товился задремать, ему послышался  странный  звук.
Он поднялся, чтобы прислушаться, но звук больше  не  повторился.  Кугель
снова расслабился. Странный звук раздался опять, немного  громче,  и  из
мрака вылетела дюжина шелестящих тварей, похожих на летучих  мышей.  Они
метнулись Кугелю прямо в лицо и вцепились когтями ему в шею, рассчитывая
отвлечь его внимание, в то время как  черный  угорь  длинными  дрожащими
руками пытался стащить шляпу Кугеля.
   Кугель   отодрал   мышеобразных   тварей   и   прикоснулся   к   угрю
"Фейерверком",  вызвав  мгновенное  исчезновение.  Крылатые  создания  с
визгом и шелестом вылетели из комнаты.
   Кугель разжег лампу. С виду все было в порядке. Он  немного  подумал,
затем, выйдя в  коридор,  исследовал  соседнюю  со  своей  комнату.  Она
оказалась свободной, и Кугель немедленно перебрался туда.
   Через час его сон снова прервали, на этот  раз  Лорган,  уже  изрядно
навеселе. Увидев Кугеля, он удивленно заморгал.
   - Кугель, почему ты спишь в моей комнате?
   - Вы ошиблись, - заявил Кугель. - Ваша дверь - следующая по коридору.
   - А, все понятно! Мои глубочайшие  извинения!  -  Пустяки,  -  сказал
Кугель. - Доброй вам ночи.
   - Спасибо.
   Лорган,  шатаясь,  поплелся  спать.  Кугель,  заперев  дверь,   снова
бросился на кровать и отлично выспался, не обращая  внимания  на  шум  и
вопли из соседней комнаты.
   Наутро,  когда  Кугель  завтракал,  по  лестнице  нетвердой  походкой
спустился Лорган и принялся расписывать ему события прошедшей ночи:
   - Я так сладко заснул, и тут  в  комнату  через  окно  ворвались  два
огромных мадлока с сильными руками, горящими зелеными глазами  и  вообще
без шей. Они надавали мне тумаков, несмотря на мои мольбы  о  пощаде,  а
потом схватили мою шляпу и  направились  к  окну,  как  будто  собираясь
уходить, но вернулись и снова отколотили меня, приговаривая:  "Это  тебе
за то, что нам пришлось так повозиться". Потом они наконец ушли.
   Вам приходилось слышать что-либо подобное?
   - Никогда! - заверил его Кугель. - Это возмутительно.
   - В жизни иногда случаются  странные  вещи,  -  задумчиво  проговорил
Лорган. - И все-таки я больше ни за что не остановлюсь на этом постоялом
дворе.
   - Разумное решение, - одобрил Кугель. - А теперь прошу меня простить,
но мне пора в путь.
   Он расплатился по счету и отправился в  дорогу,  и  утро  прошло  без
происшествий.
   В полдень Кугель подошел к розовому шелковому шатру,  раскинутому  на
поросшем травой  пятачке  у  дороги.  За  столом,  обильно  заставленном
прекрасными  яствами  и  напитками,  сидел  Юкоуну,  при   виде   Кугеля
подскочивший от удивления.
   -   Кугель!   Какое   счастливое   совпадение!   Ты   просто   обязан
присоединиться к моей трапезе!
   Кугель оценил расстояние между Юкоуну и тем местом, где ему  пришлось
бы сидеть; это расстояние не позволило бы ему дотянуться до Юкоуну рукой
в перчатке, где был спрятан "Фейерверк".
   Кугель покачал головой.
   - Я уже перекусил орехами и изюмом. А ты выбрал  для  своего  пикника
прелестное местечко. Желаю приятного аппетита и удачного дня.
   - Погоди, Кугель! Минуточку, пожалуйста! Попробуй бокал этой чудесной
"Фазолы". Она сразу прибавит тебе сил!
   -  Она,  скорее  всего,  заставит  меня   прикорнуть   где-нибудь   в
придорожной канаве. А теперь...
   Губы Юкоуну исказила гримаса. Но через миг  он  уже  вновь  был  сама
любезность.
   - Кугель, я приглашаю тебя навестить  меня  в  Перголо.  Ведь  ты  не
забыл, как там замечательно? Мы будем каждую  ночь  закатывать  огромный
пир, а я открыл новый аспект магии, при  помощи  которого  могу  вызвать
знаменитых  людей  из  любых  эпох.  В  Перголо   столько   великолепных
развлечений!
   Кугель сделал страдальческий жест.
   - Ты так сладко зазываешь меня, прямо как сирена! Один  глоток  такой
роскоши может разбить всю мою решимость! Я  уже  не  тот  старый  повеса
Кугель, которым ты меня помнишь!
   Юкоуну изо всех сил старался говорить ровным голосом.
   - Все чересчур ясно.
   Откинувшись назад в  своем  кресле,  он  мрачно  уставился  на  шляпу
Кугеля. Внезапно сделав нетерпеливый жест, он пробормотал заклинание  из
одиннадцати слогов, так что воздух  между  ним  и  Кугелем  исказился  и
загустел. Силы заметались к Кугелю и обратно, с  грохотом  расходясь  во
всех направлениях, оставляя на траве бурые и черные полосы.
   Юкоуну, выпятив желтые глаза, смотрел на все происходящее, но Кугель,
казалось, совершенно не обратил на это внимание. Он вежливо попрощался с
Юкоуну и продолжил свой путь.
   Около часа  Кугель  дпагал  той  самой  размашистой  с  полусогнутыми
коленями походкой,  которой  оставил  позади  столько  бесконечных  лиг.
Справа от него на холмах начинался лес. Да, более спокойный и тихий, чем
Великий Эрм далеко к северу от этих мест. Река и  дорога  погрузились  в
тень, и все звуки стихли. В рыхлой земле росли цветы на длинных стеблях:
делиции, голубые  колокольчики,  розетки,  камышинки.  Коралловые  грибы
изящными фестонами свисали  с  трухлявых  пней.  Косые  лучи  малинового
солнца пробивались сквозь просветы в лесу, создавая полумрак, насыщенный
множеством мрачных тонов. Все было неподвижно, и до Кугеля не доносилось
ни звука, кроме трелей какой-то далекой птицы.
   Несмотря на мнимое одиночество, Кугель развязал свои ножны и старался
ступать как можно более тихо, ибо невнимательного путника в  лесу  могло
поджидать множество неприятных сюрпризов.
   Через несколько миль лес поредел и остался на севере. Кугель вышел  к
перекрестку,  где  стоял  отличный  двухрессорный  экипаж,   запряженный
четырьмя вериотами. Высоко на  облучке  сидели  две  девицы  с  длинными
рыжими волосами, смугло-коричневой кожей и изумрудно-зелеными глазами, в
коричневой и серовато-белой ливреях. Искоса украдкой взглянув на Кугеля,
они высокомерно уставились перед собой.
   Юкоуну открыл дверцу.
   - 0-ля-ля, Кугель! Я совершенно случайно здесь проезжал, и  гляди-ка!
Я вижу моего друга Кугеля, со всех ног спешащего по дороге! Я не  ожидал
встретить тебя так далеко на этой дороге.
   - Мне нравятся открытые дороги, - сказал Кугель. -  А  спешил  я  так
потому, что хочу до темноты успеть в Таун-Тассель.  Прости  меня,  но  я
снова должен прекратить наш разговор.
   - Это не обязательно! Таун-Тассель как раз мне по  дороге.  Садись  в
экипаж, мы поговорим по пути.
   Кугель заколебался, посмотрев сначала в одну сторону, потом в другую,
и Юкоуну потерял терпение.
   - Ну? - рявкнул он. - Что теперь?
   Кугель выдавил извиняющуюся улыбку.
   - Я никогда не беру, не  отдав  чего-нибудь  взамен.  Такая  политика
предотвращает недоразумения.
   Глаза Юкоуну укоризненно блеснули.
   - Давай не будем спорить по пустякам! Садись-ка в экипаж, Кугель;  ты
можешь поделиться со мной своими тревогами по дороге.
   - Прекрасно, - сказал Кугель. - Я поеду с тобой  в  Таун-Тассель,  но
тебе придется принять эти три терция как полную, точную, окончательную и
всеобъемлющую плату за проезд и все прочие аспекты, приложения, побочные
продукты и последствия, прямые  или  косвенные,  вышеуказанной  поездки,
отказавшись от  всех  других  притязаний,  сейчас  или  когда-либо  еще,
включая все времена в прошлом и будущем,  без  исключения,  и  освободив
меня, целиком и полностью, от всех любых дальнейших обязательств.
   Юкоуну поднял свои маленькие круглые кулачки и сжал зубы.
   - Я не признаю всю твою  мелочную  философию!  Отдавая,  я  испытываю
радость! В настоящий момент я предлагаю в твое полное  и  безоговорочное
распоряжение этот превосходный экипаж, включая колеса, рессоры и обивку,
четверку вериотов с  двадцатью  шестью  мерками  золотой  цепи  и  парой
прилагающихся девиц. Все это твое! Езжай, куда пожелаешь!
   - Я ошеломлен твоим великодушием! - воскликнул Кугель. - А что,  смею
спросить, ты хочешь взамен?
   - Ба! Да какой-нибудь пустяк, просто в знак  обмена.  Та  безделушка,
которую ты носишь на шляпе, вполне подойдет.
   Кугель изобразил сожаление.
   - Ты просишь о единственной вещи, которой  я  дорожу.  Я  нашел  этот
талисман у Шенгльстоун-стрэнд. Я прошел с ней  через  огонь  и  воду,  и
теперь ни за что не смогу с ней расстаться. Возможно, она даже  обладает
волшебной силой.
   - Чепуха! - фыркнул Юкоуну. - Я магию  за  милю  чую.  Эта  штуковина
скучна, как прокисшее пиво.
   - Ее блеск подбадривал меня  в  часы  уныния;  я  никогда  с  ней  не
расстанусь.
   У Юкоуну вытянулось лицо.
   - Да ты стал чересчур сентиментален!
   Взглянув за плечо Кугеля, Юкоуну пронзительно вскрикнул:
   - Берегись! На нас налетела стая таспов!
   Обернувшись, Кугель обнаружил на крыше  экипажа  все  увеличивающуюся
орду зеленых существ, похожих на скорпионов, но размером с ласку.
   - Быстро! - воскликнул Юкоуну. - В экипаж! Возницы, поехали!
   Поколебавшись лишь  мгновение,  Кугель  запрыгнул  в  экипаж.  Юкоуну
вздохнул с огромным облегчением.
   - Очень вовремя! Кугель, я спас твою жизнь!
   Кугель посмотрел в заднее окошко.
   - Таспы исчезли! Растаяли в воздухе! Разве такое возможно?
   - Не все ли равно? Мы в безопасности, и это главное.  Скажи  спасибо,
что  я  со  своим  экипажем  оказался  поблизости!  Разве  ты   мне   не
признателен?  Возможно,  теперь  ты  уступишь  моему  капризу  и  отдашь
украшение со шляпы?
   Кугель обдумал ситуацию. С того места, где он сидел, было  не  так-то
легко коснуться чешуйкой  лица  Юкоуну.  Он  решил  попытаться  выиграть
время.
   - И зачем тебе понадобилась такая безделица?
   - По правде сказать,  я  коллекционирую  подобные  вещи.  Твоя  будет
жемчужиной моей коллекции. Будь так добр, дай ее  мне,  хотя  бы  только
посмотреть.
   - Это не так-то легко. Если ты присмотришься,  то  увидишь,  что  она
прикреплена к моей шляпе слоем диамброида.
   Юкоуну досадливо прищелкнул языком.
   - Зачем ты на это пошел?
   - Чтобы отпугнуть воров, зачем же еще?
   - А ты сможешь безопасно ее открепить? -  Это  когда  мы  трясемся  и
раскачиваемся в едущем экипаже? Я не отважусь попробовать.
   Юкоуну бросил на Кугеля косой взгляд лимонно-желтых глаз.
   - Кугель, ты что, пытаешься, как это говорится, водить меня за нос?
   - Конечно, нет.
   - Именно так.
   Двое сидели молча, пока  мимо  них  мелькали  сменяющие  один  другой
пейзажи. В общем, думал Кугель, довольно рискованная ситуация, хотя  его
планы и требовали именно такого развития событий. Кроме того, ему  ни  в
коем случае нельзя было допустить, чтобы  Юкоуну  рассмотрел  чешуйку  с
близкого расстояния;  бугристый  нос  Юкоуну  действительно  мог  учуять
магию, ну, или ее отсутствие.
   Кугель убедился, что экипаж пересекает не лес, а открытую  местность.
Он повернулся к Юкоуну.
   - Эта дорога ведет не в Таун-Тассель! Куда мы едем?
   - В Перголо, - ответил Юкоуну. - Я настаиваю на  том,  чтобы  оказать
тебе свое гостеприимство.
   - Твоему приглашению трудно воспротивиться, - заметил Кугель.
   Экипаж пересек ряд холмов и спустился в долину, которую Кугель  очень
хорошо помнил. Впереди он заметил воды  реки  Твиш,  на  которых  играли
красные солнечные блики; затем на уступе показался Перголо, дом  Юкоуну,
и через миг экипаж въехал под портик.
   - Мы приехали, - сказал Юкоуну. - Кугель,  рад  снова  приветствовать
тебя в Перголо. Хочешь выйти?
   - С удовольствием, - согласился Кугель.
   Юкоуну провел Кугеля в переднюю.
   - Сначала, Кугель, давай промочим пересохшие от дорожной  пыли  горла
бокалом вина.  Затем  закрепим  ослабевшие  узы  нашего  сотрудничества,
которое простирается несколько  дальше  в  прошлое,  чем  ты,  возможно,
помнишь.
   Этими словами Юкоуну намекал на время,  когда  Кугель  взял  над  ним
верх.
   - Эти дни скрыты во тьме времен, - пожал плечами Кугель. - Теперь все
забыто.
   Юкоуну фальшиво улыбнулся.
   - Немного попозже мы предадимся  воспоминаниям,  к  нашему  обоюдному
удовольствию! А сейчас почему бы тебе не снять шляпу, плащ и перчатки?
   - Да мне и так неплохо, - ответил Кугель, оценивая расстояние от него
до Юкоуну. Один широкий шаг, взмах рукой - и дело будет сделано.
   Юкоуну, казалось,  почувствовал,  какие  мысли  обуревают  Кугеля,  и
сделал шаг назад.
   - Первым делом - наше вино! Пойдем в маленькую столовую!
   Юкоуну проводил Кугеля в зал, стены которого были обиты  превосходным
красным деревом, где  его  весьма  бурно  встретило  какое-то  маленькое
круглое  животное  с  длинным  мехом,  короткими   ножками   и   черными
глазками-пуговицами.  Странное  создание  принялось  скакать  туда-сюда,
время от времени разражаясь пронзительным лаем. Юкоуну похлопал зверя.
   - Ну, ну, Эттис, как твои дела? Я рад  услышать  такие  замечательные
новости, поскольку, если не считать Кугеля, ты мой лучший друг.  Ну  же,
уймись! Мне нужно побеседовать с Кугелем.
   Юкоуну сделал Кугелю знак сесть  за  стол,  а  сам  уселся  напротив.
Животное с громким лаем носилось туда и  обратно,  прерываясь  лишь  для
того, чтобы цапнуть Кугеля за лодыжки.
   Пара юных сильфов вплыла в комнату с серебряными  подносами,  которые
они поставили перед Кугелем и Юкоуну,  а  затем  вновь  удалились  туда,
откуда появились.
   Юкоуну, потирая руки, сказал:
   - Как тебе известно, Кугель, я подаю  только  самое  лучшее.  Вино  -
Ангелиус из Квантика, а бисквиты сделаны из пыльцы красного клевера.
   - У тебя всегда был превосходный вкус, - сказал Кугель.
   - Меня удовлетворяют лишь утонченные и изысканные вещи, -  подтвердил
Юкоуну, пригубливая вино. - Бесподобно!
   Он отхлебнул еще глоток.
   - Крепкое, терпкое, с привкусом высокомерия! М-м!
   Он взглянул на сидящего напротив него Кугеля.
   - А ты что думаешь?
   Кугель печально покачал головой:
   - Лишь один глоток этого божественного эликсира, и я  никогда  больше
не смогу пить обычные напитки.
   Обмакнув бисквит в вино,  он  предложил  его  Эттису,  который  вновь
вцепился в его ногу.
   - Уж Эттис разбирается в этом куда лучше меня.
   Юкоуну протестующе вскочил на ноги, но животное уже проглотило кусок,
после  чего  странно  скрючилось  и  упало  на   спину,   задрав   вверх
окостеневшие лапы.
   Кугель вопросительно взглянул на Юкоуну.
   -  А  ты  неплохо  выдрессировал  его  притворяться  мертвым.   Умная
животина.
   Юкоуну медленно опустился в кресло. В комнату  вплыли  два  сильфа  и
унесли  Эттиса  прочь  на  серебряном  подносе.   Юкоуну   сквозь   зубы
проговорил:
   - Давай вернемся к  нашим  делам.  Бродя  по  Шенгльстоун-стрэнд,  не
приходилось ли тебе встречаться с неким Тванго?
   -  Да,  я  действительно  встречался  с  ним,  -  кивнул  Кугель.   -
Необыкновенная личность. Он возмутился, когда я  отказался  продать  ему
мою маленькую безделушку.
   Юкоуну впился в Кугеля взглядом.
   - Он объяснил тебе, почему?
   - Он говорил что-то о демиурге Садларке, но в такой туманной  манере,
что я утратил к этому всякий интерес.
   Юкоуну поднялся на ноги.
   - Я покажу тебе Садларка. Пойдем!  В  кабинет,  который,  разумеется,
дорог твоей памяти.
   - Кабинет? Ну что ты. Эти события остались в прошлом.
   - А я очень отчетливо их помню, - беспечно сказал Юкоуну.  -  Все  до
единого.
   По  пути  в  кабинет  Кугель  попытался  подобраться  к  Юкоуну,   но
безуспешно; Смеющийся Маг, казалось,  всегда  был  примерно  в  ярде  от
облаченной в перчатку руки Кугеля, в которой  он  держал  наготове  свой
"Фейерверк".
   Они вошли в кабинет.
   - Сейчас ты увидишь мою коллекцию, - сказал Юкоуну. - Тебя больше  не
будет удивлять мой интерес к твоему талисману.
   Он взмахнул рукой; темно-красное  покрывало  упало  на  пол,  обнажив
чешуи Садларка, укрепленные на каркасе из тонкой  серебряной  проволоки.
Судя по этой реконструкции,  Садларк  был  созданием  довольно  скромных
размеров, стоящим на двух коротких и толстых  ходулях,  с  двумя  парами
шарнирных рук, каждая из которых заканчивалась десятком цепких  пальцев.
Голова, если, конечно, такой термин вообще был применим, была  не  более
чем башенкой, венчавшей великолепное упругое туловище. Чешуйки на животе
были бело-зеленого цвета, с темно-зеленым килем,  отливающим  багрянцем,
оканчивавшимся у лобовой башни белой, режущей глаз пустотой.
   Юкоуну сделал исполненный достоинства жест.
   - Перед тобой Садларк, знаменитое  существо  из  верхнего  мира,  чьи
самые  контуры  выдают  мощь  и  стремительность.  Его  облик   поражает
воображение. Ты согласен, Кугель?
   - Не вполне, - возразил Кугель. - И все  же,  в  общем  и  целом,  ты
воссоздал  замечательно  изящный  экземпляр,  и  я  приношу  тебе   свои
поздравления.
   Он обошел вокруг сооружения, будто  бы  в  восхищении,  тем  временем
надеясь подойти на расстояние вытянутой руки к  Юкоуну,  но  как  только
Кугель делал шаг, Смеющийся Маг делал то же самое, расстраивая все планы
Кугеля.
   - Садларк-больше чем простой экземпляр, - почти благоговейно произнес
Юкоуну. - А теперь взгляни на чешуйки, каждая из которых установлена  на
надлежащем месте, за исключением той, которая должна  быть  на  верхушке
киля, где зияющая дыра оскорбляет взор.  Не  хватает  одной-единственной
чешуйки, самой  важной  из  всех:  ядра,  или,  как  его  еще  называют,
"Нагрудного  разбивающего  небеса  фейерверка".  Долгие  годы,  к  моему
невыразимому отчаянию,  я  считал  его  потерянным.  Кугель,  ты  можешь
представить, как я был счастлив,  как  радостно  пело  мое  сердце,  как
клокотал восторг в моей груди, когда, взглянув на тебя, я  обнаружил  на
твоей шляпе эту чешуйку? Я ликовал, словно нашему  солнцу  добавили  еще
сто лет жизни! Я чуть не подпрыгивал от абсолютного счастья. Кугель,  ты
можешь понять мои чувства?
   - В той степени, в которой ты описал их, - да, могу. Что же  касается
источника этих чувств, я в недоумении.
   И Кугель  приблизился  к  каркасу  в  надежде,  что  Юкоуну  в  своем
неумеренном энтузиазме окажется в пределах досягаемости.
   Юкоуну, отодвинувшись, коснулся каркаса, заставив чешуйки зазвенеть.
   - Кугель, в некоторых отношениях ты недогадлив и бесчувственен;  твои
мозги - как чуть теплая каша, и я говорю  это  без  гнева.  Ты  способен
понять лишь то, что видишь, а ведь это только крошечная часть.
   Юкоуну рассмеялся, и Кугель вопросительно взглянул на него.
   - Взгляни на Садларка! - велел Юкоуну. - Что ты видишь?
   - Проволочный каркас и уйму чешуи в предполагаемой форме Садларка.
   - А что, если убрать каркас?
   - Чешуйки свалятся в кучу.
   - Вот именно. Ты прав. А  ядро  -  это  тот  узловой  пункт,  который
связывает другие чешуйки силовыми линиями.  Этот  узел  -  душа  и  сила
Садларка. Если поставить его на место,  Садларк  вновь  оживет;  ведь  в
действительности он никогда не умирал, а всего лишь распался.
   - А как насчет, скажем, его внутренних органов?
   - В  верхнем  мире  такие  части  тела  считаются  излишними  и  даже
несколько пошлыми. Короче говоря, у него нет внутренних  органов.  Какие
еще есть вопросы или замечания?
   - Я осмелился бы вежливо намекнуть, что день заканчивается, а я  хочу
до темноты попасть в Таун-Тассель.
   - И ты там будешь! - сердечно пообещал  Юкоуну.  -  Но  сначала  будь
столь любезен положить на стол "Нагрудный разбивающий небеса фейерверк",
и чтобы на нем не было никаких следов диамброида. Тебе ничего другого не
остается.
   - Ну почему же, - сказал Кугель. -  Я  предпочитаю  оставить  чешуйку
себе. Она приносит мне удачу  и  отражает  недобрые  чары,  как  ты  уже
заметил.
   Глаза Юкоуну сверкнули желтым огнем.
   - Кугель, твое упрямство просто поразительно.  Чешуйка  действительно
образует защитный слой между тобой и враждебными чарами  обычного  вида.
Но она  не  влияет  на  магию  верхнего  мира,  и  я  владею  некоторыми
заклинаниями. А пока, пожалуйста, прекрати подбираться ко  мне,  пытаясь
приблизиться на длину своего меча. Я уже устал шарахаться от тебя каждый
раз, когда ты делаешь шаг в мою сторону.
   - Такое гнусное