: свободных мест предостаточно. А  уж  в  качестве  Короля  он
легко перестроит Империю так, чтобы теплокровным было не  подняться  еще
миллион лет.
   Леди Гвен взирала с ужасом на приближающийся  контур  горы.  Для  нее
Тиберийские Горы были кошмаром, местом, о котором она с детства  слышала
как о твердыне зла и чуждом людям крае. Обучение у  Натана  не  изменило
этой точки зрения, только придало кошмарным видениям форму. Она  глянула
на Кейба, как на его деда когда-то, подсознательно надеясь на  утешение.
Однако Кейб был погружен в изучение магической сферы. Обращаться к  нему
она не стала, чтобы нечаянно не привлечь взгляд герцога.
   А Кейб успел понять, что сфера - довольно хитрая структура. Она  была
куда сложнее, чем та, что содержала леди  Гвен.  Стало  быть,  его  Тома
опасается гораздо больше. И тем не менее определить схему  изменений  не
составило большого труда. Кейб даже не подумал, что другому магу на  его
месте эта задачка оказалась бы вообще не по зубам. Главное, что в случае
чего быстро выскочить наружу не составит труда.
   Удовлетворенный, Кейб откинулся на стенку шара и, к вящему недоумению
Гвен, закрыл глаза.  Простая  логика  говорила,  что  силы  не  худо  бы
поберечь. Несмотря на новообретенную уверенность в себе, он понимал, что
прибытие к Императору - испытание потруднее, чем падение  в  обмороке  в
яму, кишащую ядовитыми змеями. Кейб хотел прибыть туда в лучшей форме. К
счастью, внутри сферы, похоже, не существовало ни голода, ни жажды,  так
что это не проблема. Над головами высился Киван Грат.
   Из-за большого количества солдат и узкого прохода вверх подъем  отнял
несколько часов. Гвен била дрожь, и отнюдь не от холода. Она видела  так
же ясно, как горы вокруг, цвета магических аур. Тут  были  самые  разные
силы, более могущественные и более слабые, чем те, что знала она, темные
и светлые. Они были древнее, чем удавалось вообразить, и несли  на  себе
отпечаток прикосновений существ, что не принадлежали ни к человеческому,
ни к драконьему роду. Какие-то излучали  доброжелательство,  большинство
же пребывало в безразличии. С  доброжелательными  ведьмочка  попробовала
завязать контакт, но безрезультатно. Это было выше ее сил.
   "А может, оно и к лучшему", - решила она. Тут были и  силы  обратного
характера, пытающиеся проникнуть в разум и искалечить  его.  Она  решила
зажаться и не допускать никакого контакта. Какие-то все равно пробовали,
но вроде бы не преуспели.
   Однако, заметила она, ни Кейб, ни  Тома  не  выглядят  обеспокоенными
этой  картиной.  Уж  у  Кейба-то  не  было  никаких  причин  быть  столь
спокойным: Леди знала  по  опыту,  что  разумы  учеников  и  необученных
волшебников прекрасно открыты для нежелательного контакта. Но Кейб дрых,
словно в своей постели. Еще  одна  загадка  с  этим  странным  Натановым
внуком. Хоть бы дожить до их решения.
   "Впрочем, шансов мало", - подумала Гвен. Когда ее  только  освободили
из янтарной тюрьмы, она было поверила, что Доживет до  исполнения  мечты
Натана - освобождения от Королей-Драконов. Она встретила Кейба и  успела
понять, что по колдовской силе он не уступает Натану,  чтоб  не  сказать
больше.
   Плюс еще Темный Конь, Грифон и - да, даже Сумрак.  Волшебница  успела
поверить, что грезы Хозяев вот-вот сбудутся. Лицо ее потемнело. И  снова
Азран разрушает людские надежды! Вместе они управились бы с  лохиварцами
даже  без  фантастических  возможностей  Сумрака.  А  Азран  со   своими
дурацкими планами насчет власти над людьми и  драконами  из-за  какой-то
непонятной прихоти похитил Кейба. Уж точно не из отцовских чувств.
   И ни она, ни остальные возглавлявшие  колонну  не  заметили  одинокой
фигуры, обрушившейся на них с неба с немыслимой скоростью. Он  пикировал
на  колонну  сзади  с  явно  враждебными  намерениями,   совершенно   не
устрашившись грандиозного воинства.
   Всего один разведчик, совершая обычный круг, заметил  его.  Он  очень
удивился - никто и не слыхивал о врагах в Тибе-рийских Горах -  и  решил
подлететь поближе.
   Узнав, он открыл  пасть  для  крика,  но  было  поздно.  Оскалившись,
полностью подвластный своему созданию, Азран взмахнул в воздухе мечом, и
далеко за пределами его размаха воздушный дракон полетел вниз.  В  горле
его зияла рана.
   Клинок поглотил уже столько жизней, сколько гибнет не на каждом  поле
брани, но ему все было мало. Его жажда только  усиливалась  -  и  крепла
власть над Азраном. Не то чтобы ему зачем-то так уж надо  было  нападать
на герцогское воинство - просто меч не  мог  пренебречь  такой  обильной
пищей! Азран бешено замахал мечом, не выходя из пике. Со стороны  хвоста
армии донесся вопль,  потом  еще...  Герцог  Тома  и  Леди  стремительно
обернулись, Кейб вышел из забытья.
   - Азран! - Гвен узнала его первой.  Тома  развернул  своего  зверя  и
выругался:
   - Там сплошь нелетающие или болваны! Да еще так близко друг к  другу!
Но, проклятие, кто бы мог подумать, что Азран решится на такое... Я...
   Шепот расслышала только Гвен:
   - Меч! Он сделал новый меч!
   Гвен бросила взгляд на Кейба - и снова  на  полоумного  мага,  что  в
берсеркерском безумии накинулся на  тыл  драконьей  армии.  Даже  отсюда
чувствовалось его нечистое присутствие.
 
*** 
 
   Полководец пришел к тому же заключению. В его  глазах  горел  красный
огонь. Ему доводилось видеть Рогатый  Клинок,  но  коснуться  его  Бурый
никому не позволял. Кое-кто из Королей предполагал, что Бурый не  вполне
в себе. Это Тому не беспокоило: он  всегда  считал,  что  все  остальные
гораздо слабее его. Нет одного меча - будет другой.
   Он не мог полагаться на свои войска: это было  уже  очевидно.  Многие
впали в панику. Кроме правителей, колдунов среди  кланов  было  немного.
Кроме того...  ведь  Красный  собирался  на  Азрана  войной.  Значит,  и
Красного больше нет. Ряды Королей еще больше поредели.
   Оглянувшись на пленников, Тома заставил сферы  продолжать  путь.  Его
отец посмотрит сквозь когти на любые потери, когда он доставит ему такую
добычу. А если к ней добавится еще и меч... Против герцога с таким мечом
не отважится выступить ни один из оставшихся в живых Королей.
   Внезапный прыжок обеих сфер сбил  пленников  с  ног.  Гвен  поднялась
первой, оглянулась на Кейба. Тот лежал, положив ладонь себе под  голову,
и ухмылялся. Гвен при всем желании не могла найти ничего смешного и  без
слов дала ему это понять.
   К ее удивлению, он продолжал улыбаться и подал ей знак, словно просил
чуточку обождать. Леди насторожилась. Это был явно  не  тот  человек,  с
которым она успела неплохо познакомиться. Совсем другая личность - но  с
очень знакомыми чертами...
   Он остановил сферы за пределами поля зрения  Томы,  но  не  достигнув
намеченной герцогом цели. После чего взялся руками за стенки пузыря -  и
разорвал его! С легким шипением сфера  опустилась  на  землю  и  истаяла
дымком.
   Кейб повторил процесс  с  шаром  Гвен,  разве  что  чуть  подольше  -
пришлось потратить время на поиск слабого места. Когда второй пузырь был
уничтожен, оба без рассуждений упали друг другу в объятия.
   Через некоторое время Кейб несколько неуклюже отпустил Гвен.
   - Нам пора.
   Они огляделись. Перед ними  зияла  пропасть.  Конечно,  эта  гора  не
смотрелась рядом с Киван Гратом, но сама по себе она  впечатляла.  Земля
далеко внизу пестрела одинокими  кустами.  С  другой  стороны  все  было
ничуть не лучше. Тиберийские Горы - не самое гостеприимное место.
   Гвен успела потерять чувство направления:
   - Как мы отсюда выберемся?
   - А никак. Нам - внутрь, в пещеры Киван Грата. Она побледнела:
   - Внутрь... Да, ты прав. Другого шанса не будет.
   - А все не так плохо. Если Золотой  Дракон  и  ожидает  нас,  то  как
пленников, а отнюдь не как свободных бойцов. Ей чуть-чуть полегчало.
   - Да, извини. А как ты нас  освободил?  -  Несмотря  на  мягкий  тон,
взгляд требовал ответа. Кейб замялся:
   - Попозже объясню. Я не  рискну  сейчас  нарушать  равновесие  внутри
меня.
   - Ч-что?
   Он повернулся к Искателю Богов:
   -   Нам   надо   спешить,   если   мы   хотим   застать    Императора
неподготовленным.
   - Погоди! Мы что же, уже идем...  -  Гвен  прервалась:  Кейб  зашагал
прямо к логову Золотого Дракона.  Обозлившись,  она  поспешила  за  ним,
молясь своей богине, чтобы она помогла чем может...
   ...хотя этого вряд ли хватит.
 
Глава 19 
 
   В Пенаклесе пробуждалась надежда. Серая Мгла  истончилась  настолько,
что сквозь нее стал  потихоньку  проникать  солнечный  свет.  Разведчики
сообщили о возросшем беспокойстве среди оставшихся лохиварских легионов:
похоже, что фанатики  без  этой  подпитки  истощились.  Для  большинства
жителей это означало победу.
   Для Блейна это означало, что следует ждать самого худшего.
   - О чем ты думаешь?
   Эти слова относились к генералу Тоосу, похожему  на  лисицу,  который
осматривал вражеские силы через смотровое стекло.
   - Я думаю, что они готовятся  к  атаке.  Но  каждая  минута  задержки
истощает их силы и восстанавливает наши.  Хотя  если  они  поспешат,  то
могут застать город ослабленным.
   Блейн кивнул:
   - Я приказал людям быть готовыми на случай еще  одного  столкновения.
Надеюсь, они не утратят бдительности.
   - Хотелось бы верить. - Тоос опустил смотровое стекло и посмотрел  на
своего товарища по командованию. - Лохиварцы уже пришли в движение.
   - Проклятье!
   - Именно оно.
   Блейн собрался вернуться к своим солдатам,  но  Тоос  остановил  его.
Генерал взял свое смотровое стекло и повернул его немного севернее.  Его
внимание привлекла большая масса, которая не двигалась со времени своего
появления несколько дней назад.
   Теперь она двигалась.
   - Созывай всех мужчин и женщин, командир Блейн.
   - Почему? Что это?
   - Кирг ведет на нас свою армию нелюдей. Ожидание закончилось. Настало
время последней атаки!
   На всех стенах, кроме южной,  уже  звучали  трубы.  Город  наполнился
самым ужасным звуком войны, предчувствием кошмара.
   Оба командира вернулись к своим людям. Тоос должен был  противостоять
более  многочисленному  врагу,  но  Блейну  предстояло  встретиться   со
свежими, жаждущими битвы войсками, ненавидящими  все  человеческое.  Его
задача была почти невыполнимой. На северной и западной стенах людей было
меньше, поскольку главный удар всегда приходился на  восточную  сторону.
Несомненно, поэтому Кирг атаковал именно сейчас.
   Может быть, они знали об отсутствии Грифона. Ни один  из  командиров,
при всех их способностях, не мог воодушевить армию  так,  как  Правитель
города. Грифон же прямо излучал силу духа.
   Атакующие, как один, сплошной волной  хлынули  на  Пенаклес.  Начался
новый ад - как в первый штурм, бесконечные колонны врагов.
   Вот передовые лохиварцы достигли  расстояния  полета  стрелы.  Воздух
заполнился свистящей смертью. Первый удар был городом отбит  -  но  враг
скоро ответит с десятикратной силой.
 
*** 
 
   Призрачная форма чего-то  вроде  чернильно-черного  коня  возникла  у
самой  грани  между  искрящимся   Легарским   полуостровом   и   бывшими
Бесплодными Землями. Конь обвел взглядом все вокруг, убеждаясь, что  тут
нет непрошеных свидетелей его появления, поднял голову и испустил низкий
рык, какой едва ли способен издать хоть один зверь.
   В могучем конском  теле  показалась  крохотная  фигурка.  Она  росла,
росла... И наконец вывалилась наружу.
   Грифон  перекатился  и  вскочил  на  ноги,  издав  тигриный   рык   -
окончившийся птичьим кличем. Перед собой он выставил Рогатый Клинок  как
предостережение Вечному.
   Если бы Темный Конь умел закатывать глаза, это бы прекрасно подошло к
его менторскому тону:
   - Послушай-ка, неужто я тебя тащил сюда затем, чтобы ты упражнялся на
мне в фехтовании? Время не терпит! Для всех нас!
   Грифон чуть опустил острие клинка.
   - О чем ты, демон? И почему не дал мне закончить то,  что  необходимо
для спасения моего народа?
   - Демон? Почему демон? Мне нужна твоя помощь! Твоя - и меча!
   - В чем? Кто умер? Конь раздраженно фыркнул:
   - Мы! Или по крайней мере ты, если не будешь слушать! Только с  твоей
помощью я могу управиться с Сумраком!
   - С Су... он жив?!
   - Насколько это для него возможно - да! Но теперь он  уже  не  Симон.
Мадрак! Меч опустился.
   - Я этого опасался. Еще когда он исчез после нападения на искателя, я
ожидал худшего.
   - И правильно делал! Этот  Мадрак  -  самое  быстрое  и  могучее  его
обличье, какое я видел до сих пор! Я едва могу его  задержать  -  но  не
удержать! И он вспомнил почти все о своих прошлых жизнях. Все  о  Кейбе!
Если бы я не сломал капкан, он задействовал бы Кейба, чтоб  освободиться
от проклятия!
   Грифон подумал:
   - М-да, лучше уж было оставить Королей  как  есть.  Ладно,  но  после
всего этого ты должен доставить меня обратно!
   - Зачем? Черный еще долго не сможет изрыгать Мглу,  а  кристалл,  что
контролировал ее потоки, разбит тобою. Это гораздо лучше, чем убить его!
Пойми, он ведь теперь не может управлять своими фанатиками. - Он тряхнул
иссиня-черной гривой. - Пойдем! Мы теряем время!
   Темный Конь встал на дыбы, развернулся и быстро зарысил по  мерцающей
земле. Грифон вложил меч в ножны и поспешил  следом.  Оставалось  только
надеяться, что Конь не собирается вот так нестись через весь  полуостров
Хрустального Дракона. Надо сказать, что даже  Лорд  Пенаклеса  при  всех
своих познаниях почти ничего не знал  об  этих  краях,  почти  столь  же
неизвестных, как Северные Пустоши Ледяного.
   К счастью -  или  нет?  -  черный  скакун  остановился  у  небольшого
кратера, что спускался в необозримые глубины, подобно гигантской  шахте.
Грифон, запыхавшись, догнал его и глянул вниз. Мех и перья встопорщились
в гневе.
   - И что, я туда должен спуститься? По этим стенкам,  гладким,  как  у
стакана? - Он запнулся. - Ты хочешь сказать, что кто-то тут спускался?
   - Сумрак. Мне очень повезло! Убить меня он не убьет, но  вот  изгнать
надолго... Он помнит все, что знал как Симон, и в курсе моих слабостей.
   Грифон не смог себе представить его слабостей, но промолчал.
   - А что до спуска - ты прав. Если бы  это  и  удалось,  то  за  много
часов. Поэтому ты поедешь на мне!
   - На тебе? - Отвага Грифона была несомненной, но даже он поколебался,
прежде чем взобраться на призрачного коня.
   Однако это оказалось не сложнее, чем  оседлать  обычную  лошадь,  ибо
Вечный старался помочь седоку. Сев надежно, Грифон дал  понять  скакуну,
что все в порядке.
   Темный Конь спрыгнул и понесся вниз.
   Грифон ухватился за могучую конскую шею обеими руками.  Он-то  думал,
что они просто полетят. Теперь он припомнил, что сила Коня была в стихии
земли, а не воздуха...
   Четыре стальных копыта с грохотом обрушились на дно ямы. Темный  Конь
убедился, что с седоком все нормально, и помчался  по  туннелю  в  глубь
земли.
   Грифон  смотрел  по  сторонам.  Скоро  он  понял,  что  коридоры   не
естественного происхождения. Но до чего  же  они  были  стары!  Это  его
слегка успокоило: кто бы ни строил эти  катакомбы,  они,  без  сомнения,
давно в могиле.
   Без  какого-либо  предупреждения  Темный  Конь  остановился.   Грифон
моргнул, увидев странное зрелище. Коню даже пришлось напомнить ему,  что
дело еще не сделано. Не отводя взгляда, Грифон спрыгнул с конской  спины
и выхватил меч, который радостно забился в руке.
   - Что это?
   Шар  из  перетекающей  черной  глины  или  даже  просто  чернил.   Он
непрестанно менял форму... Грифон скорчил рожу, насколько позволял клюв:
шар вонял прегадостно.
   - Тюрьма, в которую я поймал полоумного колдуна. Она из той  материи,
что формирует меня и которую формирую я.
   - А откуда ты знаешь, что он еще  там?  -  Лорд  Пенаклеса  не  видел
внутри ничего человекоподобного.
   - Знаю. У Рогатого Клинка, - заявил Темный Конь,  -  недостанет  мощи
убить его, если он не ударит точно в сердце. А потому  все,  на  что  мы
можем надеяться, - это изгнать его.
   - Что мне делать?
   - Бей прямо в центр шара. Меч сам завершит остальное. Я бы и сам  это
сделал, но это изгнало бы и меня вместе с ним.
   - Что? - Грифон, изготовившийся было к удару, замер.
   - Не бойся, - ледяные глаза блеснули, - это потому, что я не из этого
мира. А ты - часть его. Ты - реальность, я же - пустота. К делу!
   Грифон снова поднял дьявольский клинок.
   "Кто это?"
   Слова были не произнесены - они ощущались. Грифон обернулся  к  Коню,
но не успел ничего сказать. "Грифон! Дружище! Помоги мне!" Он до боли  в
глазах вглядывался в шар. Неужто?
   - Сумрак?
   "Так это ты! Берегись! У Темного Коня злобные планы!"
   - Злобные? Нет, Сумрак, а точнее - Мадрак! Я все знаю! "Мадрак мертв!
Я - Бенедикт!"
   - Бенедикт? - Рука с мечом дрогнула.
   "Темный Конь хочет пробудить древнее зло, которое все еще пребывает в
этой стране! Освободи меня, покуда это не случилось!"
   Грифон колебался. На самом деле он никогда особо не верил призрачному
коню. А Сумрак - старый друг, самый  близкий,  и  давнишний  советник...
Но... он же  всегда  и  рассказывал,  что  стоит  верить  Коню,  который
понимает его лучше, чем кто бы то ни было...
   - Почему ты колеблешься? - прогремел голос  сзади.  Он  оглянулся  на
Коня, не зная, верить или нет. "Грифон!" - в момент  панического  страха
голос изменился. Нет, это не  был  тот  Сумрак,  которого  он  знал!  Из
черноты показались пальцы, за ними рука...
   - Сейчас будет поздно! - Темный Конь прыгнул к шару и загородил собой
руку, та утонула в черноте.  Фигура  Коня  поплыла  волнами,  словно  от
плотной черноты что-то убыло.
   - Бей! Сквозь меня!
   - А как же ты?
   - Выбора нет! Я не могу его вот так держать и одновременно  изгонять!
Он вырвется! Хватит болтовни - делай!
   Грифон с силой воткнул Рогатый Клинок  в  потустороннюю  плоть  Коня.
Раздался крик боли - но не призрака. Птицелев отпустил  меч  и  упал  на
спину, а тоннель сотрясся от столкновения реальностей.
   Тая в воздухе, Темный Конь как-то странно засмеялся. Он задрал голову
ввысь, и голос его, медленно затихая, произнес:
   - Теперь мы вместе навсегда, мой единственный настоящий Друг!
   Стены и потолок начали трещать, и Грифон испугался,  что  тут  его  и
похоронит.  Но  туннель  выдержал  -  он  был  рассчитан  на  сильнейшие
землетрясения.
   Темный Конь все уменьшался и  уменьшался.  Вот  его  стало  почти  не
видно. Только светло-голубые глаза все светились внутренним  огнем.  Они
прощально  подмигнули  Грифону  -  и   померкли.   Осталось   лишь   эхо
потустороннего смеха.
   И только меч все еще трепетал.
   Грифон отряхнулся от бурой пыли и подобрал его. Меч вскрикнул, ложась
в руку: его могущество чуть ли не удвоилось. Чтоб не  рисковать  потерей
себя в борьбе с клинком, Грифон вложил его в ножны. Даже там он трясся и
звенел.
 
*** 
 
   Грифон вовсе не собирался исследовать  эти  подземелья.  После  ухода
Коня появилось новое ощущение - пробуждающегося зла. Может, Темный  Конь
его  маскировал,  а  может,  удерживал.  "Так  или  иначе,  отсюда  пора
уходить", - решил он.
   Разобраться в запутанных  коридорах  проблемы  не  составило.  Как  и
животные, которые были его прообразом, Грифон по части чтения следов был
много выше человека. Хотя выбирался он куда медленнее, чем попал сюда. В
скорости ему было не сравниться с Конем.
   Вот он уже на дне провала. И что же дальше? Стенки как  у  стеклянной
бутылки. И ступеней особо не  сделаешь.  Хотя  что  еще  оставалось?  Не
возвращаться же назад. Уж лучше рискнуть Шеей.
   Острые когти  впились  в  твердую,  как  камень,  почву.  Можно  было
прорубить ступени мечом, но в туннеле  это  весьма  неудобно,  да  и  не
хотелось еще раз браться за опасную игрушку.
   Вытянув руки, он нащупал еще одну щель и подтянулся. Так -  медленно,
но верно - он пополз вверх.
   Хуже всего пришлось за два-три своих роста  до  выхода.  Земля  стала
мягкой и крошилась под его весом. Вытянув руку, Гри