Грифон подошел  к  Симону  и
положил руку ему на плечо. Колдун резко выпрямился и с  видимым  усилием
расслабился.
   - Прости, друг. Я сказал не подумав.
   - Что правда,  то  правда.  Я  прожил  достаточно  долго,  чтобы  это
полностью понять.
   - Давай-ка переменим тему. Какие новости о Королях-Драконах?
   - Армия под предводительством некоего Кирга, огненного змея,  прибыла
в Талак. И потребовала в качестве дани огромное количество мяса.
   - И конечно, получила его.
   - Еще бы. Теперь  армия  идет  на  Мито  Пика,  а  оттуда...  это  же
очевидно.
   Кивнув, Грифон снова склонился над шахматной доской.  Он  поднял  еще
одну фигурку - закованного в броню рыцаря - и поднес ее к глазам.
   - Итак. После всех прошедших  лет  Драконы  решились  отобрать  назад
Город Знаний. И на этот раз Хозяев с нами нет.
   - Зато есть Леди. И Кейб. Одной только его силы хватит...
   - Хватит... Я бы предпочел что-нибудь поконкретнее. Вот если бы Натан
был здесь...
   Вдруг оба съежились от внезапно налетевшего пронзительного,  ледяного
ветра. Ветер исчез так же, как и  появился,  и  все  стало  как  раньше.
Грифон и чародей переглянулись:
   - Ты тоже это заметил, чародей?
   Симон встал и выглянул в окно. Только после долгой паузы он ответил:
   - Чертовски необычный ветерок для этого времени года.
   - Для любого времени года! - рявкнул  Грифон.  -  Он  пронизывает  до
костей - да что там, до самого мозга! Что это такое?
   - Не знаю. Но может, в городе есть ответ.
   - Интересная мысль. Давай проверим?
   Поставив рыцаря на новое место, Грифон подошел к большому гобелену на
стене. На гобелене была панорама всего Города Знаний. Карта  была  такой
точной, что перед ней  меркли  даже  волшебные  фигурки:  каждый  домик,
каждый  переулок,  каждая   стена   отображались   на   ней   с   такими
подробностями, каких не увидишь ни с воздуха, ни из окна.
   Только с этим гобеленом и можно было найти легендарные книгохранилища
Пенаклеса. Они все время перемещались, хотя никто, кроме их  создателей,
не знал, зачем  понадобилось  их  такими  делать.  Без  гобелена  искать
Библиотеку можно было целую Вечность.
   - И где она на этот раз? - спросил подошедший маг.
   - Вот. Видишь на этом окошке знак свитка? Библиотеки под этим  домом.
- Грифон указал когтем на небольшой флигелек.
   Знак свитка был едва заметен, так быстро найти его  можно  было  лишь
опытным глазом.
   - Готов?
   Симон кивнул. Грифон подушечкой пальца уперся в знак свитка  и  начал
аккуратно его тереть. Очертания комнаты стали расплываться. Оба приятеля
не волновались - так бывало всегда.
   Постепенно зал Грифона  исчез,  и  теперь  Лорд  и  волшебник  стояли
посреди  кружащегося  бесформенного  хаоса.  По  мере  того  как  Грифон
продолжал тереть знак свитка, хаос постепенно  упорядочивался,  открывая
бесчисленные полки с книгами.
   Библиотеку заливал яркий свет от невидимого источника. Полы  сверкали
отшлифованным мрамором, из чего были полки - непонятно, но  явно  не  из
дерева. Библиотеке было столько лет, сколько не  выдержало  бы  ни  одно
дерево. А полки по  сей  день  смотрелись  так,  словно  их  повесили  и
заставили книгами вчера.
   - Где? - спросил Симон.
   - Понятия не имею. Придется спросить библиотекаря.
   Как  только  прозвучали  эти  слова,  откуда  ни  возьмись  появилась
странная  маленькая  фигурка.  Это  был  не  человек:   короткие   ноги,
предлинные руки до земли, ни единого волоска на яйцевидной макушке.
   Это был гномс, представитель ученого племени. Их  всегда  было  очень
мало: их куда более заботили книги и знания, нежели  чье-либо  общество.
Они почти ничего не ели, а жили гораздо дольше, чем почти  все  смертные
расы. Из них выходили превосходные архивариусы и библиотекари. Все годы,
что правил Грифон, здесь всегда были гномсы.
   - Что могу я сделать для нынешнего Лорда Пенаклеса  и  его  гостя?  -
Скрипучий голос казался древним, словно сам город.
   Грифон решил пропустить мимо ушей словечко "нынешнего".
   - Мы хотим знать о ветре. Холодном, необычайно  пронизывающем  ветре,
возникающем ниоткуда и мгновенно никуда пропадающем.
   - Заклинание ветра. Все? - На лице маленького библиотекаря  появилось
комичное выражение изумления.
   - Может, и заклинание. А может, и нет. Я хочу найти все,  что  можно,
на эту тему.
   Гномс, чьего имени не  знал  никто  и  никогда,  вздохнул  и  отвесил
поклон:
   - Будь по-вашему. Следуйте за мной, это недалеко.
   Это всегда оказывалось недалеко. Кое-кто поговаривал, что у Библиотек
собственный разум и что они сами  помогают  поискам.  Это  казалось  тем
более вероятным, что корешки книг всегда бывали разного цвета. В прошлый
раз, к примеру, они были  синими,  а  сейчас  -  апельсиново-оранжевыми.
"Интерестно, - подумал Грифон, - а гномс тот же  самый  или  они  всегда
разные? Когда наступят более спокойные  времена,  можно  будет  все  это
выяснить".
   Гномс  двигался  бодрой  рысцой.  Тот,  кто  называл  себя   Симоном,
осматривал полки по сторонам. Они, даже  не  запылившиеся  за  столетия,
содержали в себе все знания Вселенной. Увы, одного - чародей в этом  уже
убедился - здесь не было: как ему освободиться от проклятия.
   Путь оказался длиннее обычного. Гномс  даже  забеспокоился  и  что-то
проворчал себе под нос. Грифон молчал, но тоже подумал про себя, что так
далеко тащиться за нужным ответом ему еще не приходилось.
   - О! - Гномс показал костлявым пальцем на очередной  коридор.  -  Вон
там! Проходите за мной!
   Они повернули. Библиотекарь увидел это первым - и издал такой  вопль,
словно кто-то выдрал ему руки с корнем. Грифон нехорошо выругался, и  из
его пальцев выдвинулись  предлинные  когти.  Волшебник  только  печально
кивнул, словно этого и ожидал.
   Там, где должны были стоять нужные  тома,  гордо  красовалось  пустое
место.
 
*** 
 
   По затянутой туманом стране, именуемой Серой Мглой,  на  запад  брели
призрачные фигуры в угольно-черных доспехах. Один их взгляд заставил  бы
большинство людей бежать в панике.
   Они шли из мрачного города Аохивара, столицы Черного Дракона.
 
*** 
 
   Азран лежал в постели словно мертвый.  Заклинания  всегда  опустошали
его до предела, и пройдут часы, прежде чем он сможет встать на  ноги.  И
тем не менее - он был доволен.
   Очень доволен. Его шедевр был почти  завершен.  Скоро  у  него  будет
оружие, перед которым склонятся все. Скоро...
   Шум  гигантских  крыльев  предупредил  его  о  прибытии   одного   из
искателей. В этом звуке было что-то не то: существо приземлилось  как-то
неуклюже. Что с ним стряслось? Похоже, что-то  серьезное.  Он  подождал,
зная, что птица сама найдет его.
   Искатель появился. Выглядел он хуже,  чем  можно  было  предположить.
Его, похоже, опалило огнем. Стало быть, колдовство. Одна рука  бессильно
повисла. Чем же его так угораздило?
   Искатель уставился на него послушным, но хищным взглядом. Как ни  был
слаб сейчас Азран, искатель не мог  напасть  на  него.  Заклинаний  было
более чем достаточно, чтобы  удерживать  его  под  контролем  еще  очень
долго. Искатель упал на колени  и  подполз  поближе,  чтобы  хозяин  мог
коснуться его хохлатой головы.
   Последовали  образы.  Бесплодные  Земли.  Однако  не   такие   уж   и
бесплодные.  Глаза   Азрана   расширились,   когда   он   узрел   быстро
пробивающуюся сквозь землю юную зеленую траву. Это какая  же  сила  была
нужна, чтобы преодолеть жуткое проклятие Драконьих Хозяев?  -  это  было
страшное оружие чародеев, не превзойденное по  силе,  могущее  сокрушить
целое воинство драконов. От Бурых кланов оставались какие-то жалкие  две
дюжины. Ничтожно мало по сравнению с тем, что было когда-то.
   Так, это все случилось под  Стиксом  и  его  бледноликой  сестрой.  И
кровь... кровь была Бурого Дракона! Азран чуть не потерял контакт -  так
дрогнула его рука. Похоже на то, что Бурый собирался принести  жертву  и
неожиданно оказался жертвой сам.  Больше  всего  разозлили  колдуна  две
вещи.
   Во-первых, у Бурого был Рогатый Клинок.
   Чтобы преуспеть в такой магии, жертва  должна  быть  соответствующей.
Кого же это он наметил себе в жертву? Очевидно, того, кто теперь владеет
мечом, но кто это? Мало кто во всех Королевствах  имел  статус  мастера.
Леди, Грифон, да еще проклятый чародей по прозвищу Сумрак. Остальные  не
стоили внимания.
   Этот новый может принести немало хлопот.
   Новости этим не исчерпывались. Сквозь мерцающие глаза искателя  Азран
увидел драконих. Это его не волновало: кроме Королей, мало кто из  змеев
мог постичь сколько-нибудь сложную магию. Он приказал  птице  пропустить
это.
   Усадьба.
   Он долго мечтал заполучить женщину, что когда-то жила  здесь.  Только
мечтал, конечно. Но по.тратил на это слишком много сил. Теперь было  уже
поздно. Если он что-то в чем-то понимал, то, стоит освободить леди Гвен,
уж она-то постарается отплатить ему за все.
   Так. Легкий укол - это искатель проник сквозь заклинание  Ограждения.
Видимо, оно ослабло со временем. Или его птица сильнее, чем кажется.
   Птица влетела на территорию усадьбы. Осколки янтарной тюрьмы.  Но  не
это так заинтересовало старого колдуна:  он  увидел  рядом  с  ними  две
фигуры. Одна - леди Гвен - то ли спит, то ли без чувств. А вот другая...
   Искатель спикировал на ничего не подозревающего юнца.  В  глазах  его
мелькнуло изображение парня: лет двадцать, довольно тощ, и до отвращения
знакомое лицо.
   Так, а теперь искатель зажал его в кольцо памяти.  Азран,  готовый  к
такому  повороту,  принялся  быстро  копаться  в  разрозненных   мыслях,
выхватывая то, в чем мог быть прок.
   Первое,  на  что  он  натолкнулся,  -  большое  белое  пятно.  Кто-то
аккуратно заблокировал часть памяти юного Кейба - вот, значит, как звали
его врага. Может, порасспросить хозяина трактира?  Похоже,  имело  место
похищение... Да ну его. Кто бы там ни наложил эти  чары,  он,  наверное,
проделал то же и с трактирщиком, и со  всеми,  кому  довелось  оказаться
поблизости.
   Новая сцена - уже интереснее. Демонический воин  за  столом.  Конечно
же, сам Бурый Король собственной персоной. И кое-что у него в ножнах  на
бедре, до боли знакомое. Господин и Повелитель Бесплодных Земель взял  с
собой в это путешествие Рогатый Клинок. Искателю  понятно  зачем.  Этого
нового, ничего еще не понимающего чародея надлежало  принести  в  жертву
Близнецам.
   Ха-ха. Даже эти ящерицы временами ведут себя как сущие идиоты.
   Азран пропустил еще часть.  Вот  Бурый  вынимает  и  заносит  Рогатый
Клинок. Однако первый магический меч Азрана за все это время  своих  сил
не  потерял  -  приятно!  Вот  Бурый  что-то  говорит.  Вот   взмахивает
Клинком...
   И память как отрезало. Азран пробормотал несколько проклятий в  адрес
различных мелких божков. Опять перед ним усадьба  -  но  теперь  атакуют
Леди. Искатель мельком скользнул взглядом по парню - и  переключился  на
волшебницу, чтобы ему пусто было, он так и не  узнал,  кто  враг.  Можно
попробовать сообразить самому...
   Он наблюдал за дракой, видел, как его враг пользуется силой, -  и  не
верил. Он снова и снова изучал это лицо. Он никогда  не  видел  ребенка,
даже ничего толком не знал о его матери...
   - Мой сын, - пробормотал он со злобой. - Мой сын жив...
   Надо было учить его самому, чтобы был силен, но послушен и предан  до
последнего. Его собственный отец сглупил:  он  занимался  одним  Дейном,
старшим.  А  младшего  отдал  учителям,  и  эта  промашка  недешево  ему
обошлась. Азран обучился менее приятной форме  магии  -  так  называемым
"темным силам". А после этого ничего другого ему уже не хотелось.
   Отпустив голову искателя, он приказал ему убираться. Кровь  Натана  в
Кейбе была очевидна. Дать леди Гвен или Грифону обучить его  равносильно
самоубийству. Он, Азран, будет первой жертвой. С Гвен  или  Грифоном  он
справится играючи...
   А Кейб его кровь. И тем самым опаснее Королей-Драконов.
   Ну что ж, сыночка надо захватить. И сделать это  могут  только  двое.
Вызвать их - штука  непростая,  придется  отдохнуть  денек  перед  таким
колдовством. Они подчинятся  -  но  не  во  всем.  Они  будут  стараться
сопротивляться в каждой мелочи, надеясь, что маг ослабеет и  они  смогут
воспользоваться его промашкой.
   С мертвыми ничего легко и просто не бывает.
 
*** 
 
   Глубоко  под  Тиберийскими  Горами,  в  озере  магмы,  лежали   яйца.
Большинство не представляло собой  ничего  особенного:  виверны,  глупые
бестии, едва ли достойные звания дракона. Поменьше была  группа  будущих
огненных змеев.
   И еще две группы. В одной - всего два  яйца.  Ошибки,  мутанты.  Этим
дадут расти, только пока они не начнут вредить остальным -  и  если  они
окажутся неподходящими, их прикончат, так же как вивернов послабее.
   Четвертая и последняя группа - цветные, пестрые яйца с  ободком.  Они
куда больше остальных, и за ними ухаживают самые опытные  и  могучие  из
драконих. Это - надежда на будущее. Новые Короли заменят тех,  кто  умер
или умрет в ближайшем будущем.
   Первые яйца начали раскалываться.
 
*** 
 
   Никогда еще верховая езда не  причиняла  столько  боли.  Темный  Конь
несся уже даже не галопом - он просто  летел  над  землей.  Леди  хотела
достичь Пенаклеса как можно скорее и подгоняла Коня, чтобы он мчался  со
всей скоростью, которую только можно счесть безопасной. Беда была в том,
что у Кейба были свои взгляды на безопасность...
   Однако именно Гвен пришлось в  конце  концов  запросить  остановки  и
передышки. Она была еще слаба и  постоянно  разжимала  пальцы,  едва  не
падая с коня. И только невообразимая ловкость Вечного  удерживала  обоих
смертных, не давая им свалиться. Замедлившись  до  рыси,  он  дал  Кейбу
возможность помочь Леди.
   Они уже добрались до открытой дороги - таких было немного в драконьих
землях. Темный Конь направился к небольшой дубовой рощице в  стороне  от
дороги. Гвен распаковала мешок и достала еду. Кейб ухватился за бурдюк с
водой. И они уселись под деревья, пока их "транспорт" бродил. В стороне.
   Гвен с наслаждением откинулась:
   - Какая  же  я  дурочка!  Даже  зеленый  новичок  знает,  когда  пора
остановиться и дать себе отдых.
   - У меня все тело болит, - откликнулся Кейб.
   Они поделили еду. Кейб вгрызся в коврижку и  с  удивлением  убедился,
что, хотя вкус ее оставлял желать лучшего, силы вливались  в  измученные
мышцы с каждым кусочком. Он поинтересовался у Гвен, что это такое.
   - Хлеб эльфов. Съешь побольше - и сможешь одной  левой  побороть  всю
армию Императора.
   Кейб едва удержался от того, чтобы не выплюнуть очередной кусок.
   Гвен рассмеялась и с улыбкой обвела взглядом рощицу.
   - Мы  с  Натаном  так  любили  пикники.  Тогда  мы  чувствовали  себя
нормальными людьми, а  не  высшими  волшебниками.  Хотя  интересно,  как
обычные люди защищаются на пикнике от драконов? И муравьев.
   - А кто была моя бабушка? - Он запнулся, увидев выражение ее лица.  -
Если не хочешь, не говори...
   Она снова улыбнулась, и Кейб просто обалдел от ее очарования. До него
вдруг дошло, что по возрасту колдунья годится ему как раз в бабушки...
   -  Я  повстречала  Натана,  когда   была   девчонкой-ученицей.   Моей
учительницей была старая лесная ведьма. Она и жена Натана, леди Ашрилла,
были хорошими подругами. Ведьма Тика даже  помогала  ей,  когда  родился
Азран. - Ее лицо затуманилось. - Рождение его убило  мать.  Натану  надо
было еще тогда подумать о том, к чему может прийти его сын.
   Кейб не ответил, но призадумался насчет своей  новообретенной  семьи.
Она не казалась особо дружной. Сын против отца... Уж  не  повторится  ли
это заново?
   Гвен не заметила его отсутствующего взгляда.
   - Я была восхищена возможностями Натана. Цвета его были ярче,  чем  я
когда-либо видела. Цвета - я тебя скоро научу их видеть -  это  истинная
сущность любого мага. Пока он не обучен, они обычно тусклые. Что выберет
волшебник - тьму или свет, - определит радугу. У Азрана  цвета  серые  и
черные.
   Темный Конь всхрапнул, но промолчал.
   -  Тика  смогла  научить  меня  немногому,  но  она   понимала,   что
возможности у меня большие.  И  вот  она  попросила  помощи  у  великого
мастера. Знаешь, какое зрелище - такой величественный  чародей  в  синих
одеждах глядит своим суровым взглядом из-под капюшона на тощую, дрожащую
девицу. Вот тогда, наверное, я в него  и  влюбилась.  Его  старший  сын,
Дейн, как раз заканчивал ученичество и должен был отправляться к другому
мастеру из-под отцовского крыла. На его место в ученики он избрал  меня.
Я делала что могла, чтобы не обмануть его ожиданий. И чуть не убила саму
себя своими стараниями. Я быстро училась, но стоило это мне многого.
   Оба давно забыли о еде.
   - Однажды, когда я изводила себя каким-то  обыкновенным  заклинанием,
ко  мне   в   комнату   явился   Натан.   Лицо   у   него   было   такое
печальное-печальное, и я подумала, что он меня сейчас выгонит. А он  сел
рядом на стул и заговорил.  О  своей  жене,  о  Королях-Драконах,  своих
мечтах и... моем будущем. Создал у меня на глазах женский образ.  -  Она
улыбнулась своим воспоминаниям. - Я тогда думала, что это самая красивая
женщина, какая только есть на свете, и  решила,  что  это  его  покойная
жена. И спросила об этом. Оказалось - это я, только после того, как  мои
силы получат полное воплощение. Я была потрясена. У Тики никогда не было
такой мощи. Он же наклонился и поцеловал меня. Просто поцеловал - и все.
И вышел. А я смотрела на него молча, как дурочка. Леди жестко посмотрела
Кейбу в глаза.
   - Только гораздо позже я узнала, что перед этим он получил известие о
том, что сын его Азран убил собственного брата.
   - А что.., что сделал Натан? - выдавил из себя Кейб.
   - Сделал? Попытался простить. Привести его назад к свету. Но это  ему
не удалось. Азран погряз уже слишком глубоко. Своих  учителей  он  успел
сделать рабами. А еще он нашел искателей. И подчинил их.
   - Искателей? Эта птица - ты назвала ее искателем?
   - Вот именно.  Никто  не  знает,  откуда  они  взялись.  Они  древнее
драконов. Гораздо древнее. Они жили где-то около  Адской  Равнины.  Мало
кто их раньше видел,  и  еще  меньше  дожило  до  того,  чтобы  об  этом
рассказать.
   - А что они такое?
   - Говорят, когда-то именно они правили этой землей. А теперь -  ищут.
Всегда и везде ищут информацию. Никто не знает  зачем  -  думаю,  это  и
Азрану неизвестно. Он их поработил, но едва ли изучил. И с них наверняка
приходится не спускать глаз.
   Припомнив силу и ловкость твари, Кейб поежился и кивнул.
   - Я поняла, - продолжала леди Гвен,  -  что  слишком  изводила  себя.
Натан не требовал такого напряжения. И вообще мои уроки  стали  казаться
после  этого  разговора  простыми,  проще  некуда.  Я  старалась   точно
следовать его словам, и ошибок становилось все меньше и меньше. Скоро  я
начала понимать, что понемногу обретаю мощь. Через три года я  была  как
та картинка. И тогда Натан сказал, что любит меня.
   Ее глаза вспыхнули, глядя куда-то в пустоту. Она забыла о настоящем -
даже  о  присутствии  Темного  Коня.  Потусторонний   скакун   все   еще
прикидывался пасущимся, но Кейб заметил, что делает он это  очень  тихо.
Через минуту она моргнула, вытерла одинокую слезу и продолжала:
   - Драконьи Хозяева - это была идея Натана. Его и  Ялака.  Они  решили
сбросить  Королей-Драконов,  которые  правили   столько   лет,   сколько
человечество помнило себя. Они подавляли в  людях  всякое  стремление  к
совершенству и угнетали людское племя, стараясь сделать  их  безмозглыми
скотинами. Их слуги искали чародеев и уничтожали, где  только  могли.  К
счастью, могли они далеко не все.  Хозяева  собрали  силы  и  выступили,
бросив драконам вызов. Так началась Поворотная Война.
   "Поворотная Война. Мало кто ее теперь так называет, - подумал Кейб. -
Целые края стали пустошами, пепелища и  кладбища  испещрили  землю.  Это
было жестокое испытание. Все маги, к