аращил глаза,
потому  что  его  жена,  незаметно  подойдя  к   нему,   наградила   его
чувствительным тычком в ребра. - Ну ладно. Дай этой курице пару терциев;
это приободрит ее.
   Кугель отдал женщине целых пять терциев, к  ее  огромной  радости,  и
покинул деревню.
   Через четыре  мили  дорога  пошла  вверх,  выйдя  на  серую  равнину,
утыканную там и сям двенадцатифутовыми колоннами из серого камня. Кугель
отыскал  большой  булыжник  и,  поместив  правую  руку  на   свой   зад,
почтительно поприветствовал его.  Затем  он  нацарапал  на  камне  знак,
несколько схожий с тем, который показал ему Эрвиг, и  начал  речитативом
приговаривать:
   - Я представляю этот  булыжник  вниманию  Виулио!  Требую,  чтобы  он
защитил меня на моем пути по этой зловещей равнине!
   Он внимательно оглядел местность, но не нашел  ничего  заслуживающего
внимания, за исключением безмолвных сарсенов  и  длинных  черных  теней,
отбрасываемых ими в лучах красного солнца, и с  облегчением  зашагал  по
дороге.
   Он  прошел  не  больше  сотни  ярдов,  когда  вдруг   ощутил   чье-то
присутствие,  и,  обернувшись,  обнаружил  почти  у   себя   за   спиной
восьмиклыкового азма. Кугель поднял свой булыжник и крикнул:
   - Марш отсюда! Я несу священный предмет, поэтому  не  смей  досаждать
мне!
   - Не правда! - издевательски промурлыкал азм. - У тебя в руках  самый
обыкновенный булыжник. Я видел,  как  ты  чертил  знак.  Так  вот  -  ты
схалтурил. Беги, если хочешь! Я хочу поразмяться.
   Азм наступал. Кугель что было сил запустил в него камнем, попав точно
между  двумя  мохнатыми  щупальцами  на  черном  лбу.  Азм  рухнул   как
подкошенный; прежде чем он сумел встать  на  ноги,  Кугель  отрубил  ему
голову.
   Он пошел дальше, потом вернулся и поднял булыжник.
   - Кто знает,  чья  рука  так  точно  направила  этот  бросок?  Виулио
заслуживает второй попытки.
   У первого сарсена он поменял камень, как и советовал  Эрвиг.  В  этот
раз  он  постарался  нацарапать   тройной   знак   со   всей   возможной
тщательностью и точностью. До следующего сарсена он дошел без каких-либо
помех.
   Солнце добралось до зенита, немного задержалось там, а  затем  начало
спуск к западу. Никем не преследуемый, Кугель  переходил  от  сарсена  к
сарсену. Несколько раз он замечал парящего по небу  пельграна  и  каждый
раз бросался навзничь, чтобы остаться незамеченным.
   Равнина Стоячих Камней оканчивалась  у  края  обрыва,  выходящего  на
широкую долину. Видя так  близко  конец  своего  опасного  пути,  Кугель
несколько утратил бдительность, и тут же с небес раздался  торжествующий
вопль. Кугель метнул через плечо перепуганный  взгляд  и  прыгнул  через
край обрыва в овраг, где забился  в  укромное  местечко  между  большими
валунами.
   Пельгран спикировал вниз мимо  убежища  Кугеля.  Издав  торжествующую
трель, он приземлился на дне оврага, откуда мгновенно  донеслись  чьи-то
крики и брань.
   Стараясь  остаться  незамеченным,   Кугель   спустился   по   склону,
обнаружив, что пельгран преследует новую жертву - полного  черноволосого
мужчину в костюме в черно-белую клетку. Тот наконец  сообразил  укрыться
за толстым стволом олофара, а пельгран и так, и  этак  пытался  до  него
добраться, щелкая клыками и хватая воздух когтистыми лапами.
   При всей своей полноте мужчина проявлял замечательное  проворство,  и
пельгран начал недовольно кричать. Он прекратил вглядываться в листву  и
клацать своей длинной пастью.
   Поддавшись необъяснимому импульсу, Кугель  прокрался  на  выступающую
скалу; затем, улучив момент, прыгнул обеими  ногами  на  голову  чудища,
уткнув ее в ветви олофара. Он закричал пораженному мужчине:
   -  Быстрее!  Несите  толстую  веревку!  Мы  привяжем   это   крылатое
страшилище!
   Толстяк в клетчатом закричал ему в ответ:
   - К чему проявлять жалость? Надо немедленно его  прикончить!  Уберите
ногу, чтобы я мог отрубить ему голову.
   - Эй, полегче, - охладил его  пыл  Кугель.  -  Несмотря  на  все  его
недостатки, это ценный экземпляр, за который я надеюсь выручить  хорошую
сумму.
   -  Хорошую  сумму?  -  Такая  идея  не  приходила  в  голову  пухлому
господину. - Эй, я хочу первым заявить свои права на него! Я  уже  почти
оглушил его, когда появились вы!
   - Отлично, в таком случае я слезаю с его шеи и удаляюсь.
   Клетчатый раздраженно замахал руками:
   - Ну надо же, на какие крайности некоторые способны  пойти  лишь  для
того, чтобы победить в чисто риторическом споре! Тогда держите крепче! У
меня есть подходящая веревка, вон там.
   Они вместе опустили ветку на шею пельграну и  надежно  привязали  ее.
Толстый господин, который назвался Йоло - Собирателем Снов, спросил:
   - А в какую конкретно сумму вы оцениваете это ужасающее  создание,  и
почему?
   - До меня дошли сведения, -  сказал  Кугель,  -  что  Орбаль,  Герцог
Омбаликский, большой любитель всяческих диковин. Он непременно  заплатит
мне за такое чудище, возможно даже, сотню терциев.
   - Звучит разумно, - признал Йоло. - А  вы  уверены,  что  он  надежно
связан?
   Кугель поспешил проверить крепость веревок и в  этот  момент  заметил
украшение  в  виде  голубого  стеклянного  яйца  на   золотой   цепочке,
прикрепленной к гребню этого существа. Однако стоило  ему  только  снять
украшение, как к нему тут же протянулась рука  Йоло,  но  Кугель  плечом
отпихнул его. Он отцепил амулет, но Йоло ухватился за  цепочку,  и  двое
впились друг в друга глазами.
   -  Немедленно  отпустите  мою  собственность,   -   ледяным   голосом
проговорил Кугель.
   - Вещица моя, поскольку я заметил ее первым, - горячо возразил Йоло.
   - Чушь! Я снял ее с гребня, а вы попытались вырвать ее у меня из рук.
   Йоло топнул ногой.
   - Я не позволю обойти себя! - Он попытался силой вырвать голубое яйцо
из рук  Кугеля.  Тот  разжал  кулак,  и  амулет  упал  на  склон  холма,
разбившись с ярко-голубым взрывом, сделавшим в склоне яму. В тот же  миг
из ямы протянулось золотисто-серое щупальце и ухватило Кугеля за ногу.
   Йоло отскочил и с безопасного расстояния наблюдал за попытками Кугеля
сопротивляться щупальцу, затягивавшему его в яму. В последний момент ему
удалось спастись, вцепившись в пень. Он отчаянно закричал:
   - Йоло, скорее! Неси веревку и привяжи щупальце к  этому  пню,  иначе
оно утащит меня внутрь холма!
   Йоло сложил руки и проговорил размеренным голосом:
   - Аварис послал тебе это испытание. Это может быть божьей карой, и  я
отказываюсь вмешиваться.
   - Что? И это когда ты зубами и когтями пытался вырвать  эту  штуку  у
меня из рук?
   Йоло нахмурился и поджал губы.
   - В любом случае, у меня только одна веревка: та, которой связан  мой
пельгран.
   - Убей пельграна! - прохрипел  Кугель.  -  Веревка  нужна  для  более
важного дела!
   - Ты сам оценил пельграна в сто терциев. А веревка стоит еще десять.
   - Отлично! - прошипел Кугель. - Десять терциев за веревку,  но  сотню
за пельграна я заплатить не смогу, поскольку у меня с собой только сорок
пять.
   - Так уж и быть. Давай сюда твои сорок пять терциев. А какие гарантии
ты можешь предложить на оставшиеся пятьдесят пять?
   Кугель ухитрился вытащить свой  кошелек.  Там  обнаружилась  опаловая
серьга, которую Йоло немедленно пожелал получить,  но  Кугель  отказался
отдавать ее до тех пор, пока щупальце не будет привязано к пню.
   С тяжелым сердцем Йоло отрубил пельграну  голову,  принес  веревку  и
привязал щупальце, ослабив тем самым нагрузку на ногу Кугеля.
   - Серьгу,  пожалуйста!  -  сказал  толстяк,  приставив  нож  к  самой
веревке.
   Кугель вытащил украшение.
   - Получи! Это все, что у меня было. А  теперь,  пожалуйста,  освободи
меня от этого щупальца.
   - Я - человек осторожный, - сказал Йоло. -  Я  должен  обдумать  этот
вопрос со всех сторон.
   И он принялся разбивать лагерь для ночлега. Кугель печально попытался
воззвать к его совести:
   - Помнишь, как я спас тебя от пельграна?
   - Конечно, помню! Тем самым ты поднял философский вопрос. Ты  нарушил
равновесие, а теперь в твою ногу  вцепилось  щупальце,  что  в  каком-то
смысле является новым равновесием. Я тщательно обдумаю этот вопрос.
   Все увещевания Кугеля ни к  чему  не  привели.  Йоло  развел  костер,
приготовил овощное рагу с травами, которое тут же и  съел,  закусив  его
половинкой холодного цыпленка и запив вином из кожаной фляги.
   Откинувшись назад, опираясь на дерево, он наконец обратил внимание на
Кугеля.
   - Ты, вне всякого сомнения, идешь на Великую Выставку  Чудес  герцога
Орбаля?
   - Я всего лишь путешественник, не больше, - скромно ответил Кугель. -
А что это за "Великая Выставка"?
   Пораженный глупостью Кугеля, Йоло бросил на него жалостливый взгляд.
   -  Каждый  год  герцог  Орбаль   председательствует   на   состязании
чудотворцев.  В  этом  году  призом  будет  тысяча  терциев,  которую  я
намереваюсь выиграть с моим "мешком снов".
   - Я предполагаю, что твой "мешок снов"  -  просто  шутка  или  что-то
вроде романтической метафоры?
   - Ничего подобного! - высокомерно заявил Йоло.
   -    Калейдоскопическое    отображение?     Программа     подражаний?
Галлюцинаторный газ?
   - А вот и  нет!  У  меня  с  собой  множество  подлинных  сновидений,
объединенных вместе и кристаллизованных.
   Йоло вытащил из своей сумки мешок из мягкой коричневой  кожи,  откуда
извлек предмет, напоминающий бледно-голубую снежинку диаметром  в  дюйм.
Он поднес ее к огню, чтобы  продемонстрировать  Кугелю  ее  переливчатый
блеск.
   - Я засыплю герцога Орбаля своими сновидениями, и тогда победа  точно
будет моей!
   - Кажется, у тебя неплохие шансы. А как ты собираешь эти сны?
   - Я держу процесс в секрете, но все-таки  могу  описать  его  тебе  в
общих чертах. Я живу у озера Лельт в стране Дай-Пассант. В тихие ночи на
поверхности  воды  образуется  пленка,  в  которой  маленькими  сияющими
шариками отражаются звезды. Используя особое заклинание, я могу  поднять
неосязаемые нити, состоящие из  чистейшего  звездного  света  и  водяной
пряжи. Я сплетаю из этих нитей сети и с  ними  иду  за  сновидениями.  Я
прячусь под балдахинами и среди листвы, увивающей беседки  в  садах;  я,
скорчившись, караулю на крышах; я брожу  по  уснувшим  домам.  Я  всегда
готов поймать в свои сети плывущий мимо сон.  Каждое  утро  я  несу  эти
чудесные обрывки в свою лабораторию и там рассортировываю их  и  провожу
над ними специальные процедуры. Через некоторое время я получаю кристалл
из сотен слов, и вот этими-то крошками я и рассчитываю очаровать герцога
Орбаля.
   - Я принес  бы  тебе  свои  поздравления,  если  бы  не  это  мерзкое
щупальце, вцепившееся мне в ногу.
   - Это великодушное чувство, -  похвалил  его  Йоло.  Он  подбросил  в
костер несколько поленьев, пробормотал охранное заклинание против ночных
тварей и погрузился в сон.
   Прошел час. Как только Кугель ни пытался  хотя  бы  немного  ослабить
хватку щупальца, но все было напрасно. Не смог он также ни вытащить свой
меч, ни достать "Фейерверк" из кармана.
   Наконец он откинулся назад и стал  искать  новые  подходы  к  решению
своей проблемы. Вытянувшись и дотянувшись так далеко, как он только мог,
Кугель добыл маленький прутик, которым подтащил  поближе  длинный  сухой
сук, позволивший ему достать и второй такой же. Связав их один с  другим
при помощи ремня от своей  сумки,  он  получил  шест  точь-в-точь  такой
длины, чтобы дотянуться до лежащей фигуры Йоло.
   Действуя очень осторожно, Кугель потащил к  себе  сумку  Йоло,  пока,
наконец, она не оказалась в пределах досягаемости  его  пальцев.  Первым
делом он  вытащил  бумажник  толстяка,  в  котором  обнаружилось  двести
терциев, тут же перекочевавших в кошелек Кугеля; затем опаловую  серьгу,
которую он бросил в карман своей рубахи; потом мешок со снами.
   В сумке больше не  было  ничего  ценного,  за  исключением  половинки
холодного цыпленка, которую Йоло приберег себе  на  завтрак,  и  кожаной
фляги с вином. Кугель отложил их в сторону. Затем он вернул сумку  туда,
откуда ее взял, отвязал друг от друга сучья  и  отбросил  их  прочь.  Не
придумав никакого лучшего тайника для мешка со снами, Кугель привязал  к
нему ремешок и опустил его в загадочную дыру. Он съел цыпленка  и  выпил
вино, после чего постарался устроиться как можно удобнее.
   Ночь тянулась медленно. Кугель слышал вдалеке  жалобный  зов  ночного
верезгуна и стоны шестиногого шамба.
   В положенный час небо подернулось пурпурной дымкой и  взошло  солнце.
Йоло поднялся,  зевнул,  расчесал  пятерней  свои  взъерошенные  волосы,
раздул огонь и вежливо поприветствовал Кугеля:
   - Ну, как прошла ночь?
   - Настолько хорошо, как  я  и  ожидал.  В  конце  концов,  бесполезно
жаловаться на неизбежную реальность.
   - Именно так. Я хорошенько обдумал твой случай и пришел к заключению,
которое тебя обрадует. Вот  мой  план.  Я  пойду  дальше,  в  Кёрниф,  и
попытаюсь сбыть серьгу. После того,  как  твой  долг  будет  погашен,  я
вернусь и отдам тебе то, что останется.
   Кугель предложил альтернативный проект:
   - Давай пойдем в Кёрниф вместе, тогда ты сможешь избежать  неудобства
возвращения назад.
   Йоло покачал головой.
   - Я отдам предпочтение своему плану. -  Он  подошел  к  сумке,  чтобы
вынуть из нее свой завтрак, и обнаружил пропажу.
   Издав горестный вопль, он взглянул на Кугеля.
   - Мои терции, мои сны! Они пропали, все  пропало!  Как  ты  объяснишь
причину?
   - Очень просто. Приблизительно через четыре минуты после полуночи  из
леса вышел грабитель и унес содержимое твоей сумки.
   Йоло обеими руками вцепился в свою бороду.
   - Мои драгоценные сны! Почему ты не поднял тревогу?
   Кугель почесал в голове.
   - По правде говоря, я не осмеливался нарушить равновесие.
   Йоло вскочил на ноги  и  во  всех  направлениях  оглядел  лес,  затем
повернулся к Кугелю.
   - Что за человек был этот грабитель?
   -  В  некоторых  отношениях  он  показался  мне  неплохим  человеком;
завладев твоим имуществом, он подарил мне  половинку  цыпленка  и  флягу
вина, которыми я с благодарностью подкрепился.
   - Ты съел мой завтрак!
   - Но я же не знал, - пожал плечами Кугель, - и, на  самомделе,  я  не
просил его об этом. Мы немного поговорили, и я узнал, что он, как и  мы,
направляется в Кёрниф на Выставку Чудес.
   - Ах, вот как! Ты узнаешь его, если увидишь еще раз?
   - Несомненно.
   Йоло мгновенно развил бурную деятельность.
   -  Так,  давай  поглядим  на  это  щупальце.  Возможно,  нам  удастся
освободить тебя.  -  Он  схватил  кончик  золотисто-серого  отростка  и,
опоясавшись им, принялся отрывать его от ноги  Кугеля.  Несколько  минут
он,  пыхтя,  пытался  сбить  или  приподнять  щупальце,  не  обращая  ни
малейшего внимания на вопящего от боли Кугеля. Наконец щупальце ослабло,
и Кугель отполз в безопасное место.
   Йоло с величайшей осторожностью приблизился к дыре и  заглянул  в  ее
глубины.
   - Я вижу лишь мерцание дальних огней. Здесь какая-то тайна!... А  что
это за кусок ремня, который свисает в дыру?
   - Я привязал к ремню булыжник и попытался  измерить  глубину  ямы,  -
объяснил Кугель. - Это ни к чему не привело
   Йоло потянул за ремень,  который  сперва  подался,  потом  застрял  и
оборвался, оставив Йоло беспомощно смотреть на изношенный конец.
   - Странно! Ремень разъело, как будто он подвергся действию  какого-то
едкого вещества!
   - В высшей степени странно! - согласился Кугель.
   Йоло швырнул ремень обратно в дыру.
   - Пойдем, нам нельзя терять ни минуты!  Давай  поспешим  в  Кёрниф  и
отыщем мерзавца, который украл мои ценности.
   Дорога вышла из леса  и  пошла  по  краю  полей  и  садов.  Крестьяне
пораженно смотрели вслед странной двоице:  дородному  Йоло  в  клетчатом
костюме и тощему Кугелю в черном плаще, свисающем с  костлявых  плеч,  и
изящной темно-зеленой шляпе, несколько смягчавшей его мрачный облик.
   По  дороге  Йоло  задавал  все  новые  и  новые  испытующие   вопросы
относительно грабителя. Кугель, казалось, утратил интерес к этой теме  и
давал двусмысленные, даже противоречивые, ответы,  отчего  вопросы  Йоло
становились еще более испытующими.
   Войдя в Кёрниф, Кугель заметил  гостиницу,  которая,  казалось,  была
вполне удобной. Он сказал Йоло:
   - Здесь наши пути расходятся, поскольку я намерен остановиться вон  в
той гостинице.
   - В "Пяти филинах"?  Да  это  же  самая  дорогая  гостиница  во  всем
Кёрнифе! Как ты заплатишь за постой?
   - А главный приз на выставке разве не тысяча терциев? -  самоуверенно
отмахнулся Кугель.
   - Разумеется, но какое чудо ты  собираешься  показать?  Предупреждаю,
герцог не церемонится с шарлатанами.
   - Я не из тех, кто сразу раскрывает все свои карты, - сказал  Кугель.
- Пока предпочитаю все свои планы держать при себе.
   - А как же грабитель? - закричал  Йоло.  -  Разве  мы  не  собирались
обыскать Кёрниф вдоль и поперек?
   - "Пять филинов" -  место  ничуть  не  хуже  других,  ведь  грабитель
наверняка наведается в общий зал, чтобы похвастаться своими  деяниями  и
промотать твои терции на выпивку. А пока желаю тебе  безопасных  крыш  и
удобных сновидений. - Кугель вежливо поклонился и распрощался с Йоло.
   В "Пяти Филинах" Кугель выбрал подходящую комнату,  где  освежился  и
заказал себе нарядную  одежду.  Затем,  направившись  в  общий  зал,  он
неторопливо пообедал лучшими яствами, какие только  могли  предложить  в
гостинице.
   Хозяин остановился узнать, все ли в порядке, и  Кугель  из-за  своего
стола похвалил его.
   - Надо сказать, что к Кёрнифу, очевидно, благоволят сами стихии.  Вид
прекрасный, воздух бодрящий, а герцог Орбаль,  как  кажется,  милостивый
правитель.
   Хозяин, хотя и несколько уклончиво, согласился.
   - Как вы подметили, герцог Орбаль никогда не гневается, не бывает  ни
грубым, ни подозрительным, ни даже суровым, если только в своей мудрости
он не считает это необходимым, и тогда  в  интересах  справедливости  он
укрощает свою мягкость. Взгляните-ка на вершину вон того холма.  Что  вы
видите?
   - Пять труб или водонапорных башен, приблизительно тридцати  ярдов  в
высоту и одного ярда диаметром.
   - У вас зоркие глаза. В эти трубы бросают непокорных членов общества,
вне зависимости от того, кто находится внизу и кого  могут  кинуть  туда
следующим.  Следовательно,  поскольку  вы  можете  вступить  с  герцогом
Орбалем в беседу или даже отважиться на благопристойную  шутку,  никогда
не отказывайтесь выполнить  его  приказ.  С  преступниками,  разумеется,
разговор и вовсе короткий.
   Кугель по привычке тревожно оглянулся через плечо.
   - Ну, такие строгости едва ли применят ко мне, чужаку в этом городе.
   Хозяин скептически хмыкнул.
   - Предполагаю, что вы приехали сюда посмотреть на Выставку Чудес?
   - Совершенно верно! Возможно, я даже попытаюсь сразиться  за  главный
приз.  Кстати,  не  порекомендуете  ли  вы  мне  заслуживающего  доверия
каретника?
   - Конечно. - И хозяин выдал Кугелю исчерпывающие указания.
   - И еще я хотел бы нанять артель сильных  и  усердных  работников,  -
добавил Кугель. - Где я могу таких набрать?
   Хозяин указал на запущенного вида таверну на другой стороне площади.
   - Вся чернь собирается во дворе "Воющей собаки". Там вы сможете найти
достаточно рабочих.
   - Будьте так добры, пока я хожу к каретнику, пошлите  туда  мальчика,
пусть наберет дюжину крепких парней.
   - Как пожелаете.
   У каретника Кугель нанял  большую  шестиколесную  повозку  и  упряжку
сильных фарлоков. Вернувшись вместе с  повозкой  к  "Пяти  филинам",  он
обнаружил ожидающую его там бригаду из  двенадцати  самых  разнообразных
персон, среди которых был один не только  дряхлый,  но  вдобавок  еще  и
одноногий.  Другой,  в   стельку   пьяный,   отмахивался   от   каких-то
воображаемых насекомых. Этих двоих Кугель тут же уволил. Кроме  того,  в
бригаде оказался и Йоло - Собиратель  Снов,  уставившийся  на  Кугеля  с
величайшим подозрением.
   -  А