сыпь  свежих  российских газет с
обведенными фломастером заметками.
     -  ...Нет,  мы никак  не комментируем  голословные измышления господина
Кима. Да, мы настаиваем на том, что  фильм мистера Миллиджа -  фальшивка, от
начала  до  конца. Мы в этой связи  напоминаем, что российские власти в свой
черед отказались подтвердить  факт  находки этого самого  якобы  героинового
контейнера... Нет, Его Превосходительство посол не намерен подавать в суд за
клевету  на господина Кима: не хватает еще устраивать  бесплатный пиар этому
политическому  трупу!..  Ну,  если в  своем  радиовыступлении  господин  Ким
приведет конкретные,  проверяемые факты  -  вроде  номеров  секретных, якобы
"героиновых", счетов, тогда хотя бы возникнет предмет для разговора... Всего
доброго, наша пресс-служба всегда к вашим услугам.

        "51"
     Радио "Эхо Москвы" -  явление для постсоветской России нетипичное, чтоб
не сказать уникальное. Когда горбачевская гласность  тихо отошла - вместе  с
Советским Союзом, -  журналисты быстро  уразумели, что это  только впавшее в
маразм  советское государство готово  было  безропотно платить  за поношение
собственной  персоны;  новым  же хозяевам  жизни  такой  стиль отношений  со
"свет-мой-зеркальцем" не примыслится и в белой горячке. Неудивительно, что в
условиях  грянувшего  "Кто девушку  ужинает,  тот  ее  и  танцует" тех,  кто
работает не по заказу (или по крайней  мере не  ленится прикопать означенный
заказ на глубину двух штыков лопаты  - чтоб от него не  так воняло) осталось
раз-два и обчелся; удивительнее иное - что такие  все  же остались.  "Эхо" -
как раз из числа этих самых "раз-два  и обчелся";  Бог его  знает,  что тому
причиной  -  реальная ли финансовая независимость  радиостанции,  или просто
некая ее врожденная, фоновая интеллигентность, однако "факт на лице"...
     "Эхо" в Москве действительно любят, а кто не любит - хотя бы уважает. В
этом логове либералов-западников всегда неукоснительно  предоставляли  слово
политическим   противникам,   асимптотически  приближаясь   к   тому  самому
Вольтеровскому  идеалу:  "Мне отвратительны ваши  взгляды, но я готов отдать
жизнь за ваше право их исповедовать". Во время гражданской  мини-войны 93-го
года мятежники  (или,  если вам так  больше  нравится, "инсургенты") провели
перед микрофонами "Эха" не меньше времени, чем эмиссары  Кремля - к крайнему
неудовольствию последних, а  на стенах известного всему российскому  бомонду
коридора  на  14-ом  этаже  первого  от  центра  Новоарбатского  небоскреба,
завешенных  сотнями  лично подписанных  после интервью фотопортретов  - "All
Stars"  - можно  обнаружить в трогательном  соседстве  физиономии Чубайса  и
Илюхина,  Ковалева  и Говорухина,  Солано и Рохлина. Будучи  радиостанцией в
основном  аналитической, "Эхо"  никогда  особо  не  гонялось за  сенсациями;
возможно, именно по этой причине сенсации плывут сюда сами, а здешняя служба
новостей - одна из самых оперативных, и при этом надежных. Так что канал, по
которому Подполковник решил обнародовать правду  об  Ибрагим-бековых  играх,
действительно выбран с умом.
     ...Зачуханая "шестерка" притормаживает у  бровки Нового Арбата  -  там,
где  диастемой  Арбатского  переулка  обрывается  псевдотамошнияя  "вставная
челюсть  столицы",  и  начинается неведомо как  уцелевший роддом  Грауэрмана
(кому надо - тот поймет...). Водитель - это Робингуд, собственной персоной -
чуть оборачивается к  взявшемуся уже за  дверную  ручку  пассажиру на заднем
сиденье:
     - На всякий противопожарный: повторите еще раз, господин Ким.
     - Вот уж совсем ни к месту: у парня длинный кинжал! Керай.
     - Что-что?!
     - Это рэнку Керая, поэта школы Басе... период Гэнроку...
     Лицо Робингуда  совершенно  бесстрастно,  однако  пальцы его стискивают
баранку эдак втрое сильнее, чем следует:
     - Профессор! До  вас доходит, что шутки  кончились, и речь идет о вашей
жизни? Мы охраняем вас, как "Девятка" - Генсека, но только не надо лезть нам
под руку с отсебятиной, ладно?! Пароль: "Вот  уж совсем ни к  месту"; ответ:
"У  парня длинный  кинжал"; и точка. И никаких Басе! Ни  рэнку, ни танка, ни
Гэнроку, ни Хэйана - ясно?!
     - Так точно!..
     Робингуд,  поглядев  в  спину сутулой  фигурке  в  джинсовой  курточке,
направляющейся к стеклянным дверям  небоскреба, сверяется с часами (четверть
третьего: до эфира еще 45 минут) и поднимает к губам рацию:
     - Шестому. Пошел!

        "52"
     Фигурку  в  джинсовой курточке  заметили уже  и  из  припаркованного  в
Арбатском переулке,  напротив бывшего пивбара "Валдай", устрашающих размеров
джипа "линкольн-навигатор" с красными дипломатическими номерами:
     - Тимур - Арсланбеку. Внимание: объект движется к вам.

        "53"
     За двойными стеклянными дверьми небоскреба, где,  помимо "Эха", обитает
целая еще "воронья слободка" - от заграничных касс Аэрофлота до Калягинского
театра   "Et  Cetera"  -  имеет  место  быть  холл  с  винтовой   лестницей,
подымающейся  в  кафешку, и  ступеньками, ведущими к  внутреннему  коридору.
Перед ступеньками располагается столик с вахтерами; как ни удивительно,  это
не стандартизованные  мордовороты  в  камуфле,  а  интеллигентные  старушки,
которые, похоже - в лучших традициях японской корпоративной  этики - слушают
исключительно "Эхо". Что ж, как  известно, "покои арканарских принцев во все
времена  охранялись  из рук вон  плохо; возможно, именно по этой  причине на
принцев  никто никогда не  покушался"...  Назвавшись старушкам:  "Меня зовут
Ким, у меня эфир в  15 часов" (здесь даже и  аусвайс  не требуют!) и услыхав
ответное: "Да-да, вас ждут! 14-й этаж, вы  в курсе?", профессор  поднимается
по ступенькам и исчезает в коротком Г-образном коридоре, ведущем к лифтам.

        "54"
     На восьмом,  занятом невнятными конторами, этаже небоскреба на площадке
перед лифтами застыла  троица раскосых  качков  со  стриженными  затылками и
очкарик, свинтивший уже  щиток  кнопки  вызова и  добравшийся до управляющих
кабелей лифта.
     Гул  кабины,  достигшей   восьмого   этажа,   внезапно   обрывается,  и
распахнувшиеся  дверные створки  являют  взору  разом оцепеневшего от  ужаса
пассажира  лифта изготовившуюся  к  работе троицу.  "Не-е-ет!!"  - только  и
успевает вскрикнуть кореец, рефлекторно загораживая лицо руками.
     Но качки - профессионалы, и бьют они его, разумеется,  не по  лицу, а в
солнечное сплетение. И добавляют по почкам. После чего, подхватив профессора
под  руки  и  нахлобучив  ему  на  голову   шапочку-шлем  (прорезью  назад),
стремительно волокут свою обездвиженную жертву к незапечатанному, по летнему
времени,  выходу на  решетчатую  пожарную  лестницу, позволяющую  спуститься
прямо по задней стене небоскреба на захламленные задворки Нового Арбата...

        "55"
     На  подмосковном аэродроме  "киношники"  уже  загрузили  барахлом  свой
оранжевый  вертолет,  но   взлетать  отчего-то   сегодня  медлят;   впрочем,
скучающему  чуть  поодаль пилоту это  глубоко  по барабану -  "солдат  спит,
служба   идет".  Наконец  "режиссер",  в  котором  без  труда  можно  узнать
подгриммированного Ванюшу-Маленького, принимает короткое  сообщение по рации
и,  раздраженно  махнув  своим  людям  в  направлении   стоящего  поблизости
автобуса,  решительным шагом направляется к  пилоту, сопровождаемый  старшим
команды "каскадеров", одетым в идиотский розовый комбинезон.
     - Алло, шеф!  Пришло указание  - работаем сегодня  по новой  программе.
Глянь-ка  ТЗ, - с  этими  словами "режиссер" протягивает пилоту компьютерную
распечатку, извлеченную из зажатой под мышкой папки. Тот,  степенно  кивнув,
углубляется в бумагу с  описанием потребных на сегодня воздушных маневров, а
старшина "каскадеров", как бы желая дать некоторые свои комментарии, заходит
ему за плечо, тыча пальцем в соответствующие строчки документа.
     Даже если кто из аэродромной обслуги и наблюдал бы за  этой сценой, ему
бы нипочем не догадаться, что к лицу летчика за эти секунды успели приложить
губку со снотворным, и что вертикальное положение он сохраняет исключительно
ненавязчивыми    усилиями    своих    "собеседников";    впрочем,    таковых
любопытствующих  в  окрУге  просто  нет  -  "киношники-акробаты"   всем  уже
примелькались.  Несколькими мгновениями  спустя  "кинотруппа",  прихватив  с
собою бесчувственное тело пилота, быстро грузится в  свой стоящий поблизости
автобус, который тут же рвет с места.
     А в осиротевшем вертолете  остаются двое: Ванюша и "каскадер" в розовом
комбинезоне.  Ванюша  усаживается за штурвал и,  кивнув  напарнику на загодя
загруженные тюки, старается перекричать рев заработавшего двигателя:
     - Петрович, пока все  просто  - поведу я,  а ты переодевайся в  боевое,
потом-то времени не будет!
     Рыжая   стрекоза   отрывается  от  бетона  взлетной   полосы  легко   и
стремительно. Диспетчер на вышке глядит вслед в некотором (не слишком правда
сильном)  недоумении: что-то  Васильич наш  нынче раздухарился  -  обычно-то
такой аккуратный, если не сказать - робкий...

        "56"
     Черный  катафалкообразный "линкольн-навигатор"  въезжает на  суверенную
территорию  Тюркестанского  посольства.  Бритоголовые  качки  вытаскивают из
машины человека  в  джинсовой курточке;  руки  человека сцеплены  за  спиною
наручникам,  лицо   скрыто   надетой  задом-наперед  шапочкой-маской.   Дело
происходит  прямо   посреди  просматривающегося   из   всех  окрестных  окон
посольского  двора, но  качков это обстоятельство ничуть не  волнует:  они и
посередь  Москвы,  на Арбате,  не  больно-то  стеснялись  ("А,  чурки  чурку
окучивают... Оно тебе надо?"), а уж тут-то, можно считать, у себя дома...
     Сцена  эта  и  вправду  ни  у кого  вокруг  ни  малейшего  интереса  не
вызывает... Ну,  может,  за  исключением  тинейждера  с  пышным пони-тейлом,
запивающего хот-дог  Продвинутым Клинским  Пивом  перед гриль-вагончиком  на
противоположной  стороне  Большой  Полянки.  Тот пару  секунд  наблюдает  за
происходящим  вокруг  "линкольн-навигатора",  затем  извлекает  мобильник  и
произносит в него одну-единственную странную фразу:
     - Шестой? Мишка съел сало!

        "57"
     Несчастный  тюркестанский  оппозиционер,   которого  русские,   похоже,
безжалостно  использовали как  наживку  на  крючке  какой-то  своей  сложной
интриги, доставлен уже в подвал посольства.
     "Факелы горели тускло и чадно,  и  в их  мутно-красноватом свете  Ходжа
Насреддин увидел в углу дыбу, а  под нею - широкую лохань, в  которой  мокли
плети.  Рядом  на длинной  скамье  были разложены  в строгом  порядке тиски,
клещи, шилья,  иглы подноготные,  рукавицы  железные нагревательные,  сапоги
свинчивающиеся деревянные, сверла ушные, зубные и носовые, гири разного веса
оттягивательные,   трубки   для   воды   бамбуковые   с   медными  воронками
чревонаполнительные и много других предметов, крайне необходимых при допросе
всякого рода преступников. Всем этим обширным хозяйством ведали  два палача,
оба - глухонемые,  дабы  тайны, исторгнутые здесь из уст  злодеев, не  могли
разгласиться." За прошедшие с той поры века тут  мало чего поменялось: место
коптящих факелов заняла хирургическая бестеневая лампа, да добавилось никеля
на инструментах  - вот, пожалуй, и все;  новомодные глупости вроде всех этих
пентоталов и барбитуратов тут явно не уважают. Самое любопытное, что палачей
и  вправду  двое,  и  они  действительно  глухонемые, так что Ибрагим-бек  -
коротышка  с нездоровым, одутловатым лицом,  устроившийся  в  углу  пыточной
камеры  на специально принесенном для него сверху венском полукресле - может
не  опасаться, что информация, которая  сейчас  хлынет из  арестанта, станет
достоянием посторонних. Например, любимого Дядюшки...
     -  Ну,  так что  ты  там  давеча болтал про мои загрансчета? - нарушает
наконец  молчание  Его  Превосходительство;  повинуясь  его знаку,  один  из
палачей сдергивает шапочку-шлем с головы похищенного, а второй...
     "Ай-яй-яй!" Или, в иных морфемах - "Т-твою-то мать!!! К-ка-азлы!!!"
     Ну, ладно мы - нам,  типа, все азиаты на одно лицо,  но  достопочтенный
Арсланбек-то  со своими качками как  мог так  лопухнуться?! Профессионал - в
жопе ноги...
     Человек, доставленный  в подвал Тюркестанского посольства -  никакой не
профессор Ким.
     Судя по выражению лица Ибрагим-бека, его сейчас  волнует лишь одно:  "А
где же настоящий, упущенный  Ким? уж  не в  эфире  ли?"  А  между  тем,  Его
Превосходительству  отнюдь нелишне  было бы  озаботиться  и другим  аспектом
свежевозникшей  ситуации:  "А  кого  ж это мы, собственно, сюда  приволокли,
своими руками?" Впрочем, размышлять на эту тему господину послу поздно; да и
вообще - для него, похоже, уже все поздно...
     Потому что  человек в  джинсовой  курточке  -  это  ниндзя, натуральный
ниндзя  из  почтенного  рода Санада, чей  мон  - шесть  колес с  квадратными
отверстиями  для оси  - превосходно известен всем, кому  положено начиная со
времен войны Тайра и Минамото. Тот самый ниндзя, что, выйдя на наших  глазах
из стены,  как  нефиг делать отметелил (в режиме бесконтактного боя) лучшего
рукопашника спецназа.

        "58"
     Для тех, кто не читал  в  детстве Джека Лондона (даже среди  Generation
`П'(-епси),  таких хватает,  а  уж в  Generation `П'(-родвинутого  Клинского
Пива) про такого беллетриста,  похоже, никто  и  слыхом  не  слыхивал)  даю,
снисходя  к общей убогости, справку - насчет "Мишки, съевшего  сало". Есть у
эскимосов  и других  палеоазиатских полярных  народов,  ошибочно  называемых
"чукчами", такой  древний способ охоты на белого медведя  -  варварский,  но
весьма  эффективный.  Берут  двусторонне  заточенную  до   игольной  остроты
полуметровую  "вязальную спицу"  китового  уса,  аккуратно  скатывают  ее  в
клубочек  (свойства  материала,  превосходящего  по упругости  лучшие  сорта
инструментальной стали,  позволяют) и запихивают означенный клубочек  внутрь
окаменевшего  на  морозе  куска сала.  Когда  медведь  глотает сей  халявный
пельмешек, сало в  желудке от тепла плавится, и свернутая эластичная "спица"
мгновенно  распрямляется,  пронзая внутренности  бедняги. А  потом  приходит
эскимосский  мальчик  по  имени Киш и преспокойно  добивает  парализованного
дикой болью трехметрового зверюгу дедушкиным копьем с костяным наконечником.
     ...Вот такое "ударное разжатие пружины" и происходит в эти  мгновения в
суверенном   пыточном  подвале  Тюркестанского   посольства.  Одним  легким,
непринужденным движением ниндзя высвобождает кисти из наручников и...
     "Двое в штатском - по сторонам зеленой портьеры в третьей комнате. Один
повернул голову, смотрит куда-то в бок...
     Зеленая портьера. Штатский слева смотрит в сторону, шея открыта. Ребром
ладони.
     Штатский справа, вероятно, мигает. Веки  неподвижно полуопущены. Сверху
по темени и  - ..." Только не  сверху,  и  не  по темени, а  точно  снизу  -
основанием ладони  в подбородок: при  достаточно резком  ударе (сила тут  не
важна) это верный разрыв сочленения черепа с  первым шейным позвонком. Ну, а
уж Его Превосходительству хватит и легонького тычка под ключицу (коси-дзюцу,
"искусство костяных пальцев"  -  фирменное блюдо  школы Гекко-рю,  "Яшмового
тигра"): этот нужен живым и даже способным к передвижению.
     Ниндзя быстро  озирает  поле боя. "Все было  в порядке. Палач  сидел  в
тазу,  слабо икая..." М-да, и похоже та икота -  последние звуки, которые он
издаст: кровь из ушей - знать, там и вправду перелом основания черепа...  Ну
вот, разминка окончена, теперь начинается серьезная работа: выбраться отсюда
наружу вместе с высоким пленником. Ибо сам-то  ниндзя если и не прямо сквозь
стены,  то  сквозь  игольное  ушко  пройдет  запросто,  но  вот  пролезть  в
означенное ушко,  имея под  мышкой  эдакого  обдристанного  верблюда  в лице
Чрезвычайного и полномочного посла республики Тюркестан - это, я вам доложу,
задачка даже и для Отличника боевой и политической подготовки  славной школы
Гекко-рю...
     Не теряя ни мгновения, ниндзя рвет на лоскуты свою джинсовую курточку -
обнаруживается  масса  полезнейшего   эквипмента,  включая  целую  пригоршню
звездочек-сюрикэнов.  Скидывает  башмаки  и,  разломив их толстые подошвы  и
каблуки,  буквально за  десяток секунд  собирает  пару  устройств, синхронно
помаргивающих рубиновыми лампочками. Одно  из  них он, затянув мертвым узлом
тонкий   капроновый   шнур,    привязывает   эдаким   неснимаемым   коровьим
колокольчиком к шее господина посла, после чего обращается к тому по-русски,
но явно воспроизводя в магнитофонном режиме заученный текст:
     -  У  тебя на шее - сто грамм пластита. Взрыватель тикает, блокиратор в
моем кулаке.  Называется "мертвая рука": убьют меня -  и ты без головы. Вели
своим нукерам пропустить нас.
     -  Меня не  послушают!.. - в ужасе лепечет Его  Превосходительство. - У
них инструкция  - ни  при  каких  обстоятельствах  не допускать... -  однако
ниндзя  явно  не  понимает  по-русски  и  с  ледяной   самурайской   улыбкой
повелительно указует  пленнику  на  дверь,  напутствуя его еще  одной загодя
зазубренной фразой:
     - Спокойно, Дункель! Взорвемся оба!
     ...Два охранника в коридоре при виде приближающейся парочки  мигом чуют
неладное и тут же выхватывают пистолеты. В ответ на истошные вопли господина
посла:  "Не  стрелять!!!  У  него граната!!!" один  с  неохотой подчиняется,
другой же  решается  проявить  инициативу,  каковая,  как  известно,  всегда
наказуема - в данном случае,  сюрикэном  в  переносицу... Но  с  этого  мига
посольство  обращается  в  растревоженный  муравейник:  все входы-выходы  на
замОк,   повсюду   вооруженные  люди;  достопочтенный   Арсланбек  командует
вверенным ему личным  составом  несколько прямолинейно, но в целом грамотно;
школа-с...
     ...Направо, еще  раз  направо. Обширное помещение, у  дальней стенки  -
пятеро, все с  оружием. "Не стреля-я-ять!!!" Черта  с два, ни хрена  он  уже
тут,  похоже,  не контролирует... К  выходу  не пробиться,  свободна  только
лестница - назад и наверх.
     ..."Стой!   Сдавайся!   Гарантирую  жизнь!"  Верхний  этаж,  кругом   -
изготовившиеся стрелкИ;  ниндзя  стремительно  отступает,  крутя вокруг себя
ополоумевшего от страха посла и не давая тем как следует прицелиться. Бросок
сюриекэна - и в линии обороны врага на миг приоткрывается брешь; туда.
     ...Все, крыша. Аллес. Шиздец. Эх, почему ниндзя не летают как птицы...
     Не,  ты  гляди-ка! И  вправду  - все, но совсем  в другом смысле.  Вот,
наконец, и он -  долгожданный  мальчик Киш  с  дедушкиным копьем!  Прямо  на
суверенную   крышу   Тюркестанского   посольства  по  совершенно  немыслимой
траектории пикирует нахальная рыжая стрекоза...

        "59"
     Вообще-то летать на вертолете  над столицей нашей  Родины, город-героем
Москва, и уж тем более в непосредственной близости от Кремля, кому ни попадя
не положено: могут сбить к чертовой  матери.  И даже  не то, что могут, а  -
должны. Обязаны.  Но это ежели - "вообще"; а дальше, как водится, начинаются
частности, из коих и состоит реальная жизнь. Конкретная...
     Фокус  в том, что  в  нынешней  России  грань между  "положено"  и  "не
положено"...  как  бы   это  выразиться,  виртуализовалась,  что  ли...  Вот
потому-то, когда  над Красной площадью  начинает кружить иноземный самолетик
"Сесна" и надо срочно принимать  какое ни  на есть решение, старшие начинают
хорониться  за  средних, средние  за  младших,  а  младшие, видя такое дело,
просто сваливают от греха куда-нибудь в нетелефонизированный Солнечногорск -
копать  картошку  для  любимой  тещи,  не  оставивши  ключей  от   оружейной
комнаты...
     Поставь себя, дорогой читатель,  на место  соответствующего начальника,
которому докладывают: над Москвою  на  малой высоте идет,  вне установленных
воздушных  коридоров, вертолет оранжевого окраса, курс-скорость такие-то, на
з