ру подумал было начать называть знакомые имена и предложить собеседнику выбрать, но побоялся, что это надоест ему и рассердит. А тогда недолго и оказаться "присоединенным".
     Масса тьмы пульсировала. Не в силах найти решение, она подплыла поближе.
     - Я вижу только себя! Я не могу себя описать! Дай еще из чего выбирать!
     Дру вдохнул поглубже. То, что он скажет, может еще больше рассердить его. Но надо отвечать.
     - Я был не в порядке, когда появился ты, и мои мысли были тоже не в порядке. Я видел вспышку... теперь передо мной тьма... а до этого была только пустота. - Облако замерло. - Я думал, ты - проход из пустоты... туда, где я был...
     - Это хорошо! Это будет мое имя!
     - Имя? - Что же он такое сказал?
     - Короткое, как у тебя, но звучнее, потому что я больше тебя! Хорошие звуки, сильные!
     - И какое теперь у тебя имя? - наконец отважился спросить враад.
     - Я - Тьма! Разве плохо звучит?
     - Звучит...- Дру не сдержал улыбки.- Это действительно подходящее имя!
     Тьма зашевелился. Он явно был очень доволен.
     - Имя! У меня есть имя! Хорошее имя!
     - И никто не может его у тебя отнять. Оно твое навсегда. - Дру припомнил Шариссу маленькой девочкой. Облако - то есть Тьма - очень походило сейчас на ребенка.
     Шарисса... Дру решил, что настала пора попытаться получить от своего загадочного собеседника помощь.
     - Я тебе помог найти имя, Тьма, - сказал он, - не поможешь ли и ты мне?
     - Тебя присоединить? Пожалуйста...
     - Нет! Не присоединить! Я хочу, чтобы ты помог мне найти путь домой. Ты ведь это можешь, а?
     - Я могу все, - заявил Тьма, - а что не могу я, может другой я!
     - Другой ты?
     - Тот, кто создал Тьму, конечно!
     - Ага.
     - Ну так скажи мне, Дру, что такое "домой"? Так. Новая трудность.
     - Дом - это место, откуда я явился... Где я был до того, как... Где меня сделали. - Он раскинул руки. - Твой дом - Пустота, и ты появился в каком-то ее месте.
     Из Тьмы вытянулось щупальце и поползло в сторону Дру. Фута за полтора оно остановилось и обнаружило на конце... глаз. Это был льдисто-голубой глаз без зрачка, да такой, что врааду пришлось сразу отвернуться, чтобы не утонуть в нем. Тьма убрал глаз и покрутил щупальцем в разные стороны.
     - Это называется Пустота? А я и не знал!
     Дру уже начал представлять, как он проведет века, вися в белом Ничто и объясняя философские концепции существу, которое время от времени подумывает его съесть.
     - Ты понял, что я хотел сказать?
     Громовой хохот едва не оглушил его. Дру закрыл уши ладонями, но пользы это не принесло. Смех тряс его и огнем жег уши. И вдруг прекратился.
     - До чего же забавно!
     - Что... забавно?
     - Мне надоел твой голос, и я решил послушать другого тебя. Он такой потешный! Страх - это очень забавно. Я тебя здорово напугал?
     Усилием сохранив здравость мысли, Дру осознал, что Тьма попросту решил прочитать его мысли. И теперь знал, как Дру боится. Неясно, насколько глубоко он проник в его сознание, - но достаточно.
     Стало быть, обманывать нет смысла. Но стоит озаботиться прикрытием новых мыслей.
     - Да, ты меня очень напугал, Тьма, - ответил Дру. - Ты запросто можешь проглотить меня. Да еще вошел в мое сознание. Разве я не должен был этого испугаться?
     К его удивлению, странное существо сжалось чуть ли не вдвое. Глаз скрылся в чернильной мути.
     - Я понял, я сделал плохо. Теперь понимаю. Но я понял больше из твоего внутреннего голоса. - И Тьма вздохнул. Совсем по-человечески. Вот уж чего Дру никак не ожидал.- Я тебе помогу найти дом.
     - Благодарю.
     - Итак, дружок! Где он? Дру задумался.
     - Он... - Как же объяснить Тьме то, чего сам не понимаешь? - Я... попал сюда неподготовленным...
     Чернильное облако вновь захохотало, но на сей раз потише. Дру мысленно поблагодарил его за милосердное отношение к его ушам.
     - Ты такой потешный, малютка Дру! Все Дру такие потешные?
     Враад собирался было объяснить, что имена во множественном числе не бывают, но Тьма продолжил:
     - Дай опять послушать твой внутренний голос! Может, он лучше объяснит, как ты здесь оказался!
     В этом что-то есть, подумал Дру. Но эти воспоминания глубоко в подсознании, загнанные туда страхом. Не повредил бы Тьма в поисках...
     - Ну вот... Ты опять меня боишься? Я теперь добрый и очень аккуратный!
     Дру кивнул. Потом, поняв, что Тьма жеста не понял, добавил:
     - Хорошо. Давай.
     Он приготовился к худшему. Но ничего не случилось. Только стучало в тишине его сердце. - Как это здорово! Кто бы мог подумать! Такая заполненная Пустота! Как вы умещаетесь в такой тесноте? Вы не раздавливаете друг друга? - Тьма все сжимался. Он уже был немногим больше Дру. Он явно был потрясен таким обилием новостей.
     Дру уже начал подумывать, не слишком ли увлекся Тьма его памятью, но тот опять расширился. И начал нарастать, словно вознамерился заполнить Пустоту собой.
     - Я должен попасть туда! Должен пойти с тобой! Формы! Вещи! - У Тьмы не хватало слов.
     - Ты можешь найти туда дорогу?
     - Еще бы! Разве ты сам не чувствуешь? Дороги проходят сквозь тебя! Их множество! У меня богатый выбор. Хотя нет, не очень богатый: ты такой хрупкий... Все, я знаю лучший путь!
     Дру радостно вздохнул полной грудью. Еще немного, и он будет на свободе! Он еще не начал задумываться, хорошо ли, что его свобода обернется для Нимта пришествием Тьмы. Впрочем, Тьма едва ли сможет повредить сильнее, чем враады. И потом, там при нем будет его магия, а с ее помощью он как-нибудь управится с Тьмой.
     Его мысли отвлекло какое-то шевеление нового приятеля. Тот снова начал сжиматься и менять обличье. Его форма все больше напоминала какого-то зверя. Или, скорее, только его пасть. И эта пасть приближалась к Дру.
     - Тьма, погоди! Ты что делаешь? Неужто рот действительно усмехнулся?
     - Не бойся, малыш Дру! Я только принимаю форму, в которой смогу тебя нести. Я не присоединю тебя, как ты все время боишься. Ты меня так повеселил, что я теперь тебя люблю. Хорошо, что ты существуешь. Ты и... твердые вещи с формой. Теперь я по-настоящему есть.
     Закрыв глаза и стиснув зубы, Дру позволил Тьме обволочь его. Ничего не чувствуя, он открыл глаза.
     - Серкадион Мани! - Он плавал в большом пузыре, который освещали только два голубых кружка. Это совсем не походило на то, как он себе представлял ощущения проглоченного. Он облегченно вздохнул - и вздрогнул, когда глаза без зрачков приблизились.
     - Ты цел?
     - Да... да. Спасибо тебе.
     - Тут тебе будет мягко и удобно. Я дам тебе даже посмотреть, как мы отправимся. Может, и ты научишься. Вдруг пригодится.
     Тьма все лучше овладевал враадской речью.
     Пузырь зашевелился; но Дру не догадался бы об этом, если бы ему не сообщил Тьма. Волшебник попытался было что-то предпринять - но что можно сделать без помощи магии?
     Долго-долго, несколько сотен вздохов, ничего не происходило. Врааду оставалось только наблюдать, как одно ничто сменяется другим. Тьма молчал: явно даже ему было непросто прокладывать себе путь. Дру задумался, что же все-таки за существо его окружало. Легендарный демон? В книгах Серкадиона Мани были упоминания о вызове подобных существ, но ни один враад из ныне живущих в этом не преуспел. Давным-давно было решено, что демоны - игра воображения или хитро созданные големы. Но его новый знакомый более чем соответствовал представлению о демонах.
     Может, это и есть та правда, что стоит за легендами?
     Ответить на свой вопрос он не успел. Со следующим вздохом его чуть не расплющил поток ощущений. Боль, счастье, страх, грусть, безразличие, гнев... все это пронеслось в мгновение ока. Это и многое другое. Враад упал на колени и обхватил руками голову. Тьма молчал, но пузырь так и дрожал. Его бросило вперед. Зрение затуманилось.
     Снаружи что-то есть?
     Тьма молчал, и Дру понимал - почему. Пустота впервые для него сменилась чем-то. Чем? Пока не ясно.
     Было видно нечто вроде большой светящейся дороги, уходящей в бесконечность позади, а впереди... впереди постепенно становящейся до боли знакомой дымкой.
     - Свободен! - прошептал, не осознавая этого, Дру. Но радость сменилась ужасом, когда он увидел, что тропа разветвляется и в разные стороны ведет множество совершенно одинаковых дорожек. Какая ведет домой... и куда ведут остальные?
     Одна тропа особенно пугала Дру. Она извивалась какой-то причудливой двойной петлей. Это манило к себе - непонятно почему, и переполняло его чувством смертности, словно могильный холод шел за ним по пятам. Он облегченно вздохнул, когда Тьма прошел мимо этой развилки.
     - Так вот сколько... - выдохнул Дру. - Ты знаешь, которая из них?
     Ледяные шары взирали на него в полном молчании. Знал ли Тьма или нет, но делиться с человечком этим не собирался. Может, это и к лучшему, хотя враадский гонор был уязвлен.
     Они выбрали путь.
     Другие тропы померкли и исчезли во мраке.
     Тьма сделал свой выбор и не собирался возвращаться. Дымка на горизонте приближалась. Дру закрыл глаза, чтобы рассудок не пострадал от резкой смены ощущений. Он втайне дрожал, представляя себе, что что-то пойдет не так и он останется в Пустоте навечно.
     Уж лучше быть "присоединенным" Тьмой.
     Они погрузились в дымку, и вдруг открылся проем - разрыв в белесой плоти тумана. Дру ждал потрясения, боли - но ничего не случилось. Лишь яркий свет едва не ослепил его.
     - Там! - рассмеялся Тьма, словно ребенок, выполнивший задание папы. - Я - Тьма! Я прекрасен и удивителен!
     Дру не пытался спорить. Он мечтал только ступить на землю Нимта и прижать к сердцу дочь. Да что там дочь - сейчас он обнял бы и Баракаса! Снова свободен, снова - могучий враад!
     - Как это здорово! Эти зеленые штучки - деревья, о которых рассказывал твой внутренний голос?
     Зеленые... штучки... деревья?
     Дру прижался к своему спасителю и вгляделся через мутный бок в окружающий мир.
     Деревья, сотни деревьев, целая чаща! И вдалеке - горделивый горный пик.
     Кристальнейшей голубизны небо, воплощение красоты и спокойствия.
     - Потрясающе! Нимт - прекрасное место!
     Враад не смог ответить. Он так жаждал выбраться из Пустоты, что совсем позабыл о двух мирах в своей памяти. Ну а Тьме хватило самых свежих воспоминаний. Самых ярких и недавних.
     Не тех.
     Тьма привез его на другую сторону занавеса. В Страну-за-Пеленой.

Глава 6

     Добраться до громадной горной гряды оказалось труднее, чем думал Рендел. Еле сдерживаемое нетерпение успело превратиться в злость.
     Магия работала плохо. Да, он делал то, что требовалось, но хуже, чем обычно. Каждая новая проба сначала заканчивалась неудачей - как если бы кто-то не хотел его успеха. Доверие к магии быстро исчезло, и Рендел испытал новое для себя ощущение: дорогу без разрывов. Забавно, но, в общем-то, ничего интересного. Ничего, скоро они завоюют Драконье царство, и тут все будет так, как должно.
     Теперь, думал Рендел, присевши на валун, отец и прочие уже знают, что он отступил от намеченного плана. Баракас, конечно, вымещает гнев на Герроде, а его белобрысый братец ничегошеньки не знает и сказать не может. Так оно и должно быть. Не то чтобы Рендел особенно недолюбливал Геррода - он любил его не больше и не меньше, чем прочих братьев и сестер,- просто все они должны служить ему. Разве не так учил отец?
     У Рендела был свой план. Один-единственный, задуманный в тайне от отца. Глава клана всюду таскает этого дурацкого чужака Зери - он-де много знает о ка и о сути того, что за пеленой. Хоть бы раз отец поинтересовался, сколько знает об этом его сын. Рендел знал намного больше, поскольку втайне успел многое изучить. Он лично посетил каждое видение, некоторые - помногу раз. Каждая призрачная страна была аккуратнейшим образом нанесена на карту. В каждой изучено все выходящее за рамки обычного... то есть за рамки необычного, даже Рендел был согласен, что Драконье царство во всем отличается от Нимта. Но его основная часть все равно лежала вне его планов.
     На вечернем небе появились первые признаки близящейся ночи. Враад выругался: опять эти временные различия с Нимтом. Заходящее солнце напомнило ему о том, что он вступил на опасную дорожку. Пока он не изучит все тонкости в применении магии, ее надо использовать как можно меньше. А значит - впереди немаленькая прогулка. Ну что ж, это полезно: можно получше изучить местность. Рендел любил находить плюсы во всем.
     Он знал, что в горах есть местечко, где можно отдохнуть. Там будет вначале убежище, потом дом, а потом и столица его будущих владений. Его страна превзойдет отцовскую. И там он будет один. Наконец-то один.
     Враад встал. Надо идти - пусть даже и ночью. Еще немножко - и пещера с сокровищами будет его.
     Обостренное чутье предупредило его о чьем-то появлении. Рендел обернулся и вперил взгляд в деревья. Проклятый лес. Весь путь его изучали какие-то глаза. Не звериные. Глаза умных наблюдателей, которые ухитрялись остаться в тени. Пока они его не трогали, но это только пока. Ренделу не было страшно. Он же, в конце концов, Тезерени... и враад. Кто может быть могущественнее? Его род уже завоевал и разрушил один мир, Драконье царство никуда не денется.
     Мечтания о могуществе были резко прерваны хлопаньем огромных крыльев. Рендел призвал огненный посох - и повторил заклятие, когда после первой попытки получил лишь струйку дыма. От нового заклинания камень под ним расплавился. Рендел оскалился и шагнул к деревьям. Нечто большое носилось над верхушками, но в поле зрения не попадало. Наблюдатели решили прервать ожидание. Что ж, они об этом пожалеют.
     Высоко воздев огненный посох, враад взял его за середину двумя руками и завертел со страшной скоростью. Когда посох стал сплошным огненным колесом, он начал разбрасывать огненные шарики. Деревья разом вспыхнули, как факелы, и начали осыпаться пеплом. Ну что, подумал он, где укроетесь теперь?
     Прошло несколько секунд, но ожидаемых воплей боли или шума спасающихся летунов не послышалось. Огонь начал распространяться; еще немного, и он охватит весь лес. Ренделу на это было наплевать: его интересовали только невидимые наблюдатели.
     Затем огонь начал затухать так же быстро, как вспыхнул. Волшебник наблюдал за тем, как одна за другой гасли вершины деревьев. Рендел выругался. Все должно было быть не так. Посох всегда был одним из его любимых и могущественных устройств. Магическое пламя должно быть сильнее, устойчивее к встречным заклинаниям и даже к естественным помехам, таким как ветер и вода. Оно не могло так легко затухнуть. Рендел недооценил своих врагов.
     Избавившись от посоха - при этом два дерева слева от него мгновенно засохли,- Тезерени поднял руки и пристально всмотрелся в то место, откуда он слышал хлопанье крыльев. Он стоял неподвижно, впиваясь своей волей в этот мир и забирая из него то, что было нужно для этой атаки.
     Поднялся ветер. Сперва это был легкий бриз, но Рендел раскачал его сильнее. Бриз превратился в бурю, сотрясшую даже самые толстые стволы в ближайшем лесу. Все еще неудовлетворенный, Рендел повернул ветер, заставив его круг за кругом гнаться за своим хвостом. Листья, грязь, все достаточно легкое и мелкое было затянуто в воронку. Смерч продолжал расти, сделавшись уже вдвое выше окружавших его зеленых и бурых гигантов.
     Рендел все еще не был удовлетворен; ему нужен был неистовый тайфун, который вырвал бы с корнем весь лес с его тенями.
     Невидимые наблюдатели не нападали, и, как думал Рендел, это означало, что они все еще скрываются в ветвях, дрожа за свои драгоценные жизни. Его мало интересовало, что они собой представляют, разве что возможность использовать их как рабов, но он был бы вполне доволен, если бы высвобожденные им силы выдрали их конечности и размазали их тела. Рендел никогда не сражался с врагом, который не был бы его родичем или, на худой конец, одним из враадов. Големы и другие конструкции, которые его клан использовал в шуточных битвах, не считались. А эти твари могут быть хоть крохотной, но реальной угрозой. Тезерени позволил себе довольную усмешку. Все шло как надо. Первое завоевание за ним. Враги пали перед его могуществом, как... как листья на ветру!
     Тем временем созданный им смерч опал и затих. Вершины деревьев содрогнулись в какой-то странной конвульсии, словно протестуя, - и все замерло. Ни ветра, ни птиц, ни зверей. Рендел замер. Так кто же управляет ситуацией?
     Молчание было нарушено звуком, уже знакомым врааду: хлопанье широких крыльев, словно взмыла в воздух стая огромных птиц. Грохот эхом отдался в голове.
     Небо закрыла тень. Рендел поднял глаза.
     В размахе крыльев они были не меньше, чем враады, и тела их напоминали враадские - руки, ноги, туловище. Как только крылья все это подымают, подумал мельком Рендел. Не иначе - колдовство. Летуны один за другим спускались на землю, окружая враада. Часть сознания Рендела исступленно вопрошала, чего ради он стоит как идиот и не нанесет первого удара. Но самосохранение было сильнее. Он уже понял, как был глуп, когда понадеялся покончить с ними одним ударом.
     Одно из крылатых созданий приковыляло к Ренделу. Оно было почти во всем подобно Ренделу - движения, дыхание. Подойдя поближе, оно уставилось ему в глаза. Тезерени понял, что не в силах отвести взгляда. Птицечеловек разинул острый клюв и что-то квакнул. Рендел хотел было покачать головой, чтобы показать, что не понимает, но это было, по-видимому, излишне. Та же часть его, что так безрассудно требовала действий, теперь беспощадно указывала, что он под действием заклинания. Он, такой уверенный в собственной силе, схвачен не пойми кем! И ведь он даже не почувствовал магии.
     Пернатый вожак - похоже, таково было звание его "собеседника" - приблизился еще и склонил голову, скосив круглый глаз. Нечеловеческий глаз вдруг напомнил Ренделу... отца. Впервые враады встретились с расой, чья надменность не уступала их собственной.
     Вожак казался разочарованным. Он отвернулся... потом снова повернул голову, очень медленно.
     Когтистая лапа рванулась к лицу Рендела. И мир, который он уже завоевал в своих мыслях, почернел.

***

     - Съешь-ка это, девочка.
     Шарисса помотала головой: она не хотела ничего от женщины клана Тезерени. С тех самых пор, как три дня назад какой-то Геррод отыскал ее без сознания возле обрыва, она была "гостьей" племени дракона. Три дня она не произносила ни слова. За первые два патриарх успел запугать ее до полусмерти. От одного его взгляда Шариссу била дрожь. А отец исчез, с ним что-то случилось! Тезерени, конечно, хотели узнать, что именно, но откуда ей было знать об этом?
     Геррод, тоже немало пугавший своим призрачным обличьем, объяснил, как именно он се нашел. Похоже, патриарх устрашал своего сына не менее, чем ее. Так или иначе, но Геррод все глубже кутался в плащ, пока не съежился так, словно плащ облегал пустоту.
     Баракас был груб. Его госпожа - сладкоречива, даже заботлива. Но Шарисса молчала. Они не слишком настаивали: им еще нужна была помощь Зери-старшего. А главное, стоит им открыто повздорить, и могут попытаться восстать прочие кланы. Молчать было тяжело: ведь если кто в силах выручить отца из призрачной страны, то это патриарх Баракас. Он знает больше всех об этой земле...
     Напряжение этих трех дней сделало свое дело. Она исхудала и, может быть, уже не смогла бы говорить, даже если бы захотела. Главное, ее ни на миг не оставляли одну. "Заботливый" (словечко Альции) клан следил за своей "подопечной" днем и ночью.
     Ее потревожил нетерпеливый вздох ее последнего стражника.
     - Эй, слабачка! Я оставлю это здесь. Когда перестанешь глотать слезы, можешь съесть это... хотя тот, кто сам не может наколдовать себе поесть...
     Даже когда голос стих, Шарисса знала, что она не одна. Как большинство враадов, Тезерени не испытывали сочувствия к тем, кто не может самостоятельно прокормиться. Эту ехидную тетку вскоре сменит другая, так что надо радоваться и кратковременному уединению.