но,  прямо
скажем, не слишком большой. Земли тут  были  малонаселенные.  Во  всяком
случае - людьми.
 
*** 
 
   Он все еще размышлял о причине  своей  странной  неуязвимости,  когда
заметил сбоку от тропы знакомую фигуру в капюшоне. Рядом паслась лошадь.
   На   расплывающемся   лице   волшебника   проступила   улыбка.   Кейб
остановился, направив на негр меч.
   - Привет тебе, Кейб Бедлам.
   - Ты - тот самый, из таверны? Симон? Чародей кивнул:
   - Да. Я смотрю, тебе пришлось попутешествовать.
   - Попутешествовать? Да меня чуть не убил один из Королей-Драконов! Но
кто-то убил его раньше!
   - Да, я слышал.
   - Он собирался убить меня вот этим! - Кейб поднял вверх руку с мечом.
   - Брр. Трижды проклятый клинок. В любое другое время я велел бы  тебе
выкинуть его как можно дальше. Увы, это единственное,  что  стоит  между
тобой  и  смертью...  пока  ты  не  научишься   правильно   пользоваться
собственными силами.
   - Правильно пользоваться?
   - Ну как в таверне. Помнишь драку с огром?
   - Так это -  я?  -  выпучил  глаза  Кейб.  Кажется,  волшебник  снова
усмехнулся:
   - Ты, ты. Ты дал себе волю. Если так выпускать силу, она  может  бить
очень мощно. -  Капюшон  мага  слегка  откинулся,  и  сверкнула  широкая
серебристая прядь. Машинально Кейб коснулся собственных волос.
   - Да-да, - кивнул Симон, - расширилась. Мы с тобой поболтали - она  и
включилась. Чародеи  всегда  реагировали  на  себе  подобных.  Появление
Бурого Короля-Дракона тоже сыграло известную роль,  но  к  тому  времени
твоя сущность уже стала достаточно очевидной.
   Кейбу вспомнились слова Короля.  Кажется,  действительно  пути  назад
нет. Если для всех он -  колдун,  придется  учиться  пользоваться  своей
силой. При этой его мысли чародей кивнул снова:
   - Ничего другого тебе не осталось. Единственный путь. Без  тебя,  без
твоей мощи, землям этим быть под властью у Драконьих Королей.
   - Как это? - Кейба передернуло.
   - Ну есть в тебе... сила, нет более точного слова. Большой потенциал.
Больше, чем у прочих. Даже больше, чем у Натана, - а ведь  тебя  еще  не
учили, ты  еще  ничего  не  умеешь!  Совсем  необычно.  Если  твои  силы
превратить в искусство... После появления Драконьих Хозяев драконы  ищут
и уничтожают тех, у кого большой потенциал. Тебя вот они пропустили -  и
потому ты столь ценен. Без  тебя  не  хватит  сил  противостоять  угрозе
драконов.
   - А почему они нас давным-давно не извели? Дали дорасти до  тех  пор,
когда мы стали угрозой? Волшебник пожал плечами:
   - Наверное, тому есть две  причины.  Нас  много,  очень  много,  куда
больше, чем драконов. Даже если нас бьют - их все  равно  слишком  мало.
Драконьи кланы немногочисленны. Вторая причина  связана  с  первой.  Они
жить без нас не могут. Мы им очень нужны -  как  рабы  и  подданные.  Мы
делаем за них то, что сами они давно уже не умеют и не могут, и зачем им
избавляться от нас?
   Кейб подумал еще немножко. О своей прежней жизни -  явно  не  слишком
многотрудной.
   - А зачем тогда лам  вообще  сражаться?  Разве  у  нас  есть  не  все
необходимое? Разве мы не вольны делать что  захотим?  Лицо  Симона  было
непроницаемо. Но не тон его голоса:
   - Такова иллюзия свободы, Кейб. Иллюзия. Пока правят  Короли-Драконы,
нам не дорасти до большего. Мы гнием и умираем с ними.
   В Кейбе постепенно пробуждалось чувство долга. В  конце  концов,  его
дед отдал за это жизнь...
   - Что я должен делать? Ты научишь меня?
   - Попозже. Сейчас - продолжай свой путь. Тебя ждет лорд Грифон.
   - Он? Ждет? Он про меня знает? Волшебник ухмыльнулся:
   - Победитель Короля-Дракона не может долго рассчитывать на инкогнито.
   - Но ведь это не я! Это мерцающая стрела! Она пронзила его!
   Глаза   волшебника   вспыхнули   кроваво-красным.   Руки    угрожающе
взметнулись к Кейбу. Тот испугался и снова выхватил меч.
   - Не бойся, дружок. Я только проверял твой рассказ. И самое странное,
что он точен. Бурый, господин и Повелитель Бесплодных Земель, пал от рук
Солнечного Стрелка. Чудные времена настали.
   Кейб опустил клинок:
   - Солнечный... Стрелок? Кто это? Никогда не слышал.
   - Теперь услышишь. Наверное, это часть твоей силы. Солнечные  Стрелки
были главной силой Хозяев. И Натан командовал  ими.  Они  могут  вливать
силу Килуса в свои луки. И управлять ею.
   Кейб медленно поднял глаза к солнцу.  Контролировать  часть  этого...
Если бы ему это удалось! Но поверить в такое...
   - Король-Дракон умер под Близнецами. Он выбирал это  Время  для  моей
смерти.
   - Хм-м. Не исключено, что твоя кровь оживила  бы  эти  мертвые  края.
Встреча Близнецов - такая штука, при этом может случиться многое.  Любая
магия с принесением жертвы усиливается многократно. Ну а  для  Солнечных
Стрелков важен день. Ночью для такого нужна помощь Близнецов, а  они  не
славятся своей щедростью. Им нужна плата. Плата. Я должен все  выяснить.
Может, когда ты доберешься до Пенаклеса,  у  меня  уже  будет  для  тебя
ответ.
   - Ты меня оставляешь? Но я же в жизни не доберусь туда пешком!
   На туманном лице появилось нечто вроде удивления.
   - Пешком? С чего бы? Вот тебе лошадь. Я  понял,  что  дело  плохо,  и
привел тебе новую. - Волшебник ухитрился щелкнуть  пальцами,  не  снимая
перчаток. Конь подошел к Кейбу.
   Кейб  погладил  лошадь,   изумившись   возможностям   своего   нового
знакомого. Ведь лошади он лишился всего несколько минут назад.
   - Спасибо за коня. А ты как же без него?
   - А я обойдусь.
   Кейб еще  раз  поглядел  на  лошадь.  Конь  хороший,  сильный.  Лучше
предыдущего. Он снова обернулся к волшебнику - но тот исчез.
   Ну что ж, его право. В конце концов,  он  его  спас.  Теперь  бы  еще
воспользоваться его помощью. Чем скорее он будет в Пенаклесе, тем лучше.
   Кейб сунул меч в ножны и сел в седло. Другой  тропы  вроде  не  было,
значит,  выбор   невелик.   Лес   и   так   достаточно   опасен,   чтобы
экспериментировать.
   Не выпуская из руки рукояти меча, он поехал дальше.
 
*** 
 
   Близилась ночь. Кейбу казалось, что день  сократился  наполовину.  Он
надеялся выбраться из лесу до  темноты,  но  тропа  петляла,  как  заяц.
"Может, колдовство, - подумал он на удивление спокойно. - Ну какой дурак
по доброй воле проложит такую дорогу?"
   Что-то шагнуло на дорогу. Женская фигура.  Женщина  вскрикнула.  Кейб
натянул поводья, едва успев остановить коня.
   Свежеприобретенные рефлексы заставили его схватиться за меч.
   - Добрый сэр, остановитесь! Мы не причиним вреда!
   Кейб быстро обернулся и увидел еще двух женщин. Необычных, уж  точно.
Тонкие, но расшитые  одежды.  Однако  под  цвет  леса.  И  даже  кожа  -
насколько было видно в темноте - слегка отливала зеленью.
   Та, что повыше, шагнула вперед. Похоже,  эльсрийка  -  тонкие  черты,
светлые глаза. Она улыбнулась такой сверкающей  улыбкой,  что,  кажется,
вокруг стало светлее.
   - Привет тебе, о господин!
   Господин! Кейб едва удержал смешок. Его общественное положение сильно
переоценили.
   - Кто ты?
   - Я Камилла, а это Магда, - представила  она  свою  подругу,  которая
улыбнулась вежливо и застенчиво. Аицом они были похожи,  словно  сестры.
Хотя почему - словно?
   Кейб пробормотал приветствие.
   Камилла обернулась к третьей, которую едва не сбил с ног Кейбов конь.
   - А это наша младшая сестра, Теган, которую нам еще предстоит научить
повнимательнее следить за дорогой.
   Теган  еще  только  начала  взрослеть,  но  ее  изящество   затмевало
некоторую детскость черт. Как и Магда, она  была  почти  копией  старшей
сестры. Она присела, и золотистые волосы рассыпались по плечам.
   - Могу ли я поинтересоваться, что делают здесь три  прекрасные  леди?
Земли здешние опасны, изобилуют дикими вивернами, а от жилья далеко. Где
мужчины, которые должны охранять вас?
   Старшая вздохнула:
   - Увы, мой муж мертв. А моим сестрам так и не  посчастливилось  выйти
замуж. Мы не боимся  лесных  существ,  они  избегают  нашего  дома.  Муж
говорил, что здесь есть своего рода магия, и она защищает это место.
   Кейб кивнул - он о таком слышал.  Такие  места  могли  быть  прежними
жилищами колдунов или подарком духов. Этим женщинам  повезло,  некоторые
подобные местечки убивали пришельцев.  На  каждый  оазис  приходится  по
ловушке.
   Младшая протянула руку - погладить лошадь.  Та  отшатнулась,  как  от
удара. Кейб заметил, как тяжело она дышит.
   Камилла тоже обратила на это внимание.
   - Ваш конь устал. Может быть, вы окажете  нам  честь,  разделив  наше
скромное общество? Нам редко выпадает удовольствие принять у себя гостя,
тем паче такого прекрасного.
   Кейб  не  привык  к  комплиментам,  не  таящим  в  себе  ехидство,  и
покраснел:
   - Большая честь для меня сопровождать вас.
   - Так пойдем же. Здесь совсем недалеко.
   Он попытался направить коня в сторону, но  тот  заупрямился.  Вторая,
третья попытки привели лишь к тому, что конь отшатнулся и  нервно  забил
копытом. Почувствовав неловкость, Кейб спешился:
   - Боюсь, мне придется идти пешком. Но что делать с лошадью?
   Теган подошла и почтительно взяла уздечку из его рук. От нее исходила
волна обольстительности, которую Кейб сперва не заметил.  Ее  голос  был
словно зов сирены.
   - Иди с моими сестрами, Кейб. Я позабочусь о скакуне и скоро вернусь.
Не бойся, со мной ему ничто не угрожает.
   Ну кто на месте  Кейба  устоял  бы?  Он  поклонился  и  поблагодарил.
Камилла и Магда взяли его за руки.
   - Вы проводите нас, как некогда мой муж. Мы  снова  -  леди  в  своем
поместье,  -  улыбнулась  Камилла,  и  Кейб  почувствовал,  что   жаждет
раствориться в ее улыбке.
   Они направились в лес, и вскоре Кейб затерялся в собственных  грезах.
Сзади доносился шум, издаваемый испуганным конем, - но  почему-то  никто
его не слышал и не обращал внимания.
   А через несколько секунд к этим звукам  добавилось  шипение  существа
куда более страшного, но Кейб был уже далеко.
 
*** 
 
   О вкусах в Драконьих Королевствах говорено уже немало. Что люди,  что
нелюди ничего общего не имеют  со  своими  соседями.  Уж  где-где,  а  в
жилищах это выражается наиболее явно.
   "Усадьба трех леди была яркой к тому иллюстрацией", - подумал Кейб.
   Могучие каменные стены чередовались с земляными барьерами. Часть дома
была и вовсе деревянной, из бревен, а правая сторона, кажется, выполнена
из цельного ствола дерева. Все вокруг  поросло  необычными  и  забавными
растениями. Сверху, словно герб владельцев, возвышалась странная  птица,
свирепо нацелившаяся на входящих. Конечно, она  была  металлическая,  но
Кейб дважды взглянул на нее, прежде чем решился войти.
   Внутреннее убранство дома было еще удивительнее. Пол  -  обработанный
мрамор, но тут и там из него росли деревья. Некоторые прорастали  сквозь
потолок. Лианы, ползучие плети вились  по  стенам,  колоннам,  деревьям.
Трудно даже представить себе, что в таком месте кто-то живет.  Он  хотел
порасспросить хозяек об этом месте, но решил подождать удобного случая.
   Камилла  отпустила  его  руку,  предоставив  Магде  вести   Кейба   к
роскошному креслу. Кейб осторожно сел: кресло выглядело  столь  древним,
что того и гляди рассыплется. Однако на ощупь оно  оказалось  прочным  и
очень мягким. Непривычный к такой роскоши, он позволил себе  погрузиться
в него поглубже. Женщины переглянулись, словно удивляясь, как можно  так
радоваться самой обычной мебели.
   Магда наклонилась, открыв Кейбу свои прелести, и улыбнулась  так  же,
как и ее сестры:
   - Вам нравится?
   О... она имеет в виду кресло, с трудом сообразил Кейб и покраснел:
   - Да-да, спасибо, я давно не видел ничего столь удобного.
   - Прекрасно! Мы очень рады, что вам понравилось. Может, вы отстегнете
ваш меч? Это же, наверное, очень неудобно?
   Однако избавляться от меча Кейбу почему-то не захотелось.  Он  качнул
головой и перевел разговор на другую тему:
   - Какое необычное жилище. Кто его построил?
   - Муж моей сестры, Камиллы. Он был...  ну,  лесной  человек.  Он  без
этого не мог. Вот и мы полюбили такую обстановку.
   - Не хотел вас обидеть...
   - Что вы, все в порядке. - Она наклонилась еще ниже.
   - Магда!
   На голос Камиллы женщина мгновенно обернулась  и  метнула  на  сестру
огненный взор. Та ответила таким же:
   - Что случилось, сестрица? Камилла указала на дверь:
   - Где Теган? Пойди-ка убедись, что с ней все в порядке!
   - В порядке? - Магда рассмеялась. - Да здесь...
   - Пойди проверь!
   Младшая выбежала. Кейб проводил ее взглядом:
   - Если Теган угрожает опасность, может, я могу быть полезен?
   Его собеседница изящно взяла рюмку:
   - Не понимайте меня столь буквально, сэр Кейб. Я  хотела  всего  лишь
сказать, что у сестрицы могут  быть  трудности  с  вашим  конем.  Гордый
рыцарский скакун, вы же понимаете... - Она протянула  Кейбу  наполненный
бокал. - Но хватит об  этом.  У  моих  сестер  достаточно  опыта,  чтобы
справиться с ним - вдвоем-то. А пока я сделаю для вас что могу.
   Кейб  чуть  не   поперхнулся   вином.   Сроду   не   встречал   такой
темпераментной женщины! Может, это потому, что они живут здесь одни.  Ее
очарованию просто невозможно было противостоять - да и к чему? Разве что
одного  он  боялся  -  что  сделают  остальные,  если  он  выкажет  свое
предпочтение одной? Они, конечно,  прекрасны,  но,  как  стая  хищников,
своего не упустят.
   От  его  внимания  не  ускользнуло,  что  хозяйка   когда-то   успела
переодеться. Ее платье явно не  справлялось  с  основной  задачей  любой
одежды - что-то там скрывать. Если присмотреться...
   Этого даже не понадобилось. С достойной удивления  скоростью  Камилла
оказалась у него на коленях, руки обвились вокруг него, и она заговорила
вновь, только когда ее губы оказались на расстоянии пальца от Кейбовых.
   - Мои сестры сейчас заняты. На некоторое время. Они  знают,  что  мое
право как старшей - быть первой. Сними наконец свой меч и пояс.  Неужели
я тебе совсем не нравлюсь?
   - Что вы! - выдохнул Кейб.
   Она усмехнулась, словно хищник, готовый разорвать свою жертву.  Через
одежду прекрасно чувствовалось тепло ее тела. Вот  уж  точно  -  горячая
кровь!
   Передняя дверь с грохотом  открылась.  Камилла  подскочила,  ее  лицо
перекосилось от гнева. Но она замерла, видя, как  Магда  вводит  раненую
Теган.
   - Что стряслось?
   Младшая была почти без чувств.  Кейб  вздрогнул:  контуры  ее  фигуры
расплывались. Он бросил взгляд на свой бокал и поспешно отставил его.
   - Магда! Не туда! В ее комнату! - быстро распоряжалась Камилла.
   - Темный... темный конь! - бормотала Теган.
   - Он здесь! - пискнула Магда.
   Из-за двери послышался треск ветвей, Кейб дернулся за мечом.
   - Не надо! - Камилла схватила его за руку.
   - Там что-то...
   - Он сюда не войдет! Мы в безопасности!
   Треск усиливался. Что бы там ни было,  это  приближалось  -  и  очень
быстро. Кейб подивился, с чего это сестры считают себя в безопасности. В
свои фехтовальные способности, впрочем, он тоже особо не верил.
   Тем временем сестры проводили Теган в соседнюю комнату. Кейб стоял  у
открытой двери дрожа и всматривался  во  тьму.  Потом  положил  руку  на
рукоять меча и сделал шаг вперед.
   Что-то шевельнулось. Как ему показалось, нечто вроде лошади -  только
как бы не совсем настоящей. В нем боролись два  противоречивых  желания:
отправиться в лес и там столкнуться с неизвестной тварью  лицом  к  лицу
или позвать ее сюда. То и другое казалось очевидной  глупостью,  и  Кейб
боролся с собой изо всех сил. Тварь в кустах раздраженно захрапела.
   - Что ты делаешь?
   Это была Камилла, но что-то в ней изменилось.  Она  была  по-прежнему
прекрасна, но в ее облике появилось что-то  змеиное.  Рука  Кейба  сжала
навершие меча.
   Камилла  успокоилась  и  подошла  поближе.  Все-таки   она   чересчур
напоминала волшебницу.
   - Спокойнее, Кейб. Эта тварь не войдет, Мы можем не волноваться.
   Но он не успокоился:
   - А что это такое? Теган сказала -  "темный  конь".  Звучит  знакомо,
но...
   Камилла зажала ему рот рукой:
   - Тише. Моя сестрица просто переволновалась. Все прекрасно. К утру  у
нее все пройдет.
   То, снаружи, снова захрапело, но не приблизилось.
   А женщина перед ним становилась все менее и  менее  человекоподобной,
хотя сама  она,  по-видимому,  ничего  не  замечала.  Когда  лицо  стало
вытягиваться, Кейба поразила внезапная Догадка.
   Он оттолкнул свободной рукой Камиллу и выхватил меч.
   - Огненный змей! - вскрикнул он.
   Хозяйка изменилась  в  мгновение  ока.  Она  зарычала,  все  ее  тело
преобразилось: над плечами развернулись крылья, лицо вытянулось, изо рта
показались острые клыки, руки и ноги покрылись чешуей.
 
*** 
 
   Кейб пришел прямо в ловушку. Он был наслышан от бродяг и  сказочников
об огненных драконах,  которые  заколдовывали  и  впоследствии  пожирали
путешествующих мужчин. Драконихи умели превращаться в людей  лучше,  чем
драконы. Даже  Короли-Драконы  были  не  в  силах  стать  точной  копией
человека, потому и превращались всякий раз только в закованных в доспехи
воителей.
   А вот  драконихи  это  умели.  Более  того,  они  замечательно  умели
превращаться в прекрасных женщин. И тем самым соблазнять неосторожных.
   Но он как-то освободился от чар. Может,  всему  причиной  меч  в  его
руке, Королевский меч, меч Короля-Дракона. Пожалуй, в нем больше  проку,
чем казалось!
   Все это пронеслось в мозгу Кейба за доли  секунды.  Страх  -  великая
сила. Бежать было некуда - разве что к лесной твари. Он направил меч  на
дракониху и помолился про себя.
   То, что только что было Камиллой, резко остановилось. Даже  вроде  бы
как-то сжалось. Приободрившись, Кейб шагнул вперед и изобразил намерение
атаковать. С василиском-то сработало? Драконнха отступила, забив хвостом
по ногам.
   - Пощади, о обладатель Рогатого Клинка! Я не трону тебя! - заговорила
дракониха. Кейб на миг задумался:
   - Клянешься?
   -  Клянусь  Императором,   Рогатым   Клинком   и   всеми   Драконьими
Королевствами! Пожалуйста!
   Черный меч, теперь получивший имя -  надо  заметить,  престранное,  -
дрогнул в его руке. Сила была. Всемогущая! Сила, способная слиться с его
собственной! Дать власть над зверем, чудовищем и человеком!
   Раздалось ржание боевого коня. Кейб моргнул и осознал, что подпал под
влияние клинка. Недаром Симон обозвал его трижды проклятым!
   Дракониха вжалась в пол от ужаса. Кейбу это зрелище не понравилось.
   - Смени-ка форму обратно! - приказал он. - В  человечьем  обличье  ты
лучше!
   - Как пожелаешь!
   Облик драконихи растаял, и вскоре напротив него снова стояла  Камилла
- по-прежнему прекрасная, но донельзя перепуганная. Однако меч  позволил
ей вернуть образ человека!
   - Так-то лучше. Зови сюда сестер!
   Она повиновалась. Вошли Магда и опирающаяся на ее руку Теган.
   - Он знает, - сказала им Камилла, - и у него Рогатый Клинок.
   Глаза Магды округлились, а Теган судорожно вздохнула.  Кейб  понимал,
что сейчас лучше руку с меча не убирать. Мало ли что он проклятый...
   - Что... что ты от нас хочешь? Он фыркнул:
   - Не то, что вы думаете. Вы со мной играли, как кошка с мышью!
   - Нам же надо есть. Наш герцог попал в немилость к Зеленому  Дракону.
Теперь он мертв. А даже мы не  можем  противостоять  взгляду  василиска.
Только Короли. И вот...
   Кейб решил не рассказывать о собственной встрече с василиском.  Лучше
не раскрывать своих секретов этим дамам.
   -  Меч  удержал  тебя,  -  спокойно  констатировал  он.  Главное,  не
показать, что он сам о нем ничегошеньки не знает.
   - Конечно. Рогатый Клинок создал волшебник. Это проклятие и вашего, и
нашего рода. Берегись  его,  о  человек.  Он  очень  коварен.  Он  может
погубить всех нас.
   - Сперва - вас, если случится что-то непредвиденное.
   - Я не  сделаю  ничего  плохого.  -  Она  подняла  руку.  Кейб  почти
успокоился. Теперь можно было подумать и о мелочах.
   - Ты назвала меня "Кейб",  но  я  вам  не  предс