уемую сумму; затем вместе с Ринкзом и  Джорнулком  погнал
повозку назад в Саскервой.
   Кугель тем временем покатил тележку  в  мастерскую.  Там  он  вытащил
потайной стержень, и доска перевернулась, обнаружив  четыре  привязанных
ремнями ящика. Кугель снял крышки, вытащил пакеты, бросил разбитые ящики
в огонь и спрятал чешуйки в мешок.
   Его  внимание  привлекло  какое-то  молниеносное   движение.   Кугель
посмотрел по сторонам и  заметил  за  окном  щегольскую  красную  кепку,
стремительно исчезающую из вида.
   Секунд десять он не мог  сдвинуться  с  места,  а  потом  лихорадочно
заспешил. Он выбежал из мастерской, но не увидел ни Гарка с Гукином,  ни
даже Йеллега с Малзером, которые, вероятно, работали на пруду.
   Вернувшись в мастерскую, Кугель схватил мешок с чешуйками и  со  всех
ног помчался к лачуге, в которой жил слабоумный садовник Бильберд. Зарыв
мешок под кучей мусора в углу, он бегом вернулся назад в  мастерскую.  В
другой  мешок  он  насыпал  гвоздей,  болтов,  гаек,  шурупов  и  всякой
разрозненной скобяной мелочи, запихнув мешок на полку. Затем,  перемешав
кочергой огонь вокруг горящих ящиков, он  занялся  лакированием  верхней
поверхности тележки.
   Через три минуты в мастерскую влетел  Тванго,  по  пятам  за  которым
бежали Гарк и Гукин. Последний нес крючья с длинными ручками.
   Кугель предостерегающе поднял руку:
   - Осторожно, Тванго! Лак еще не высох!
   - Кугель, давай не будем ходить вокруг да около, -  гнусавым  голосом
завопил Тванго. - Где чешуйки?
   - Чешуйки? А зачем они вам сейчас?
   - Кугель, будь так добр, чешуйки!
   Кугель пожал плечами.
   - Как хотите. - Он принес лоток. - Утро было довольно-таки урожайным.
Шесть "обычных"  и  отменнейшая  "особая".  Только  посмотрите  на  этот
выдающийся экземпляр!
   - Да, это "Скуловой Астрангал", который расположен на локтевой  части
третьей руки. Чрезвычайно редкий экземпляр. А  где  остальные,  которых,
насколько я понял, были сотни?
   Кугель посмотрел на него в крайнем изумлении.
   - Откуда вы взяли такую чушь?
   - Это совершенно не важно! Покажи мне  чешуи,  или  я  буду  вынужден
просить Гарка и Гукина найти их!
   - Да, пожалуйста, просите, - с  достоинством  ответил  Кугель.  -  Но
сперва позвольте мне  защитить  свою  собственность.  Он  положил  шесть
"обычных" и "Скуловой Астрангал" в карман. В  этот  самый  момент  Гарк,
неуклюже забравшись на скамью, издал торжествующий хриплый крик и стащил
с полки тот самый мешок, который Кугель только что туда водрузил.
   - Вот этот мешок! Там полно чешуи!
   Тванго высыпал содержимое мешка на пол.
   - Несколько минут назад, - сказал Кугель, -  я  искал  в  этом  мешке
скобу, чтобы установить ее на тележку. Возможно, Гарк принял  этот  хлам
за чешуйки. - С этими словами Кугель направился к двери. - Оставляю  вас
за вашим приятным занятием.
   Приближался тот час, когда Йеллег и  Малзер  обычно  пили  свой  чай.
Кугель заглянул в сторожку, но костер погас, а ныряльщиков нигде не было
видно.
   Ну и замечательно, подумал Кугель. Настала пора  вытащить  из  могилы
чешуйки, доставшиеся в наследство от Вемиша.
   Он вернулся назад  в  сад,  где  в  тени  мирхадианового  дерева  был
похоронен Вемиш и зияла его собственная могила.
   Поблизости не было видно  непрошеных  наблюдателей.  Кугель  собрался
прыгнуть на дно своей могилы, но  вдруг  резко  остановился,  пораженный
представшим ему зрелищем. В яме  валялись  четыре  взломанных  и  пустых
ящика.
   Вернувшись   в   дом,   он   прошел    в    столовую,    где    нашел
Бильберда-садовника.
   - Я ищу Йеллега и Малзера, - сказал ему Кугель. - Не видел ли ты их в
последнее время?
   Бильберд глупо заулыбался и замигал.
   - Да,  я  их  видел.  Примерно  два  часа  назад.  Они  собирались  в
Саскервой. Они сказали, что больше не будут нырять за чешуйками.
   - Неожиданный поворот событий, - проговорил Кугель, чувствуя, что ему
не хватает воздуха.
   - Верно, - ухмыльнулся Бильберд. - И все-таки нужно время от  времени
сменять обстановку, а не то рискуешь засидеться на одном  месте.  Я  вот
уже двадцать три года как садовником во Флютике и чувствую, что  начинаю
терять интерес к работе. Я  и  сам  решил,  что  пора  бы  начать  новую
карьеру, например, в мире моды, несмотря на все финансовые риски.
   - Превосходная идея! - одобрил его Кугель. - Будь я богат, ни  минуты
не задумываясь, ссудил бы тебе необходимый капитал.
   - Я очень тебе признателен, - тепло пробормотал Бильберд. - Ты  такой
щедрый, Кугель!
   Прозвучал гонг, означавший приход посетителей.  Кугель  встал,  чтобы
подойти к двери, но затем снова сел на свое место: пускай Гарк с Гукином
или сам Тванго открывают чертову дверь!
   Гонг все звенел и звенел, и наконец  Кугель  только  лишь  из  одного
раздражения пошел открывать.
   Перед дверью стоял Сольдинк с неизменными Ринкзом и Джорнулком.  Лицо
Сольдинка было мрачнее тучи.
   - Где Тванго? - прорычал он. - Мне нужно немедленно его видеть.
   - Может быть, вы лучше придете завтра? - любезно предложил Кугель.  -
Тванго пообедал и теперь спит.
   - Плевать! Буди его, да поживее! Дело не терпит отлагательства!
   - Не думаю, чтобы он захотел сегодня с вами  встретиться.  Он  сказал
мне, что крайне утомлен.
   - Что? - взревел Сольдинк. - Да он,  небось,  пляшет  от  радости!  В
конце концов, он заполучил мои денежки, а мне взамен  подсунул  ящики  с
высохшей грязью!
   - Быть того не может,  -  отрезал  Кугель.  -  Мы  приняли  все  меры
предосторожности.
   - Я не желаю слушать твои разглагольствования, - заявил  Сольдинк.  -
Сию же минуту отведи меня к Тванго!
   - Я не могу тревожить  его  по  пустякам.  Всего  доброго!  -  Кугель
попытался захлопнуть дверь, но Сольдинк поднял такой крик, что  появился
сам Тванго.
   - Что за дикие вопли? -  спросил  он  недовольно.  -  Кугель,  ты  же
знаешь, как я чувствителен к шуму!
   - Разумеется, - с  невинным  видом  ответил  Кугель,  -  но  господин
Сольдинк, кажется, настаивает на демонстрации.
   Тванго обернулся к Сольдинку:
   - Что случилось? На сегодня мы закончили дела.
   Кугель  не  стал  дожидаться  ответа  Сольдинка.  Как  метко  заметил
Бильберд, настало время перемен. Он уже и так потерял целую  уйму  чешуи
из-за этих двух мошенников, Йеллега и Малзера, но не  беда.  Еще  больше
чешуи ждало его в  хижине  Бильберда,  и  он  должен  быть  вполне  этим
доволен.
   Кугель поспешил в дом. Он заглянул в столовую,  где  Гарк  с  Гукином
трудились над приготовлением ужина.
   Очень хорошо, думал Кугель, просто отлично! Теперь ему  нужно  только
отделаться от Бильберда, забрать мешок с чешуйками и смыться. Он вышел в
сад, но Бильберда, против обыкновения, там не было.
   Кугель подошел к его хижине и просунул голову в дверь.
   - Бильберд?
   Ему никто не ответил. Луч красноватого  света,  пробивавшийся  сквозь
дверь, осветил соломенный тюфяк садовника.  В  рассеянном  свете  Кугель
увидел, что убогая хижина была пуста.
   Оглянувшись через плечо, Кугель вошел внутрь и бросился к  углу,  где
он спрятал свой мешок.
   Мусор был разбросан по полу. Мешок исчез.
   Из дома донесся шум голосов. Тванго позвал его:
   - Кугель? Ты где? Подойди немедленно!
   Стремительный и безмолвный, точно дух, Кугель выскользнул  из  лачуги
Бильберда и спрятался в  зарослях  можжевельника.  Тайком  перебегая  от
одного укрытия к другому, он обогнул дом и вышел на дорогу. Он  взглянул
направо  и  налево,  затем,  не  обнаружив  никакой  опасности,  широким
размашистым шагом направился на запад. Миновав лес и перейдя через холм,
Кугель вскоре прибыл в Саскервой.
 
*** 
 
   Несколько дней  спустя,  прогуливаясь  по  площади,  Кугель  случайно
наткнулся на старую таверну "Железный Василиск". Когда он подошел ближе,
дверь открылась, и на улицу вышли двое: один крепкий, с желтыми  кудрями
и массивной  челюстью,  другой  -  худой,  со  впалыми  щеками,  черными
волосами и крючковатым носом. Оба были в богатых  одеждах,  двухъярусных
шляпах, подпоясаны красными атласными кушаками  и  обуты  в  башмаки  из
тонко выделанной кожи.
   Кугель, взглянув на них сначала один раз, потом другой, узнал Йеллега
и Малзера.  Каждый  из  них  явно  осушил  бутылку-другую  вина.  Йеллег
распевал балладу о море, а Малзер горланил припев "Тра-ля-ля-ля,  плывем
мы к земле, где маргаритки цветут по весне". Всецело занятые тем,  чтобы
не сфальшивить, они прошмыгнули мимо Кугеля и, не глядя  ни  налево,  ни
направо,  побрели  по  площади  в  направлении  следующей  таверны,  под
названием "Звезда Севера".
   Кугель пошел за ними, но отскочил, напуганный грохотом приближающихся
колес.  Великолепная  карета,  запряженная   парой   горячих   скакунов,
повернула в сторону в дюйме от него и укатилась по  площади.  На  седоке
был черный бархатный костюм с серебряными эполетами и огромная  шляпа  с
изогнутым черным пером. С огромным трудом Кугель  узнал  в  этом  важном
господине  Бильберда,  бывшего  садовника  из  Флютика.  Кугель   мрачно
пробормотал себе под нос:
   -  Да,  новая  карьера  Бильберда,  которую  я   так   щедро   обещал
профинансировать, обошлась мне гораздо дороже, чем я предполагал.
   На следующий день рано утром Кугель вышел из Саскервоя  по  восточной
дороге. Он переправился через холмы и спустился к Шенгльстоун-стрэнд.
   Рядом в свете первых солнечных лучей  возвышались  причудливые  башни
Флютика, отчетливо вырисовывавшиеся на фоне еще темного  севера.  Кугель
окольным путем приблизился к дому, прячась за  кустами  и  прижимаясь  к
ограде,  постоянно  останавливаясь,  чтобы  прислушаться.  До  него   не
донеслось ни звука; в воздухе висело ощущение полной заброшенности.
   Кугель осторожно обошел дом. Вдалеке замаячил пруд. В  его  центре  в
железном ялике, ссутулившись и  опустив  голову,  сидел  Тванго.  Кугель
смотрел, как  он  потянул  за  веревку;  из  глубины  показался  Гарк  с
небольшим ведерком ила, которое Тванго вылил в бадью.
   Затем он вернул ведро Гарку, и тот, вздрогнув,  снова  нырнул  в  ил.
Тванго потянул за вторую веревку и выудил Гукина с другим ведром.
   Кугель отступил к темно-синему  кусту  дикого  винограда.  Он  разрыл
землю под ним и, используя  сложенную  в  несколько  раз  тряпку,  чтобы
защитить руки, вытащил "Нагрудный разбивающий небеса фейерверк".
   Затем он вернулся, чтобы в последний раз  взглянуть  на  пруд.  Бадья
была полна до краев. Гарк и  Гукин,  две  маленькие  уродливые  фигурки,
облепленные грязью, сидели на разных концах ялика, а  Тванго  дергал  за
натянутую над  прудом  веревку.  Кугель  еще  немного  посмотрел,  затем
повернулся и пошел назад в Саскервой.
 
Глава вторая 
ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР "У ГОЛУБЫХ ЛАМП" 
 
   Когда господин Сольдинк вернулся во  Флютик  за  пропавшими  чешуями,
Кугель решил не принимать участия в расследовании. Он немедленно покинул
Флютик и направился на запад к Саскервою.
   Через некоторое время Кугель остановился, чтобы прийти в себя. Горько
было у него на сердце. Благодаря вероломству его собственных подчиненных
у него остался не мешок с чешуйками, за которые он мог бы выручить  уйму
денег, но всего лишь жалкая горстка "обычных" и одна  "особая",  правда,
совершенно исключительного качества: "Скуловой Астрангал". Самая  ценная
чешуйка из всех,  "Нагрудный  разбивающий  небеса  фейерверк",  осталась
лежать в надежном месте в саду Флютика, но Кугель надеялся сохранить  ее
только потому, что она была так нужна Юкоуну, Смеющемуся Магу.
   Кугель  снова  пошел   по   дороге:   через   сырой   лес,   заросший
тамбер-дубами, тисами и гоблиновыми деревьями. Тусклые красные солнечные
лучи  пробивались  сквозь  густую  листву;  тени,   по   какой-то   игре
восприятия, казались окрашенными в темно-голубой цвет.
   Кугель продолжал тревожно оглядываться по сторонам, что  было  весьма
благоразумным в такое беспокойное время. Он видел много такого, что было
странным  и  прекрасным  одновременно:  белые  цветы,  вздымающиеся  над
блестками прямых листьев на усиках; прекрасные замки из грибов, растущих
на уступах, террасах и башенках над трухлявыми пнями; побеги  черного  и
оранжевого папоротника. Однажды Кугелю показалось, что  он  видит  плохо
различимую на расстоянии высокую фигуру в фиолетовом камзоле, похожую на
мужскую. У Кугеля не было никакого оружия, и он вздохнул с  облегчением,
когда дорога, поднявшаяся по склону холма, вывела его на  яркий  дневной
свет.
   В  этот  момент  до  слуха  Кугеля  донесся  шум  повозки  Сольдинка,
возвращающегося из Флютика. Он сошел с дороги и притаился в тени  скалы.
Повозка проехала, и мрачное выражение на лице Сольдинка говорило о  том,
что его разговор с Тванго не привел ни к чему хорошему.
   Стук колес затих, и Кугель возобновил прерванное путешествие.  Дорога
пересекала открытый  всем  ветрам  гребень,  спускавшийся  вниз  полосой
горизонтальных уступов, а потом отвесно  закруглявшийся,  откуда  Кугелю
открылся вид на Саскервой.
   Кугель  едва  ли  ожидал  увидеть  что-то  большее,  чем  деревеньку.
Саскервой превзошел его ожидания своим размером, а также и духом древней
респектабельности. Высокие узкие дома жались  друг  к  другу,  их  камни
казались выветренными  веками  дыма,  тумана  и  лишайников.  В  красном
солнечном свете блестели окна и  сияли  ярко  начищенные  медные  ручки.
Таков был путь в Саскервой.
   Кугель прошел по дороге, ведущей в город,  и  проследовал  в  гавань.
Чужестранцы, очевидно, были в диковинку жителям этого славного  городка.
Когда Кугель вошел в город,  все  останавливались,  чтобы  поглядеть  на
него; было и немало таких, кто  перешел  улицу.  Они  показались  Кугелю
людьми устаревших привычек и, пожалуй, консервативных взглядов.  Мужчины
носили черные фрачные костюмы с широкими штанами и черными же туфлями  с
пряжками, тогда как женщины в  своих  бесформенных  платьях  и  круглых,
похожих на горшки, низко натянутых шляпах напоминали пышки.
   Кугель добрался  до  площади  перед  гаванью.  Вдоль  причала  стояло
несколько кораблей внушительного размера, любой из них мог  уплывать  на
юг, вероятно, даже в Альмери.
   Кугель  присел  на  скамейку  и  изучил  содержимое  своих  карманов,
состоявшее из шестнадцати "обычных", двух "особых",  впрочем,  не  очень
высокой ценности, и "Скулового Астрангала". Эти чешуйки,  в  зависимости
от расценок Сольдинка, могут покрыть, а могут  и  не  покрыть  стоимость
морского путешествия.
   Почти напротив площади Кугель заметил вывеску на фасаде внушительного
каменного здания: +++
   "Сольдинк  и  Меркантайдес.  Экспортеры  и   импортеры   качественных
товаров. Перевозчики" +++
   Кугель  перебрал  в  уме  несколько  линий  поведения,  одна   другой
искуснее.  Но  все  они  основывались   на   жестокой   и   приземленной
действительности: чтобы оплатить ночлег на постоялом  дворе,  он  должен
продать чешуи.
   День клонился к закату. Кугель поднялся на ноги,  пересек  площадь  и
вошел в контору Сольдинка и Меркантайдеса.
   Помещения прямо-таки дышали достоинством и незыблемыми традициями;  в
воздухе вместе с запахами лака  и  старого  дерева  витал  кисло-сладкий
аромат приличий. Нарушив тишину приемной с  высокими  потолками,  Кугель
приблизился к конторке из полированного коричневого мрамора.  По  другую
ее сторону сидел старый клерк. Нахмурившись, он глядел в гроссбух  и  не
замечал присутствия Кугеля.
   Кугель повелительно постучал по конторке.
   - Минуточку! Пожалуйста, капельку терпения! - не отрываясь от  книги,
пробормотал клерк и вновь занялся своим делом, не  обращая  внимания  на
раздраженный стук Кугеля, повторившийся уже во второй раз.
   Наконец, покорившись неизбежности, Кугель присел и  стал  дожидаться,
когда клерк соизволит обратить на него внимание.
   Входная дверь открылась; в приемную вошел человек  одного  с  Кугелем
возраста в коричневой фетровой шляпе с высокой тульей и измятом  костюме
из синего  бархата.  Его  лицо  было  круглым  и  добродушным,  а  пучки
бесцветных волос, точно сено, свисали из-под шляпы. Его объемистый живот
выпирал из-под плаща,  а  обширные  ягодицы  переходили  в  две  длинные
журавлиные ноги.
   Пришелец подошел к конторке, и клерк тут же вскочил на ноги  с  такой
прытью, которую трудно было бы подозревать в его тщедушном теле.
   - Чем могу служить, сударь?
   Кугель в раздражении шагнул вперед и поднял вверх палец.
   - Минуточку! А как же я?
   Те не обратили на него никакого внимания. Пришелец представился:
   - Меня зовут Бандерваль, и я хотел бы видеть Сольдинка.
   - Прошу, сударь, пройдите сюда! Рад сообщить, что  господин  Сольдинк
как раз сейчас свободен!
   Они вышли  из  приемной,  оставив  Кугеля  кипеть  от  злости.  Клерк
вернулся и чуть было не уселся опять за свой гроссбух,  но  тут  заметил
Кугеля.
   - Вы чего-то хотели?
   - Мне  тоже  необходимо  переговорить  с  Сольдинком,  -  высокомерно
ответил Кугель. - У вас не правильные методы. Поскольку я первым вошел в
приемную, вам следовало сначала решить мое дело.
   Клерк прищурился.
   - Должен заметить, что эта идея не лишена здравого  смысла.  Что  вам
надо от Сольдинка?
   - Мне необходимо  в  кратчайшие  сроки  и  с  максимальным  удобством
добраться в Альмери.
   Клерк начал внимательно изучать маленькую карту, висящую на стене.
   - Что-то я не могу найти такого места.
   - Альмери находится за нижней границей вашей карты.
   Клерк бросил на Кугеля недоумевающий взгляд.
   - Это очень далеко. Ладно, пойдем; возможно, Сольдинк вас примет.
   - Вам стоит лишь назвать мое имя. Кугель - так меня зовут.
   Клерк прошел в конец зала и просунул голову за занавески.
   - Тут вас хочет видеть некий Кугель.
   Повисла напряженная тишина, затем голос Сольдинка ответил:
   - Ну хорошо, Диффин, что ему надо?
   - Судно в, возможно, воображаемую страну, насколько я смог понять.
   - Хм... Проводи его ко мне.
   Диффин отдернул занавеску, пропуская Кугеля внутрь, а затем прошаркал
на свое место. Кугель очутился в восьмиугольной комнате, обставленной  с
суровой роскошью. Сольдинк, седовласый  человек  со  строгим  выражением
лица, стоял у восьмиугольного стола, а Бандерваль сидел на софе,  обитой
малиновым плюшем. Алый солнечный свет, проходивший сквозь высокие  окна,
освещал пару варварских шпалер, сотканных где-то в глуши Дальнего Кутца.
С потолка на чугунной цепи свисала массивная черная железная люстра.
   Кугель официально поприветствовал Сольдинка, что тот  воспринял  безо
всякой теплоты.
   - Что у вас, Кугель? У нас с Бандервалем крайне важный разговор, и  я
могу уделить вам лишь пару минут.
   - Буду краток, - холодно ответил Кугель. - Не ошибаюсь ли я  в  своих
предположениях, что вы поставляете чешуйки  в  Альмери  по  распоряжению
волшебника Юкоуну?
   - Не совсем так, - поправил его Сольдинк.  -  Мы  переправляем  их  в
Порт-Пергуш нашему представителю, который  затем  организует  перегрузку
товара на другое судно.
   - А почему, позвольте спросить, вы не плаваете прямо в Альмери?
   - Нам невыгодно забираться так далеко на юг.
   Кугель раздраженно поморщился.
   - Когда отходит ближайшее судно в Порт-Пергуш?
   - "Галанте" должна отплыть еще до конца этой недели.
   - И сколько же стоит путешествие до Порт-Пергуша?
   - Мы возим только  избранных  пассажиров.  Цена,  насколько  я  знаю,
триста терциев, сумма,  -  тут  Сольдинк  несколько  возвысил  голос,  -
которая, возможно, будет вам не по карману.
   - Вовсе  нет.  У  меня  при  себе  несколько  чешуек,  которые  стоят
значительно дороже.
   Кугель заметил в глазах Сольдинка искорку интереса.
   - Я хотел бы, по крайней мере, взглянуть на них.
   Кугель продемонстрировал ему чешуи.
   -  Обратите  внимание  на   этот   исключительно   ценный   "Скуловой
Астрангал"!
   - Это неплохой экземпляр, несмотря  на  его  зеленоватый  оттенок.  -
Сольдинк наметанным взглядом оценил чешуйки. - Так и быть, могу дать вам
за все приблиз