второй. И перестали существовать в обычном смысле, но сохранили возможность влиять на свой великий проект. Может, истинный мир еще встретит наследников старшей расы.
     Тут Дру прервал дракона. Големы уставились на него с интересом.
     - Неужто у них не было имени? Ты говоришь "они", "их" - как их называли?
     Дракон пришел в замешательство.
     "Это было так давно, человек, мы успели забыть. Мы тоже не бессмертны, хотя так может показаться. Век тек за веком, и нас убыло за эти годы. Пришло время, когда мы таем, словно угасающий ветер".
     - А они не знают своего имени? - спросила Ксири, снова оглядев големов.
     "В том, что они позволили мне рассказать, кроется ответ. И не только на этот вопрос. Ты, враад, говорил о ка и о том, как можно путешествовать с его помощью и оставлять в конце пути новое тело. Старшие тоже могут так. Ты видел пентаграмму в месте, которое ты называешь Залом миров. Правильное название - с помощью Врат они могут наблюдать за своими творениями или навещать их. Но в последний раз они избрали нечто иное".
     Их, рассказал дракон, оставалось не больше тысячи, когда они наконец решились на выбор. Тысяча - из прежних миллионов. Группами, по сто или около того, они вошли в зал и больше не возвращались. Пока последняя группа не подошла ко входу, они не объяснили, что собираются сделать со своими слугами-наперсниками.
     "Мы боялись за них, но мы были всего лишь слугами и подчинились, когда они приказали вернуться к своим делам и не вмешиваться. Нам никогда не позволяли вмешиваться. Но нас пугал их план, ведь они должны были совсем, исчезнуть, оставив нас без своей команды. Ты видел - их ка освободились от тел. - Дру и эльфийка представили себе сотни духов и ужаснулись. - Ваш народ делает для себя новые тела, чтобы продолжать жить в них. А основатели этого не сделали. Они выбрали сосуд, в котором будет жить все их общее сознание, это больше чем тело, гораздо больше. И теперь они все время наблюдают за оставленным миром. Они стали этим миром - деревьями, травой, зверями". Дру поперхнулся.
     - Мир! Сам мир! Я чувствовал, что он защищается, - значит, я это не просто вообразил!
     "Мир. А ты, эльфийка, - когда ты говорила о живом мире, ты была ближе к истине, чем думала сама. Так и есть. Мир разумен, хоть и не совсем в том смысле, как вы думаете. Он знает, что те, кто живет на нем, стараются менять его к лучшему. И они сами при этом, конечно, тоже изменились. Потому мир - наши хозяева, и он не наши хозяева. До вашего появления мы думали, что мир умрет, что основатели ошиблись в своих надеждах. Глупые, мы были слишком заморочены сами собой. Наша сила не в тонкостях. Мы не видели, что делает мир - как он старается привести сюда тебя, враад!"
     - Меня?
     Драконья голова неуверенно дрогнула. "Тебя и твой род. Они решили дать враадам второй шанс".
     - Так это не мы ослабили барьер между этой землей и Нимтом?
     "Едва ли. - Страж снова сделал паузу. Голос его делался все тише. - Я сказал столько, сколько мне позволено".
     - А что с нашим выбором? Это как-то повлияло? Усмешка.
     "Не знаю. Если узнаете, расскажите - мне тоже интересно".
     И снова они очутились в зале с драконьей статуей.
     Голем положил руку на онемевшее плечо враада. Дру обернулся.
     - Что еще? Чем ты еще собираешься нас удивить? Ты сам знаешь, что делаешь? Или ты - тень, двигающаяся без смысла и разума? Зачем ты вернулся?
     Он догадывался, каким будет ответ на его последний вопрос. Страж сказал - враадам дан шанс оправдаться. Если они не справятся - конец всем мечтаньям. Украденные големы дали миру руки. И дали теням еще раз почувствовать, что они облечены в плоть.
     Безликие существа дали понять, что хотят, чтобы Дру и Ксири еще раз последовали за ними. Выбора особого все равно не было, и они молча повиновались.
     Они вернулись в Зал миров.
     Перед входом Дру и Ксири обменялись усталыми взглядами. Что они - так и будут ходить от зала к залу, пока не рухнут от усталости?
     Ответ стоял перед ними. Его мерцающее нутро напоминало пасть хищника, а не дверь в мир.
     Дру понял - выбора на сей раз нет. То, что предназначили для него фигуры в балахонах, будет их новым домом.
     Это поняла и Ксири. Она рванулась, оттолкнула Дру, бросилась на голема. Тот даже не покачнулся. Эльфийка отлетела в сторону. Все, что мог сделать Дру, - это не дать ей свалиться на пол. Големы ухватили их за руки. Дергаться было бессмысленно. Еще попытка - и они потеряют власть над собственным телом. Беспомощно следуя за големами, они вошли в комнату и оказались перед ожидающими их Вратами.
     Маг пожалел, что здесь нет дракона - но тот вряд ли нашел бы, что сказать. Стражи беспрекословно подчинялись своим хозяевам, и даже если б они передумали - спасти Дру и Ксири было не в их власти.
     "Враад! - донесся до него мысленный голос дракона. - Они в тебя верят!"
     И все. Страж исчез. Кажется, он испуган?
     Верят в меня. Что бы это значило?
     Врата сверкнули.
     Перед Дру был Нимт. Он глубоко вздохнул, ожидая, что сейчас он сменится Пустотой или чем-нибудь еще, - но Нимт остался Нимтом. Он должен отправляться в Нимт... и они в него верят. Верят, что он сделает - что?
     - Это... это Нимт?
     - Да. - Дру посмотрел в глаза Ксири. - Они хотят, чтобы я шел туда. Наверное, я должен привести в этот мир враадов.
     Ксири идея явно пришлась не по душе. С Дру она успела свыкнуться, но... Это ведь только один враад. И Дру сам говорил, каковы его соплеменники...
     - Они изменятся, побывав здесь. Изменятся. Иначе мир их не примет.
     - А я?
     Он не знал, что ответить.
     - Наверное, ты попадешь к своим. И приготовишь их к нашему прибытию. - Враад ухмыльнулся. - Может, если они не такие кровожадные, как ты, мы и уживемся.
     - Я не пойду к своим.- Ксири подарила ему уверенный взгляд, достойный враада. - Лучше будет, если я пойду с тобой. В Нимт.
     - Но ты же... Не сейчас, когда там столько разъяренных враадов. Не теперь.
     - Теперь. - Она сжала его руку. Ему не удалось бы вырваться даже при всем желании. - Вместе с тобой я увижу и пройду все это.
     Дру оглянулся - и встретил взгляд пустого лица. Даже без глаз было понятно, что он запоминает каждое их движение, каждый звук. - Мы пошли,- сообщил он големам.
     Голем, к его изумлению, кивнул. Путь был свободен. Врата ждали, пульсируя в такт сердцу враада.
     Ухватившись покрепче за руку Ксири, он шагнул в портал - на коварную землю Нимта.

Глава 17

     Тезерени решили ударить первыми, покуда враги спят. Разведчики, которых Баракас отправил в горы, вернулись раньше времени с важными известиями. Они нашли пещеру, большое гнездовье, куда входили и откуда выходили крылатые птицелюди.
     Лорд Баракас сжал кулак:
     - Мы раздавим их, пока они готовятся к бою! Драконов мне, готовых к взлету!
     У клана дракона осталось всего шесть зверей, служивших им гербом, если не считать восьми мелких вивернов, попавших в Драконье царство по чистой случайности. Виверны годились для охоты и для дома - первый, покоренный тренером, сел на плечо Баракасу как символ удачи, - но в серьезном бою толку от них было мало. Из шести драконов только четверо подверглись покорению, и то один из них сильно пострадал от подчиняющего заклинания. Покорение - излюбленная метода Тезерени, с помощью которой они быстро и эффективно тренировали своих зверей,- в Драконьем царстве перестало быть универсальным. Никак не получалось сделать все точно, а повредив одного дракона, тренеры прекратили работу, решив поискать лучшего способа.
     Так что в бой пошла не такая уж могучая армада, но они были Тезерени - и этим все сказано.
     Баракас успел узнать по трупу, что птицы, как и враады, ведут дневной образ жизни. Значит, можно застать их спящими. Не раз и не два тренировали Тезерени такие нападения в своих военных играх. Даже если их там вдвое больше, чем воинов клана, - все равно преимущество на стороне враадов.
     - Мы - сила! Мы - власть! Тезерени - это власть! - изрек Баракас. Это была ритуальная формула - клан не раз ее слышал, но, когда ее произносил Баракас, это были не просто слова, это была правда!
     Однако, как ни печально, после всех этих планов птицы атаковали прежде, чем Тезерени приготовились к бою.
     Их новый форт был не более чем коробкой с жалкой стеной в половину задуманной вышины. Как и с драконами, на большее магии клана не хватило. Там была всего одна комната - общий зал. Большинству Тезерени пришлось пока ютиться снаружи, где у них, впрочем, было много дел. Эсад, удостоенный сомнительной чести стать одним из трех всадников на драконах, был занят своим зверем - тому надо было дать время привыкнуть к запаху хозяина. Ему и двум другим наездникам было поручено также сторожить на случай появления птиц - и не дать им всем сразу атаковать сверху. Эсад сильно сомневался, что это в его силах, но страх перед отцом не позволял возражать.
     Он глянул вверх, присмотрелся... и различил в лунном свете далекий крылатый силуэт.
     - Кровь дракона! - Тезерени оставил зверя и бросился к форту. Он бежал молча - если передать все, что надо, через контакт, не будет шума и клан сохранит хоть какое-то преимущество. Эсад знал: если что, виноват во всем будет он.
     Перед ним выросла женская фигура в доспехе. Он схватил ее за плечи и прошептал:
     - Птицы вот-вот атакуют! Передай быстро и тихо! Она кивнула и бросилась прочь.
     Синяя молния прострелила ее на бегу. Осталась лишь струйка дыма.
     Все, понял Эсад, думать о тишине поздно.
     - Защищайтесь! Нас атакуют сверху!
     Воздух заполнился темными фигурами, кружащимися в неверном лунном свете.
     Его оставили наблюдать. Наблюдать за концом враадской расы, судя по всему. Обращались с ним хорошо: его знание тактики Тезерени пригодилось птицам и, возможно, еще пригодится - но он был пленником, а отнюдь не союзником. Неуверенный в своей магии, охраняемый свирепой стражей - странно, что птицы вообще решили называть его союзником.
     И тем не менее Рендел был почти доволен. Разумеется, этого он не показывал. Его радовала не гибель сородичей - просто его собственные планы пока никто не нарушил. Пещера осталась почти пустой, благодаря его советам вожак забрал с собой всех сколько-нибудь стоящих бойцов. Он говорил почти правду - ложь, которая от правды отличается самую малость. Со всеми своими преимуществами птицы понесут немалые потери. Тезерени не умрут без боя... а то и вовсе не умрут, если все пойдет как задумано.
     Уж лучше свои, чем эти пернатые чучела.
     Молодежь, еще не способная сражаться, и те, кто за ними ухаживал, спустились в нижние пещеры. Враад аккуратно насаждал страх, беседуя с советом старейшин (так он решил про себя называть эту компанию) и со всеми остальными. Птицам все его предложения казались разумной предосторожностью. И теперь он с трудом скрывал свое удовлетворение. Трое стражей - и больше никого вокруг. Еще несколько сновали вокруг горы, а потом спрятались у входа в пещеру, и эти дурни решили, что тем самым обманули Тезерени. Разглядывая свою охрану, Рендел дивился - как такие олухи захватили власть над Драконьим царством? Двое были высокими мускулистыми бойцами - один из них, наверное, командир. Кажется, именно он тогда взял его в плен. Третий - лысый старец, тот, что предлагал союз. Вожак полетел во главе своих воинов - Баракас бы, наверное, зауважал его за это, а Рендел только молча усмехнулся. Что за глупость - вождь впереди воинов? Подарок врагу? Пусть всякая шваль подставляет грудь. Швали всегда хватит.
     Командир охраны что-то проквакал. Рендел отвернулся от кристалла, в который он наблюдал за атакой, и дал птице коснуться его и установить контакт.
     Картинка - две птицы падают мертвыми, сраженные всадником верхом на драконе. И волна гнева. Ну что ж, клан сражается - так и должно быть. То ли птицы лучше него видят в темноте, то ли связь разумов сильнее, чем он думал - но в кристалле он такой сцены не заметил. Неважно. Драконы? Ну да, драконы. Конечно, они наделали дел. Нападавшие, узнал Рендел, не рискнули пользоваться медальонами - слишком велик риск повредить своим. А драконы оказались сильнее и быстрее, чем думали птицы, и весьма увертливы для своих размеров. Непросто будет завалить их без жертв.
     Рендел вернул картинку с воинами своего клана и дал понять, что сомневается - достаточно ли сильны и доблестны птицы, чтоб сражаться с ними? Естественно, крылатый великан рассвирепел. Он схватил Рендела и подтащил его лицо к острому клюву. Тезерени увернулся и навалился на него. Стражник оттолкнул враада, да так, что Рендел отлетел в сторону на несколько шагов. К его удивлению, птицы не последовали за ним - их внимание приковал кристалл. А может, сочли, что он им больше не нужен? Только лысый старец не сводил с него глаз.
     Рендел встал и попытался отряхнуться. Проклятая птица косилась на него одним глазом. Рендел поднес руку ко рту и закашлялся.
     Лысый отвлекся на кристалл, но то и дело поглядывал за ним тусклым слезящимся глазом. Он, видимо, понимал, что Тезерени опасен даже и без магии.
     Поздно. Все, что нужно было Ренделу,- это миг без наблюдения. Баракас научил его пользоваться тем, что дает случай. Он и ожидал чего-то вроде этого. Обстоятельства были в его пользу.
     Он успел нацелить на троицу похищенный медальон.
     Рендел сжимал его обеими руками. О медальоне он знал только одно - он убивает. Как, чем - какая разница? Лишь бы совладать с тремя болванами возле кристалла. Птицы думают, он не знает, что с ним делать? Нет, он недаром изучал медальоны на их шеях, он видел, куда ставить пальцы. И не зря. Он сосредоточился, надеясь высвободить силу медальона и разделаться с тремя мерзавцами, отважившимися захватить его.
     И ничего не произошло.
     Удивление в глазах лишившегося медальона охранника все объяснило. Ренделу досталась пустая, незаряженная игрушка. Они дали ему предать самого себя и обнаружить свои замыслы. Рендел покраснел от злости. Так глупо подставиться! Нет, эти твари точно сродни его родственникам. Сколько раз Баракас выкидывал такие штучки?
     Командир птиц шагнул к нему - когти расставлены, клюв разинут в чем-то вроде ухмылки. Он издал низкий вибрирующий вой - смешок?
     Ренделу осталось только одно - бежать. Выход из пещер перекрывала троица. Осталось одно. Затеряться в нижних туннелях.
     Перед ним спикировал крылатый воин. Рендел пригнулся и подкатился под каменное чудище. Как бы использовать силу, которая в этих идолах? Впрочем, если птицы до сих пор не смогли... Потому-то они и посылают разведчиков за море. Наверное, за морем ключ ко всем этим загадочным стихийным силам в глубине фигур.
     Когти царапнули камень в дюйме от горла. Рендел с визгом отскочил - и налетел на второе изваяние, мускулистое рогатое чудище. Скульптор словно запечатлел его в момент размышлений о смысле жизни. Фигура покачнулась, земля под ней пошла трещинами.
     Паршивое дело, подумал Рендел. В нормальном состоянии враад разорвал бы на кусочки своего противника простейшим из заклинаний. Но птицы отказались снять с него заклятие, которое притупило вес способности. Вполне разумно. Он не раз выигрывал с плохой картой на руках, но теперь, пожалуй, его разодранные останки украсят стены пещеры.
     Он вскрикнул - пара когтистых лап чиркнула по его боку, раздирая плащ и рубашку. От драконьей чешуи птицы его предусмотрительно избавили заранее, а в обмен вручили эти тряпки. Когтям было бы непросто справиться с чешуей. А сейчас они запросто могли его прикончить - но, видно, берегли для долгой и мучительной смерти.
     Птица взмыла для последней атаки. Рендел снова ринулся на каменного истукана, надеясь его повалить или перелезть через него, и что потом - непонятно.
     Статуя покачнулась... и начала заваливаться набок.
     Неизвестно, кто больше перепугался, Рендел или птицы. Смертельный риск не помешал Ренделу вспомнить, что он рушит то самое, ради чего сюда пришел. Он ухватился за край статуи, словно надеясь ее удержать.
     - Нет! - Тезерени отбросило в сторону, а исполин с грохотом рухнул на своего соседа, раздробив его на кусочки. Зал, казалось, заполнила боль. Птиц отшвырнуло назад. Рендел уже представил, как каменные гиганты начнут падать один на другого, словно костяшки домино. Гремели предсмертные крики духов стихий.
     Ренделу повезло. Второе изваяние развалилось, всего лишь качнув третье. Враад изо всех сил боролся за возможность вздохнуть. Он пробился через тучу пыли и увидел птиц, которые, шатаясь, шли к нему. Время для игр прошло. Ну что ж, подумал Рендел, теперь он хоть умрет, отомстив. Это принесло некоторое удовлетворение. Уж его охране точно не жить: законы птиц были просты и жалости не знали.
     Весь рот и легкие были забиты пылью. Почему же она не оседает? Камни начали шевелиться. Нет, это было не просто землетрясение. Разбитые статуи двигались сами по себе, не в такт подземным толчкам... и кто когда слышал о землетрясении, которое идет узкой полоской?
     В Ренделе боролись надежда и страх. Первой его мыслью было, что все вокруг ожило и идет на помощь тому, кто освободил изваяния. Но это было невозможно. Ренделу приходилось сталкиваться со смертью, но сейчас надвигалось что-то иное. Измученный Тезерени отступил перед холмом, выраставшим прямо на глазах.
     Огромной пещерой завладели стихийные силы, живые и неживые. Рендела не сильно заботила истинная их сущность; он почувствовал, что где-то здесь можно найти то, что ему нужно.
     - Ко мне, ко мне! - выкрикнул усталый, но торжествующий победу волшебник. Пронизывающая боль мгновенно забылась. - Иди ко мне! Дай мне силу, мою силу! - Даже если он вызвал это случайно, необходимо подчинить это себе...
     Однако сила не пожелала ответить на его призыв. Земля и куски статуй взлетели вверх, врезаясь в потолок пещеры и разлетаясь в мелкую пыль. Птицы, замершие было при виде этого зрелища, начали шевелиться. Рендел не обратил на них внимания. Они тоже искали сокровище, оставленное здесь древними. Кто бы из них ни завладел им, он сможет править всей этой областью, да что там областью, всей страной.
     "Придет ли конец приносимому вами хаосу?"
     Перед ним появилась смутная звероподобная фигура. Из глубин земли вырвалась лава, смешалась с грязью и камнями, оживляя изображение. Воздух был заполнен крупицами пыли и комьями земли, но ничто не касалось Тезерени. Стоящие рядом статуи тоже оставались нетронутыми.
     "Есть ли надежда для таких, как ты?
     Хотя никто не смотрел на него, если не считать глазами то, что было в середине этой беспорядочной кучи, Рендел понял, что вопрос относился к нему.
     - Хватит трепаться! Здесь приказываю я! Я решаю! - Голос Рендела дрогнул.
     Распахнулись огненные крылья, состоящие почти полностью из лавы. То, что было пастью рогатого чудища, стало теперь пастью совсем другого животного, все больше и больше напоминавшего что-то знакомое.
     "Ты решился... и только. Ты не можешь требовать почтения от меня. И они не могут".
     Оно говорило о птицах. Как же он мог забыть о своих противниках? Рендел огляделся, но те трое исчезли.
     "Их переправили в другое место до тех пор, пока они не понадобятся. Я пришел за тобой, враад, по приказу тех, кто правит здесь".
     - Ты не можешь забрать меня отсюда! Не сейчас! Разве для этого я так трудился над переходом! Для этого я рисковал, придя сюда один, хотя знал об опасности! - Рендел понимал, что все это - пустой треп, но он выигрывал время. Его мозг лихорадочно искал выход из положения. Его спасли от смерти для... для чего, он не знал, но оно отделяло его от того, что принадлежит ему по праву.
     "Человечек, мне полюбился один из твоих родичей, но я не вижу в тебе его достоинств. Не заставляй меня принимать меры, о которых придется пожалеть... позже. Я уже и так вмешался больше, чем можно. Ты разрушил это место, моих родичей, помогавших нашим хозяевам - можешь звать их элементалями, - случайно, но ты хотел изменить их предназначение - не случайно".
     Рендел и думать забыл