ь. - Он осматривает ставню с недоуменным
видом.
   - Не вижу никакого смысла продолжать эту затею, - сказал  Бандерваль.
- Насколько я понимаю, игра кончена.
   - За исключением такого маленького  обстоятельства,  как  присуждение
победы. Победитель, безусловно, я, с какой стороны ни взгляни.
   Но Бандерваль был непоколебим.
   - На Краснарке не  было  колпака,  хоть  вы  меня  режьте.  Позвольте
предложить другое испытание, в которой случайность имеет более  решающую
роль.
   - А вот и мальчик с нашим пивом. Маленький негодник, ты  поразительно
нетороплив, - напустился на подавальщика Кугель.
   - Прошу прощения, сударь. Краснарк завалился  в  кладовую  и  устроил
настоящий трамтарарам.
   -  Замечательно,  можешь  больше  ничего  не  объяснить.  Бандерваль,
объясните мне, что за игру вы придумали.
   - Она проста до смешного. Вон  та  дверь  ведет  в  туалет.  Оглядите
комнату и выберите вашего кандидата. Я сделаю то же самое. Чей избранник
последним посетит это заведение, тот и выиграет пари.
   - Состязание кажется честным, - согласился Кугель. - Вы  уже  выбрали
вашего кандидата?
   - Да, выбрал. А вы?
   -  Я  избрал  своего,  не  задумываясь.  Я  полагаю,  что  он   будет
непобедимым в состязании такого рода. Это вон  тот  пожилой  господин  с
острым носом и поджатыми губами, который сидит  слева  от  меня.  Он  не
слишком  велик,  но  мне  нравится  та  воздержанность,  с  которой   он
прикладывается к своему стакану.
   - Неплохой выбор, - одобрил Бандерваль. - А я  по  совпадению  выбрал
его товарища, господина в серой  одежде,  который  потягивает  пиво  как
будто с отвращением.
   Кугель подозвал подавальщика и, прикрываясь рукой, чтобы  не  услышал
Бандерваль, спросил:
   - Те два джентльмена слева от меня - почему они так медленно пьют?
   Мальчик пожал плечами.
   - Если вы хотите  знать  правду,  они  страшные  скряги  и  ненавидят
расставаться со своими денежками, хотя денег у обоих куры  не  клюют.  И
все равно они по часу сосут четверть пинты нашего самого дрянного пива.
   - В таком случае, - предложил Кугель, - принесите господину  в  сером
плаще двойную кварту самого лучшего эля за мой счет, но ни в коем случае
не упоминайте меня.
   - Хорошо, сударь.
   В этот момент Бандерваль знаком подозвал подавальщика и тоже о чем-то
неслышно с  ним  договорился.  Мальчик  поклонился  и  побежал  вниз  по
лестнице в кладовую. Через некоторое время он вернулся  и  принес  обоим
кандидатам одинаково большие кружки с  элем,  которые  после  объяснений
мальчика были приняты с угрюмой благосклонностью, хотя  старики  и  были
явно озадачены таким щедрым даром.
   Кугель был очень недоволен тем пылом, с каким его  кандидат  принялся
за пиво.
   - Боюсь, я сделал плохой выбор, - заволновался он. - Он  пьет,  будто
только что вернулся из пустыни, где блуждал целый день.
   Бандерваль точно так же поносил своего кандидата.
   - Он уже утонул в своей кружке.  Ваша  уловка,  Кугель,  была  просто
нечестной. Я был вынужден защищать свои интересы любой ценой.
   Кугель решил отвлечь своего кандидата от пива, заняв его беседой.  Он
наклонился и спросил:
   - Сударь, вы ведь живете в Саскервое, я прав?
   - Да, я здешний житель, - важно подтвердил пожилой  джентльмен.  -  И
мы, местные, известны своим нежеланием раз говаривать с  незнакомцами  в
чужеземной одежде.
   - Кроме того, обитатели вашего города славятся  своей  трезвостью,  -
осторожно намекнул Кугель.
   - В жизни не слыхивал подобной чепухи! - пренебрежительно  отмахнулся
его избранник. - Посмотрите только на людей в  этом  зале.  Они  же  все
галлонами пиво глотают.  Прошу  прощения,  я  собираюсь  последовать  их
примеру.
   - Должен  предупредить,  что  пиво,  которое  варят  в  ваших  краях,
вызывает закупорку сосудов, - как  можно  более  убедительно  проговорил
Кугель. - У вас будут спазмы!
   - Вздор! Пиво очищает кровь! Можете  сами  не  пить  пива,  если  так
боитесь, а меня оставьте в покое. - И, подняв  кружку,  кандидат  Кугеля
сделал внушительный глоток.
   Бандерваль, раздраженный маневром Кугеля,  попытался  отвлечь  своего
собственного избранника, наступив  ему  на  ногу  и  затеяв  перебранку,
которая грозила затянуться весьма надолго, если бы не  вмешался  Кугель,
вернувший Бандерваля на место.
   - Давайте играть честно, или я выхожу из соревнования!
   - Ваша собственная тактика тоже не слишком добросовестна, - проворчал
Бандерваль.
   - Замечательно! - сказал Кугель. - Давайте больше  не  будем  строить
никаких помех.
   - Согласен, но дело, похоже, продвигается, ибо ваш кандидат  начинает
проявлять беспокойство. Он уже почти встал на ноги, а в  этом  случае  я
победил.
   - Эй, полегче! Проигрывает тот, кто первый войдет в туалет! Заметьте,
что ваш собственный кандидат тоже поднимается. Они идут вместе!
   - Тогда первый,  кто  выйдет  из  зала,  будет  признан  проигравшим,
поскольку почти наверняка первым подойдет к туалету.
   - Ага, мой кандидат идет первым! Нет уж! Проиграет  тот,  кто  первым
воспользуется писсуаром.
   - Тогда пойдемте, с такого расстояния невозможно разобрать точно, кто
победил.
   Два кандидата приготовились облегчиться. Избранник Кугеля, взглянув в
сторону, заметил, с каким напряженным вниманием смотрит на него  Кугель,
и мгновенно вышел из себя:
   - Эй, на  что  это  вы  уставились?  Хозяин!  Немедленно  убирайтесь!
Стража!
   Кугель пустился в сбивчивые объяснения.
   - Сударь, все не так, как вы подумали! Бандерваль может  подтвердить!
Бандерваль?
   Тот,  однако,  уже  вернулся  в  зал.  Появился  папаша  Краснарк   с
перевязанной головой.
   - Пожалуйста, господа, минутку тишины! Господин  Черниц,  будьте  так
добры, возьмите себя в руки! Что случилось?
   - Ничего! - зашипел Черниц.  -  Возмутительный  случай,  вот  что!  Я
пришел сюда облегчиться, а этот субъект встал  за  мной  и  вел  себя  в
высшей степени возмутительно. Я немедленно поднял тревогу!
   Его товарищ, избранник Бандерваля, процедил сквозь сжатые зубы:
   - Я поддерживаю обвинение! Его нужно выгнать  с  постоялого  двора  и
вообще из города!
   Краснарк повернулся к Кугелю.
   - Это серьезные обвинения! Что вы на это скажете?
   - Господин Черниц ошибся! Я тоже пришел сюда облегчиться. Взглянув  в
направлении стены, я заметил моего друга Бандерваля  и  замахал  ему,  а
господин Черниц вдруг устроил такой шум и стал  делать  гнусные  намеки!
Лучше прогоните отсюда двух этих старых хорьков!
   - Что? - воскликнул разъяренный Черниц. - Да я приличный человек!
   Краснарк воздел руки к небу.
   -  Джентльмены,   будьте   благоразумны!   Это   в   высшей   степени
незначительное дело. Согласен, Кугелю  не  стоило  делать  знаки  своему
другу в туалете. А господин Черниц мог быть более  благородным  в  своих
предположениях. Предлагаю  господину  Черницу  взять  назад  определение
"моральный урод", а Кугелю извиниться за  "хорьков",  и  на  этом  будем
считать дело исчерпанным.
   - Я не привык к таким оскорблениям, - обиженно заявил Кугель. -  Пока
господин Черниц не принесет  свои  извинения,  определение  останется  в
силе.
   Кугель вернулся в зал и занял свое место рядом с Бандервалем.
   - Вы довольно неожиданно покинули туалет, - заметил он. - Я подождал,
чтобы удостовериться в результатах состязания.  Ваш  избранник  проиграл
моему несколько секунд.
   -  Только  из-за  того,  что  вы  отвлекли  своего  кандидата.   Пари
недействительно.
   Господин Черниц со своим приятелем вернулись на  свои  места.  Бросив
холодный презрительный взгляд на Кугеля, они отвернулись и тихо о чем-то
заговорили.
   По знаку Кугеля мальчик принес две полные кружки Таттербласса, и  они
с Бандервалем немного подкрепились. Через  несколько  секунд  Бандерваль
задумчиво сказал:
   - Несмотря на все наши усилия, мы так и не разрешили  нашу  маленькую
проблему.
   - И почему же? Потому что все состязания такого рода  отдают  все  на
волю случая! Поэтому они совершенно несовместимы с моим характером. Я не
из тех, кто покорно склоняет голову в ожидании пинка или улыбки Фортуны!
Я Кугель! Бесстрашный и неукротимый, я смотрю в лицо всем неприятностям!
Силой своего духа я...
   Бандерваль сделал нетерпеливый жест.
   - Тише, Кугель! Я уже наслушался вашего бахвальства! Вы слишком много
выпили, и думаю, что уже пьяны.
   Кугель с недоверием поглядел на Бандерваля.
   - Я? Пьян? От  трех  глотков  этого  слабенького  Таттербласса?  Даже
дождевая вода крепче! Мальчик! Еще пива! А вы, Бандерваль?
   - С удовольствием присоединюсь к вам. Ну, коль скоро вы отказались от
дальнейшего состязания, не хотите ли признать поражение?
   - Никогда! Давайте пить пиво кварта за  квартой,  а  потом  танцевать
двойную копполу! Кто первый свалится под стол, тот проиграл.
   Бандерваль покачал головой.
   - Нет, наши возможности поистине  велики,  о  таких  даже  складывают
легенды. Мы вполне можем протанцевать всю  ночь  напролет  до  обоюдного
изнеможения и лишь обогатим Краснарка.
   - Ну хорошо, а у вас есть лучшая мысль?
   - Действительно, есть! Если взглянете налево, то увидите, что  Черниц
со своим приятелем клюют носами. Заметьте, как  торчат  их  бороды!  Вот
ножницы для резки водорослей. Отрежьте бороду одному  или  другому,  все
равно, и я признаю вашу победу.
   Кугель искоса поглядел на дремлющих стариков.
   - Они не слишком крепко спят. Я испытываю судьбу, да, но я не лезу  в
пасть ко льву.
   - Великолепно, - сказал Бандерваль.  -  Дайте  мне  ножницы.  Если  я
отрежу бороду, вы проиграете.
   Подавальщик принес еще пива. Кугель в задумчивости отхлебнул глоток.
   - Здесь все не так-то просто, как может показаться на первый  взгляд.
Предположим, я выберу Черница. Ему стоит лишь открыть глаза  и  заорать:
"Кугель, зачем вы режете мою бороду?" А после мне придется понести такое
наказание, какое предписано законом Саскервоя за подобное оскорбление.
   - Ко мне это тоже относится, -  пожал  плечами  Бандерваль.  -  Но  я
продумал все на шаг вперед. Обдумайте вот что:  сможет  Черниц  или  еще
кто-нибудь увидеть ваше лицо или мое, если погаснет свет?
   - Если погасить  свет,  затея  становится  выполнимой,  -  согласился
Кугель. - Три шага по полу, схватить  бороду,  щелкнуть  ножницами,  три
шага назад - и готово, а вон там я вижу выключатель.
   - Именно таков и был ход моих  мыслей,  -  сказал  Бандерваль.  -  Ну
хорошо, кто за это возьмется - вы или я?
   Чтобы собраться с мыслями, Кугель отхлебнул еще глоток пива.
   - Позвольте попробовать ножницы... Они достаточно острые. Ну  что  ж,
такие дела надо делать, пока не передумал.
   - Я встану у выключателя, - сказал  Бандерваль.  -  Как  только  свет
погаснет, не мешкая, принимайтесь за дело.
   - Подождите, - остановил его Кугель.  -  Мне  нужно  выбрать  жертву.
Борода Черница выглядит довольно заманчиво, но у его приятеля она торчит
под более удобным углом. Так-так... Ну все, я готов.
   Бандерваль поднялся и неторопливо направился в сторону выключателя.
   Кугель приготовился.
   Свет погас. Комната погрузилась  во  тьму,  нарушаемую  лишь  тусклым
мерцанием огня в камине.  Кугель  большими  шагами  пересек  расстояние,
отделявшее его от стола его жертвы, схватил старика за бороду и проворно
заработал  ножницами...  Через  миг  рука   Бандерваля   скользнула   на
выключателе, а может быть, в трубах просто остался пузырек газа. Как  бы
то ни было, через долю секунды комнату вновь залил яркий свет, и  теперь
уже безбородый джентльмен, изумленно оглядываясь, на один леденящий  миг
глаза в глаза впился взглядом  в  Кугеля.  Потом  свет  вновь  погас,  и
джентльмену осталось лишь вспоминать представшее ему на миг  длинноносое
видение с блестящими черными волосами,  выбивающимися  из-под  роскошной
шляпы.
   Старик в замешательстве закричал:
   - Эй, Краснарк! Да у вас тут одни плуты и мошенники! Где моя борода?
   Один из мальчиков-подавальщиков,  пробравшись  через  темный  зал  на
ощупь, повернул выключатель, и свет снова полился из ламп.
   Краснарк в сбившейся повязке  бросился  разбираться,  что  случилось.
Безбородый  джентльмен  указал  на  Кугеля,  как  ни  в  чем  не  бывало
откинувшегося на спинку своего  стула  с  кружкой  в  руке,  притворяясь
дремлющим.
   - Вот он, этот негодяй! Я видел, как он резал мою бороду и  при  этом
скалился, как волк!
   - Да он бредит, не  обращайте  на  его  слова  никакого  внимания!  -
выкрикнул Кугель. - Я и с места не сдвинулся, когда отрезали его бороду.
Этот человек пьян!
   - Нет уж! Я видел тебя собственными глазами, мерзавец!
   - Зачем  мне  было  отрезать  вашу  бороду?  -  страдальческим  тоном
вопросил Кугель. - Она что, такое бесценное сокровище?  Можете  обыскать
меня, если хотите. Ни волосинки не найдете!
   - То, что говорит Кугель, звучит вполне логично, - озадаченно  сказал
Краснарк. - И вправду, зачем ему могла понадобиться ваша борода?
   Старый джентльмен, уже побагровевший от гнева, заорал:
   - Зачем вообще кому-то могла понадобиться моя борода?  Однако  кто-то
ее отрезал, поглядите сами!
   Краснарк покачал головой и отвернулся.
   - Это  уже  переходит  всякие  границы!  Мальчик,  принеси  господину
Меркантайдесу  кружку  лучшего  Таттербласса  бесплатно,  чтобы  он  мог
успокоить свои нервы.
   Кугель повернулся к Бандервалю.
   - Дело сделано.
   - Дело действительно сделано, и очень неплохо, - великодушно  признал
Бандерваль. - Вы победили! Завтра в полдень мы вместе пойдем в контору к
Сольдинку и  Меркантайдесу,  и  я  лично  рекомендую  вас  на  должность
суперкарго.
   - Меркантайдес, - ошеломленно пробормотал  Кугель.  -  Разве  не  так
папаша Краснарк обратился к господину, чью бороду я только что отрезал?
   - Теперь, когда вы упомянули об этом, я думаю, что именно так и было,
- согласился Бандерваль.
   На противоположном конце комнаты Вагмунд зевнул во весь рот.
   - Пожалуй, на сегодняшний вечер  хватит  волнений!  Я  устал  и  хочу
спать. Мои ноги согрелись, а башмаки просохли;  пойду-ка  я  отсюда.  Но
сперва мои башмаки.
   В полдень Кугель и Бандерваль встретились на площади  перед  гаванью.
Они  прошествовали  в  контору  Сольдинка  и  Меркантайдеса  и  вошли  в
приемную.
   Все тот же Диффин провел их в кабинет Сольдинка, который указал им на
софу, обитую малиновым плюшем.
   - Садитесь, пожалуйста. Сейчас придет Меркантайдес и мы обсудим  наше
дело.
   Через пять минут в кабинет вошел Меркантайдес. Не глядя по  сторонам,
он сел рядом с Сольдинком за восьмиугольным столом. Затем, подняв глаза,
он увидел Кугеля и Бандерваля и прошипел:
   - А вам двоим что здесь нужно?
   Кугель спокойно объяснил:
   - Вчера мы с Бандервалем  подали  прошения  на  должность  суперкарго
"Галанте". Бандерваль решил отказаться от своих притязаний, поэтому...
   Меркантайдес угрожающе нагнул  голову,  как  будто  собрался  боднуть
Кугеля.
   - Кугель, ваше прошение отклонено по нескольким причинам. Бандерваль,
вы не хотите изменить свое решение?
   - Разумеется, хочу, если кандидатура Кугеля больше не обсуждается.
   -  Она  не  обсуждается.  Таким  образом,  вы  назначаетесь  на   эту
должность. Сольдинк, вы согласны с моим решением?
   - Да, я вполне доволен рекомендациями, данными Бандервалю.
   - Тогда с этим все, - постановил Меркантайдес.  -  Сольдинк,  у  меня
раскалывается голова. Если понадоблюсь, я буду у себя дома.
   Меркантайдес вышел из комнаты, и почти сразу же туда  зашел  Вагмунд,
правой рукой опираясь на костыль. Сольдинк смерил его взглядом с ног  до
головы.
   - Ну что еще, Вагмунд? Что с вами стряслось?
   - Сударь, прошлой  ночью  со  мной  произошел  несчастный  случай.  Я
сожалею, но не смогу выйти в следующий рейс на "Галанте".
   Сольдинк раздраженно откинулся на спинку стула.
   - Ну, спасибо, удружил! Где я теперь буду искать червевода, тем более
квалифицированного?
   Бандерваль поднялся на ноги.
   - Как только что назначенный суперкарго "Галанте" прошу разрешить мне
внести предложение. Предлагаю временно нанять на эту должность Кугеля.
   Сольдинк безо всякого энтузиазма взглянул на Кугеля.
   - Есть ли у вас опыт работы в этой области?
   - В последние годы мне  не  приходилось  этим  заниматься,  -  сказал
Кугель. - Однако я непременно проконсультируюсь с  Вагмундом  по  поводу
новых тенденций в червеведении.
   - Ну, хорошо, нам не приходится быть чересчур разборчивыми, поскольку
"Галанте" должна отплыть через три дня. Бандерваль, вы должны немедленно
отправиться на корабль. Необходимо уложить груз и припасы, и  надлежащим
образом! Вагмунд, будьте так любезны, покажите  Кугелю  ваших  червей  и
расскажите об их маленьких особенностях. Вопросы есть?  Если  нет,  всем
немедленно приступить к своим обязанностям! "Галанте" отходит через  три
дня!
 
Часть II 
ОТ САСКЕРВОЯ ДО ТУСТВОЛДА (ГРЯЗЕВЫЕ РАВНИНЫ) 
 
Глава первая 
НА БОРТУ "ГАЛАНТЕ" 
 
   Первое  впечатление   Кугеля   от   "Галанте"   оказалось   в   общем
благоприятным. Очертания корпуса обладали хорошими пропорциями, а на вид
были плавучими  и  правильными.  Со  вкусом  и  в  изобилии  подобранные
декоративные мелочи указывали как на роскошь, так и  на  комфорт  нижних
палуб.  На  единственной  мачте  была  поставлена  рея,  к  которой  был
прикреплен парус из темно-синего шелка. На  носу  корабля,  сделанном  в
форме шеи лебедя, качался железный фонарь, а  другой,  более  массивный,
свисал с кронштейна на квартердеке.
   Эти предметы Кугель одобрил,  так  как  они  способствовали  движению
корабля вперед и создавали удобства для экипажа. Но, с  другой  стороны,
он никак не мог понять, зачем вдоль  обоих,  левого  и  правого,  бортов
бегут нескладные подвесные дорожки, висящие всего в нескольких дюймах от
воды. Каково их назначение? Кугель сделал несколько  шагов  вдоль  дока,
чтобы получше  рассмотреть  странные  приспособления.  Может  быть,  это
задумано, как  прогулочные  дорожки  для  пассажиров?  Но  они  казались
слишком узкими и ненадежными, к тому же были слишком открыты для волн  и
брызг. Конечно, возможно, что их  использовали  как  опору,  облегчающую
купанье и стирку одежды во время стоянки корабля. А может,  они  служили
приспособлением, которое помогало экипажу чинить корпус?
   Кугель выбросил из головы эти вопросы. Зачем придираться  к  мелочам,
если "Галанте"  с  комфортом  доставит  его  в  Порт-Пергуш?  Главной  и
безотлагательной  заботой  было  сейчас  определить   свои   обязанности
смотрителя червей, о которых он не имел ни малейшего понятия.
   У Вагмунда, занимавшего до него эту  должность,  болела  нога,  и  он
напрочь отказался помочь. Грубоватым голосом он заявил:
   - Начинай с самого начала. Поднимись на борт, посмотри на свою каюту,
разложи пожитки: капитан Баунт любит порядок и не  потерпит,  если  вещи
разбросаны. А вот когда  ты  обустроишься,  то  иди  к  Дрофо,  главному
червеводу, пусть он и определяет  твои  обязанности.  На  твое  счастье,
черви сейчас находятся в отличном состоянии.
   "Пожитки" Кугеля состояли из того, что было на нем. Но вот в  кошелке
у него  лежал  предмет  огромной  ценности:  чешуйка  Садларка,  которая
называлась  "Нагрудный  разбивающий  небеса  фейерверк".  Теперь,  когда
Кугель стоял уже около корабля, в его голове  созрел  хитрый  план,  как
уберечь "Фейерверк" от воришек.
   Стоя  в  укромном  уголке  за  штабелем  ящиков,  Кугель  снял   свою
прекрасную  треуголку.  Он  отцепил  довольно  яркую   пряжку,   которая
скрепляла поля шляпы, и осторожно, чтобы  избежать  укуса  "Фейерверка",
прикрепил чешуйку на его место. Теперь украшение выглядело, как  обычная
пряжка, а старую Кугель спрятал в карман.
   Он вернулся обратно к "Галанте",  забрался  по  сходням  и  вышел  на
среднюю палубу. Справа от него размещались каюты и  проход,  ведущий  на
квартердек. Прямо перед ним, вертикально  покачиваясь,  лежал  форпик  с
кают-компанией, под которой размещались каюты экипа