ой воздуха.
     - Эй, трок, - крикнул он, вскакивая. - Между нами существует договоренность. Я - тот человек, которого вы обязались защищать.
     - Я вижу, что ты не демон, - проревел дракон. - И знаю о договоренности, но сейчас они меня не касаются. Мне нужно откладывать яйца.
     Врон вздрогнул и заметил, что его тело стало стремительно покрываться слизью. Дракон снова дыхнул на него пламенем, Врон и в этот раз успел отскочить, но горячий воздух опалил кожу и сжег мелкие волоски, это было довольно болезненно. Слизь обильно потекла из пор кожи, затвердевая на холодном воздухе и превращаясь в твердую корку.
     - Я не хочу с тобой сражаться, - крикнул Врон. - Пропусти нас, вы, троки, обещали мне, что будете защищать меня и других людей от демонов.
     - Демонов нет, они ушли, - проревел дракон. - Нет демонов, нет легкой пищи. Вас двоих мне должно хватить, чтобы отложить яйца. Прости, человек, но ты появился передо мной в плохое для тебя время, я съем тебя и того второго, что бежит к деревьям.
     - Ты не можешь это сделать, - крикнул Врон. - Вы обещали мне защиту!
     - Ты глуп, человек, разве я тебе уже не сказала, что, когда приходит время нести яйца, меня не касаются договоренности, - проревел дракон. - Сейчас для меня важно только одно: я должна съесть мясо, чтобы снести яйца. Это главное, а все остальное несущественно.
     Дракониха снова выпустила струю пламени, и Врон едва успел отпрыгнуть в сторону. Снег зашипел, испаряясь, от него поднялся вверх клуб пара.
     - Ты ловок, человек, но это тебя не спасет, - захохотала дракониха. - Если хочешь еще поговорить, я не против, у меня есть еще немного времени.
     - Я бы не хотел тебя убивать, - сказал Врон. - Между
     нами мир.
     - Мира между нами нет, у тебя мир с другими троками, а не со мной, - проревела дракониха. - Но по нашему закону ты можешь защищаться...
     Врон огляделся, подыскивая место, где бы он мог укрыться от огненного дыхания дракона. И увидел Ласку - она мчалась к нему от рощи, размахивая заостренным стержнем.
     - А вот и второй человек, - довольно загоготала дракониха. - Похоже, он решил присоединиться к тебе. Это хорошо, потому что потом мне не придется его искать.
     Ласка подбежала к Врону и встала чуть сбоку от него, внимательно разглядывая трока.
     - Это дракон? - спросила она.
     - Точнее, дракониха, и, как видишь, это не сказка, - кивнул Врон. - Зачем ты пришла и где малыш?
     - Малыша я положила в яму с сухими листьями, - сказала Ласка. - Ему будет там достаточно тепло. А пришла потому, что я не собираюсь смотреть, как дракон убивает моего мужчину и члена моей тройки.
     - Если ты погибнешь, то наш малыш тоже умрет, - сказал Врон. - Уходи, спасай себя и малыша.
     - Наши предки когда-то убивали драконов, значит, и у нас получится, - возразила Ласка, с сомнением разглядывая свой острый стержень. - Только нужно другое оружие, вряд ли этим можно проткнуть его кожу, да и твой меч тоже вряд ли серьезное оружие против такого зверя.
     - Этот человек тоже глуп, - проревела дракониха. - Он даже не воспользовался маленьким шансом спастись, но мне это нравится.
     Врон посмотрел на себя - слизь уже покрывала его плотной коркой и продолжала выступать из пор кожи.
     - Ласка, как ты относишься ко мне? - спросил он.
     - Достаточно хорошо, чтобы не бросить тебя в опасности, - ответила она. - Я не могу позволить, чтобы тебя убили, у нашего малыша должен быть отец.
     - Тогда возвращайся к нему, - сказал он, поворачиваясь к ней, но продолжая следить за драконом краем глаза. - Ради всего, что ты ко мне испытываешь, ради нашего малыша, ради меня. Это моя битва, и ты мне не помощница в ней.
     - Почему? - удивленно спросила Ласка. - Я знаю, что лишний меч в бою еще никому не помешал.
     - Это другой бой, - вздохнул Врон. - Поверь мне, я уже дрался с драконом и остался жив. Уходи, пожалуйста, там наш ребенок, ему холодно без тепла твоего тела.
     У Ласки на лице промелькнуло сомнение:
     - Ты уверен, что справишься с этой живой горой?
     - Только если ты уйдешь, - сказал Врон. - И возьми с собой мой меч, в этом бою он мне будет только мешать.
     Ласка нерешительно переступила с ноги на ногу, глядя то на Врона, то на дракона, то на лесок, в котором она оставила малыша, потом протянула руку за мечом.
     - Пообещай, что останешься жив, - потребовала она.
     - Обещаю, - сказал Врон. - Если ты помнишь, меня довольно трудно убить.
     - Я помню и поэтому ухожу, - промолвила Ласка. - Но и ты помни о своем обещании. Если ты его не выполнишь, я найду тебя и в царстве мертвых, и, поверь мне, тогда тебе будет несладко и там.
     Врон тяжело вздохнул, глядя ей вслед, потом повернулся к драконихе.
     - Я не хочу тебя убивать, - сказал он. - Улетай, пока еще можешь это сделать.
     - С тобой забавно, - оглушительно засмеялась драко-ниха. - Теперь я понимаю, почему тот трок, которого ты встретил, пощадил тебя и решил защищать. Он рассказывал нам, что ты забавен, умен и силен. Я постараюсь убить тебя быстро, да и есть уже хочется.
     Дракониха поднялась на ноги, и теперь она была уже не холмом, а горой.
     Врон не был уверен в том, что он сможет победить, он все еще сомневался в своем теле. Но у него не было другого выхода: он знал, что ни ему, ни Ласке не удастся сбежать от дракона. Дракониха умела летать, и от нее невозможно было спрятаться в степи.
     В него полетел шар огня. На этот раз увернуться он не успел и только инстинктивно прикрыл ладонями лицо. Зашипела высыхающая слизь на теле, образуя твердую жаропрочную корку. На голове вспыхнули волосы, но тут же погасли, когда их закрыла слизь.
     Дальше Врон уже не раздумывал, он скользнул вперед и вбок, стараясь оказаться подальше от пасти дракона. Потом он перекатился по снегу и обхватил лапу дракона.
     В прошлый раз ему удалось победить дракона таким способом, но в этот раз все складывалось иначе. Как только он оказался под брюхом драконихи, та просто сложила свои ноги и легла на землю.
     Невероятно изогнувшись всем телом, он выкатился из-под нее, но тут дракониха хлестнула хвостом по своему боку, и его отбросило ударом обратно.
     Боль от переломанных костей и разорванных внутренних органов предсмертной пеленой закрыла глаза. Перед тем как потерять сознание, он прижался к желтой жесткой коже и крепко вцепился в ее складки.
     Беспамятство не было долгим, он почувствоват мощный приток энергии от драконихи, его тело стало быстро восстанавливаться, но тут последовал еще один удар хвостом.
     Врон сам не понимал, как он сумел не разжать руки от новой жуткой вспышки боли.
     Сила, распиравшая его изнутри, заставила его лезть вверх по жесткой чешуйчатой коже, цепляясь за шипы израненными пальцами. Последовал еще один удар, но он уже взобрался довольно высоко, и пострадали только ноги.
     Куски слизи отлетали от ударов, но на их месте налипала новая слизь, и она смягчала боль. Он с трудом поднялся еще выше и оказался на спине драконихи. Здесь она уже не могла достать его хвостом, и он получил несколько мгновений для передышки.
     Тело, используя энергию дракона, быстро восстанавливалось и наливалось силой, его мышцы росли, и кости становились крепче.
     Едва он успел немного восстановить свое тело, как дракониха перевернулась на спину. Он перебежал ей на живот и оказался в опасной близости от ее морды. Дракониха дохнула на него огнем и обожгла те части его тела, на которых слизь еще не затвердела.
     Врон бросился вперед и успел уцепиться за складки шеи, прежде чем на него попал новый поток огня.
     Теперь он с каждым мгновением чувствовал себя все лучше и лучше, его тело восстановилось, а сила продолжала прибывать. Он крепко держался за складки кожи, а дракониха каталась по земле и вертела шеей. Ее хвост хлестал по бокам, не доставая его, а огонь, который она выдыхала, проносился мимо.
     Прошло довольно много времени, прежде чем дракониха взревела бессильно и яростно.
     - Ты где, человек? - проревела она. - Дерись честно, а не прячься на моем теле.
     - Ты хотела сказать - умри честно? - крикнул Врон. - Так вот, вынужден тебя разочаровать - я не собираюсь умирать. Ты чувствуешь, как ты слабеешь? Это убывают твои силы, еще немного, и ты не сможешь двигаться, а потом ты умрешь. Стоит ли доводить до этого?
     Дракониха еще несколько раз перевернулась, потом встала на ноги и попыталась взлететь, подпрыгивая и расправляя свои кожистые крылья под ветер, но у нее уже не хватало сил на высокий прыжок, и она с тяжелым стуком упала на землю.
     - Что ты хочешь? - проревела она.
     - Ты решила меня съесть, а не я, - откликнулся Врон. - А я только сказал, что могу убить тебя, но не хочу. Теперь ты знаешь, что я сказал правду.
     Дракониха попыталась встать, но у нее уже не было сил и на это, тогда она распласталась по земле и жалобно проревела:
     - Отпусти меня, человек.
     - Пообещай, что больше не будешь пытаться съесть меня и мою самку с детенышем.
     - Хорошо, - проревела Дракониха. - Можете уходить, я не трону вас.
     Врон отпустил руки и спрыгнул на землю, он отошел подальше, туда, где его не достала бы струя огня, и сказал:
     - Не пытайся больше никогда нападать на меня или на мою самку с детенышем, ищи демонов или зверей, для того чтобы отложить свои яйца.
     - Я запомнила твой облик и не спутаю тебя ни с кем, - негромко проревела дракониха. - Но я чувствую слабость и скоро умру.
     - Ты не умрешь, - сказал Врон. - Скоро силы вернутся к тебе, и ты сможешь взлететь. Лети туда, где есть вода, она поможет тебе снова стать сильной.
     Дракониха опустила свою голову на лапы и что-то жалобно проревела, а Врон помчался к роще - в нем еще кипела сила дракона, а в таком состоянии он мог многое сделать.
     Ласка вышла из-за деревьев ему навстречу, крепко прижимая к себе малыша, сверток с едой и его меч.
     - Что с драконом? - спросила она.
     - Он не тронет нас, - ответил Врон. - Я сумел договориться с ним.
     - Я видела, как ты договаривался, - засмеялась Ласка. - Ни один человек, кроме тебя, не сумел бы остаться в живых после таких переговоров. И никто не поверит мне, если я скажу, что ты победил дракона.
     Врон легко поднял ее и посадил себе на плечи.
     - Что ты делаешь? - спросила она. - Ты не сможешь нас нести.
     - Смогу, пока у меня есть сила дракона, - возразил он. - Только, прошу тебя, держись за меня крепче.
     Он побежал по истоптанному снегу огромными прыжками. Сила бурлила в нем, и он совсем не ощущал тяжести Ласки. Врон обогнул распластавшуюся на подтаявшем снегу дракониху и вбежал в пещеру. Он пронесся сквозь нее, лавируя между камней, и прибавил скорость, когда выбежал на ровное поле.
     Постепенно энергия в нем стала иссякать, и он начал понемногу ощущать усталость, но они уже добрались до ущелья.
     Он осторожно спустил со своих плеч Ласку с малышом и с разбега прыгнул в ручей, пробив тонкий лед. Его тело стало остывать, а корка слизи быстро растворяться.
     Когда он вылез на снежный берег, Ласка сказала:
     - Если бы я не видела все это своими глазами, я бы не поверила, что ты можешь быть таким сильным.
     - Ты и в драконов не верила, - улыбнулся он. - Говорила, что это сказки.
     - Да, не верила, - кивнула Ласка. - Я и сейчас не очень-то верю: это какая-то гора, а не дракон. А уж поверить в то, что кто-то способен победить живую гору, это уж совсем невозможно.
     - Это все уже в прошлом, - сказал он, доставая из свертка сосуды и еду. - Теперь я снова стал обычным человеком и не сумею победить даже тебя.
     Он выпил темную жидкость и съел несколько кусков вяленого мяса.
     - Что теперь? - спросила она.
     - Теперь нам нужно подниматься вверх, - сказал Врон, разглядывая расщелину в скале. - Жаль, что моя сила уже кончилась, а то бы мы сейчас были наверху. Это будет трудный подъем, мы же не демоны, это им легко взбираться по скале с их острыми когтями.
     - Это ты не демон, - улыбнулась Ласка. - А я полукровка и поднимусь здесь легко.
     - Хоть ты и полукровка, я все еще сильнее тебя, - сказал он, забирая из ее рук малыша и привязывая его к себе на грудь. - Поэтому я пойду первым, а тебе придется нести мой меч.
     - Если ты уронишь ребенка или сильно прижмешь к скале, то этот меч воткнется тебе между ног, - предупредила Ласка. - Хоть ты и справился с драконом, но с ребенком будь лучше осторожен, если не хочешь больших неприятностей.
     - Это и мой сын тоже, - улыбнулся Врон. - Так что побереги свои угрозы для кого-нибудь другого.
     Он уперся спиной в скалу, ногами в противоположный край расщелины и стал медленно подниматься вверх. Подъем был трудным: в некоторых местах камень покрылся ледяной коркой, и спина и ноги скользили. Ласка, не отставая, вплотную следовала за ним, покрикивая на него, когда он замедлял ход в трудных местах. Он понимал, что она боится за ребенка, который спокойно лежал в своем свертке и что-то иногда гугукал.
     Когда они вылезли на уступ, Ласка была мокрой от пота, как и он. Вверху господствовал сильный холодный ветер, поэтому, чтобы не замерзнуть, он сразу полез дальше на уступ. Здесь он положил ребенка на камень, и протянул руку Ласке.
     Напрягая свои последние силы, Врон вытащил ее наверх и положил рядом с ребенком, которого она сразу прижала к своей груди.
     - Не беспокойся обо мне, - прошептала она. - Открывай проход, пока я еще окончательно не замерзла. Надеюсь, что в нашем мире будет теплее.
     Врон прожевал последний кусок вяленого мяса, выпил последнюю оставшуюся у них жидкость повелителей и подошел к скале. Он зажмурился и сразу увидел в камне желтые, чуть гудящие столбы.
     Он протянул руку к скале, и из его ладони заструилась тонкая ниточка энергии - желтые столбы стали сближаться.
     Когда они соприкоснулись друг с другом, проход открылся. Врон рывком поднял Ласку и толкнул ее в проход, потом зашел в него сам. Энергетические линии чуть гудели, когда его тело соприкасалось с ними, и медленно расступались, создавая ощущение плотной вязкой трясины. Почему-то теперь ему не было страшно проходить через этот проход, и он показался ему намного короче...
     В родном мире было тепло, а ветер нес в себе запахи трав и цветущих деревьев.
     - Мы все-таки вернулись, - пробормотала Ласка. - Я уже и забыла, как здесь хорошо.
     - Через три дня пути мы будем в монастыре, - сказал Врон. - Если только впереди нас не ждет новая опасность.
     - Я пока ее не чувствую, - заметила Ласка и, сладко потянувшись, легко вскочила на ноги. - Что же мы сидим? Нам нужно идти.
     - Можно уже не спешить, - возразил Врон. - Все уже закончилось.
     - Не думаю, - вздохнула Ласка. - Я успокоюсь только тогда, когда окажусь в монастыре.
     Они прошли по узкой горной тропе и спустились в долину.
     Тут ничего не изменилось: так же бежал ручей с холодной водой, а зеленая трава приятно радовала глаз. Ласка залезла в ручей, выстирала и надела на себя набедренную повязку и серый балахон.
     - Нужно одеваться, мы идем к людям, - сказала она. - В том мире никого не интересовало, как я одета и одета ли. Демонов больше интересовало то, какая я на вкус. А здесь все иначе. Тебе тоже следует одеться.
     - Я оденусь позже, - проронил он. - Когда будем подходить к монастырю.
     - Сейчас я бы хотела поспать и поесть, - мечтательно проговорила Ласка. - Мы уже почти дома, но если я не отдохну, то не смогу быстро идти.
     - Как насчет того, чтобы отдохнуть еще раз в доме древних людей? - спросил Врон.
     - Я не против, - ответила Ласка. - Только таких домов здесь нет - ты, наверно, забыл, что это наш мир.
     Врон приблизился к скале и, нащупав отпечаток руки, вложил в него свою ладонь. Он почувствовал знакомое покалывание, и скала отошла внутрь, открывая большой зал.
     - Не может быть! - ахнула Ласка. - Откуда такой дом здесь, в горах?
     - Я не знаю, - улыбнулся он. - Но думаю, что такие дома есть в каждом мире, где бывали древние.
     Он открыл Ласке комнату с ложем, а сам отправился искать приспособление, делающее пищу.
     Врон уже легко ориентировался в домах повелителей, поэтому быстро и легко нашел его. Он поел сам и отнес несколько сосудов с едой Ласке. Она уже спала вместе с малышом, тихо и мирно посапывая. Он улегся рядом.
     У него не было ощущения, что он вернулся домой. Наоборот, у него возникло ощущение, что этот мир для него также чужд, как и все те, в которых он уже побывал. К тому же он чувствовал: что-то в этом мире изменилось и вряд ли его здесь ждет покой.
     С этой мыслью он заснул.
     Когда он пробудился, Ласка кормила малыша - она выглядела отдохнувшей и довольной.
     - Нашему малышу здесь нравится, - сказала она. - Не забудь, что, когда будем возвращаться, нужно пройти через тот лес, где меня схватили демоны. Я должна забрать свои мечи в избушке, они принадлежат монастырю. Надеюсь, что они все еще там...
     - Я не забуду, все равно мимо этого леса нам не пройти, - кивнул Врон. - Мы доберемся туда быстро, здесь же нет снега, который мешал нам идти в том мире.
     - Все равно в этой еде чего-то не хватает, - сказала Ласка, выпив темной жидкости. - Я здорово похудела. Если бы передо мной был сейчас кусок окровавленного парного мяса, я была бы счастлива.
     - Я поохочусь в лесу, - проговорил Врон. - Мы с тобой, кажется, когда-то и отправились на охоту.
     - Да, только охотились не мы, а за нами, - усмехнулась Ласка. - Интересно, что подумали о нас в монастыре? Наверно, посчитали, что нас убили демоны или что мы решили сбежать из монастыря. То-то они удивятся, когда мы вернемся.
     - Скоро мы все узнаем, - кивнул Врон. Ласка выпила жидкость из двух сосудов, потом положила их на пол.
     - Пусть это все останется здесь, - сказала она. - Нам больше эта еда не понадобится, и не нужно, чтобы кто-то увидел эти странные сосуды. Нам и без них придется хорошо подумать о том, что можно рассказывать, а что нет.
     Она недовольно покачала головой и взяла в руки малыша.
     - А что мы скажем патриархам про ребенка? - спросила она. - Нас же выгонят из монастыря вместе с ним - таков закон. Или они потребуют, чтобы мы его убили. - Она растерянно посмотрела на него. - Я так хотела вернуться домой, а теперь вдруг поняла, что дома-то у нас нет...
     - Они примут нас обратно, - ответил Врон как можно увереннее. - В конце концов, мы сделали все, чтобы демоны больше никогда не мешали жить людям.
     - Ты не понимаешь, - вздохнула Ласка. - У нас малыш, а дети-полукровки не могут находиться в монастыре, это слишком опасно. Одно дело, когда в монастырь приходит взрослый полукровка - тогда всем ясно, что он из себя представляет, и то даже тогда бывают ошибки, - и совсем другое дело, когда ребенок. Пока он не станет взрослым, никто не может сказать с уверенностью, насколько он опасен.
     - Нас примут, - повторил Врон. - Они не могут нас не принять. И в любом случае, мы обязаны вернуться, патриархи должны узнать о том, что с нами произошло.
     - Мы пойдем, - сказала она. - Но мы должны быть готовы к тому, что мы окажемся никому не нужны. - Ласка грустно улыбнулась и посмотрела на стены.
     - Вот тогда нам придется вернуться сюда, и здесь будет наш новый дом.
     На следующий день, уже когда стемнело, они нашли заброшенную хижину, в которой они когда-то ночевали, - в ней почти ничего не изменилось, кроме того что черный балахон Ласки от влаги совсем сгнил. Но мечи и ножны были в полном порядке. Ласка тут же нацепила их на себя и принялась разводить костер, а Врон отправился на охоту.
     Недалеко от избушки он наткнулся на небольшое стадо кабанов и зарубил мечом самца, который бросился на него, защищая самок и детенышей.
     Ласка была довольна, она отрезала большие куски мяса от кабаньей туши и ела их сырыми, урча от удовольствия.
     Врон тоже ел мясо, только предварительно прожарив его на костре. Эта пища его телу тоже понравилась.
     На следующий день они нагрузились кусками сырого мяса и двинулись дальше.
     Когда до монастыря осталось совсем нем