фон почувствовал, что
земля осыпается, и едва не сорвался  вниз.  Счастье,  что,  скользя,  он
успел ухватиться за предыдущую засечку. Пришлось двигаться  медленнее  и
осторожнее. Наконец наверху он рухнул наземь и сделал несколько глубоких
вдохов.
 
*** 
 
   Когда он нашел в себе силы подняться на  ноги,  зрелище,  открывшееся
ему, было воистину  удивительно.  Он  даже  склонил  по-птичьему  голову
набок. На горизонте буйствовала зелень, не хуже леса Дагора.  Раньше,  в
темноте, этого видно не было. Грифон зашагал туда.
   Да, он догадался верно. Это были Бесплодные Земли. Именно были.  Если
бывают неподходящие названия, то это как раз оно. Перед ним  расстилался
поросший густой растительностью тихий луг с поющими птицами,  отдельными
рощицами деревьев, далеким лесом на северо-западе... Качающиеся ветки  и
трава выдавали обилие разнообразнейшей живности, в основном  кроликов  и
мелких грызунов.
   Грифон побрел по лугу, любуясь прекрасным видом. Такими эти  края  не
были даже до войны!
   Его нога напоролась на что-то твердое.  Полузарытый  в  землю  меч  с
широким лезвием. Вдоль клинка  вьются  змеи  -  значит,  он  принадлежал
огненному дракону. Грифон попробовал выдернуть меч, но земля не пожелала
расставаться с добычей. Он оставил меч торчать и пошел дальше.
   Еще открытие. Сперва он даже не разобрал, что  это  такое,  и  только
подойдя вплотную, понял, что это скелет полноценного взрослого  дракона.
Скелет был весь увит и опутан невинной нежной травкой в цветочках. Спина
дракона была сломана, и часть костей затянуло в почву. Плоти не осталось
совсем.
   Потом он обнаружил еще несколько подобных останков.  Самым  кошмарным
было зрелище пятерых воинов в панцирях,  двое  из  них  даже  не  успели
спешиться. Все было покрыто зеленью, стало пищей  для  растительности  и
утекало в почву. Тела носили знаки Бурых кланов.
   Будучи наслышан о Кейбовой истории, Грифон не сомневался, что  именно
здесь произошло. И это не  вселяло  бодрости.  Магию  он  всегда  слегка
недолюбливал, даром что сам  ею  пользовался.  И  меч  оттягивал  бедро,
причиняя явное неудобство. Но бросить его Грифон не рискнул: а  если  он
попадет к более слабовольному хозяину?
   Бурчание в животе напомнило Грифону, когда он последний  раз  ел.  Он
решил, что искать здесь пищу небезопасно. Уж не нападут ли на него,  как
на драконов, если он попробует  украсть  фрукт  или  убить  кролика?  До
западных границ его Королевства было  несколько  дней  ходу,  дойти  без
пропитания просто нереально. Но охотиться? Ему вовсе не хотелось кончить
жизнь так, как эти Бурые.
   И тут появились всадники.
   Их  было  шестеро.  Орлиное  зрение  Грифона  позволило  заметить  их
издалека. Ни доспехи, ни забрала на  лицах  было  невозможно  ни  с  чем
спутать. Да и в качестве коней служили явно драконы. Здесь,  в  середине
незаселенных краев, им не было смысла тратить силы на  маскировку  своих
верховых животных. Хотя обычно они все равно делали это в силу привычки.
Драконы очень многое переняли от презренных теплокровных.
   Высокая и густая трава могла скрыть Грифона от воинов, хотя, конечно,
не исключено, что низшие у них тренированы  на  поиск  по  запаху.  Рука
Грифона не стала нащупывать рукоять у пояса: как бы то ни было,  клинком
он твердо решил воспользоваться лишь в самом крайнем случае.
   Всадники явно ехали с определенной целью, но его они  не  видели.  Их
путь пролегал совсем рядом с укрытием Грифона, и ветер, как  назло,  был
не в ту сторону. Птицелев медленно начал отползать. Ему не хотелось боя:
задержка дорого обойдется Пенаклесу. Лишнего времени не было.
   Предводитель отряда сверкал роскошным узорчатым шлемом. Он подъехал к
Грифону почти вплотную. Кто он такой, можно  было  не  спрашивать:  аура
мощи и власти  вокруг  и  явное  сродство  с  растительным  королевством
выдавало его как хозяина и Повелителя леса  Дагора,  самолично  Зеленого
Дракона.
   Грифон вынул Азраново изделие, прекрасно понимая, что оно-то уж точно
привлечет внимание драконов вернее маяка.
   Все  шестеро  остановились  как  вкопанные.  После  краткой   заминки
предводитель  медленно  выехал  вперед.  Кроваво-красными   глазами   он
уставился на скорчившуюся в траве фигуру.
   - Спрячь свой злобный клык, лорд Грифон! Я прибыл для переговоров,  а
не для охоты на теплокровных!
   Прикидываться, что его тут нет, далее было бессмысленно. Грифон встал
во весь рост перед ящером, сжимая рукоять.
   - Что может мне сказать Король-Дракон? Я не сдамся так просто.  -  Он
говорил  нарочито  ровным  и  тихим  голосом,  дабы  скрыть  собственную
неуверенность.
   Кто-то из воинов задвигался. Но Зеленый поднял четырехпалую руку.
   - Я ищу не драки. Совсем напротив, мне нужен союз.
   Эта идея показалась такой дикой, что Грифон чуть  не  склонил  голову
набок. К  счастью,  он  неплохо  владел  собой,  и  лишь  глаза  чуточку
расширились:
   - Союз? С Королем-Драконом? Зачем? Горящие глаза  устало  подернулись
поволокой.
   - Я - реалист, лорд Грифон.  Время  Королей  кончилось.  Настала  Эра
Людей. Я предпочту сохранить свою расу, а не допустить ее уничтожения  в
кровопролитной войне! Я больше не следую дурацким приказам Императора!
   Острие меча глядело прямо в горло Зеленого.
   - Странное решение. Почему я должен тебе верить?
   - Нужны доказательства? Как насчет такого - детеныш детеныша  Бедлама
беспрепятственно проследовал через мой лес в Талак?..
   - Талак? - перебил Грифон.
   - В Талак. Я ему не помешал. Более того  -  обеспечил  его  средством
передвижения.
   Это могло быть правдой. Грифон не мог  припомнить  ничего  дурного  о
Зеленом  Драконе.   Повелитель   Дагора   действительно   стремился   не
вмешиваться в дела своих  подданных.  Он  оставался  нейтральным,  давая
природе и ее детям возможность жить по-своему.
   - Ну хорошо, а если я приму твое слово - какие будут предложения?
   - Величайшая угроза твоему восстанию - не  мои  братья,  я  знаю  это
точно. Среди нас есть мастер темной стороны спектра,  не  имеющий  права
наследования.
   - Тома? До меня доходили слухи...
   - Это не слухи, теплокровный!  -  прошипел  Зеленый.  -  Я  долго  не
вмешивался и наблюдал. Есть основания полагать, что Тома бывал на  наших
советах под маской одного из Королей! - Это утверждение не  нуждалось  в
подчеркивании. Сам факт - огненный с более чем двумя обликами...  Каковы
же должны быть его возможности?
   Обдумывая услышанное, Грифон испытующе глядел на Короля.
   - Пожалуй, твое рвение во  многом  происходит  от  боязни,  что  Тома
захватит трон. С людьми ты  еще  можешь  сражаться.  А  вот  Тома  почти
наверняка убьет тебя, когда ты не будешь больше нужен. - Один из  воинов
потянулся за мечом, - И кого же ты прочишь в новые монархи?
   Рука отпустила рукоять:
   - Ну что ж, если и этого недостаточно, вот тебе  еще  кое-что.  Азран
помешался и крушит все вокруг. Надо объяснять тебе, на  что  может  быть
похоже его правление?  Если  мои  сведения  верны,  он  может  оказаться
опаснее Томы!
   - Что за сведения? - Первые мысли Грифона были о Гвен и Кейбе.
   В ответ Зеленый указал пальцем на Рогатый Клинок.
   - Вот ты носишь Рогатый Клинок, проклятие Азрана. Есть слух,  что  он
создал новый, перед которым этот не опаснее столового ножа.
   Оружие  задрожало,  словно  оскорбленное.  Грифон  пытался  осознать,
насколько такое возможно. Увы, шансы были немалыми. Таланты Азрана  были
по меньшей мере необычными. И это объясняет, почему никто  не  слышал  о
нем столько лет.
   Он издал полувздох, полумурлыканье и присвистнул по-коршуньи:
   - Да будет так.
   - Как это любезно с твоей стороны. И как, я бы  сказал,  удачно.  Вот
тебе еще немножко: я - один из покровителей леди Гвен, даром что не  мог
разрушить янтарный кристалл. Повредить ей я не позволю никому.
   - Ты знаешь, где она сейчас? - О Кейбе Грифон  не  спрашивал,  будучи
уверен, что и он там же.
   Да, он угадал. Зеленый указал на северо-восток:
   - Там. В Тиберийских Горах. Все нуждается в своем завершении.
   - Я думаю, у тебя есть какой-то план, раз уж ты забрался  так  далеко
от своих владений?
   - Есть. Но я в пределах своего Королевства: эти земли теперь мои. Или
ты хочешь претендовать на них?
   Припомнив останки Бурых кланов, Грифон мотнул головой:
   - Так я и подумал. А теперь объясню, что же я могу предложить.
   На лице Зеленого появилась хищная усмешка.
 
Глава 20 
 
   В преисподнюю  -  трудно  было  назвать  это  иначе  -  вели  большие
бронзовые ворота. По их виду было нетрудно оценить возраст-пожалуй, даже
больший, чем у Империи. Но прошедшие годы и века не сделали их хрупкими.
   - Что дальше? - спросила Гвен. - Тома не  мог  отправить  нас  просто
так. Должен быть способ попасть внутрь.
   - Как насчет постучаться?
   Гвен устала гадать, шутит он так или  попросту  свихнулся.  "Пожалуй,
свихнулся", -  подумала  она,  когда  он  подошел  к  воротам  и  громко
постучал. Дверь гремела, словно колокол.
   Они ждали, что вот-вот из ворот  на  них  обрушится  толпа  ужасающих
чудищ. Но вместо этого массивная створка  просто  приотворилась.  Внутри
никого не было видно. Чернота.
   Что еще  оставалось?  Они  вошли.  По  привычке  Гвен  окружила  себя
зеленоватым сиянием. Это давало ей возможность видеть, не заливая светом
все вокруг. Для остальных этого света как бы и  вовсе  не  существовало.
Она растянула свечение так, чтобы хватило и на Кейба.
   Вокруг  сновали  разнообразные  твари,  которым  лучше  бы  вовсе  не
рождаться на свет: самые последние из слуг, гонцы, да  шпионы.  Незваные
гости растревожили все гнездо. Кейб как-то сдвинул их восприятие, и они,
решив своими убогими мозгами, что им все почудилось, угомонились.
   В неверном  свете  нескольких  факелов  зашевелилось  нечто  впереди.
Невообразимо уродливая фигура,  карикатурно  напоминающая  человеческую,
попыталась скрыться прочь от света. Быстро двигаться  она  не  умела,  и
Гвен удалила ее прочь, в родной  ей  мир,  прежде  чем  она  уползла  по
коридору.
   Кейб сжал руку волшебницы и склонился к ней.
   - Однако мы здесь, а? - прошептал он. Она согласно кивнула.
   - Нам туда.
   Действительно, спрятать такое место, как Тронный Зал Императора, было
просто невозможно, и оба чуяли, где он находится.
   Снова ощущение древности всего вокруг. Каменные стражи:  в  некоторых
есть нечто знакомое, другие - порождения  ночного  кошмара.  По  крайней
мере хотелось в это верить..Сколько веков назад высекли  из  камня  этот
зал? И имена его строителей давно забыты.
   Но над всем этим доминировала колоссальная фигура Золотого Дракона.
   - Ну,  здравс-с-с-твуй,  Бедлам.  Давненько  мы  не  виде-лис-с-с-сь,
давненько. Несколько дес-с-с-сятилетий.
   Развернулись, чуть не  коснувшись  противоположных  стен,  гигантские
крылья. Император стоял на двух ногах, держа  наготове  страшные  когти,
голова едва не упиралась в потолок. Он зарычал.
   Гвен,  не  в  силах  выдержать  приступа   ужаса,   отступила.   Даже
обновленный Кейб задрожал, словно в лихорадке.
   - Ну что же? Нечего тебе с-с-с-с-с-казать, Хозяин Драконов?
   - Он думает, что ты - Натан! - потрясенно вымолвила Гвен.
   - Думает! - прогрохотал дракон. - Уж  тебе  ли,  колдунья,  не  знать
своего любовника? Может, вот это поможет?
   Темная часть спектра колыхнулась. Кейб почувствовал, как  его  что-то
накрывает, но это что-то не собиралось ему вредить. Кейб не стал мешать.
   Гвен так и  разинула  рот.  Волшебник  без  особого  интереса  окинул
взглядом свою синюю одежду с капюшоном. Он  поглядел  на  Гвен,  которая
застыла с раскрытым ртом, и улыбнулся ей.
   И снова повернулся к рептилии:
   - И да и нет.
   К нему метнулась разинутая пасть. Кейб отскочил, оттолкнув в  сторону
и Гвен. С рычанием дракон снова поднял голову.
   Все содрогнулось, когда Император ударил.  Ящер  мог  сколько  угодно
быть Золотым, но его колдовство было  самого  что  ни  на  есть  черного
сорта. Когда он изрыгнул вперед  волну  сокрушительной  силы,  волшебник
понял, как недооценил Золотого Дракона.
   Леди присоединила свои силы к Кейбовым.  Громадному  чудищу  пришлось
вернуться на трон. Он заревел  и  испустил  целый  океан  пламени.  Кейб
прикрыл от него обоих,  но  жар  был  почти  непереносим.  Дракон  снова
рванулся, собираясь грубой силой прикончить их.
   Когти полоснули по обоим людям. Один все-таки попал по руке Кейба, но
не нанес раны. Маг ответил вспышкой света, от которой дракон  отшатнулся
и даже на мгновение ослеп. Со  злобным  ревом  монстр  замахал  когтями,
надеясь поймать людишек, и обоим волшебникам пришлось отступить к стене.
   Зрение Золотого прояснилось. Он увидел-таки двух своих противников  и
оскалился в усмешке. И бросился в атаку.  Пара  статуй,  стоящих  там  с
незапамятных времен, с грохотом перевернулась. Волшебники  приготовились
нанести удар.
   Выходка была  так  неожиданна,  что  едва  не  удалась.  Чуть  ли  не
мгновенно чудище  сделалось  закованным  в  броню  воином,  и  ручища  в
перчатке дотянулась до горла Кейба, пока  тот  читал  заклинание  против
дракона - которого уже  не  было.  Колдунья  едва  успела  отскочить  от
сверкающего меча в другой руке.
   От хохота Императора, делающего выпад мечом, у Кейба заложило уши. Он
успел отклониться, и меч задел его не очень сильно - но и этой раны было
более чем достаточно. Под забралом шлема яростным огнем пылали  драконьи
глаза.
   Еле увернувшись от нового удара, Кейб почувствовал,  что  дыхания  не
хватает. Перчатка крепко сжала его горло. Сконцентрироваться было  почти
невозможно, но...
   Ярчайшие цвета вспыхнули у него в мозгу. Слив их воедино, Кейб ударил
по разуму Золотого Дракона, молясь, чтоб его собственная шея выдержала.
   Воина передернуло. Он попытался отразить атаку, но с таким нападением
он еще не  сталкивался.  Открыв  рот  с  блестящими  клыками,  Император
отлетел в сторону, держась за голову. Из глаз исчез даже след  рассудка:
итак, пошатнувшийся разум Золотого не выдержал. Кейб остался  на  месте,
массируя горло и пытаясь восстановить дыхание.
   Корчась, Золотой покатился по полу. Его  лицо  застыло  в  безмолвном
крике.
   Что-то злобно завизжало. Из коридора, одного из тех, что сходились  к
залу, показалось существо, слегка напоминающее дракона. Его голова  была
чересчур велика  для  тела,  а  куцые  ручонки  едва  ли  на  что-нибудь
годились. Морду покрывали торчащие вниз жесткие усы.
   Гвен накрыла его темнотой. Оно  возопило,  и  тьма  развеялась.  Кейб
окружил его ледяным барьером - оно  проломилось  с  завидной  скоростью.
Совместным напряжением разума двух волшебников удалось удержать холодную
мглу.
   Чудище испугалось и  повернуло  назад.  Это  движение  застало  Кейба
врасплох, и твари удалось освободиться. Она умчалась в бесконечные ходы,
прорытые в Киван Грате и под ним. Золотой Дракон с  исчезновением  твари
пришел в полуживое состояние.
   - Что это было? - спросил Кейб, вытирая пот с лица.
   - Бармаглот. Редкий и смертоносный. Мутация, случающаяся раз в  сотню
поколений. О нем есть древнее сказание.
   - Он опасен?
   - Если бы он пристально посмотрел на нас, мы бы взорвались.
   - Взорвались? - Он нахмурился.
   - Если только ты не снежный человек, в тебе есть некоторое количество
тепла.  Не  спрашивай  меня  как,  но  взгляд  Бармаглота   тысячекратно
увеличивает  интенсивность  этого  тепла!  Пф-ф-ф!  Самовоспламенение  и
взрыв!
   - А зачем визг?
   - Возможно, чтобы сбить с толку жертву. Как же у меня болит голова.
   Кейб  кивнул;  его  лицо  все  больше  и  больше  напоминало  другого
человека, сохраняя в то же время свои прежние черты. У ног дрожало  тело
врага.
   - Кто бы мог поверить, что все уже позади...
   - Он почти справился с тобой.
   - Да, какова идея! Такого фокуса мы никак не ждали.
   - Но ты, однако, мгновенно ухватил суть дела. Как если б  был  хорошо
обучен... - Ее глаза увлажнились. - Но как, Натан? Как ты снова оказался
с нами?
   Волшебник угрюмо усмехался. Это был Натан... и Кейб.
   - Я уже сказал нашему чешуйчатому приятелю: и да и нет.
   - Я не...
   - Да, я - Натан, как вы оба догадались, но я же и Кейб. И  в  гораздо
большей степени. Ну вроде как Кейб с ангелом на плече. Это больше, чем я
ожидал.
   - Ожидал? - эхом повторила Гвен.
   Глаза прикрылись - воспоминания были слишком болезненны.
   - Ты уже почти все знаешь. За три недели до битвы за  Пенаклес,  где,
как я думал, скрываются знания о том, как победить, я - Натан - прознал,
что у женщины Азрана родился сын. Ее имени я так и не узнал. Она  умерла
при родах. Ребенок умирал - в основном по небрежению.  Его  единственной
надеждой было заклинание, которое отыскалось за несколько лет до того  в
старых бумагах. Ничто другое помочь не могло. Перед Гвен поплыли образы.
Натан,  уединяющийся  в  своей  лаборатории  с  маленьким  томиком,   не
пускающий никого -  даже  ее.  Вот  он  выходит  через  несколько  дней,
совершенно измученный, все с тем  же  томиком,  и  вызывает  призрачного
слугу, чтобы тот доставил его куда нужно, - сил  идти  не  было.  Натан,
готовящийся к битве, все еще бледный. Если  б  он  тогда  не  был  занят
спасением ребенка...
   - Да, - кивнул Кейб, - Поворотная  Война  могла  пойти  и  иначе.  Но
эгоизм - человеческое свойство. Я - Натан -  не  собирался  дать  своему
внуку умереть! И потом, это был шанс: шанс сохранить хоть  что-то,  если
битва сложится не в нашу пользу. И Натан отдал половину своей  жизненной
силы внуку. До сих пор он... я... не понимал,  что  это  будет  значить.
Остальное ты знаешь лучше нас. - Лицо  волшебника  дрогнуло,  показывая,
как измотала его эта двойственность.
   - Хаддин позаботился о Кейбе - тебе -  и  назвал  себя  твоим  отцом.
Натан и он, наверное, предвидели сегодняшний день.
   - Может, и так. Это все перепуталось... Впрочем, уже не важно. - Кейб
выпрямился и осмотрелся. - У нас еще есть более важные и спешные дела.
   Послышались шаги, принадлежащие явно не человеку.  Волшебник  призвал
свои силы и посмотрел туда, куда не мог дотянуться обычным зрением.
   - Жителей этих пещер можно не бояться. Их мало, они знают, что хозяин
их побежден, и бегут куда  глаза  глядят.  Без  него  у  них  не  хватит
смелости на бой. - Он глянул  на  тело  у  своих  ног.  Император  лежал
неподвижно, лишь дыхание свидетельствовало о теплящейся жизни.
   - А снаружи, - напомнила Гвен, скорчив гримасу,  -  дерется  с  Томой
Азран. О, хоть бы они прикончили друг друга!
   - Боюсь, Азран Томе не по зубам. В  этом  новом  мече  нечто  гораздо
большее, чем в Рогатом Клинке, нечто гораздо более черное -  если  такое
возможно. Боюсь, он сейчас просто не управляет сам собой.
   Леди побледнела.
   - У нас есть еще одно дело. - Кейб повернулся к одному из уходящих во
тьму коридоров.
   - Да?
   - Где-то там, внизу, комната выводков.
   - И монстр, который только и жаждет нас убить!
   -   Ты   хочешь   в   будущем   столкнуться   с   новым    поколением
Королей-Драконов? - мрачно усмехнулся Кейб.
   - Для этого нужно, чтоб оно было, это будущее! Как насчет него? - Она
кивнула на тело Золотого.
   -  Оставь  его.  Он  не  сможет  даже  встать.   -   В   его   голосе
почувствовалось сожаление, словно он надеялся на другой исход.
   Поколебавшись, она последовала  за  ним.  Пока  Кейб  выбирал  нужный
коридор, она вдруг обвила его руками и поцеловала. После чего  взглянула
ему в глаза:
   - Прежде чем что-то случится, знай: я люблю тебя, кто бы ты ни был.
   - Я все тот же человек, что раскалывал кристалл. Только теперь я  сам
знаю правду о себе.
   - Вот про это я хотела спросить. Как ты  ухитрился  так  вовремя  все
узнать? Кейб фыркнул:
   - Хороший план и обычное везение!
 
*** 
 
   Казалось, пещеры не кончатся никогда, спускаясь на  самое  дно  мира,
если не преисподней. Смрад от множества поколений вылупившихся  драконов
бил в нос, чуть не уд