Нисбет издал умоляющий стон и ухватился за свою седую бороду.
   - Помилуйте, госпожа Кроульскс! У меня всего две руки, а ноги уже  не
так проворны, как в былые времена. Я сделаю все, что возможно;  большего
обещать не могу.
   Госпожа  Кроульскс  пыхтела  еще  минут  пять,  а  потом  в   крайнем
раздражении собралась уходить, но Нисбет окликнул ее.
   - Госпожа Кроульскс, не могли бы вы  оказать  мне  небольшую  услугу.
Моему  другу  Кугелю  необходимо  хорошенько  выстирать,   вычистить   и
заштопать одежду, чтобы все было в лучшем виде.  Могу  я  возложить  эту
задачу на вас?
   - Ну конечно же! Только попросите! Где вещи?
   Кугель вытащил испачканную одежду, и госпожа  Кроульскс  вернулась  в
деревню.
   - Вот как это делается, - сказал Нисбет с печальной улыбкой. -  Чтобы
продолжать дело, нужны новые сильные руки. Что вы об этом думаете?
   - У этого дела масса достоинств, - ответил Кугель.  -  Позвольте  мне
узнать вот что: госпожа Кроульскс  упомянула  о  своей  дочери  Турголе.
Намного ли она красивее своей матушки? И еще: местные девушки  стараются
угодить вам с таким же рвением, как и их родительницы?
   Нисбет ответил скучным голосом:
   - Что  касается  твоего  первого  вопроса:  жители  деревни  -  племя
керамианцев,  беженцы  из  Рхаб-Фаага,  и  ни  один  из  них  не   может
похвастаться выдающейся внешностью.  Тургола,  на  пример,  низенькая  и
толстая, непропорционально сложенная, с  торчащими  зубами.  Что  же  до
твоего второго вопроса,  возможно,  я  неверно  истолковываю  их  знаки.
Госпожа Петиш частенько  предлагала  мне  помассировать  спину,  хотя  я
никогда  не  жаловался  на  боль.  Госпожа  Гежкс  временами  бывает  до
странного чересчур фамильярна... Хм... Ну да ладно, не  будем  об  этом.
Если, как я надеюсь, ты станешь моим компаньоном, то  сможешь  толковать
эти маленькие любезности так, как тебе будет угодно, хотя я верю, что ты
не запятнаешь скандалом предприятие, которое до сих пор основывалось  на
строгой честности.
   Кугель со смехом отверг такую возможность.
   - Я склоняюсь к тому, чтобы принять ваше предложение,  ибо  сейчас  у
меня все равно нет средств,  чтобы  продолжить  путешествие.  Поэтому  я
возьму на себя, по меньшей мере, временное обязательство работать на вас
за такую плату, которую вы сочтете достаточной.
   - Великолепно! - обрадовался Нисбет. - Такие подробности мы обговорим
позже. А теперь за работу! Мы должны поднять "двадцатый" Кроульскса.
   Нисбет показал  дорогу  к  мастерской  на  дне  каменоломни,  где  на
соломенной подстилке "двадцатый" уже ожидал своей  очереди:  цилиндр  из
доломита пяти футов высотой и десяти футов в диаметре.
   Нисбет привязал к камню несколько длинных веревок. Посмотрев по углам
мастерской, Кугель изумленно спросил:
   - Я не вижу ни катков,  ни  лебедок,  ни  кранов;  каким  образом  вы
собираетесь в одиночку сдвинуть эту каменную махину?
   - Забыл про мой амулет? Смотри! Я дотрагиваюсь  им  до  камня,  и  он
теряет все исконные свойства. Если я легонько его стукну - вот  так,  не
больше, - магия будет кратковременной и продлится  лишь  столько,  чтобы
перенести камень на его место. Если бы  я  ударил  с  силой,  камень  не
чувствовал бы притяжения целый месяц, а то и дольше.
   Кугель с уважением рассмотрел амулет.
   - Как вы обзавелись этой штучкой?
   Нисбет  вывел  Кугеля  наружу  и  показал  утес,  возвышающийся   над
равниной.
   - Видишь, где деревья  спускаются  со  скалы?  В  том  месте  великий
волшебник по имени Макке-Отвращенец построил дворец и правил страной при
помощи своего отвращательного волшебства. Он отвращал  восток  и  запад,
север и юг; люди могли поднять на него глаза  лишь  однажды  или,  через
силу, дважды, но никогда трижды, так сильно было его  отвращение.  Макке
разбил квадратный сад и посадил в каждом  его  углу  волшебные  деревья.
Дерево оссип дожило до наших дней, и нет лучшего средства для обуви, чем
воск, которым покрыты его ягоды. Я пропитываю свои башмаки только воском
оссипа, и острые камни в каменоломне не могут  их  повредить.  Так  меня
научил мой отец, который выучился этому у своего отца,  и  так  далее  в
глубь веков, начиная с некоего Нисвонта, который  первым  пришел  в  сад
Макке-Отвращенца за ягодами оссипа. Там он обнаружил амулет  и  узнал  о
его могуществе.  Нисвонт  сначала  занялся  перевозками  и  с  легкостью
переносил любые грузы на большие расстояния. Потом он устал  от  пыли  и
опасностей путешествий и обосновался в этом месте, добывая камень,  и  я
последний в его роду.
   Кугель и Нисбет вернулись к рабочему навесу. Под руководством старика
Кугель  взялся  за  веревки  и  потянул  "двадцатый",  который  медленно
поднялся в воздух и поплыл в направлении колонн.
   Нисбет  остановился  у  подножия   колонны,   помеченной   табличкой,
гласившей: +++
   "Величественная  колонна  КРОУЛЬСКСА  Мы  радуемся  только  на  самой
большой высоте!" +++
   Нисбет поднял голову и закричал:
   - Кроульскс! Слезайте с колонны! Мы сейчас  будем  устанавливать  ваш
новый камень!
   Голова   Кроульскса,   свесившегося   с   края   колонны,   отчетливо
вырисовывалась на фоне неба. Довольный, что этот зов относился  к  нему,
он спустился на землю.
   - Не слишком-то быстро ты работаешь, - грубо сказал он Нисбету. - Мне
слишком долго пришлось довольствоваться худшей энергией.
   Нисбет не обратил внимания на его жалобы.
   - "Сейчас" есть "сейчас",  и  в  настоящий  момент,  который  и  есть
"сейчас", ваш камень готов, и "сейчас"  вы  можете  наслаждаться  лучшим
излучением.
   - Тебе-то легко говорить "сейчас", - загремел Кроульскс. -  На  ущерб
моему здоровью тебе наплевать!
   - Я могу работать лишь так быстро, как  могу,  -  ответил  Нисбет.  -
Кстати, позвольте мне представить моего  нового  компаньона,  Кугеля.  Я
полагаю, что теперь работа закипит, благодаря его силам и опыту.
   - Если это действительно так, я немедленно сделаю заказ на пять новых
камней. Госпожа Кроульскс внесет залог.
   - Я не могу немедленно принять ваш заказ, - покачал головой Нисбет. -
Однако я приму его к сведению. Кугель,  ты  готов?  Тогда,  если  ты  не
против, забирайся на колонну Зиппина и аккуратно поднимай камень  вверх.
Кроульскс и я будем направлять его снизу.
   Камень был быстро водружен на свое место,  Кроульскс  незамедлительно
забрался на вершину и  поудобнее  устроился  в  лучах  красного  солнца.
Нисбет и Кугель вернулись к  навесу,  где  Кугель  получил  подробнейшие
сведения об обтесывании, закруглении и полировке белокамня.
   Кугель вскоре понял, почему Нисбет постоянно опаздывал с  выполнением
заказов. Во-первых, возраст замедлил его движения до такой степени,  что
весь его опыт не мог этого компенсировать. Во-вторых, его почти ежечасно
отрывали от работы деревенские женщины со своими заказами, требованиями,
жалобами, подарками и уговорами.
   На третий день работы Кугеля рядом  с  жилищем  Нисбета  остановилась
группа  бродячих  торговцев.  Они  принадлежали   к   темнокожей   расе,
отличавшейся янтарными глазами, орлиными чертами лица и гордой  осанкой.
Их одежды были не менее примечательны: панталоны, подпоясанные кушаками,
рубахи со стоячими воротниками, жилетки и  плащи  с  разрезами  черного,
рыжего, малинового и коричневого цветов. Они носили  черные  широкополые
шляпы с обвислыми тульями, которые Кугель счел  великолепными.  С  собой
торговцы привезли телегу  с  высокими  колесами,  груженную  непонятными
предметами, накрытыми брезентом. Как только  старшина  кочевников  начал
совещаться о чем-то с Нисбетом, остальные сняли покрывало,  под  которым
обнаружилось множество уложенных штабелями трупов.
   Нисбет и старшина пришли к какому-то соглашению, и четверо  маотов  -
так старик назвал их Кугелю - начали  разгружать  телегу.  Нисбет  отвел
Кугеля в сторонку и указал на дальний курган.
   - Это - Старый Ква-Хр, который когда-то  властвовал  над  землями  от
Падающей Стены до  Шелковых  Поясов.  Во  время  своего  расцвета  народ
Ква-Хра исповедовал странную  религию,  которая,  я  полагаю,  не  более
абсурдна, чем любая другая. Они верят, что люди после  смерти  уходят  в
вечную жизнь в таком физическом состоянии, в котором они  покинули  этот
свет,  после  чего  проводят  вечность  в  пирах,   веселье   и   прочих
наслаждениях, упоминать  которые  запрещают  правила  приличия.  Поэтому
считалось  исключительно  мудрым  умереть  в  расцвете  лет,  поскольку,
например, рахитичный старец, беззубый,  страдающий  одышкой  и  поносом,
никогда не смог бы в полной мере  наслаждаться  пиршествами,  песнями  и
райскими нимфами. Поэтому народ Ква-Хр умирал в молодом возрасте, а тела
бальзамировались с таким искусством,  что  они  и  до  сих  пор  кажутся
полными жизни. Маоты вынули эти трупы из  мавзолея  Ква-Хр  и  везут  их
через Дикую Пустыню в Туническое Хранилище в Новале,  где,  насколько  я
понял, их используют в каких-то обрядах.
   Пока он говорил, торговцы выгрузили тела, сложили их в ряд и  связали
друг с другом. Старшина сделал знак Нисбету, который  пошел  вдоль  ряда
трупов, прикасаясь к каждому своим амулетом.  Затем  он  пошел  обратно,
давая  каждому  трупу  активирующий  пинок.  Старшина  маотов   заплатил
Нисбету,  они  обменялись   выражениями   благодарности;   затем   маоты
отправились  на  северо-восток,  а  трупы  поплыли  за  ними  на  высоте
пятидесяти футов.
   Такие происшествия, хотя и занимательные и поучительные, приводили  к
задержке заказов, выполнения которых все  более  настоятельно  требовали
как мужчины, жаждущие вкусить излучения в высших слоях воздуха, так и их
жены, которые финансировали возведение  колонн  не  только  в  интересах
здоровья своих мужей, но и с  целью  повышения  престижа  всей  семьи  в
глазах соседей.
   Чтобы  ускорить  работу,  Кугель  ввел  несколько  рационализаторских
методов, чем заслужил горячее одобрение Нисбета.
   - Кугель, да ты далеко пойдешь! Это очень остроумные нововведения!
   - Я обдумываю и другие, еще более оригинальные,  -  не  без  гордости
заявил Кугель. - Нам необходимо отслеживать спрос, хотя  бы  только  для
того, чтобы максимизировать нашу прибыль.
   - В этом нет никаких сомнений, но как?
   - Я уделю этой проблеме все свое внимание.
   - Превосходно! Тогда можно считать, что вопрос решен.
   С этими словами Нисбет отправился готовить праздничный ужин,  который
включал   три   бутылки   драгоценного   зеленого   вина   из   подвалов
Зей-Кембельского виноторговца. Нисбет на радостях так напился, что уснул
прямо на кушетке в гостиной.
   Кугель воспользовался  так  удачно  подвернувшейся  ему  возможностью
провести один эксперимент. Он снял со шнурка на шее Нисбета  пятигранный
амулет и потер им ручку массивного кресла. Затем, подражая  неоднократно
виденным действиям Нисбета, он дал по креслу активирующий пинок.
   Кресло осталось таким же тяжелым, как и раньше.
   Кугель стоял, точно громом пораженный.  Он,  наверное,  не  правильно
применил силу амулета. Или волшебство подчинялось лишь Нисбету, и никому
иному?
   Вряд ли. Все-таки амулет есть амулет.
   Чем тогда действия Нисбета отличались от его собственных?
   Нисбет, чтобы обогреть ноги у очага, снял башмаки. Кугель скинул свои
туфли, изодранные почти в лохмотья, и просунул ноги в башмаки Нисбета.
   Он вновь потер кресло пятигранным амулетом и пнул его носком  башмака
Нисбета. Кресло неожиданно утратило вес и взмыло в воздух.
   Очень интересно, подумал Кугель. Он вернул амулет на  шею  Нисбета  и
поставил башмаки туда, откуда взял их.
   На следующее утро Кугель заявил Нисбету:
   - Я понял, что мне нужны башмаки из грубой кожи, такие же, как у вас,
защищающие от острых камней в каменоломне. Где бы мне достать такие?
   - Такие вещи включаются в принадлежности нашего  ремесла,  -  ответил
Нисбет. - Сегодня я пошлю гонца в деревню  и  приглашу  госпожу  Тадоук,
сапожницу. - Нисбет приложил палец к своему крючковатому носу  и  озорно
подмигнул Кугелю. - Я научился управлять  женщинами  деревни  Туствольд,
или, коли на то пошло, женщинами в общем! Никогда  не  давай  им  всего,
чего им хочется! Вот секрет моего успеха!  В  этом  случае  муж  госпожи
Тадоук сидит на колонне из  всего  лишь  четырнадцати  камней,  обходясь
тенью  и  низкокачественной  энергией,  а  сама  госпожа  Тадоук  сносит
насмешки своих  соседей.  Поэтому  во  всей  деревне  не  найдешь  более
усердной женщины, кроме, пожалуй, госпожи Кайлас, которая рубит  деревья
и делает из них бревна и доски. Как бы то ни было, за час с тебя  снимут
мерки, и, полагаю, уже завтра у тебя будут новые башмаки.
   Как и предсказал Нисбет, госпожа Тадоук бегом примчалась из деревни и
спросила Нисбета, какие у него будут требования.
   - Тем временем, господин Нисбет, я надеюсь,  что  вы  обратите  самое
пристальное внимание на мой заказ на  три  новых  камня.  Бедный  Тадоук
заработал кашель, и ему совершенно необходимо более насыщенное излучение
для поправки здоровья.
   - Госпожа Тадоук, башмаки нужны моему помощнику  Кугелю,  чьи  старые
туфли уже давно просят каши, так что его пальцы скребут по земле.
   - Какой ужас!
   - Что касается ваших камней, полагаю, что первый  из  трех  по  плану
будет доставлен вам приблизительно через недельку,  а  два  других  чуть
погодя.
   - Вот это действительно хорошая новость! А сейчас,  господин  Кугель,
что там с вашими башмаками?
   - Я давно восхищаюсь теми, которые носит Нисбет. Пожалуйста, сделайте
мне точно такие же.
   Госпожа Тадоук озадаченно взглянула на него.
   - Но ступни господина Нисбета на два дюйма длиннее ваших, чуть  более
узкие и к тому же плоские, точно камбалы!
   Кугель   на   минуту   призадумался.    Положение    было    поистине
затруднительным. Если волшебство скрывалось в башмаках Нисбета, то  лишь
их точные копии могли подойти для выполнения плана Кугеля.
   Нисбет разрешил это затруднение, сказав:
   - Разумеется, госпожа Тадоук, сделайте башмаки по мерке Кугеля. Зачем
ему делать заказ на тесные ботинки?
   - Да, некоторое время я  была  в  недоумении,  -  призналась  госпожа
Тадоук. - А сейчас я должна бежать домой, чтобы раскроить кожу.  У  меня
есть отличная шкура со спины  старого  буйвола,  и  я  сошью  вам  такие
башмаки, которые вы не сносите до конца  жизни,  или  пока  не  потухнет
солнце - что произойдет раньше.  В  любом  случае,  вам  не  понадобится
других башмаков. Ну хорошо, побегу работать.
   На следующий день Кугель получил свои туфли, и, как он  и  заказывал,
они во всем, за исключением размера,  точь-в-точь  походили  на  башмаки
Нисбета.
   Нисбет одобрительно осмотрел обнову.
   - Госпожа Тадоук нанесла на них пропитку, которая была бы  достаточно
хороша для обычных людей, но как только она сотрется и кожа  почувствует
жажду, мы наложим воск оссипа, и твои башмаки будут такими же  крепкими,
как и мои.
   Кугель с воодушевлением хлопнул в ладоши.
   - Я предлагаю отметить доставку этих башмаков еще одним торжественным
ужином!
   - Почему бы и нет? Пара превосходных башмаков  -  это  то,  что,  вне
всякого сомнения, стоит отпраздновать!
   Они пообедали бобами с беконом, болотными куропатками, фаршированными
грибами, кислой капустой, оливками и головкой сыра. Эти яства они запили
тремя   бутылками   Зей-Кембельского   вина,   известного   под   именем
"Серебристый  Иссоп".  Так  сказал  Нисбет,   который   как   собиратель
древностей изучил множество старинных манускриптов. Осушая  свои  кубки,
они поднимали тосты не только за госпожу Тадоук, но и за давно  мертвого
виноторговца, чьими запасами они сейчас наслаждались, хотя  и  казалось,
что вино уже немного утратило свой несравненный вкус.
   Как и в прошлый раз, Нисбет опьянел и лег  вздремнуть  на  кушетку  в
гостиной.  Кугель  отстегнул  пятигранный  амулет  и  вернулся  к  своим
экспериментам.
   Его новые башмаки, несмотря на все их внешнее  сходство  с  башмаками
Нисбета, были лишены всех  полезных  свойств,  за  исключением  тех,  на
которые они были рассчитаны, тогда как туфли Нисбета, сами по себе или в
сочетании с амулетом, с легкостью уничтожали действие силы тяжести.
   "Очень странно, - думал Кугель, возвращая амулет  на  свое  место  на
кожаном шнурке на шее Нисбета. - Единственная разница между двумя парами
башмаков  -  в  покрытии  воском  оссипа,  с  ягод,  собранных  в   саду
Макке-Отвращенца".
   Поиск  коробочки  с   воском   в   беспорядке,   который   создавался
поколениями,  представлялся  Кугелю  не  самой  легкой  задачей.  Кугель
отправился на свою кушетку.
   Утром Кугель сказал Нисбету:
   - Мы славно потрудились, и пришла пора устроить  маленький  выходной.
Предлагаю прогуляться к тому утесу и исследовать сады  Макке-Отвращенца.
Мы также можем набрать ягод оссипа для смазки башмаков, и - кто знает  -
можем даже случайно найти еще один амулет.
   - Неплохая идея, - согласился Нисбет. - Я и сам сегодня  не  чувствую
желания работать.
   Они направились через долину к  утесу;  им  предстояло  пройти  около
мили.  Кугель  тянул  мешок  со  всем  необходимым,  к  которому  Нисбет
прикоснулся своим амулетом и пнул, чтобы лишить его веса. Путь до  утеса
был нетрудным, они взобрались на него и вошли в сад Макке.
   - Ничего не осталось, -  грустно  промолвил  Нисбет.  -  Только  одно
дерево оссип, которое, кажется, цветет, несмотря на  заброшенность.  Вон
та куча булыжников - это все, что осталось от дворца Макке, который  был
построен в форме пятигранника, как и амулет.
   Кугель приблизился к груде камней, и ему показалось, что  он  заметил
облачко пара, поднимающегося  сквозь  трещины.  Он  подошел  поближе  и,
опустившись на колени, передвинул несколько камней. До него донесся звук
чьего-то голоса, затем второй, которые,  казалось,  о  чем-то  оживленно
спорили между собой. Голоса были такими  слабыми  и  неотчетливыми,  что
нельзя было разобрать ни слова, и Нисбет, когда Кугель  подозвал  его  к
расселине, вообще ничего не услышал.
   Кугель отошел от кучи. Если сдвинуть камни, то можно найти  волшебные
сокровища или, что более вероятно, навлечь на свою голову  невообразимые
несчастья. Нисбет был того же мнения, и они оба отошли немного назад  от
разрушенного здания. Сидя на плоском выщербленном камне, они  перекусили
хлебом, сыром, пряной колбасой и луком и запили их деревенским пивом.
   В нескольких ярдах от них серебристо-серый искривленный оссип,  ствол
которого был около пяти футов в  диаметре,  тянул  к  ним  свои  тяжелые
ветви. Серебристо-зеленые ягоды гроздьями свисали с кончика каждой ветки
- восковые шарики, каждый диаметром в полдюйма.
   После того, как Кугель с Нисбетом  насытились,  они  нарвали  ягод  и
набили ими четыре мешка, которые Нисбет  прикосновением  своего  амулета
заставил подняться в воздух. Волоча за собой свою добычу, они  вернулись
в каменоломню.
   Нисбет достал большой котел и  вскипятил  воду,  затем  добавил  туда
ягоды. Через некоторое время на поверхности воды появилась пена.
   - Это  воск,  -  пояснил  Нисбет,  собирая  его  в  миску.  Процедуру
повторили четырежды, до тех пор, пока все ягоды не были сварены и  миска
не наполнилась воском.
   - Сегодня мы проделали неплохую работу, - объявил Нисбет. - Почему бы
нам хорошенько не пообедать? В  кладовой  есть  парочка  отличных  филе,
присланных госпожой Петиш, - она деревенский мясник. Если ты будешь  так
добр разжечь огонь в очаге, я поищу в погребе подходящее вино.
   И снова Кугель и Нисбет принялись за обильную трапезу,  но  как  раз,
когда Нисбет начал открывать вторую флягу вина, до их ушей  донесся  шум
хлопнувшей двери и тяжелые шаги. Через  миг  высокая  полная  женщина  с
толстыми  руками  и  ногами,  запавшими  щеками,   сломанным   носом   и
всклокоченными красно-рыжими волосами вошла в комнату.
   Нисбет с трудом поднялся на ноги.
   - Госпожа Секворс! Вот уж не ожидал увидеть вас здесь в такое время!
   Госпожа Секвор