ашные убийства.
     Но тогда получается, что старик должен был остаться в живых. Приехав обратно в деревню, он должен был вызвать стражников из города, но тогда почему здесь никого нет?
     У Врона по телу снова прокатился неприятный холодок.
     Он остановился, продолжая настороженно прислушиваться.
     ... Что же делать? Снова возвращаться в монастырь? Или все-таки отправиться в лес? Если в лес, то ему нужен хотя бы нож, чтобы сделать лук и стрелы. Нужна веревка, чтобы из нее можно было сплести силки. Фляга для воды, да и топор бы тоже не помешал. Он может это все взять в любом из домов и уйти - мертвым теперь это ни к чему, а ему пригодится...
     Врон открыл пронзительно заскрипевшую дверь следующего дома и осторожно заглянул внутрь. Во дворе не было видно засохших луж крови и не ощущался неприятный запах разлагающейся плоти.
     Топор он нашел сразу - тот валялся около двери дома, лезвие его было ржавым и побитым, но это было легко исправить.
     Нож в доме тоже нашелся. Он висел в ножнах на стене в небольшой комнате, у него было широкое длинное лезвие, массивная рукоятка, сделанная из дуба, и он выглядел так, словно был только что с кузницы.
     Врон взял его в руку и сразу почувствовал, что это настоящий охотничий нож, тот, о котором он мечтал с самого детства, оружие, с которым можно было идти даже на крупного зверя.
     Рядом на аккуратно заправленной кровати лежал широкий пояс. Врон надел его на себя, прицепил ножны и почувствовал себя немного увереннее.
     - Вот и все, что мне надо, - сказал он тихо. - Теперь можно уходить. Если меня застанут в деревне стражи, они могут подумать, что всех этих людей убил я. А их убил не я... - Врон задумался. - Их убили демоны, - сказал он вслух, и звук его голоса в этой мертвой тишине прозвучал громко и пугающе. Он вздрогнул. - Хоть я в них и не верю, потому что никогда не видел. А может, это и не демоны, а какие-то хищные звери. Хотя откуда они здесь могли взяться?
     Он вышел на улицу.
     ... Где же все-таки старик? Если он был далеко отсюда, когда на деревню напали, то где он может быть сейчас? А что, если сидит дома и боится высунуться на улицу?
     "Если он дома, - подумал Врон, - то я должен его увидеть. Я не могу упустить свой шанс как-то устроить свою жизнь. Лес от меня никуда не денется..."
     Врон постоял, выжидая, но потом решил осмотреть деревню до конца, хоть и понимал, что это глупо и опасно. Оставалось только три дома, в которых он не был, и он, настороженно прислушиваясь, направился к ближайшему из них.
     Во дворе первого из домов он сразу увидел высохшие пятна крови и, не заходя внутрь постройки, отправился дальше. Солнце уже висело высоко над головой, становилось жарко, близился полдень.
     Он заглянул через открытые ворота в следующий двор. Здесь оказалось много трупов, больше десятка. У Врона даже возникло ощущение, что их сюда специально стаскивали со всей деревни. От тяжелого запаха тления к горлу подступила тошнота, и он отпрянул назад; старика среди мертвых не было.
     Остался последний дом, стоявший чуть поодаль от всех остальных. Врон нерешительно на него посмотрел, и чем больше он на него смотрел, тем сильнее ощущал, что там и находится тот, кто устроил эту бойню. Он повернулся, чтобы уйти, но потом, ругая себя за глупость, опять развернулся и твердо шагнул вперед.
     Врон осторожно открыл ворота и вздрогнул - посередине двора над трупом лошади склонился демон.
     Он был огромным, его чешуйчатая кожа играла зеленоватыми отблесками на солнце.
     Лицо, если это можно было назвать лицом, было продолговатое, очень похожее на голову лошади, которую пожирал демон. Рот был полон острых длинных зубов. Мускулистые руки и ноги были снабжены когтями, тоже длинными и острыми, размером с его пальцы.
     Услышав стук захлопнувшейся створки, демон оглянулся, и Врон встретился взглядом с огромными желтыми зрачками, которые от яркого солнца превратились в узкие вертикальные щели.
     Демон взревел и одним прыжком оказался в метре от Врона. Юноша отшатнулся назад и уперся спиной в закрывшиеся створки ворот.
     Не отрывая взгляда от ужасных глаз, он нашарил нож на поясе.
     Демон взревел и сделал шаг вперед. Врон взмахнул ножом, целясь в глаза, и одновременно отскочил в сторону.
     Демон поднял лапу, и лезвие отлетело от твердой кожи, не оставив даже царапины.
     "Правильно говорил Слип, - подумал отстраненно Врон. - Кожа у демонов действительно крепкая, от такой и стрелы и копья будут отскакивать".
     Демон шагнул к нему, из пасти закапала желтая слюна, и тогда Врон, наконец испугавшись, закричал так пронзительно, как никогда не кричал в своей жизни, и побежал к высокому крепкому забору.
     Он подпрыгнул, но, несмотря на то что страх прибавил ему силы, не смог достать до верха. За спиной раздался странный звук. Врон оглянулся и увидел, что демон стоит там же, где стоял. Возможно, ему почудилось, но он вдруг понял, что демон смеется...
     - Человек, - проревел тот. - Сейчас я сыт. Я проголодаюсь только к вечеру. Тебе некуда бежать, а если даже и перелезешь через этот забор, то я тебя догоню. Может, пока поговорим? А то мне скучно.
     Врон еще несколько раз подпрыгнул и убедился в том, что этот забор для него непреодолимая преграда. Он прижался к шершавым доскам и затравленно посмотрел на демона.
     - Ты меня отпустишь? - спросил он дрожащим от страха голосом. - Если мы поговорим?
     - Нет, - взревел демон. - Не могу, ты расскажешь обо мне, и тогда сюда придут другие. Они похожи на нас и почти так же сильны. К тому же старый не разрешал пока вас убивать, а я нарушил его запрет. Если оставлю тебя в живых, он может узнать.
     Врон выдохнул воздух, ноги все еще дрожали и едва держали вес его тела. Он прижался к забору, сердце понемногу успокоилось и перестало бешено биться. Юноша вытер вспотевшие ладони о рубашку и, несколько раз промахнувшись, все-таки засунул нож в ножны.
     Похоже, что демон пока не собирается его убивать, и ему нужно как-то суметь продержаться до вечера, тогда солнце уйдет, и он наберет силу. Врон вздрогнул.
     ... Почему до вечера? Как он наберет силу? Откуда у него возникли эти глупые мысли?
     - Ты знаешь человеческий язык? - спросил он, удивляясь появившемуся в нем хладнокровию и спокойствию.
     - И мы и вы говорим на нем, - усмехнулся демон. По крайней мере так Врон воспринял эту ужасную гримасу, мелькнувшую на его лице. - Это наш общий язык.
     Врон понемногу успокаивался. Что-то внутри него продолжало твердить ему, что не надо нервничать и волноваться понапрасну, надо просто беречь силы до вечера, до предстоящей жестокой схватки.
     Демон немного неправильно выговаривал слова, да еще мешал рык, вырывающийся при произношении некоторых букв.
     - Если хочешь, давай потолкуем, - предложил Врон. - Убежать я от тебя не смогу.
     - Если не побежишь, то я вернусь к своей еде, - прорычал демон. - А если побежишь, то догоню и отгрызу ноги, чтобы не бегал. Ты тогда будешь плохо говорить, но зато не будешь бегать. Побежишь или будем разговаривать?
     Врон, упираясь спиной о доски забора, медленно опустился на землю.
     - Ешь, - сказал он. - Я не побегу.
     - Хорошо, - проревел демон, возвращаясь к лошади. - Может быть, ты не так глуп, как все остальные. - Он одним движением руки с острыми когтями вырвал огромный кусок мяса из крупа и затолкал его в рот, продолжая следить за Вроном одним глазом.
     - Зачем ты убил всех людей? - спросил Врон.
     - Развлечение. Охота. Интересно, да и кушать хотелось.
     - Ты же сам сказал, что тебя за это убьют другие люди, - осторожно напомнил Врон. Демон расхохотался:
     - Люди - нет, они глупы и неуклюжи. Другие, похожие на нас, сильные и умные, они - может быть, если я не буду осторожен.
     - Кто это другие?
     - Ты же знаешь, от тебя и сейчас пахнет ими, - проревел демон. - Они называют себя охотниками за демонами. Из-за этого запаха я тебя и не убил сразу, потому что решил, что ты мне расскажешь о них.
     - Может быть, и расскажу, если ты меня не тронешь и сам ответишь на мои вопросы, - проговорил Врон, с отвращением следя за тем, как демон засовывает новые куски лошадиного мяса себе в рот.
     - Не тебе ставить мне условия, человек, - проревел демон. - Но я готов с тобой беседовать, я уже сказал: мне скучно.
     - Откуда вы приходите к нам? - спросил Врон.
     - Есть проход, - ответил демон, проглатывая мясо и вытирая окровавленный рот. - Идем в него, охотимся, потом возвращаемся.
     - Ты сказал, что тебе запретили убивать - почему?
     Демон встал с колен, подошел поближе к вздрогнувшему от страха юноше и одним легким движением опустился на зеленую траву, растущую возле забора.
     - Многие не возвращаются. Нам велено просто смотреть, говорить с людьми, узнавать.
     - Кто приказал, кто запретил? - полюбопытствовал Врон.
     - Самый старый из нас и самый опытный. Он умный и много знает про вас, людей. Теперь ты расскажи про охотников.
     - А если я не стану тебе о них рассказывать?
     - Тогда я тебя съем.
     - А если расскажу?
     Демон опять рассмеялся, звук был скрипучим и доносился из глубины вибрирующего горла.
     - Может быть, возьму с собой, чтобы ты рассказал старому. Тогда будешь жить, у нас есть люди, они работают, ухаживают за нашими детьми... Обычно мы берем женщин.
     - Женщин? - спросил Врон. - Зачем?
     - Некоторые могут рожать от нас. Иногда интересно получается. Иногда такие же, как мы, иногда другие, иногда люди.
     - Как это может быть? - удивился Врон. - Мы разные, мы не похожи друг на друга. Как они могут рожать от вас?
     Демон снова расхохотался и улегся на спину, продолжая следить за юношей одним огромным ярко-желтым глазом. Врон с тоской покосился на солнце, оно почти не двигалось; ему казалось, что он уже целую вечность разговаривает с демоном, а оно едва переместилось.
     "До вечера не доживу, - печально подумал юноша. - Он не станет так долго со мной разговаривать".
     - Когда-то мы жили здесь, - помедлив, ответил демон. - Потом ушли дальше. Людей тогда здесь не было, они пришли позже, но что-то общее в нас есть, поэтому ваши женщины рожают от нас. Не все, а только некоторые, не знаю почему...
     - Вы ушли? Куда?
     - Ты много спрашиваешь, человек, а должен спрашивать я. Зачем тебе это нужно знать? Ты скоро или умрешь, или сам окажешься там, куда мы ушли.
     - Мне интересно, - ответил Врон. - Я в первый раз увидел живого демона. Если ты мне ничего не будешь рассказывать, то и я тебе ничего не расскажу. - Он еще ниже сполз на землю и подумал: "Мне нужно дожить до вечера. Мой рассказ много времени не займет, а вот рассказ демона, скорее всего, окажется длиннее..."
     Демон перевернулся на бок и в упор посмотрел на юношу.
     - Если не будешь говорить, я тебя убью и съем. Лучше говори...
     - Убьешь меня - ничего не узнаешь, - покачал головой Врон. - Есть меня ты сейчас тоже не будешь, ты сыт, проголодаешься только к вечеру. Расскажешь все, что мне интересно, а я расскажу то, что тебе интересно, это справедливый обмен.
     Демон задумчиво поковырял в зубах длинным когтем.
     - Ты прав, человек, сейчас я сыт. Уйду отсюда, когда наступит ночь. Люди слепы - когда темно, легко ходить, хорошо охотиться. Время есть, можно рассказать. Я не знаю, куда мы ушли. Это и рядом, и далеко. Есть проход, его можно открыть, только нужно знать как. Там тоже есть трава и деревья, только все другое. Там есть еда, много разных зверей, больше, чем здесь. Хорошая охота.
     - Зачем же вы приходите и убиваете нас?
     - Много причин. Мы вас не любим. Вы живете там, где когда-то жили мы. Убили всех зверей, на которых мы охотились. Убили тех из нас, кто решил вернуться.
     - Мы живем здесь, - согласился Врон. - Это теперь наша земля, мы убили только тех зверей, которые нападали на нас, остальных не тронули. И вас убиваем только за то, что вы на нас нападаете.
     Демон коротко и грозно взревел, потом снова перекатился на спину, безразлично глядя на него желтым глазом:
     - Здесь были леса, теперь их нет. Вы их сожгли, чтобы посадить свою траву, которую вы едите. Не стало леса, ушли звери, даже те, которые на вас не нападали. Мы тоже ушли, но теперь мы решили вернуться.
     - Зачем вам возвращаться, если вам хорошо там?
     - Уже не так хорошо: мы поссорились с троками, теперь они убивают нас так же, как и мы вас. Мы вернемся, здесь нет троков, есть только вы. Одних мы съедим, другие будут сажать зерно, мы его тоже едим.
     - Кто такие троки? - спросил Врон.
     - Они тоже когда-то жили здесь, вы должны помнить их. Они летают, потому что у них есть крылья. Они извергают огонь из своей пасти, когда рассержены и хотят убить. И они размером с холм.
     - А... - догадался Врон. - Это ты говоришь о драконах. Зачем же вы с ними поссорились?
     - Это нельзя назвать ссорой, - ухмыльнулся демон. - Мы просто решили, что нам будет лучше без них. И мы напали на них, но они оказались сильнее...
     - Ясно, - пробормотал Врон. - Теперь вы решили поссориться с нами... Демон рассмеялся:
     - Это наша земля, мы здесь жили, вы пришли потом. Мы не будем с вами ссориться, мы будем вас есть, нам нравится человеческое мясо...
     - А мы будем защищаться и убивать вас, - сказал Врон.
     - Убивают только некоторые из вас, остальные безвредны, - прорычал демон. - Расскажи мне о тех, кто может убивать нас. Ты обещал...
     Врон вздохнул и снова посмотрел на солнце - оно по-прежнему едва двигалось.
     ... До того как наступят сумерки, у него уже будет болеть язык от этих разговоров...
     - Я обещал, и я расскажу, - медленно проговорил он. - Вас убивают ваши дети. Если бы вы не трогали наших женщин, они бы от вас не рожали тех, кто потом вас убивает...
     - Дети? Наши дети? - Демон снова задумчиво поковырял когтем в зубах. - Тогда понятно. Надо будет с ними поговорить, объяснить, что они такие же, как мы. Будем вместе охотиться на людей.
     - Их не так уж много, - грустно усмехнулся Врон. - На вас охотятся те ваши дети, в которых человеческой крови больше, чем крови демонов. Они не пойдут с вами, они больше люди, чем демоны.
     - Так думают люди, но они не знают наших детей, - усмехнулся демон. - Мы потолкуем с ними, и они пойдут с нами, потому что кровь демона позовет их.
     - Если ты уверен в том, что кровь демона в них победит человеческую, то объясни мне, почему они сейчас вас убивают?
     - Они ничего не знают, потому что их воспитали люди, - проревел демон. - Я решил: оставлю тебя живым, пойдешь со мной. Все, что поведал мне, расскажешь старому демону.
     Врон вздохнул с облегчением - теперь до вечера демон его не тронет. А вечером он сможет с ним сразиться, потому что у него появится сила.
     Пока он сам не понимал, почему так уверен в том, что сможет победить огромного сильного демона с крепкой шкурой, которую не берет даже нож.
     - А что мы будем делать сейчас? - спросил Врон.
     - Я лягу спать, а ты будешь сидеть там, где сидишь. Если ты попробуешь двигаться, я услышу и отгрызу тебе ногу. Тогда ты не сможешь бегать, но говорить будешь.
     - Если я не смогу ходить, то как я пойду с тобой в твое царство?
     - Я понесу тебя, я привык носить на себе добычу.
     - Тогда я не буду двигаться, пока ты спишь, - пообещал Врон, поджимая под себя ноги. - Мне нравится ходить самому, на своих ногах.
     - Хорошо, - сказал демон и сомкнул веки. Врон вздохнул и стал снова размышлять над своей судьбой.
     ... Вот он ушел из монастыря, посчитав, что ему слишком опасно там находиться. И что же? Теперь он встретился с демоном, который убил всех людей в деревне и едва не пожрал его. Впрочем, вероятно, смерть его лишь дело времени...
     Вечером демон понесет его в свое царство, и, скорее всего, его там убьют и съедят, как только он расскажет старшему демону о монастыре. Получается, что, если он хочет жить, ему самому нужно убить демона.
     Но он не охотник за демонами, и ничего не знает о них, и не умеет их убивать. К тому же охотники нападают тройками, а он один.
     ... Но когда наступит вечер, в нем проснется сила...
     ... Какая сила? И откуда она может появиться?
     Врон заворочался, устраиваясь поудобнее, и сразу увидел, как демон встрепенулся, желтый глаз осмотрел его и, убедившись в том, что он все еще находится на своем месте, снова закрылся.
     ... Сейчас ему нужно думать о том, как убить демона и при этом остаться в живых. Конечно, то, что он легко залечивает свои раны и способен оживать даже после смерти, это хорошо, но вряд ли это ему поможет. Впрочем, если демон не съест его всего, то, вероятно, он снова оживет, правда, это будет больно, но разве у него есть выбор?
     Может быть, он все же выживет и сможет вернуться в монастырь, чтобы предупредить охотников о том, что демоны решили вернуться?
     Сбежать вряд ли удастся: демон очень быстр, он легко догонит его и тогда точно исполнит свою угрозу и отгрызет ему ноги. Любопытно, сколько он потом будет снова их отращивать: день, два, месяц?
     Врон тяжело вздохнул и закрыл глаза, оставив решение этой проблемы на вечер.
     ... В конце концов, что он может сейчас изменить?
     Если до этого все происходило само собой, то и дальше будет так же. Если ему суждено умереть, то он умрет...
     С этими мыслями он незаметно для себя уснул и пробудился только тогда, когда услышал рядом хруст разгрызаемых костей: демон доедал лошадь.
     - Вставай, человек, - прорычал он. - Сейчас я поем, и мы отправимся в путь.
     Врон грустно усмехнулся:
     - Постараюсь не быть тебе обузой.
     - Ты и не сможешь, - рассмеялся демон, проглатывая огромные куски дурно пахнущего лошадиного мяса. - Я просто тебя убью, если ты попытаешься это сделать.
     Врон покорно кивнул и посмотрел на небо: солнце уже садилось, и от всего вокруг протянулись длинные тени.
     Тень от его тела стала очень плотной и темной и начала увеличиваться. Врон с любопытством наблюдал за ней.
     Она вытягивалась, росла и уже вылезла за тень забора, под которым он сидел. Это выглядело странно и немного пугающе.
     Тень продолжала увеличиваться, вот она подросла настолько, что коснулась демона. Сначала только краешком, но Врон сразу почувствовал, что у него внутри что-то начинает происходить.
     Он прислушался к своим ощущениям. По всему телу прокатилось странное тепло, стали набухать мышцы, кровь быстрее начала циркулировать по венам и артериям. Он почувствовал, что его кости стали расширяться, а все тело увеличиваться в размере...
     Демон, что-то почуяв, отодвинулся от его тени, не прекращая жевать лошадиное мясо, и Врон почувствовал огорчение, словно его оторвали от вкусной еды.
     Его тень снова удлинилась, коснувшись обглоданного крупа лошади, и Врон ощутил неприятный вкус тухлого мяса во рту. Потом тень дотянулась до демона, и опять он почувствовал энергию и силу, которая стала расти в нем.
     Демон отскочил на несколько шагов назад, принюхиваясь и возбужденно осматриваясь.
     - Что это было, человек? - спросил он. Врон беззаботно улыбнулся.
     - Я не знаю, о чем ты спрашиваешь, - сказал он. - Я сижу и слежу за тем, как ты ешь. Демон подозрительно покосился на него, потом на остатки лошади.
     - Лошадь не могла так быстро испортиться, - взревел он.
     - Ты что-то почувствовал? - спросил Врон, с улыбкой наблюдая, как его тень продолжает подкрадываться к демону.
     - Мне стало как-то нехорошо, - прорычал демон. - Как будто я отравился и заболел, но сейчас все прошло. Может быть, мне не надо было есть это мясо? Но раньше я ел и не такое, да и за два дня даже при такой жаре лошадь не могла так испортиться.
     Демон еще раз подозрительно взглянул на Врона и снова подошел к лошади, принюхиваясь. Он наступил на его тень, и Врон вновь ощутил силу, текущую к нему. Демон истошно завопил и высоко подпрыгнул.
     - Опять то же самое, - прорычал он и угрожающе повернулся к Врону. - Похоже, это делаешь ты, человек, мясо здесь ни при чем. Сейчас я до него даже не дотронулся, а уже почу