ного, Ласка вдруг замерла. Врон недоуменно уставился на нее.
     - Что случилось? - спросил он. Ласка повертела в разные стороны головой, широко раздувая ноздри и к чему-то принюхиваясь.
     - Смерть, - мрачно изрекла она. - Я чувствую запах смерти.
     - Какая смерть? - спросил Врон.
     - Не сегодняшняя, - ответила Ласка, продолжая крутить головой во все стороны. - Старый запах, ему несколько недель, и он доносится от монастыря.
     - Не понимаю, объясни, - попросил Врон.
     - Здесь убили много людей, - сказала Ласка. - Я чувствую запах разложения.
     - Понятно, - вздохнул Врон, сбрасывая мясо на траву, и передвинул меч, чтобы было легче его выхватить. - Я пойду дальше один, а ты с малышом останешься здесь.
     - Нет, - покачала головой Ласка. - Мы идем вместе, запахи старые. Опасности почти нет.
     - Почти?
     - Люди есть, но их немного, и они немного в стороне.
     - Ты останешься здесь, - сказал Врон. - Если есть хоть малейшая опасность, ты не можешь рисковать нашим малышом.
     - Мы идем все вместе, я - командир нашей тройки, и решение принимаю я, - отрезала Ласка и зашагала вперед, передвинув свои мечи на поясе, чтобы было легче их достать. Врон догнал ее и преградил ей путь.
     - Мы не охотимся за демонами, - сказал он. - И если здесь что-то произошло, то это уже совсем другая война. Ласка погладила его по щеке и нежно поцеловала.
     - Не бойся, я не дам в обиду нашего малыша и буду очень осторожна, - сказала она. - К тому же мы еще ничего не видели, мне это все могло просто померещиться. И, самое главное, мое чувство опасности молчит, это говорит о том, что нам пока ничего не угрожает.
     Врон обнял ее и тихо спросил:
     - Разве обязательно быть такой упрямой?
     - Ты знал, что я - полукровка, - улыбнулась Ласка. - А упрямство и непослушание - это черта демонов. Врон вздохнул:
     - Я люблю тебя, командир, поэтому прошу тебя, будь осторожна.
     - Вытаскивать нас из неприятностей твоя обязанность, - сказала Ласка. - Но обещаю не лезть туда, где будет слишком опасно.
     Когда до монастыря осталось не больше сотни метров, Врон тоже почувствовал сладковатый запах разлагающейся плоти. Когда они продрались сквозь кусты, то увидели, что ворота сброшены с петель, а двор внутри монастыря завален полуразложившимися трупами охотников. Ласка не стала заходить во двор, а пошла вдоль стены к свеженасыпанному огромному земляному холму.
     - Люди лежат здесь, - сказала Ласка. - Они похоронили своих, а охотников оставили непогребенными. Нападение было хорошо спланировано, они напали с разных сторон, и у них были лестницы.
     - Как ты это узнала? - спросил Врон.
     - Кровь вдоль стен и отпечатки от жердей, - сказала Ласка. - По следам хороших сапог видно, что это были стражи, и их было не меньше тысячи, и они заплатили дорогую цену за это нападение. Я думаю, что больше половины их закопано под этим холмом.
     Она повернула обратно.
     - Мы осмотрим все помещения, - сказала она. - Но шансов, что мы найдем кого-то из живых, почти нет - слишком много времени миновало со дня нападения. Если бы кто-то и уцелел, то он ушел в лес или в горы.
     Трупы охотников были изуродованы, у многих были отрублены головы, и это производило тягостное впечатление.
     - Они боялись, что они оживут, - горько усмехнулась Ласка. - Ты заметил, что на каждом охотнике по десять и больше ран? Это они рубили их уже мертвых. Это от очень большого страха.
     Они зашли в здание монастыря. Здесь почти не было мертвых охотников, только в кельях они обнаружили тела стариков.
     - Эти просто не смогли выйти, они были слишком дряхлыми, - вздохнула Ласка. - А все остальные приняли смерть с оружием в руках.
     Они осмотрели все тела, нашли новых патриархов и всех, кого знали. Только привратника и Амии не было среди мертвых, и у Врона немного отлегло от сердца.
     Ласка спокойно и невозмутимо прошла мимо трупов и вышла за ворота монастыря. Она вздрогнула только тогда, когда заплакал малыш. Ласка принялась успокаивать его, и тут Врон увидел, что и она плачет, не вытирая слез, а в глазах у нее были тоска и отчаяние.
     - Мы потеряли дом, друзей, людей, которые могли нам помочь, - сказала она, свернув в кусты. - Мы потеряли все, и теперь у нас нет будущего, нам просто некуда идти. Если люди напали на монастырь, то куда бы мы ни пошли, на нас будут охотиться, как на диких зверей. - Она опустилась на землю и зарыдала. - Я не знаю, что нам делать.
     Врон сел рядом и прижал ее к себе.
     - Я что-нибудь придумаю, - сказал он.
     - Ну что ты можешь придумать? - спросила Ласка сквозь слезы. - Ты что, не понимаешь, что произошло? Монастыря больше нет, и теперь мы одни против всего мира людей. Мы их защищали от демонов, а за это нас всех убили.
     - Не всех, - грустно улыбнулся Врон. - Мы с тобой все еще живы, и с нами наш малыш, о котором мы должны сейчас в первую очередь думать.
     - Это несправедливо, - всплакнула Ласка. - Почему все так жестоко устроено в этом мире?
     - Я не знаю, - вздохнул Врон. - Но это наш мир - плохой он или хороший, но он наш...
     - Какой же он наш? - печально спросила Ласка. - Он теперь нам такой же чужой, как и все остальные. Куда нам теперь податься?
     - Пойдем в дом древних людей, - сказал Врон. - Там есть все, что нужно для жизни, и мы будем там в безопасности и подумаем о том, как нам жить дальше...
     - Идем, - вздохнула Ласка. - Я понимаю, что лучше мы ничего не придумаем, и ты прав в том, что там нас никто не найдет.
     Ласка шагала медленно, прижимая к груди малыша, на глазах ее по-прежнему блестели слезы.
     Когда они прошли дорогу и свернули в степь, она остановилась.
     - За нами следят, - сказала она мрачно.
     - Кто следит? - спросил Врон.
     - Я не знаю, - покачала головой Ласка. - Но у меня появилось ощущение опасности. Ищи место, где мы сможем принять бой.
     Врон выругался и поправил меч за спиной. Впереди на высоком холме он увидел остатки какого-то здания и направился к ним. Ласка обогнала его.
     - Я спрячу ребенка, - крикнула она. - А ты прикрывай нас.
     Врон посмотрел по сторонам, но ничего не увидел. Когда он еще раз оглянулся, то наконец заметил, как зашевелились заросли кустарника и оттуда выехали всадники. Их было чуть больше тридцати.
     Впереди скакал высокий мужчина в полном боевом вооружении с мрачным лицом.
     - Стой! - крикнул он, увидев его, и пришпорил коня.
     Врон вытащил меч и оглянулся на Ласку - она уже поднималась на холм.
     Всадники окружили его. Они были хорошо вооружены, так что сразу стало понятно, что перед ним стражи одного из благородных.
     - Кто такие? - спросил высокий страж. - И что вы делали у монастыря демонов?
     - Просто зашли по дороге, - сказал Врон, разглядывая всадников. - Увидели, что ворота сброшены, подумали, что можно будет что-то взять для себя.
     - А кто вы такие? - спросил высокий страж.
     - Идем из деревни Стронго, а так люди обычные.
     - Что-то я не видал обычных людей с мечами, - мрачно сказал высокий страж. - Есть у меня подозрение, что ты один из демонов...
     После его слов Врон заметил, что несколько всадников вытащили из-за спин луки и каждый наложил на тетиву стрелу. Он тяжело вздохнул.
     - Видно же по нам, что мы не демоны, - сказал он, стараясь охватить взглядом всех всадников.
     - Ты сказал Стронго? - спросил один из всадников. Врон кивнул.
     - Так в этой деревне больше никто не живет, всех жителей убили демоны, - сказал страж. - Может, это ты и постарался?
     Врон мрачно вздохнул и выругался про себя - он и сам не знал, почему назвал эту деревню. Может, потому, что ни одной другой деревни он в округе и не знал?
     - Там жили мои родственники, - проговорил Врон. - И мы туда заходили, чтобы их проведать. Узнали, что они погибли, и пошли дальше.
     - Что-то, паренек, ты все время разгуливаешь по таким местам, где кого-то убивают. Придется тебя для разбирательства отвести в город и показать ведуньям.
     - Не надо нам в город, - сказал Врон. - Нам дальше идти надо.
     - А куда вам идти? - спросил высокий страж. - Дальше людских селений нет, дальше дорога только в царство демонов.
     - А никуда не надо его вести, его здесь убивать надо, - услышал неожиданно Врон знакомый голос из толпы всадников. - Я его знаю, он из нашей деревни, мы его уже раз отправляли в Проклятую долину...
     Всадник подъехал поближе, и Врон увидел, что это Слип. Он почувствовал, что на его теле начинает выступать слизь.
     - Ну что ж, - сказал высокий всадник. - Раз такое дело, рубите демона!
     Врон увернулся от двух ударов мечом и, нырнув под брюхо лошади, побежал к холму с той скоростью, на которую был способен.
     Непонятно каким образом, но он чувствовал своей спиной каждую летящую в него стрелу и успевал резко менять направление движения.
     Стук копыт приближался, но он уже начал карабкаться на холм. Подъем был крутым, лошади по нему не могли подняться, поэтому всадники спешились и стали не спеша взбираться вслед за ним. Врон вылез на вершину холма и огляделся. Около развалин дома стояла Ласка, мрачно разглядывая стражей, мечи зловеще поблескивали в ее руках.
     - Вот этого я и боялась, - сказала она. - Ну что ж, зато появилась возможность отомстить.
     Врон встал с ней рядом.
     - Какой план, командир? - спросил он.
     - Их немного, - сказала Ласка. - Мы справимся. План простой: не пустить их наверх и не попадать под стрелы. Давай за мной!
     Ласка рванулась вперед, и прежде чем Врон что-то понял, она зарубила двоих стражей, которые поднялись выше всех.
     - Я не хотел бы убивать людей, - сказал растерянно Врон.
     - А я не хочу, чтобы убили тебя и моего малыша, - крикнула Ласка, отбиваясь от трех стражей.
     Врон увидел, как плечо Ласки окрасилось кровью. Его сердце кольнуло острой жалостью, больше он уже не раздумывал.
     Он понесся вниз по холму, по дороге убив одного из тех, что нападал на Ласку, и побежал навстречу тем, кто только начал подниматься вверх. Он зарубил шестерых, остальные скатились с холма и кинулись обратно к лошадям. Ласка убила тех двоих, с которыми она дралась, и подбежала к нему.
     - С одной третью стражей мы разобрались, - сказала она, увертываясь от летящих стрел. - Пора покончить с остальными, а то они что-то не спешат к нам и слишком увлеклись стрельбой из лука. Ты со мной? - И Ласка помчалась вниз.
     Врон недовольно покачал головой.
     - Разумеется с тобой, - крикнул он и побежал вслед за ней.
     Наемники вскарабкались на лошадей, но Ласку это не остановило. Всадники не могли маневрировать возле холма, где было набросано много камней, и лошади им не давали никакого преимущества.
     Ласка высоко подпрыгивала, а ее мечи только мелькали, блестя на солнце. Она успела зарубить двоих лучников, прежде чем к ней подоспел Врон, а дальше все смешалось.
     Он старался быть рядом с ней, прикрывая ее от лучников и от тех стражей, которые пытались напасть на нее со спины. Ласка была быстрой и ловкой, а стражи были не демоны и даже не полукровки и поэтому не могли соперничать с ней в скорости.
     А если еще учесть, что Ласка была очень сердита, то исход боя был предрешен.
     Врон убил высокого стража, который попытался пробиться к Ласке, размахивая тяжелым и длинным мечом, а потом погнался за Слипом.
     Страж вскочил на лошадь и поскакал к лесу, и Врон только с сожалением проводил его взглядом, не желая бросать Ласку одну в окружении других стражей.
     Вдвоем они убили еще пятерых, а еще трое сбежали на лошадях. Ласка вытерла окровавленные мечи об одежду мертвого стража и поймала двух лошадей.
     - Дальше поедем, - сказала она. - Так будет быстрее, да и мясо лошадей потом сможет нам пригодиться.
     Она сунула уздечки Врону и побежала вверх по холму к разрушенному зданию. Прижимая малыша к груди, она быстро спустилась с холма и запрыгнула на лошадь.
     - Теперь нам надо отсюда уезжать, - сказала она. - Сбежавшие стражи приведут большой отряд, который находится где-то неподалеку.
     - Откуда ты это знаешь? - спросил Врон, садясь на лошадь.
     - Я чувствую, - ответила Ласка. - Слишком много сбежало стражей, они явно помчались за подмогой. Если бы отряда не было рядом, они бы бились до конца, таков их кодекс. Они поскакали по направлению к лесу. - И тут впервые за последнее время Врон увидел улыбку на лице Ласки.
     - Чему ты рада? - спросил он.
     - Просто сегодня я слегка отвела душу, - сказала Ласка. - Я же охотница за демонами, сражение - это мое дело. Это не чудеса и всякие странности, которыми ты занимаешься. А тут все просто: есть тот, кто хочет тебя убить,.и есть ты. Но с большим отрядом нам не справиться, поэтому надо уезжать отсюда. Я не хочу, чтобы с нами расправились так же, как с охотниками в монастыре.
     Ласка пришпорила лошадь и помчалась еще быстрее. Врон с трудом успевал за нею, лошадь его плохо слушалась, к тому же в седле он чувствовал себя очень неуютно. Он боялся, что его тело высосет энергию из лошади, и тогда окажется, что он скачет на высохшей мумии.
     Ласка не ошиблась - скоро Врон увидел пыль сзади. Их догонял большой отряд, но лес уже был недалеко, и они должны были успеть скрыться в нем.
     Когда до леса остался десяток метров, Ласка спрыгнула с лошади и побежала к высоким деревьям.
     - Жаль мясо, - крикнула она. - Но дальше на лошадях нельзя, от них остается хорошо видный след.
     Врон догнал ее и побежал рядом. Ласка на бегу передала ему малыша.
     - Рука ранена, - сказала она. - Боюсь, что могу уронить.
     - Глубокая рана? - спросил Врон.
     - Так, пустяки, быстро зарастет, - ответила Ласка. - Но двумя мечами я пока не смогу сражаться.
     Врон оглянулся, перед тем как скрыться в лесу. Всадники мчались к ним на хорошей скорости, и уже можно было различить, что это стражи.
     - В лесу им нас не догнать, - сказала Ласка. - Но я бы на их месте поскакала степью, пустив за нами пеший отряд.
     - Почему? - спросил Врон.
     - Стражи знают, что мы направляемся к горам, - ответила Ласка, пробираясь между кустами. - Просто потому, что больше нам некуда идти. С той стороны лес кончается бурной и широкой рекой, и мостов здесь нет, поэтому они знают, что мы туда не пойдем. А к горам они могут отрезать нам путь, если поскачут степью. Этот путь длиннее, но на лошадях они могут успеть, если будут скакать во весь опор.
     - Понятно, - вздохнул Врон. - Значит, у гор нас будет ждать большой отряд.
     - У нас есть варианты, - улыбнулась Ласка. - Мы можем заняться пешим отрядом, который последует за нами, если их будет не очень много.
     - А если их будет много? - поинтересовался Врон.
     - В лесу численность не играет большой роли, это не степь, - отозвалась Ласка. - Мы будем нападать на них и скрываться в лесу. Убьем многих, если не всех. У нас только одна проблема...
     - Какая?
     - Малыш, - грустно улыбнулась Ласка. - Один из нас должен быть постоянно с ним и не сможет сражаться, а оставить его в лесу мы тоже не можем. Поэтому сейчас для нас главная задача успеть к горам раньше всадников. А вот если не успеем, тогда уже будем думать. Кстати, дай мне ребенка, ему пора есть.
     Врон передал малыша Ласке, та села на траву и дала малышу грудь.
     - Я думаю, у нас мало шансов уцелеть, - мрачно сказала Ласка. - Мы все равно погибнем, рано или поздно. Жалко только малыша, он так и не успеет повзрослеть и понять, что этот мир жесток. Так и умрет в неведении.
     - Мы должны разделиться, - предложил Врон. - Ты с малышом уйдешь, а я останусь и буду ждать отряд.
     - Это не лучший вариант, - сказала Ласка. - Без тебя у нас совсем нет никаких шансов, дом древних не пустит нас в себя, а жить в лесу я не смогу. А если я появлюсь среди людей, то первая же ведунья отправит нас с малышом на костер. И не забывай, что около гор нас может ждать еще больший отряд.
     - Можно спрятаться в дальних селениях.
     - Ты просто еще не понял, - вздохнула Ласка. - У нас был только один дом, где мы, полукровки, имели право жить. Теперь, после нападения на монастырь мы вне закона: любой горожанин, страж или крестьянин может нас убить и за это получит только благодарность от благородных и, наверно, деньги. А ведуньи есть даже в дальних селениях. Поэтому мы не можем разделиться, мы вместе или будем жить, или умрем. - Она встала, улыбнулась малышу и привязала его к себе на грудь набедренной повязкой.
     - Побежали дальше, - сказала она. - Я уже слышу голоса тех стражей, что идут за нами.
     Когда стало темнеть, они дошли до края леса. Впереди между лесом и горами они увидели большой лагерь стражей.
     Между кострами ходили часовые, отдельно паслись кони и стояли шатры.
     - Как я и думала, они обогнали нас по ровной степи, - недовольно проговорила Ласка. - И они нас ждут. Если ты заметил, то часовые стоят ровной линией, перекрывая проход к горам. Ночью все равно попробуем прорваться. Люди плохо видят в темноте, а перед рассветом их будет тянуть в сон. Тот отряд, что преследует нас, тоже остановится на ночь. Сейчас они отстают от нас всего на пару часов. У нас есть маленький шанс остаться в живых. Главное, чтобы малыш не заплакал, тогда нас точно обнаружат и придется сражаться. А вот если мы не сможем прорваться к горам, то завтра нас уж точно убьют.
     Врон вздохнул, продолжая рассматривать лагерь стражей- его ночное зрение позволяло ему примерно посчитать количество человек. Пересчитав лошадей, он понял, что стражей было около пятисот, может быть чуть больше.
     - Их слишком много для нас, - сказал он. - Нам их не одолеть.
     - Очень хочется есть, но придется потерпеть. - Ласка горько усмехнулась. - Я думала, что мы поедим в монастыре. Жаль, что пришлось бросить мясо, сейчас оно бы нам очень пригодилось. А про стражей не думай - они плохие воины, единственное, что дает им преимущество, это их количество. Я пока посплю. Мне нужно отдохнуть, чтобы быть в хорошей форме, да и плечо болит.
     - Спи, - сказал Врон. - Я разбужу тебя, когда придет время.
     Ласка покормила малыша и заснула вместе с ним, а Врон продолжал наблюдать за стражами. Часовые регулярно менялись, и около костров многие тоже не спали.
     Обойти лагерь было невозможно: он стоял как раз там, где начиналась тропа в горы, и около этого места было больше всего шатров и костров. Врон вздохнул - он не разделял уверенности Ласки в том, что им удастся прорваться, и в то же время он не видел никакого другого выхода.
     Лес, в котором они прятались, был не очень большим. Если наутро стражи начнут его прочесывать, то они обязательно их обнаружат уже к полудню. Устроить бой в лесу они не могли: с ними был малыш, а с ним вряд ли они смогут сражаться. Если он попробует увести стражей за собой, то Ласка с малышом все равно погибнут, без него у них совсем не было шансов выжить.
     Небо стало темным, звезды спрятали тучи. Врон тронул за плечо Ласку, она мгновенно открыла глаза и вскочила на ноги. Тут же захныкал малыш, и она сунула ему грудь.
     - Нельзя шуметь, - прошептала Ласка ребенку. - Мы в опасности, своим криком ты можешь выдать нас, и тогда мы все погибнем. - Она отняла грудь, малыш сонно зачмокал губами и снова заснул.
     - Как стражи? - спросила она.
     - Не спят, - тихо ответил Врон. - Но ходить стали медленнее.
     - Значит пора, - сказала Ласка. - Я иду первой. Если поднимут тревогу, я постараюсь пробиться в горы, а ты нас прикроешь. Но умирать я тебе не разрешаю, дом древних откроется только тебе, поэтому постарайся остаться в живых.
     - Я постараюсь, - шепнул Врон и обнял ее. - Но и ты будь осторожна.
     - Со мной малыш, - вздохнула Ласка. - У меня просто нет другого выхода, как быть очень внимательной и осторожной.
     Она тихо скользнула в ночь. Немного подождав, Врон пошел вслед за ней.
     Как ни осторожны они были, но все равно уже у самой тропы в гору их заметили. Ласка, прижимая ребенка к груди, зарубила поднявшего крик часового и побежала по узкой тропке в горы.
     Лагерь осветился заранее припасенными фак