел дракон. - Вы были нужны раньше, а теперь вряд ли. Теперь пришло время этих маленьких созданий, пусть они приходят в этот мир и живут здесь.
     - Повелители могут вернуться, - мрачно выкрикнул демон. - И тогда они спросят вас: где наши слуги? Что тогда вы им ответите?
     Дракон захохотал.
     - Хороший вопрос. Что ты скажешь, человек?
     - Я думаю, что глупо рассуждать о полезности, - глубокомысленно заметил юноша. - Потому что, как только мы начинаем об этом говорить, мы сразу должны решить, кем определяется эта полезность. Для травы, деревьев и облаков мы все бесполезны и даже вредны.
     Дракон опять расхохотался.
     - Ловкий поворот, человек. Ты прав - для травы мы все бесполезны и даже вредны.
     - Трава и деревья не умеют думать, - устало прошипел демон. - Их можно не принимать во внимание. Вот это действительно глупо: рассуждать о полезности с точки зрения травы.
     - Так, - проревел дракон. - Мысль интересная. Теперь мы прикинем, кто умнее, а значит, и полезнее. Предлагаю вам поспорить об этом. Кто победит в споре, тот и останется жить.
     - Почему это мы должны спорить, а ты себя исключаешь из этого спора? - воскликнул демон. - Ты тоже, может быть, не очень умен, тогда умереть придется тебе.
     - Я сильнее вас обоих, - проревел дракон. - Я могу вас съесть, это значит, что я умнее. К тому же вас отправили сюда ко мне, а это значит, что я должен вас съесть, такова договоренность. Вот я и собираюсь решить, кто из вас станет моим десертом.
     - Меня отправили сюда, чтобы я показал этому глупому человеку троков, а не для того, чтобы ты меня ел, - крикнул демон. - Ты не можешь меня съесть, потому что по договору мы приводим сюда тех, кого сочли неспособным к дальнейшей жизни, или тех, кто вреден для нашего рода. А я не слаб и не болен, я выполнил свою задачу и ухожу. Ты можешь делать с этим человеком все, что пожелаешь. - Демон попятился к деревьям.
     - Погоди, не торопись, - взревел дракон. - Вы на моей территории, и мне решать, кто слабее и кто больнее. Встань на место, все равно тебе никуда не убежать. - Он выдохнул струю огня, и деревья за спиной демона вспыхнули.
     - Теперь ты понимаешь, кто умнее и сильнее, глупый демон? Или ты хочешь доказать мне, что сильнее ты? Если тебе не терпится это доказать, нападай на меня - перед едой мне не помешает немного размяться.
     Шкура демона побледнела и из зеленоватой превратилась в серую. Демон задрожал, затрясся, зачарованно глядя в пасть дракона. Врон понял, что дракон не шутит, что от его благодушия не осталось и следа и что он сейчас действительно будет решать, кто из них с демоном останется жив, а кто будет съеден.
     Его кожа сразу покрылась слизью, а трава, на которой он стоял, пожелтела и высохла. Он немного подрос, а мышцы на руках и ногах стали такими же, как при схватке с демоном.
     Огонь потух, а демон одним суетливым прыжком вернулся на свое место.
     - Это несправедливо, - крикнул он. - Отпусти меня, а с этим человеком можешь делать все, что захочешь.
     - И с тобой тоже я сделаю все, что захочу, - проревел дракон. - Ты находишься в том месте, где твои сородичи платят нам дань за то, чтобы мы их не трогали и не нападали на их селения, так мы договорились когда-то. Те, кто послал тебя, знали, что тебя съедят, значит, они не считали тебя здоровым. Я проявляю великодушие и предлагаю вам спор. Тот, кто сумеет доказать, что он умнее, останется жив, другого я съем.
     Демон растерянно посмотрел на юношу и яростно прошипел:
     - Это ты затеял этот глупый спор.
     - Нет, - усмехнулся Врон. - Я просто продолжил нашу беседу.
     Демон повернулся к дракону и крикнул:
     - Ты не оставил нам выбора, мы готовы к этому глупому спору.
     - Хорошо, - проревел дракон. - Итак, вы должны доказать, кто из вас умнее. Мне все равно, о чем вы будете говорить, я буду просто слушать. Начинай, демон, ты боишься больше, чем человек.
     - Я не боюсь тебя! - взвизгнул демон. - Я просто не хочу так глупо умирать.
     - Разве любая смерть не глупа? - проревел дракон. - Еще ни разу ни от кого не слышал, что бывает умная смерть. Если ты что-то знаешь об этом больше, чем я, расскажи, это зачтется в споре.
     - Умирать надо в бою, защищая своих детенышей или свой род, - выпалил демон. - Это достойная смерть для любого существа.
     - А ты что думаешь по этому поводу, человек?
     - Я не знаю, - пожал плечами Врон. - Умная или глупая смерть - это все зависит от того, какой смысл заложен в самой жизни. А демон опять твердит о пользе, только на этот раз для своего рода. Я не уверен, что это правильно: жить или умирать ради своего рода. Должен быть другой ответ, но я его не знаю...
     - Ты проигрываешь, человек, - оглушительно загоготал дракон. - Мне нравится то, что сказал демон, в его словах кроется смысл. Мы, троки, когда воюем с рвачами, тоже умираем друг за друга, это верно...
     - Вы умираете не только друг за друга, а еще и за повелителей, которые вас создали, чтобы вы дрались с рвачами.
     - Забавно, - проревел дракон. - Снова в разговоре появились повелители. Но не понимаю, чем демоны лучше рвачей? Возможно, теперь это наша новая задача.
     - Так вы со временем уничтожите все живое, - заметил Врон, пожав плечами.
     - То, что ты сказал, вызывает у меня чувство неудовольствия, - проревел дракон. - Ты проигрываешь.
     - Я просто пытаюсь понять, - возразил Врон. - И хочу быть честным в этом споре.
     - Глупо быть честным, когда дело касается твоей жизни, - проревел дракон. - Хоть мне и нравится твоя глупость. А пока я засчитываю тебе поражение: то, что сказал демон, мне понравилось больше. Но спор еще не закончен, у тебя все еще есть шанс доказать свою разумность.
     Врон посмотрел на демона - после слов дракона его кожа приобрела наконец нормальный оттенок, и он перестал дрожать. Юноша грустно усмехнулся.
     - Хорошо, - проревел дракон. - Продолжим. Поговорим о демонах. Мы долго терпели их, до тех пор пока они не начали пожирать наши яйца и красть наших детей, вот тогда наше терпение иссякло, мы проредили их ряды. Теперь их мало, и они нам не угрожают.
     - Вы напали на нас первыми, - заупрямился демон. - Тогда еще с нами были повелители, но вы опустошали одно за другим наши селения.
     - Ну, не так уж много мы вас тогда и убили, - лязгающим от возмущения голосом заговорил дракон. - У нас для этого была причина. Наши самки должны были есть мясо, чтобы снести яйцо, рвачей не было, мелких животных ловить трудно, остались только вы, слабые и глупые, и вас было много.
     - Но вы же нападаете на нас до сих пор! - воскликнул демон. - Вы разрушаете наши селения и убиваете нас.
     - Нам очень трудно остановиться, - засмеялся дракон, его смех был подобен звуку камнепада, когда с горы с грохотом скатываются огромные валуны. - Мы попробовали вас на вкус, и этот вкус нам понравился. И нападают на вас только молодые самки, и мы предупреждаем их, что мы не будем за них мстить, если их убьют. И иногда вы их действительно убиваете...
     - Да, убиваем, - прорычал демон. - И будем убивать, потому что иначе мы все умрем, нас и так осталось мало.
     - Что ты скажешь, человек? Правильно ли мы поступили? - проревел дракон. - Ты должен быть на нашей стороне, мы же уменьшили количество ваших врагов.
     - Мне трудно об этом судить, - сказал юноша. - Я понимаю, на это у вас были свои причины. Я знаю, что повелители пытались найти решение этой проблемы, но не успели, потому что вынуждены были уйти.
     - Откуда ты знаешь это, человек? - проревел дракон с любопытством.
     - Когда я был в городе, я видел сон, это был чужой сон, возможно кого-то из повелителей, из него я понял, что демоны напали на повелителей как раз тогда, когда один из них уже нашел решение этой проблемы, но закончить ему не удалось.
     - Забавно, - загоготал дракон. - А демоны думали, что о них никто не заботится. Получается, что они сами испортили себе жизнь, выгнав тех, кто мог все изменить. Они просто не дали им это сделать.
     - Я как раз размышляю об этом, - сказал Врон. - Получается, что демоны не очень разумны, они напали на повелителей, и те ушли. Но от этого проблем у них не убавилось, а, наоборот, они стали острее. Тогда демоны решили уничтожить вас, в результате этой войны их стало еще меньше. Теперь, когда они сделали все для того, чтобы этот мир стал для них враждебным, они решили вернуться обратно, туда, где живем мы. Я догадываюсь, что будет дальше: люди будут воевать с ними, и их станет еще меньше. И наш мир если не уничтожит их, то тоже станет для них враждебным. Интересно, куда они пойдут дальше?
     Дракон оглушительно расхохотался.
     - Демоны никогда не отличались развитым умом, а ты хорошо думаешь, человек, - проревел он. - Ты убедил меня, демоны обладают слабым разумом, они должны умереть.
     - Ты же говорил, что он проигрывает спор, - крикнул демон, его кожа снова посерела от страха.
     - Решаю здесь я, - проревел дракон. - Сначала проигрывал, а вот теперь выигрывает. Приведи доводы в пользу своей разумности, если ты с ним не согласен. Пока все, что сказал человек, говорит совсем о другом.
     - Вы сильнее нас, - согласился демон. - Мы готовы признать вас более разумными, чем мы, но люди слабее нас, значит, они глупее демонов. И к тому же если мы их уничтожим или будем использовать для своих нужд, то это не помешает вам. Скорее, наоборот, если вам нужно мясо, мы будет давать вам мясо людей, и тогда между нами не будет больше конфликтов. А вот если мы умрем, то тогда у вас совсем не будет мяса, и вам будет плохо.
     - Да, ты привел весомые аргументы, но недостаточные для меня, - проревел дракон, потом дыхнул огнем на демона, протянул к нему свою лапу и, схватив, отправил его в свою пасть. Это произошло настолько быстро, что Врон даже не успел понять, что спор уже закончен. Дракон сжевал демона и посмотрел на юношу. Врона затрясло, его тело стало увеличиваться в размерах.
     - Почему у вас все сводится к силе? - крикнул он. - Почему вы считаете, что тот, кто сильнее, тот и умнее?
     - Потому что умный всегда тот, кто остается в живых после схватки, - проревел дракон. - Или ты считаешь по-другому? Какая разница, умным было мясо или глупым? Мясо есть мясо, а мне кушать хочется.
     Врон тяжело вздохнул и сделал еще один шаг в сторону, на свежую траву; его тело постепенно набирало силу, он был уже ростом с демона, а мышцы его продолжали увеличиваться.
     - Я не уверен, что мы слабее демонов, - сказал он. - Я уже дрался с этим демоном, и он проиграл схватку. Я мог его убить, но оставил его в живых, что, по твоему суждению, говорит о том, что я умнее его.
     - Да? - удивленно проревел дракон. - Это интересно, может быть, ты возомнил, что вы сильнее и нас, троков?
     Врон покосился на свое изменившееся тело, потом на дракона и тяжело вздохнул. "Как же я глуп", - подумал он и крикнул:
     - Если ты этого хочешь, то я вызываю тебя на бой. Ты не причинил мне зла, и мне не хочется с тобой сражаться, но, похоже, это единственный способ убедить тебя, что мы, люди, достойны уважения.
     - Ты, маленький человек, вызываешь меня на бой? - удивленно проревел дракон. - Я думал, что ты более разумен, но, наверно, я ошибался. Видно, я неправильно разрешил ваш спор с демоном. Что ж, если тебе не терпится стать моей едой, то я готов. Как ты хочешь, чтобы я тебя съел: в жареном или в сыром виде?
     - Мне все равно, - ответил Врон и прислонился к зеленому кусту. - Одно могу сказать: я не буду тебя убивать, ты нравишься мне, и, если бы не этот глупый спор, в котором все свелось к тому, кто сильнее, я бы не стал с тобой драться.
     - Ну что ж, - проревел дракон. - Я не могу тебе обещать того же. Ты слишком мал, чтобы я мог рассчитать свою силу, но я буду вспоминать о тебе хорошо, когда ты начнешь перевариваться в моем желудке. Где будем драться, человек? Здесь, на этой поляне для меня мало места, но если ты считаешь, что это даст тебе преимущество, то я готов драться и здесь.
     - Мне не нужны преимущества, - отрезал Врон.
     - Тогда выходи в поле, - оглушил его дракон. - Я буду тебя там ждать. - Он подпрыгнул в воздух, взлетел и вскоре исчез за кронами деревьев.
     Врон вздохнул и побрел сквозь желтеющие и высыхающие под его телом кусты в степь.
     Юноша и сам не понимал, почему он это делает. Он же не похож на героев, про которых рассказывалось в старинных книгах. Это они дрались с драконами, многие гибли, но были и такие, кто убивал драконов мечом или копьем.
     ... У него не было ни того ни другого, не было ничего, кроме бесполезного ножа, который болтался на поясе.
     Ножом он не смог пробить даже шкуру демона, а уж шкуру дракона ему тем более не пробить, она даже на вид была намного толще. Врон невольно затрепетал.
     ... Неужели все, о чем писали в этих старинных книгах, было неправдой?
     Может быть, на самом деле драконы издохли сами, от старости, а кто-то, наткнувшись в лесу на мертвое чудовище, просто похвастался потом, что это он его убил, надеясь получить почести как победитель драконов?.. И как он сам собирается сейчас это сделать?
     Задрав подбородок, Врон взглянул вверх. Дракон парил высоко в небе и был похож на желтое облачко рядом с полуденным солнцем. Юноша снова осмотрел себя - он стал еще выше, а слизь перестала из него вытекать и теперь застывала, превращаясь в твердую корку.
     Врон осторожно ее потрогал, потом вытащил нож и попытался ее проткнуть, но нож только скользнул по жесткой поверхности.
     Он поднял голову и стал следить за драконом. Тот парил высоко, широко раскинув свои крылья: то взлетал вверх, превращаясь в едва видимую точку, то опускался вниз и пролетал над землей так, что трава колыхалась от поднятого им ветра.
     ... Ему не надо бояться, в этом бою ему нужно только не угодить в пасть дракону. Его огонь опасен, но не смертелен для него. Как только лицо закроется коркой и глаза затянутся прозрачной пленкой, кратковременное прикосновение огня будет для него не страшно, а дракон не может выдувать огонь бесконечно...
     Юноша вздрогнул.
     Это были не его мысли и не его знание!
     ... Он должен двигаться, чтобы не попасть под огонь, подобраться к дракону поближе, прижаться к нему и крепко за него схватиться, чтобы тот не сумел его сбросить...
     ... А дальше нужно просто не упустить тот момент, когда дракон больше не сможет летать и начнет снижаться.
     Надо дать ему это сделать, иначе после падения с большой высоты придется долго восстанавливать тело, затвердевшая слизь не поможет при падении, потому что пострадают внутренние органы, поэтому лучше не падать...
     Врон нервно засмеялся, представив себя летящим на драконе. Он видел такую картинку в книге, только дракон был нарисован в десятки раз меньше, а герой, его оседлавший, гораздо больше, чем он сам... Юноша помахал рукой, и дракон стал снижаться.
     - Если ты готов, человек, - проревел он сверху, - то я нападаю.
     - Нападай! - крикнул Врон и едва успел увернуться от струи огня, которая обрушилась на него сверху. Он откатился в сторону, посмотрел на горящую траву и отбежал подальше, с опаской поглядывая в небо.
     - Ловко, человек, - проревел сверху дракон. Теперь он, широко раскинув крылья, парил на небольшой высоте и, похоже, мог парить так до бесконечности. - Сейчас я это сделаю еще раз.
     Однако Врон уже внимательно следил за ним. Пленка, которая покрыла его глаза, немного искажала видение, но струю огня, которая вырвалась из пасти снижающегося дракона, он заметил вовремя и отпрыгнул в сторону.
     Огонь опалил траву, но она была слишком влажной, чтобы гореть долго. Трава задымила, и этот дым мешал ему видеть, что делает дракон. Подул ветерок, развеявший дым, и Врон перебежал подальше от тлеющей травы. Дракон предпринял еще несколько безуспешных попыток сжечь его и, убедившись, что так он ничего не добьется, сменил тактику.
     Теперь он, планируя над землей, пытался его схватить своими огромными когтями.
     Зависнувший над самой травой, дракон казался неуклюжим: ему не удавалось быстро менять направление своего движения, он боялся задеть землю, и поэтому Врон мог легко двигаться и уклоняться от его когтей.
     Несколько раз эти когти бороздили землю, но дракон, хоть и не без труда, выправлялся.
     - Да, - проревел дракон сверху. - Ты не так прост, человек, ты и впрямь ловок и силен, но бой еще не закончился, мы только начинаем. Сейчас я попробую все вместе - и огонь, и когти, посмотрим, как ты справишься с этим.
     Дракон начал резко снижаться. На этот раз Врон не стал отскакивать, а просто упал на землю и, когда когти прошли совсем рядом, зацепился за один из них. Дракон, взмыв вверх, начал трясти своей мощной лапой, пытаясь стряхнуть его.
     Но Врон держался крепко.
     Дракон решил втянуть свои когти, и это было его ошибкой, потому что Врон тут же перебрался на лапу. Теперь он с каждым мгновением набирал силу, отнимая ее у дракона.
     Он н